Утром Ильин проснулся от ощущения, что находится в квартире не один. Михаил потянулся, посмотрел на часы и встал. Пора на работу.
Он быстренько позавтракал и вышел в шумную суету утреннего города. Утро было многообещающим. Яркое солнце пробивалось сквозь пышную листву деревьев, разноголосье птиц радовало слух и на душе у Ильина сделалось до того хорошо, что захотелось петь.
На троллейбусе Ильин добирался до офиса, где работал, за тридцать минут, но из дома почти всегда выходил немного раньше, предпочитая пройтись пешком.
Михаилу нравился утренний город, степенное движение городского транспорта, вечно спешащие по своим делам прохожие, строгие голоса автомобильных сигналов, их многообразие.
Ильин перебежал дорогу на красный сигнал светофора и неожиданно где-то сбоку услышал недовольный женский голос:
– Совсем сдурел что ли? Ну, куда ты прешь? У тебя что, глаз нет?
Ильин замер и оглянулся. Рядом никого не было.
– Во, блин, – пробормотал Ильин, – день-то вроде нормально начался.
– Будешь дорожные правила нарушать, то закончится ненормально, – снова послышался недовольный, но приятный женский голос.
Ильин прислонился к чугунному ограждению сквера.
– Во, крыша поехала.
– Да ничего у тебя не поехало, – звучал голос. – Ногами двигай, а то на работу опоздаешь. Дождешься, шеф вместо тебя Степанова возьмет.
– А откуда ты про Степанова знаешь? – неуверенно спросил Ильин.
– Оттуда, – ответил голос. – Я о тебе все знаю.
– Кто же ты, если не секрет? Уж не белая ли горячка?
– Да как ты смеешь в таком тоне говорить с женщиной?! – возмутился голос. – Я – твоя собственная Тень.
– Тень? – задал глупый вопрос Ильин и невольно посмотрел в сторону, где увидел тень своей фигуры.
– Да, Тень, – подтвердил голос. – Ну, чего ты на меня уставился? – негодовал голос. – Иди, давай. По дороге поговорим потихоньку.
– А почему потихоньку? – Ильин понимал, что задает глупые вопросы, но ему было уже все равно.
– А потому, чтобы люди тебя за психа не приняли, – вразумлял голос.
– По-моему… – начал, было, Ильин, но Тень сердито прервала его.
– По-моему ты и впрямь дурак, если хочешь опоздать на работу.
Ильин нашел силы и оторвал себя от чугунной ограды. Он уже немного пришел в себя. Глянув на часы, Михаил прибавил шагу, а голос тихо говорил:
– Я – твоя собственная Тень.
– Так у меня и раньше была тень.
– Была, конечно, но это – муть, а не тень. Солнышко светило, и твоя фигура отбрасывала какую-то расплывчатую тень.
– Ну, ты… это… – тихо возмутился Ильин, – про фигню-то поосторожней.
– Да ты только посмотри на меня, – самодовольно сказала Тень, – какая я четкая и красивая. Я придаю твоей фигуре особый колорит и обозначаю личность.
Ильин покосился на тень. «Вроде и правда эта тень выглядит немного иначе».
– Ха! – осмелел Ильин. – Где же тогда моя прежняя тень?
– Не знаю. Испарилась, наверное. Да какая разница?
– А все эти люди, – продолжал Ильин, – они тоже со своими собственными тенями?
– Нет. Все они с обыкновенными тенями, – ответила Тень. – Но есть и с собственными. Только их мало.
– Почему? И где же ты была раньше? Кстати, у тебя есть имя?
– Вообще у Теней имен не бывает, но если тебе так хочется, зови Машей. Я еще очень молодая Тень.
– А почему Маша?
– Не знаю, – ответила Тень. – Ты – Миша, я – Маша. Какой ты капризный, однако, – возмутилась Тень-Маша. – Ну, если тебе не нравится, дай мне другое имя.
– Почему не нравится? Нравится, – согласился Ильин. – Пусть будет Маша. Так, где ты была раньше? – Ильин уже подходил к зданию, где располагался его офис. – Сейчас ты того, Маша, скроешься, – с ехидцей улыбнулся Ильин. – Вот зайду в офис и все. Там солнышка нет.
– Не иронизируй, – слегка обиделась Маша. – Мне ваше солнышко ни к чему. Но спрятаться все же придется, а то твои сослуживцы о тебе черт знает что, подумать могут. Но я буду рядом, и ты убедишься в этом.
– Посмотрим, – улыбнулся Ильин, входя в двери офиса.
– Я буду тихо с тобой разговаривать, – сказала Тень-Маша, – а ты можешь мне так же тихо отвечать. Вроде напеваешь потихоньку. Ты ведь напеваешь иногда, я знаю.
Ильин ничего не сказал, потому что это было правдой. Он вошел в компьютерный зал и поздоровался с сослуживцами. Все уже находились на своих рабочих местах.
– Ильин! – раздался голос шефа. – Вы снова опоздали.
– Врет, гад, – услышал Михаил голос Маши. – У нас с тобой еще две минуты есть.
– Простите, Сергей Янович, – ответил Михаил, – мне кажется, есть еще две минуты.
– Вы так считаете? – улыбнулся шеф и сверился с часами. – Ну, хорошо, хорошо, Ильин. Приступайте к работе.
– У-у, крыса старая, – недовольно прошептала Тень-Маша. – Мы с тобой ему еще покажем.
Ильин улыбнулся, сел на свое рабочее место, включил компьютер и стал просматривать бланки документов, которые аккуратными стопками лежали на рабочем столике. Через несколько минут он уже работал. Вдруг послышался тихий голос Тени-Маши:
– Ты меня слышишь?
– Конечно.
– Не помешаю тебе, если стану рассказывать?
– Не думаю.
– Так вот, я – твоя собственная Тень.
– Это я уже слышал. Целый час одно и то же бубнишь.
– Какой же ты кретин, Миша.
– Какая же ты стерва, Маша.
– Ну, фиг с тобой, – вздохнула Тень-Маша. – Итак, я живу в Стране Теней. Конечно, все это называется иначе, но в таком смысле тебе будет более понятно.
– Страна Теней. Ха! – усмехнулся Ильин.
– Это у вас, у людей, Страна Теней ассоциируется со смертью. Человек туп, глуп и необразован. К тому же, лишен всякой вежливости.
Ильин рассмеялся, чем привлек внимание шефа и всего коллектива.
– Ильин, – голос шефа, – вы что там, в игры играете?
– Простите, Сергей Янович. Всего лишь вспомнил смешную историю.
Сергей Янович вздохнул, снял очки с толстыми стеклами, положил их на стол и вышел. Все снова углубились в работу.
– Что тебя так развеселило? – поинтересовалась Тень-Маша.
– Так, ничего. Не обращай внимания.
– Сейчас вон та светловолосая дрянь, которая работает за третьим столиком, пришлет тебе послание.
– Ну, ты и мегера, Маша, – возмутился Ильин. – Будь ты моей женой, я бы сдох.
– А я утопилась бы от одной мысли о замужестве с тобой, – парировала Тень-Маша.
– Слушай ты. Крыса, – возмущению Ильина не было предела, – вали отсюда, а то я тебя…
– Ну и что ты меня? – засмеялась Тень-Маша.
Ильин огорченно вздохнул. Действительно, что можно сделать тени?
– Ну, чего ты ко мне привязалась? – возмутился Михаил. – Иди в свою Страну Теней. Мне не нужно никакой собственной Тени, как-нибудь обойдусь и обыкновенной.
– Не могу я уйти, Миша, – огорченно вздохнула Тень-Маша.
– Да почему?
– Но ты же не даешь мне все рассказать.
– Черт с тобой, – вздохнул Ильин. – Рассказывай. Кстати, а где ты прячешься сейчас?
– Я не прячусь, – обиделась Тень-Маша. – Я просто невидима.
– Ладно, Тень-невидимка, рассказывай.
– Живу я в Стране Теней, – начала рассказывать Тень. – Это огромный самостоятельный мир. Не стану объяснять тебе все, как есть на самом деле, потому что ты действительно не сможешь понять – это словно Вселенная во Вселенной. Лучше буду рассказывать в доступном тебе понятии. Там живет такой же народ – тени. У нас есть свои права и законы, есть свое правительство. Но твоей собственной Тенью я являюсь и в своем мире и буду твоей Тенью всегда.
– И умрешь вместе со мной?
– Нет, – ответила Тень-Маша. – Ты не умрешь, просто перейдешь в другую форму существования и, будешь продолжать свой путь.
– А как же ты?
– Куда же я от тебя денусь? Тоже сменю свой облик. Я же твоя Тень. Это как бы твое второе «Я».
– Хреновое мое второе «Я», – тихо вздохнул Ильин.
– Ну, уж какое есть. Так вот, представь себе, человек живет своей жизнью, а атомы своей. Так и у нас с тобой, для тебя я – атом. Это для грубого сравнения, конечно.
– У тебя, Маша, наверное, для меня все самое грубое? – ядовито спросил Ильин.
– Ну, нет же! Просто ты выводишь меня из терпения своим упрямством.
– Маша, а в Стране Теней женятся? – поинтересовался Ильин.
– У нас вообще нет такого понятия, потому что мы живем совсем по другим вселенским законам. Появляетесь на свет вы – люди, возникаем и мы – тени. Давай не будем углубляться в непонятное. Дальше в лес – больше дров.
Ильин молча улыбнулся, продолжая работу, и отстукал на клавиатуре ответное сообщение для девушки, которая работала за третьим столом.
– Так вот, – продолжала Тень-Маша, – за небольшую шалость меня наказали и прислали сюда, уничтожив твою обыкновенную тень.
– Это что же, тебя мне на исправление прислали? – тихо засмеялся Михаил. – И какую же шалость ты совершила?
– Не знаю, как тебе объяснить, чтобы понятно было. Ну… к примеру, атомная бомба. Один элемент сработал против всех правил и нарушил нормальную работу всей цепи.
– И что же произошло в примере? – спросил Миша.
– Атомный взрыв, – последовал невозмутимый ответ Тени-Маши.
– Ни х… гм. Ну, ты меня осчастливила в тень твою Мань, – Ильин даже о работе забыл.
– Ты работай, Миш, не отвлекайся, – послышался виноватый голос Маши. – У тебя ошибка в третьей строке, там циферку другую нужно поставить – вместо троечки пятерочку.
Ильин исправил ошибку и спросил:
– Так что же получается, тебя отправили в ссылку? Но почему должен мучиться я?
– Вот здесь вся собака и зарыта.
– Не вся.
– Что «не вся»? – переспросила Маша.
– Нужно просто сказать, вот где собака зарыта.
– Хорошо, хорошо, – поспешно зашептала Тень-Маша.
– Понимаешь, – возмущался от негодования Ильин, – я-то никого ни о чем не просил. Мне было очень хорошо с моей простой молчаливой тенью. Что мне теперь с ума сойти? Покончить с собой?
– Ни в коем случае, – возмутилась Тень-Маша. – Весь смысл моего наказания в том, что за наказанием должно быть прощение.
– Так ты должна его как-то заработать.
– Конечно, – живо согласилась Тень. – И этим искуплением должно быть твое счастье.
– Что-то я не понял.
– Олух ты, Миша, – вздохнула Тень-Маша. – Я должна сделать тебя счастливым.
– Вот как? – улыбнулся Ильин. – Я не против, конечно, счастье еще никому не помешало в жизни. Но как же ты будешь делать меня счастливым? – с недоумением спросил он, покосившись на Тень-Машу.
– Ты должен во всем меня слушаться, – решительно заявила Тень-Маша.
– Ну, допустим, – с подозрением глядя на Тень, сказал Ильин. – И что, ты все время будешь находиться рядом со мной?
– Да.
– Даже ночью, когда буду в постели с женщиной?
– Конечно.
– А вот это ты не видела? – усмехнулся Ильин и осторожно показал Маше фигу.
– Даже если я захочу, то не смогу покинуть тебя, – с сожалением ответила Тень. – Это не в моих силах. Но ты не переживай, меня твои интимные отношения с другим полом совершенно не волнуют, потому что я в этом ничего не понимаю и… ваша человеческая любовь мне чужда. А ты думаешь, мне приятно отираться возле тебя? Как бы не так.

Рабочий день закончился, и Ильин не спеша, пошел домой, время, от времени посматривая на свою собственную Тень. Иногда он делал движения руками, наблюдая, что делает его второе «Я».
– Слушай, ты что, так и будешь имитировать меня? – не выдержав, спросил Миша. – Сама-то ты что-нибудь можешь?
– Конечно, – заверила Тень. – Смотри.
Ильин посмотрел на тень. Его второе «Я» подняло руки над головой, хотя Михаил этого не делал.
– Значит, я имею свое мнение, а ты свое? – спросил он Тень-Машу.
– Конечно, – ответила та. – Чем чаще наши мнения будут совпадать, тем быстрее ты обретешь свою молчаливую подругу.
– И от меня требуется…
– Да-да. Выполнять все мои советы.
– Слушай, – засмеялся Ильин, – а когда я буду в постели с женщиной, ты тоже будешь давать мне советы?
– Ты просто идиот, – обиженно хмыкнула Маша.
– А ты – молодая дура. Давай лучше помолчим, а то за сегодняшний день ты мне здорово надоела.
Маша обиженно всхлипнула, но ничего не ответила на грубость Ильина.

С тех пор Ильин и его собственная Тень стали жить вместе. Тень-Маша давала ему советы, а Ильин выполнял их. Правда, не всегда. Особенно Тень невзлюбила девушку Ильина Люсю. Боже, сколько пререканий было, скандалов… А в жизни Ильин преуспел: хорошо оплачиваемая работа, капитал, автомобиль, квартира. До полного счастья Михаилу не хватало Люси, но Тень продолжала упрямиться. Однажды утром Ильин сказал Тени-Маше:
– Вот что, Маша, ты мне ужасно надоела в том, что выступаешь против Люси. Но я люблю ее. Так что придется тебе болтаться за мной до самой смерти.
– Это почему? – удивилась Тень.
– Да потому что я женюсь на Люсе, а на твое присутствие и брюзжание просто не стану обращать внимание, и ты станешь самой бестолковой Тенью в мире.
Ильин и Тень-Маша три дня не разговаривали друг с другом. Как-то Михаил шел по улице, безразлично посматривая на свою собственную Тень. Та плелась рядом, повторяя все его движения. Ильину вдруг стало жаль Тень-Машу, он неожиданно остановился и сказал:
– Ладно, Маша, мир.
Но Тень молчаливо стояла рядом.
– Маша, я согласен с твоим советом на счет Люси. Ты слышишь меня? – Тень продолжала молчать. – Тебя что, издеваться надо мной поставили? Или ты не хочешь вернуться в Страну Теней?
Ильин взмахнул рукой и что-то еще выговаривал своей собственной Тени. Женщина, проходящая мимо, опасливо обошла Ильина стороной. И только сейчас до Михаила дошло, что рядом с ним обыкновенная тень, а не собственная Тень-Маша. Она ушла. Ей разрешили уйти от Ильина и вернуться в Страну Теней из-за того, что она сделала его почти счастливым человеком.
Ильин с грустью посмотрел на тень. На душе стало пусто без противной, назойливой и ругачей Маши. Ильин поднял голову, посмотрел в бесконечную голубую даль и тихо сказал:
– Прощай, Маша. Спасибо тебе за все и поверь, мне будет очень тебя не хватать.
И вдруг откуда-то издалека донесся потеплевший голос Тени-Маши:
– Прощай, Миша. Я тоже многому научилась у тебя и мне так же будет тебя не хватать.
– Маша, – улыбнулся Ильин, – я женюсь на Люсе. Что скажешь?
– Что же с тобой, упрямцем, поделаешь? Считай, что ты получил мой совет. Прощай, Миша, теперь, вероятно, ты будешь по-настоящему счастлив.
– Спасибо, Маша. Прощай.
В этот же вечер Михаил Ильин сделал Люсе предложение выйти за него замуж. А через два месяца они поженились.
Когда у них родилась дочь, то ее назвали Машей. И только Ильин знал, что дочь носит имя его собственной Тени-Маши – его полного счастья.