Произошло непоправимое.
И вот стоит теперь Хирр перед своим экипажем. Ждёт своей участи. Он сказал всё. Больше сказать нечего. Теперь говорят другие. Вначале самые молодые и малознакомые:
- Он погубил Саара и Аулу...
- Он мог погубить всех нас...
- Он не раз ставил корабль на грань катастрофы...
- Мы не можем доверять ему свои жизни...
- Он - трус, своя жизнь ему дороже жизни друзей...
- Только - изгнание...
Все правильно. Они и не могут говорить по-другому. Что они знают о нем, эти желторотые птенцы? К счастью, как мало весит их слово! Пока еще молчат ветераны. А они вспомнят, не могут не вспомнить, кто первый прошел через болота Хьюгсты, кто разгадал "Приальский лабиринт", кто прорвался сквозь протуберанец Саахры и спас экспедицию Стильгерта, кто, наконец, выменял их жизни на "огненную воду" у туземцев Стаархара. И тогда он останется в экспедиции, пусть опозоренный, но останется на корабле и будет жить... Главное - жить, а там - посмотрим...
Хирр осторожно, из-под опущенных век, обвел взглядом собравшихся. Мрачно усмехнулся. Их немало здесь - тех, из Стаархара. Интересно, кто бы сейчас был на их месте.
- Он погубил Саара и Паулу...
- Он мог погубить всех нас...
- Он не раз ставил корабль на грань катастрофы...
- Это не случайность и не ошибка...
- Хирр никогда не ценил чужой жизни. Вспомните Хьюгсту - по крайней мере, трое его предшественников могли бы остаться живыми, поделись он сразу своей догадкой... Но тогда бы - не было эффектного и героического прохода Хирра...
- Хирр всегда был нетерпим к чужому мнению. Вспомните, разве случайно не вышли из "Приамского лабиринта" именно те, кто не были с ним согласны...
- Он просто не захотел найти их вовремя...
- Мы не можем доверять ему свои жизни...
- Только - изгнание...
Нет. Зря он надеялся на ветеранов. Они не простили ему того, что он был, умней и удачливее их в прошлом. Они не могли простить ему и того, что впереди его опять ждали власть и слава.
Ну, что ж! Может - друзья? Ведь, столько лет вместе. Ведь, и они грелись в сиянии его славы. Что они - без него? А ведь, только хоть одному стоит сказать: "Нет", - и он останется в корабле... Останется жить... А там - посмотрим... Он еще возьмет свое... Ведь, и раньше бывало...
Осторожно, стараясь не сверкнуть глазами, Хирр медленно обвел взглядом ставшиеся надежды.
Вот встал Пурр, мрачный и молчаливый гигант - постоянный спутник и телохранитель Хирра со времен третьей космической экспедиции. Сколько раз его молниеносная реакция спасала и Хирра и всю маршрутную группу от внезапного нападения хищников или вероломных туземцев. Сколько раз он, ни на миг не задумываясь, закрывал своим гигантским телом Хирра от неминуемой смерти. Сколько ран и шрамов скрывает на нем просторная одежда. Да и на Стаархаре, пожалуй, только его невероятная мощь позволила им втроем прорваться тогда сквозь плотный заслон туземцев...
Сейчас Пурр поднимался медленно, словно непосильная тяжесть прижимала его плечи. Целую минуту он молча смотрел на Хирра, еще и еще раз прогонял в мозгу давно взвешенное и сотни раз обдуманное решение. Тяжело вздохнул:
- Только - изгнание.
И сел.
Поднялся Парр - третий из удачливых узников Стаархара, также прошедший с Хирром весь путь от третьей космической:
- Хирр не мог ошибиться... Саар и Паула чем-то мешали ему... Только - изгнание...
Предпоследним был Маор. Справедливо. Самый близкий из друзей. Еще со школы. Вместе ходили на танцы и в секцию бокса. Маленький, худощавый, почти уродливый, но очень подвижный Маор быстро прогрессировал и имел все шансы стать чемпионом в наилегчайшем весе. Бросил бокс за компанию с Хирром. Вместе кончили школу астронавигаторов. Тайн друг от друга не было. Хирр один знал, что Маор - счетчик, что в случае необходимости он мог проложить путь корабля и без компьютера. На пятом курсе, служа в одном экипаже, они попробовали: Хирр считал с компьютером, Маор - сам. Получилась небольшая разница. В автомат ввели курс Маора. Прошли нормально.
На Хьюгсте Маор по списку шел сразу за Хирром. Перед выходом Хирр передал Маору все свои наблюдения и расчеты:
- Если не дойду я, пройдешь ты.
Маор молчал целую минуту. Потом хлопнул друга по спине:
- Нормально, пройдешь!
Хирр прошел уверенно. В счетный аппарат своего друга он верил. И "Приальский лабиринт" тоже считал Маор. Уже к середине пути они поняли его общую закономерность. И потому легко, как бы играя, почти попутно, вызволили из тупиков все предшествовавшие экипажи. Все, кроме Старка. Но Старк бы ему все равно не поверил, а во-вторых, Старк и сам почти дошел до конца. Вот и на Стаархаре, пожалуй, только из-за Маора Хирр переменил свое первоначальное решение - стартовать сразу, лишь доберутся до корабля, где их ждали Саула и Юдия. Он бы бросил их всех, всех 25 во главе с капитаном, только бы бежать от этого ужаса... И, пока Саула и Парр пеленали бинтами, чистили и зашивали бесчисленные раны Пурра, рухнувшего без сознания, едва за беглецами закрылся внешний люк шлюза, Хирр уже отдал команду Юдии подготовить корабль к старту... Потом 24 - вернулись; один, капитан - погиб.
Маору тоже было очень тяжело подниматься. Он тоже молчал не меньше минуты. Искал и, видимо, надеялся найти какое-то другое решение...
- Хирр очень любит славу и власть... Чем дальше, тем сильнее... Его ничто не остановит... Вспомните протуберанец Саахры... Ему нужно было поправить авторитет... и он рискнул... Собой, кораблем, экипажем... А было и простое решение... без эффектов... Ему нельзя больше доверять наши жизни...
- Только - изгнание...
Нет! Нет! Нет! Ну что после этого стоит дружба? И это после всего, что было!? Ну, уж нет! Больше он в эти игры не играет. Только бы остаться... Он найдет путь... Они еще пожалеют...
Итак, слово Юдии. Она имеет право не высказываться. Но неужели промолчит? Все-таки, любовь... 15 лет вместе... во всем... Чего только он не надарил ей... за 15-то лет... Есть возможность отдариться... Королевский подарок - жизнь... Одно лишь короткое слово: "Нет", и жизнь... Ну, а они... еще пожалеют...
Юдия встала. Слезы лились из глаз, она не вытирала и не замечала их...
- Ну, ты же знаешь, я не могу сказать: "Нет"; ты же сам знаешь...
Она долго молчала. Молчали все. Стало слышно, как шуршат вентиляторы.
- Только - изгнание.
Ну, вот и все. Конец этой постыдной комедии. Конец карьере. Конец жизни. Все! Стоило ли начинать!? Эх, знать бы сразу... Впрочем, пожито-то неплохо... А на этих... он и раньше мало оглядывался, а сейчас бы... Но, что говорить... Все.
Конец.
Конец!
Конец!?
Ну, уж нет! Еще поборемся! Вдруг... А шанс есть... Грех упустить! Он шагнул вперед. Глаза блеснули. Голос был хрипл, но тверд:
- Дайте мне катер. Я сяду на ближайшую планету.


Садиться действительно пришлось на первую попавшуюся планету. Регенерационная установка, изнуренная длительным полетом, ослабленная без подпитывания свежей органикой и забитая шлаками, внезапно вышла из строя, едва он достиг зоны жизни в ближайшей звездной системе и снизил скорость до второй космической.
Несколько суток, которые гарантировала химическая система жизнеобеспечения катера, ушли на поиски и подход к ближайшей планете, которая, по счастью, оказалась окруженной атмосферой.
Садиться пришлось с ходу, без предварительного облета планеты. Ресурс жизнеобеспечения измерялся считанными часами. Во время маневрирования при посадке стало ясно, что крупная растительность на планете отсутствует. Оставалось лишь надеяться на возможность наличия микроорганизмов в атмосфере или в океане планеты. Впрочем, и этого вполне бы хватило для восстановления регенерационной установки. Ну, а тогда открывалась возможность поискать и более гостеприимную планету.
Поэтому Хирр постарался сесть поближе к берегу какого-то моря в экваториальной части планеты. Увы, первые анализы принесли явное разочарование. Воздух планеты был стерилен. Оставалась еще небольшая надежда на воду.
Хирр был профессиональным косморазведчиком. Он был натренирован на быстрые переходы от невесомости к перегрузкам. Он не раз в составе различных экипажей, вот так же с ходу, садился на незнакомые планеты и безо всякой акклиматизации включался в интенсивную деятельность по спасению попавших в беду коллег, по сбору аварийной коллекции образцов живой и неживой природы, по аварийному же пополнению запасов биомассы, просто ради тренировки, и, однажды, даже по захвату группы контрабандистов (было и такое). Для него и сейчас, после многомесячного пребывания в относительно тесном пространстве катера, скудной и отвратительной пищи, ограниченного набора физических упражнений, вполне доставало сил, чтобы в течение часа добежать до берега моря, набрать пластиковый мешок планктона, притащить его на корабль, зарядить и промыть регенерационную установку.
Однако, даже облачившись в скафандр, он еще долго стоял перед выходом из шлюза, бездумно расходуя последние резервы жизнеобеспечения. Потом медленно и долго брел пустынным песчаным пляжем. Долго стоял по грудь в спокойной воде... Он почти не огорчился, что вода, как и воздух, оказалась стерильной. Жизнь еще не зародилась на этой планете.
Шанс был использован полностью, но удача в этот раз предала его. Хирр вышел на берег.
Предзакатное светило окрасило воду и воздух в ярко бордовые тона. Горизонта не было. Спокойная гладь моря таяла и сливалась с небом. Хирр с мрачной усмешкой смотрел на это тихое буйство стихии.
- Вот это похороны... По высшему разряду... Ни один командор не наберет столько пурпуру...
Ему вдруг захотелось коснуться этой прощальной красоты кожей, услышать тихий шелест ветра, вдохнуть хоть один глоток воздуха этой планеты.
- Этот, из банки - надоел... и все равно скоро кончится...
Он выключил блокировку шлема. Резким движением распахнул скафандр. Теплая удушливая волна аммиака и метана хлынула в горло... Брезгливая гримаса перекосила лицо Хирра. Колени подогнулись... Откуда-то издалека, набирая силу, неслись голоса:
- Только - изгнание...
- Он - трус, своя жизнь ему дороже жизни друзей...
- Мы не можем доверять ему свои жизни...
- Он не раз ставил корабль на грань катастрофы...
- Он мог погубить всех нас...
- Он погубил Саара и Паулу...

... Хирр лежал на самом краю песчаного пляжа. Он больше не дышал. Сердце его не билось. Его жизнь кончилась. Но начиналась жизнь на этой планете. Многочисленные организмы, населявшие тело Хирра, жили пока по-прежнему за его счет. Многие из них погибнут вслед за Хирром; другие, постепенно меняясь и приспосабливаясь, освоят сначала всю его биомассу, затем ближайшие окрестности и, со временем, всю планету...
Светило медленно скрывалось за горизонт. Планеты, как и прежде, чертили свой путь по орбитам. Но теперь одна из них несла жизнь. Жизнь Хирра.