- Максимка, смотри, вот они следы волчьи. Видишь, куда уходят?
- Дедуля, а волк на нас не нападёт?
- Да ты что, Максимка – Егор Максимович рассмеялся – смотри внимательнее на следы. Ты на размер полюбуйся. И запомни, что зверь нападает лишь тогда, когда голодный или загнан в угол.
Десятилетний внук Егора Максимовича присел на корточки и принялся выверять размер волчьих следов щепотью пяти пальцев. Так учил его дед – лесник.
На нетронутой снежной глади звериные следы заметить довольно легко. А если ещё и умеешь их читать, так можно составить целую картину. Вот пробежал сохатый, а рядом с молоденькой березкой крутился заяц. Обгладывал кору. Самое лакомство в снежную пору для косого. Как же нравилось Максимке зимой в лесу. Он готов был бродить с дедом целыми днями. Егор Максимович был для Максимки больше, чем дедом. Он был для него кумиром. Статный, высокий пятидесятилетний мужчина представлялся внуку хозяином лесов. Черные, как смоль волосы, высокий лоб, нос с горбинкой и добрые глаза с паутинкой морщинок. Дед общался с Максимкой на равных, не то, что папа с мамой. И это особенно подкупала внука. Когда Максимка возвращался домой, в город, то всегда рассказывал своим друзьям как они ходили на охоту или как видели матёрого волка вдалеке. Мальчишки слушали с открытыми ртами. Мама рассказывала, что ещё совсем маленьким, научившись только-только говорить, Максимка увидев дедулю сказал : «Я буду таким же большим, как ты». Дед тогда громко рассмеялся, поднял маленького внучка высоко над головой и ответил: «Будешь, Максим Егорович, обязательно будешь!»
- Да это волчонок!
- Волчонок. Маленький совсем. Ну, Максимка, поднимайся, а то солнце уже садится, а путь до дома не близкий.
- Деда, а это что, кровь?
Дед посмотрел в направлении, указанным внуком. Рядом с большой елью, где следы сохатого петляли, была проложена лыжня. Совсем свежая.
- А ну-ка, пошли, посмотрим. Ох, и зоркий у тебя глаз, внук.
Максимка засиял. Дед закинул ружьё за спину и поехал по свежей лыжне.
- Деда, только не так быстро.
- Не отставай, Максимка! Надо спешить. А вдруг помощь кому нужна.
Свежая лыжня шла по волчьим маленьким следам. Лесник, чуя беду, спешил на помощь волчонку. Маленькие следы выскакивали из-под лыжни то тут, то там. Местами виднелась алая кровь. Максимке было странно и жутко смотреть на красный цвет на кипельно-белом. Его тут не должно быть. Этого цвета. Откуда он здесь, почему?
Да это не кровь! - вдруг подумалось Максимке. Это страх, боль пролились. Звери ведь не умеют разговаривать, как люди. Вот и этот волчонок должно быть, таким образом, давал понять браконьеру, что он испытывает. В том, что охотник является браконьером, мальчик не сомневался ни на секунду. Дедуля говорил, что настоящий охотник будет убивать только ради пропитания. Он никогда не нападёт на малыша или раненого зверя. А браконьеры не гнушаются ни чем. Они всегда представлялись Максимке здоровыми, бородатыми мужиками больше походившими на леших.
- Скорее, Максимка, мы уже близко. Слышишь, скулит волчонок. Живой значит. Только бы успеть. Скорее, Максимка.
- Деда, а вдруг его мама неподалёку. Может напасть, ведь. – Мальчик уже говорил сбивчиво, окончания проглатывал. Интенсивная езда на лыжах на большие расстояния давалась нелегко.
-Нет у него мамы, внучек. Скорее всего, убили. Иначе она его в обиду не дала бы.
Наконец, показался волчонок. Он лежал на снегу, закрыв глаза, и тихо поскуливал. Передняя лапа была перебита, а в боку зияла кровавая рана. Максимка зажмурился и прижался к Егору Максимовичу.
- Деда, а волчонок умрёт?
- Не знаю, Максимка, не знаю. Даст бог, выживет. Уууу, окаянные! – Егор погрозил кулаком неизвестно кому. И ведь какой урон природе. Ну, маленький, не плачь. Сейчас мы тебе поможем. Максимка, наломай еловых веток, да побольше, сейчас мы для волчонка носилки сделаем. Максимка выбрал самую большую ель. Взяв у деда небольшой топорик, он принялся с его помощью рубить ветки. Мальчик делал это очень старательно, разговаривая с деревом так же, как дед.
- Потерпи, моя хорошая. Нам с дедулей волчонка спасти надо, а твои веточки для него носилками будут. Не переживай. Просто так никуда не пропадут.
Сформировав из веток носилки, Егор Максимович осторожно, чтобы не причинить боль зверю перенёс его на ветки.
- Потерпи, маленький, скоро дома будем.
Носилки дед привязал к поясу, а внуку сказал, чтобы тот ехал сзади и присматривал за пострадавшим.
К дому дед с внуком подъехали уже в полной темноте.
- Деда, а вдруг волчонок уже умер. Я не вижу, как он дышит
- Сейчас, Максимка, разберемся. – Егор Максимович отвязал еловые носилки от пояса и, подняв звереныша, понёс его в дом.
- Максимка, воды нагрей.
- Деда, так он живой?
- Живой. Он молодчина. Цепляется за жизнь
Положив зверя на стол, Егор Максимович достал медицинские инструменты и приступил к операции. Для начала он выстриг шерсть вокруг раны, затем достал щипцы и извлёк пулю. Зверь дёрнулся, но даже не открыл глаза. Силы покидали его. Дыхание зверя было прерывистым.
Максимка глядел на деда во все глаза. Высокий лоб покрыт испариной, взгляд напряжён, руки большие и мускулистые виртуозно выполняли ювелирную работу.
- Потерпи, мой хороший – приговаривал Егор Максимович, зашивая рану. Ничего, ничего, Максимка, выживет волчонок, он сильный.
Закончив операцию, дед перевязал перебитую лапу, а затем перенес волчонка в манеж, сконструированный специально для выхаживания больных зверей.
-Ну, малыш, а теперь отдыхай. Набирайся сил. Пошли, внук, не будем мешать. – Дед потрепал Максимку по светлой кудрявой голове.
Мальчик, зевая, побрел за дедом.
-Намаялся за сегодня?
-Ага. Деда, я ужинать не буду. Лучше сразу спать лягу. А ты расскажешь мне про то, как медведя из капкана вытаскивал?
- Обязательно. Только сначала умываться и чистить зубы.
Спустя каких-то десять минут Максимка стоял в пижаме, босой на теплом деревянном полу и умывался горячей водой. В печке потрескивал огонь, дед заваривал чай из трав и по дому разливался сладко-пряный аромат. Максимка больше всего на свете любил этот запах. Так вкусно готовить чай умел только дедушка.
- Деда, я умылся! – позвал Максимка
- Забирайся под одеяло и слушай. – Дед уселся на край кровати и поставил на тумбочку свежее заверенный чай.
Максимка закрыл глаза и почти сразу же провалился в дрёму. Мягкий баритон деда, аромат таёжных трав убаюкивали как нельзя лучше. В гостях у деда мальчик всегда спал крепко и сладко. И сны были добрыми и яркими.
Утром, открыв глаза, Максимка первым делом побежал смотреть, как эту ночь провел волчонок. Дед спал на топчане рядом с манежем. Мальчик осторожно, на цыпочках, чтобы не разбудить деда подкрался к манежу.
- Максимка, не разбуди зверёныша. Он этой ночью беспокойно спал. Только под утро успокоился.
- Деда, а я думал, что ты спишь.
- Идём завтракать, внучек. – Егор Максимович, ухаживавший всю ночь за волчонком, выглядел бодро – Сейчас чая свежего заварю.


Все зимние каникулы Максимка с дедом выхаживали маленького бедолагу. И, несмотря на серьёзную рану, волчонок пошёл на поправку. Максимке нравилось кормить нового друга. Поначалу волчонок ничего, кроме молока есть не хотел. Максим Егорович приделал к стеклянной бутылке старую Максимкину соску и волчонок с удовольствием сосал молоко. Бутылку всегда держал Максимка. Каждая кормёжка сопровождалась смехом и восторженными возгласами мальчика.
- Деда, погляди, найдёныш-то наш как ест!
- Максимка, уже столько времени прошло, а имя нашему найдёнышу мы так и придумали.
- Давай его назовём Найд.
- Нет, Максимка, не подходит.
- Почему, деда?
- Потому что это девочка
- Тогда Найда
-Ну, Найда, так Найда.
- А она, когда поправится, мы её в лес отпустим?
- Нет, Максимка, она без мамы в лесу не выживет. Останется с нами жить
Мальчик вскочил и, пританцовывая, стал кричать
- Ура! Найда ты слышала, слышала? Ты у дедули жить останешься. Тебе с ним понравится. Мне же нравится и тебе понравится.


Когда Максимка приехал к деду на весенние каникулы, Найда уже подросла. Волчица-подросток. Жёлтые глаза смотрели на белокурого кудрявого мальчишку открыто и преданно.
- Найда! – Максимка подбежал к зверю и обнял. - А я по тебе скучал! Я про тебя сочинение написал в школе! Про то, как браконьер в тебя стрелял, а ты выжила, как мы с дедой тебя спасли и про то, что ты у нас осталась жить. Мне пятёрку поставили!
Волчица и сама была рада Максимке. Мальчик чувствовал её розовый и шершавый язык на щеках, на лбу, носу, шее. Он даже не задумывался о том, что перед ним хищник.
- Максимка, ты даже дедушку не обнимешь? Мы с тобой столько не виделись. – Максимка встал, подбежал к деду, обнял его и стал расспрашивать про Найду.
- Да уймись ты! Дай хоть посмотрю на тебя! – Егор Максимович смеясь, обсмотрел Максимку с головы до ног. – Подрос и кудри отросли ещё.


Найда приноровилась ходить с Егором Максимовичем на охоту. Умная попалась скотинка. Понимала Максимку и деда с полуслова.
Найда очень любила гулять в лесу. Бегала, пружиня по сугробом, зарывала морду в снег и, фыркая, стряхивала его с чёрного влажного носа. Особенно Найде нравилось откусывать сосульки с еловых лап, пока она не испачкала нос в смоле. Потом Максимка пытался его отчистить, но Найда вырывалась и недовольно урча, убегала от мальчика.
Когда Егор Максимович с внуком играли в снежки, то она перехватывала их на лету и, давясь, раскусывала пополам. Всё это сопровождалось визгом и возгласами мальчика.
- Найда, Найда, перестань. – Просил Максимка. – А то я у деда не выиграю.
Тем же вечером Максимка и Найда разыгрались не на шутку, катаясь по деревянному полу. Вдруг Мальчик вскрикнул и отдернул руку за спину.
- Максимка, Найда, что у вас там происходит? – Егор Максимович заглянул в комнату.
- Ничего, деда.
- Как это ничего? Я же вижу, что вы по разным углам расселись. Только что играли, не разлей вода, а теперь и не слышно вас. Что прячешь за спиной?
- Деда, не ругай Найду. Она нечаянно. Это я виноват.
- Дай-ка посмотрю. Да не буду я Найду ругать, не переживай.
Максимка показал руку и сам испугался. Рука была прокушена в двух местах.
- Деда, ты только маме с папой ничего не говори, а то они меня больше к тебе не пустят.
- Ничего страшного, Максимка. Сейчас обработаю, и заживёт до свадьбы. Ничего, Максимка, ничего. Потерпи.
Мальчик стоически перенёс все процедуры. Лишь бы Найде не досталось. Волчица, тем временем поджав уши, лежала у ног мальчика и лизала пятки в знак своего извинения.
- Запомни, Максимка, что зверь всегда остаётся зверем, даже, несмотря на то, что вырос у людей. Будь осторожен с Найдой. Она тебя любит и очень умная, но инстинкты свои побороть не сможет. Это природа. Вот когда научишься её понимать и жить с ней в ладу, вот тогда и она тебя примет.
Егор Максимович сел на стул и позвал Найду.
- Иди сюда, моя хорошая. Иди, не бойся. Не переживай – Приговаривал Егор Максимович, теребя Найде загривок. – Вижу, и сама ты напугалась. Всё заживет до свадьбы у Максимки.
Желтые глаза волчицы смотрели на деда как бы извиняясь.
А спустя пару дней Найда пропала. Егор Максимович сначала искал её в лесу. Максимка вместе с ним.
- Найдаааа! Найдааа! – звал внук. В больших серых глазах стояли слёзы. – Деда, а Найда найдётся?
- Не знаю, Максимка, не знаю. Пошли, а то поздно уже.
- Да, пошли, деда. А то вдруг Найда прибежала и ждет нас под дверью, а мы её ищем в лесу.
Но Найда так и не объявилась.
- Деда, я не хочу завтра домой. Давай ты позвонишь и скажешь маме, что я заболел. А я тут буду Найду ждать, у тебя. А?
- Нет, Максимка. Маму твою обманывать и волновать не надо. Ты поезжай домой, а я тебе позвоню, когда Найда найдётся.
- Может, ещё завтра перед моим отъездом её поищем в лесу?
- Да разве найдёшь иголку в стогу сена? Если захочет, сама прибежит.
- А вдруг её браконьеры опять подстрелили? – Разволновался Максимка.
- Не подстрелили. Она у нас живучая и умная. Всё образуется, Максимка, спи.
На следующий день Максимка уехал в город. Всю неделю он бежал из школы домой и ждал телефонного звонка от дедушки. Мальчик даже перестал играть с друзьями. Всё ждал звонка. Так прошёл месяц
Однажды вечером, когда Максимка делал уроки, раздался звонок. Мальчик не чувствуя ног подбежал к телефону. Это был дедуля. Его голос звучал отдаленно, словно Егор Максимович говорил в большую металлическую трубу.
- Максимка, Найда нашлась! Слышишь? Я говорю: наша Найда нашлась! Максимка, она скоро мамой станет!

Когда Максимка приехал к Деду на летние каникулы, за Найдой гуськом ходили шесть маленьких волчат.
- Найдочка, Найда – Максимка подбежал к Найде и чуть не задушил в объятиях. – Больше не делай так. Ты очень нас тогда с дедулей напугала.
- Максимка, осторожней. У неё же теперь детёныши.
- Такие хорошенькие, деда. А мы их у себя оставим?
- Да подожди ты, юла. Пусть сначала подрастут.
Теперь Егор Максимович и Максимка в лес на охоту ходили одни. Найда оставалась дома воспитывать волчат. Вечером, придя, домой дед с внуком заставали одну и ту же картину. Найда лежала на боку в манеже, а рядом неуклюже копошились волчата. Розовый шершавый язык волчицы облизывал серые комочки. Максимка готов был смотреть на Найду с детёнышами часами. Вечерами, когда Егор Максимович заваривал свой ароматный чай, Максимка рассказывал волчице, как они с дедом ходили на охоту.
- Представляешь, Найда, а я белку видел. Я её даже кормил. Она у меня с ладони орешки ела.
Прошёл месяц. Волчица научилась справляться с детёнышами. Волчата подросли и старались во всём подражать маме. Шесть пар синих глазёнок внимательно следили за каждым движением Найды.
- Деда, а как мы их назовём?
- Не знаю, Максимка. А как тебе хочется?
- Я пока не придумал ещё. Я вечером подумаю и скажу. Хорошо?
- Хорошо, внучек. Только Найде не забудь сообщить. А то может, она их уже назвала, а мы и не знаем.
На прогулке дед и внук любовались, как волчата играют. Неуклюжие серые детёныши кусались и бегали. В лесу им было привольно. Найда незаметно следила за ними. Пару раз один из волчат самый незадачливый кубарем скатывался в овражек. Найда вытаскивала его за шкирку. Максимка и Егор Максимович громко смеялись.
Прошли ещё пара недель. Теперь Найде не нужно было так внимательно следить за волчатами. Они росли и становились самостоятельными. Но Егор Максимович не брал их на охоту. Оставлял Максимку с ними. Говорил Найде, что ещё рано и умная волчица всё понимала.
- Найда, смотри, здесь сохатый проходил. Совсем недавно. А ну-ка, возьми след. Может, мы его ещё догоним.
Где-то недалеко хрустнула ветка. Найда насторожилась. Застыла в позе и повела ушами. Желтые глаза блеснули, показались белые острые клыки.
- Найда, что ты услышала? – Егор Максимович встревожился. Такой Найду он ещё не видел.
- Найда, что ты услышала? – повторил свой вопрос Егор Максимович.
Послышался выстрел, и волчица стремительно бросилась в ту сторону.
- Найда! Постой! Нельзя туда! Там браконьеры!
Но волчица не слышала голос лесника. Ярость красным пятном застилала глаза. Она узнала запах человека, который прошлой зимой хладнокровно убил её мать и пытался убить Найду. Волчица, рыча, бросилась на молодого браконьера. Тот не успел обернуться, и Найда прыгнула ему на спину. Человек закричал, а волчица начала рвать на нём одежду. Браконьер стал извиваться и умудрился выкрутиться и оттолкнуть волчицу. Но Найда не думала оставить своего намерения отомстить. Она уже почувствовала вкус крови врага.
- Найда, нельзя, Найда! – Егор Максимович пытался изо всех сил добежать до места схватки.
Оскалившись и сверкая глазами, волчица прыгнула на человека. Раздался выстрел и визг Найды. Егор Максимович успел увидеть, как волчицу выстрелом отбросило в сторону. Браконьер, завидев лесника, убежал.
-Найдааа! – дикий крик лесника эхом разошёлся по лесу. С ветвей слетели испуганные птицы. Он подбежал к волчице и увидел развороченный живот. Найда была ещё жива. Она не издавала не звука. Только неровно дышала. Желтые глаза непонимающе смотрели на лесника.
- Найдочка, не переживай. Я позабочусь о твоих малышах. – Говорил Егор Максимович, поглаживая волчицу по загривку. Найда попыталась поднять голову и облизнуть руку
- Лежи моя хорошая, а то больно будет.
Волчица преданно посмотрела в глаза леснику, и взгляд больших желтых глаз застыл навсегда…