Длинное черное пальто придавало мужчине солидность офисного работника. Он стоял в свете фонаря, гордо выпрямив спину. Голова его была чуть наклонена вбок, а острый, слегка поросший щетиной подбородок – указывал вперед. Ветер трепал его короткие темно-каштановые волосы. Мужчина впитывал бледноватым лицом искусственный свет. Блаженствовал, об этом говорила его ласковая, нежная улыбка. Он наслаждался осенней прохладой и призрачным голубоватым светом, исходившим от большой лампочки. Полосатый котенок сидел на правом плече и водил хвостиком, подобно автомобильному дворнику он смахивал с груди пылинки и отгонял насекомых.

– Купи котенка! – попросила Света в розовой болоньевой курточке с большим, окантованным мехом капюшоном.

Мама в коричневой легкой дубленке с незамысловатым узором вела девочку за руку. Каблуки кожаных сапог стучали быстро, и дочь не успевала. Тащилась позади: шла вперед, вывернув голову назад. Так ей хотелось посмотреть на котенка! Но мама была непреклонна.

– Купи котенка! – требовала Света, вцепившись маленькой ручкой в дубленку.
– Кому сказала? Нет!

– Ну, что тебе стоит! – обиделась девочка.

Она резко дернула рукой, остановилась и, сдвинув редкие темненькие брови, насупилась.

– Не надо злиться, – повернулась к ней мама – одна из тех женщин, кого красит строгое, сердитое лицо. – Если ты еще раз попросить купить тебе котенка, я попрошу того дядю, чтобы он тебя забрал. И больше ты меня никогда не увидишь.

Но Света смотрела на маму, и не видела в ней страха перед дяденькой с котенком. Почему же тогда бояться его должна она? Девочка этого не понимала.

– Никуда не пойду, – скрестила Света руки на груди, злобно глядя маме в глаза, – пока не купишь котенка!

– Я тебя предупреждала. Оставайся. Молодой человек, заберите мою дочь, – произнесла женщина и двинулась дальше по тротуару между многополосным проспектом с одной стороны и густым кустарником с другой.

Район не был образцовым. Частный сектор, ряды гаражей и обрывки старых болот соседствовали лишь с тремя пятиэтажками. Здесь малолюдно днем, а по вечерам так и подавно. «Тихий район: убьют - и не заметят», - шутили подростки, оптимизма это женщине не внушало. Но ее Светочке все казалось безопасным.

Девочка чуть-чуть постояла, выжидая, что мама сейчас за ней вернется, как это было раньше, а затем повернулась к дяде у фонаря. Человек широко зевнул. Хотя Свете говорили, что смотреть людям в рот неприлично, но четыре огромных клыка все равно притянули ее внимание. Белые, влажные, они казались кошачьими или собачьими, девочка отчетливее не могла разобрать. Дядя насторожил Свету, и она опасливо зашагала к маме.

Женщина остановилась. Делая вид, что дочь ей безразлична, открыла сумочку и начала доставать сигареты. На асфальт тротуара упала тоненькая книжечка в обложке мраморного цвета. Присев, женщина потянулась за паспортом.
Света дошла до мамы. Она хотела сказать, что у дяди большие зубы и что она будет слушаться. Девочка вновь обернулась к фонарю. Человека не было, а в светлом круге стоял котенок. Его хвостик был вздернут вверх и слегка подрагивал.

– Мама, мама, котенок остался один, посмотри, – говорила Света, пытаясь не глядя нащупать мамину дубленку.

Ручонка рыскала в пугающей пустоте. Девочка повернулась – никого не было. Слева находилась безлюдная проезжая часть, утопающая в голубовато-оранжевом свете уличных фонарей. Справа к Свете тянули листовидные щупальца лозовые кусты, густые и мрачные. На холодном ветру они извивались, словно коричневые змеи. За ними, в болотном мраке кто-то трогал сухостой. Пушинки и насекомые кружились мелкими точками, собирались в кучки и разлетались. Дома были скрыты за высокой зеленой полосой. Позади оставались ужасный голубоватый свет фонаря и дрожащий котенок в ярком круге. Одинокая трасса растягивалась, удлинялась, уходя далеко-далеко, оставляя розовую кляксу в одиночестве.

– Мама? – позвала Света, озираясь по сторонам. – Мама! Мама!

У своих теплых ботиночек девочка обнаружила оброненную книжечку. Перелистав ее, она заметила фотографию молодой женщины, чем-то похожую на маму, несколько печатей.

Сжимая мамин паспорт, девочка крикнула:

– Мама!

Но ответа вновь не последовало.

Света присела на кровати, обняв колени. Ей было жарко и холодно одновременно. В темноте, пронизанной тонкими синими лучиками, кто-то таился. Она это знала, она чувствовала, как маленький хвостик тарабанит по деревянным половицам. Глухо так, но четко и размеренно. За окном прошуршал колесами автомобиль. Спасаясь от света галогенных фар, кто-то быстро пробежал по потолку и скрылся в коридоре. Медным колокольным звоном, схожим с металлическим «мяу», завибрировала ванна. Девочка обернулась к окну – форточка закрыта. Значит, он здесь. Он никуда не уходил.

Дышала Света часто, не различая, где дыхание ее, а где чудовищного котенка, который посещал ее каждую ночь. Как назло отца вызвали на ночную смену. Одна, она прижалась к стене, подтягивая одеяльце, и широкими глазами уставилась в дверной проем, за которым находился коридор.

Тишина. Девочка подумала, что котенок ушел. «Все спокойно», - говорила она себе. Глазки вновь начали заволакиваться сладкой молочной смесью Оле-Лукойе. Уложив голову на колени, Света приснула.

Пан-м-м! Раздалось из ванны. За окном задиристо сцепились коты. Гнусавое и резкое мяуканье стихло, а в коридоре что-то начало скрежетать. Он царапал плинтус.

- Мама! – раскрыла губы в немом крике Света.

- Она же отдала тебя мне? – ответил девочке резкий мужской голос.

Свету затрясло и пронзило холодом. Она вспомнила пустую трассу, страшные кусты и мужчину с клыками, котенка… Девочка нащупала мамин паспорт под подушкой и прикрылась им в надежде защитить себя.

- Она же отказалась от тебя, - посмеивался неведомый голос.

Комната, скупо освещенная синим уличным фонарем, была пуста. Девочка это знала, видела. Но в коридоре… Он там, в коридоре. Стоит возле ванны, прислонив ухо к стене, прислушивается к ее сердцебиению, к ее дрожи.

- Она же бросила тебя по собственной воле, - продолжал мужчина.

- Что вам от меня нужно?! – мысленно закричала Света.

- Терпения...

Света пришла на кухню за стаканом сока. Мужчины моментально замолчали, лишь комментатор радостно восхищался футболистами сборной. Четыре пары глаз внимательно следили за девочкой, обходящей стол, уставленный пивными бутылками, чипсами и вяленой рыбой. Молчаливо и бесшумно Света прошла к холодильнику. Открыла створку. Казалось, там свет никогда не выключается. Она не боялась рефрижератора. Подтянулась и достала пакет с апельсиновым соком. Поставила его на стол. Взяла стакан. Вскоре, сок отправился обратно в холодильник, а мужчины наблюдали за девочкой, вцепившейся обеими ручками в стакан, полный оранжево-желтой жидкостью. Света ушла.

- Ты уверен, что мы к месту? – спросил коренастый мужичина с теплыми карими глазами.

- Все в порядке, - двинул уголком рта отец Светы. – Доктор сказал, что это должно потом пройти.

- Так она все еще не разговаривает? – осведомился второй гость со взъерошенными волосами на затылке.

- А ты бы разговаривал, если бы на твоих глазах мать родную на куски разорвали? – спросил третий мужчина с проеденными плешью висками.

Второй гость сглотнул и залил пивом пересохшую глотку.

- Все нормально, мужики, - повторил отец. – Забыли. Наши выигрывают.

- Нет, как хотите, - проговорил первый, вставая из-за стола, - а я пойду домой.

- Да-а… не склеился вечерок, - поддержал его второй. – Надо было у меня собраться…

- Да, брат, не обессудь, - извинился третий, положив ладонь на грудь. - Согласись, не те посиделки.

Друзья ушли. Отец прибрался на кухне. Еще раз взглянул на счет: ничья. Вздохнул и выключил телевизор.

Света читала книгу, молча. Отец остановился в дверном проеме, опершись плечом о косяк.

- Милая, с тобой все хорошо? – спросил он.

Света повернула голову с отрешенными, почерневшими глазами и закивала. Отец болезненно улыбнулся. Затем поник и вернулся на кухню, где в тишине он по-мужски тихо и бесслезно плакал.

Девочка отложила раскрытую книгу корешком вверх. Оглянулась, не видит ли ее отец. На кухне стукнули ножки табуреток. Тихо. Света подошла и закрыла дверь в комнату. Следом тумблер выключателя опустился, и комната спешно окуталась сумеречным мраком. Девочка взобралась коленями на софу и, опершись ладошками на подоконник, посмотрела в окно. Гуляли молодые люди, о чем-то разговаривали у подъезда папины друзья, изредка поглядывая на оконный свет третьего этажа – их с папой этажа.

…У самой дороги под фонарем стоял человек в черном пальто, только Свете казалось, что он смотрит не на свет лампочки, а на нее. И насмешливо улыбается, пряча за губами четыре влажных клыка. Девочка отпрянула от окна, зажгла свет и, остановившись в центре квадратной комнатки, тяжело смотрела на темноту за стеклами. Решившись, она подошла и резкими отрывистыми движениями зашторила окна.

Плотные красные с листовидными узорами занавески плавно раскачивались, пока, наконец, не замерли. Девочка нерешительно вернулась к чтению маминой «Энциклопедии Юного Биолога».

Спать Света стала лучше. Спокойно отворачивалась к стенке, зарывалась носом в подушку и сладко сопела. Детские страхи прошли. Так ей казалось. Проснулась она от того, что простыня стала липкой и мокрой. Откинув одеяло, Света с ужасом посмотрела на небольшую лужицу крови, так похожую на пятна в мамином паспорте. «Он приходил, он вернулся…» - первое, что подумала девушка. Ее затрясло, и пробил озноб.

За окном было серо и пасмурно, однако достаточно светло. В коридоре хлопнула дверь. Взглянув на часы, Света поняла, что отец ушел на работу. Времени она терять не стала. Приняла душ, переоделась в чистое. Стянула простыню, смотав ее в неровный шар, и закинула в стиральную машину. Комната наполнилась бульками, перемежавшимися с тихим жужжанием. Света присела и начала думать о призрачном котенке. Он, наверное, уже вырос в крупного кота с огромными клыками и горящими в ночи глазами. Хищник снова приходил. Почему она не проснулась? Почему он ее не разбудил? «А может это не отец ушел?»

Света рванула в зал. Диван убран, журнальный столик снова в центре комнаты. Может, отца он убил еще вечером? «Нет, не мог» - твердо решила Света, вспомнив, что спать легла позже. «Но кровь? Откуда кровь?!» Девушка заметалась по квартире в поисках следов человека с котенком.

- Дура, - вслух сказала она, когда поняла, в чем дело.

Перечитав «Медицинскую Энциклопедию», подаренную отцом на десятилетие, Света полностью успокоилась. Но ненадолго. Девушка не могла раскрыть тайну, не хотела ее раскрывать. Пока ее считали ненормальной, не способной говорить, к ней относились с теплом и любовью. Считая ее ущербной, папины женщины дарили ей подарки, ценные и не очень. Однажды Света услышала, как одна из новых пассий, говорила, что девочка вызывает у нее материнские чувства. Отец тогда ответил, а где были ее чувства, когда та рожала двух пацанят, отданных в приют? Женщина, разгневанная и оскобленная ушла, а ее подарок: небольшая статуэтка доберман-пинчера осталась. Керамическая собака со зловещим оскалом охраняла Свету по ночам. Девушка подошла к оберегу и спросила у него:

- Скажи мне, какими жестами передать об этом отцу?

Доберман молчал.

- Думаю, стоит просто показать кровь на белье, и раскрыть на нужной странице энциклопедию.

Света резко обернулась. В дверях ее комнаты стоял человек в черном плаще, упитанный кот наблюдал, прижавшись к правой ноге.

Мужчина двинулся вперед, он повел плечами и пальто начало спадать. Вскоре пальто покоилось на согнутой руке, прижатой туловищу. Девушка, тем временем, встала и отошла к старой софе, укрытой темно-красным покрывалом под цвет занавесок.

- Как вы вошли? – спросила Света.

- Это не проблема. Я просто зашел извиниться. Я тебя напугал в детстве.

Как бы девушка не старалась, но не удержалась и заглянула ему в рот. Зубы нормальные, чистые. Мужчина выглядел обычным человеком с блаженной улыбкой. Полосатый кот вальяжно прошел по комнате, запрыгнул на софу и ткнулся в то место, куда впиталась кровь. Внюхавшись, он повел мордочкой и распрямил хвост. Затем прилег в уголку между спинкой и подлокотником. Большие глаза равнодушно смотрели на девушку.

- Но стоило, мне отлучиться, как к тебе вернулся дар речи. Что ж, я на это и рассчитывал.

- Кто вы? И что вам от меня нужно?

- Молодой человек, как назвала меня твоя мама. Ты ведь ее еще помнишь? Хранишь под подушкой ее паспорт? Да?.. А нужна мне ты, видишь ли, у меня память хорошая. Однако, терпение, моя маленькая, терпение…

Света поняла, что отец придет не скоро, а человек уже в доме, появился открыто. И она не знала, что делать, впрочем, решила не паниковать. Это было бы абсурдно. Нападать тоже не спешила, понимая, что мама пропала в одно мгновение. Она так стремилась к людям, что одиночество стало ей наслаждением. И вот она одна: маленькое розовое пятнышко возле освещенной фонарями пустой дороги. Серовато-коричневые пылинки сухостоя и мошкара на фоне черного осеннего неба. Тишина и мужчина в круге света…

- И долго мне терпеть? Я тебя уже не боюсь!

- О, какой максимализм! Мир крутится вокруг тебя… Ты самая умная, начитанная… Собралась в патологоанатомы? Хочешь понять, что стало с мамой? В этом твой страх: неведение. Я знаю… Терпеть? Нет, не долго, но точный срок я оставлю для тебя в «неведении». Все-таки страх, хм, двигатель прогресса… - мужчина лукаво улыбнулся и облизал губы.

Затем повернулся и ушел. Из коридора раздалось «кис-кис-кис». Кот нехотя поднялся, потянулся, зевнул и неторопливо двинулся к выходу. Обессилев, Света рухнула на софу.

- Терпение… - насмешливо раздался мужской голос.

Девушка вскочила на секунду, и снова присела.

Света начала выходишь на улицу чаще, когда неподалеку открыли магазин самообслуживания. Она все еще играла роль слабоумной девочки, лишенной речи. Это ее развлекало. Чем дольше девушка молчала, тем спокойнее себя чувствовала, ведь мужчина с котом сам и намекнул, что немая ему ни к чему. Только ради этого стоило его огорчить.

Света разгуливала по городу в длинном темно-красном платье простого покроя, издали красивом, вблизи невзрачном. И хотя спадающие на грудь волосы блестели и чудно пахли, не каждый смел посмотреть в ее холодные черные глаза. Однажды Света увидела в зеркальной витрине, что улыбается так же блаженно, как и мужчина в пальто. Такая ухмылка пугала людей, отпугивала сверстников. Этого девушка и желала. Ей никто не был нужен. Только мужчина с небольшой щетиной, лукаво поднимающий подбородок, аккуратно складывающий пальто. Приходящий и уходящий подобно коту: тихо и своевольно.

После того прихода минуло почти пять лет. Сколько Света не пыталась заснуть, не могла. Она также сидела, прижавшись к стене, посматривала на дверь. Вечером выглядывала в окно. Она хотела, но не могла выкинуть его из головы. Ожидание нового прихода становилось невыносимым. Только поэтому девушка решилась выходить из дома, прогуливаться по пустынным улицам. Света жаждала увидеть его, и будь что будет, но всякий раз в голове светилось лишь одно слово – «терпение».

«А что, если он не придет? А что, если его убили? А что, если…» - начала задумываться девушка. Терпение было на исходе... пока не набрела на зоомагазин. Она притащила туда отца и жестами выказала, что ей нужен свирепый узкомордый щенок доберман-пинчера. Прошло четыре года, пять с последнего появления человека в пальто. Пес подрос, выпрямил уши, воспрял в мускулах. От хозяйки не отходил, держался смирно, подглядывая за ее жестами. Нового мужчину в семье нужно было часто и подолгу выгуливать. Что Света делала с упоительной радостью. Поседевший отец в конце концов смирился с этой манией: дочь, по крайней мере, стала сама выходить из дома. Может, вскоре заговорит?.. А пока ее нет, можно и друзей на футбол пригласить.

В один из таких поздних осенних вечеров, Света в светло-коричневой дубленке гуляла с доберманом вдоль проезжей части. В одном из фонарей заменили лампочку. Голубоватый свет сменился на ласково-розовый. Девушка встала в круг и приподняла голову, наслаждаясь новым свечением, ожидая мужчину в пальто. Пес лежал рядом, приподняв голову.

- Нет! Забудь об этом! – послышался Свете грубый женский голос.

Девушка повернула голову. Мальчик топал ножками и зловредно махал руками.

- Купи щенка! – голосил он громко и властно. – Ну, что тебе стоит?!

- Еще раз так скажешь, та собака тебя загрызет! И больше ты меня не увидишь! Ты понял?!

Сердитое лицо женщину не красило. Мальчик обернулся к доберману. Пес, ожидая приказа, поднялся.

- Ну, купи щенка!

- Я тебе предупреждала… - она хотела что-то еще сказать, что промелькнула тень и женщина исчезла.

На другой стороне дороги в голубоватом свете фонаря стоял, подрагивая кончиком хвоста, черный с белым котенок. Света широко улыбнулась и ладонью дала команду доберману.

Пес разогнался. Мальчик от страха не мог пошевелиться, он искал руками маму, но ее не было. Только он отвел расширенные глаза, повернув голову, как доберман обхватил зубами открывшуюся тоненькую шею ребенка.

- Ожидания оправдались, моя маленькая? – подошел человек в пальто.
У него была та же приятная блаженная ухмылка, та же легкая небритость, те же мягкие темно-каштановые волосы. Только котенок, что сидел на правом плече и водил хвостиком, подобно автомобильному дворнику, теперь был черным в белых пятнах.

- Я больше не могла терпеть. Я хотела увидеть тебя… - смущенно и одновременно виновато начала Света.

- Я знаю. Любовь, хм, это терпение…