Глава 1
"Заблудившиеся в лесу"

***

Это бывало один раз в тридцать лет. Один раз в тридцать лет на Тихий Омут со стороны далеких Восточных гор опускался Слепой туман. Его еще называли Мертвым. Потому что каждый раз за ним пропадали люди. Пропадали бесследно. Их забирал туман.

- Бесы кружат, - сказал старик, слушая, как на улице завывает ветер, - знать, скоро Слепой придет. А за ним Старая с косой.
Старческий взор был устремлен на восток, к горам, остроконечные вершины которых протыкали брюхо серому грузному небу.
Там, у самой земли уже начинали скапливаться молочно белые островки, заволакивая предгорные хижины. Туман тянулся по земле, прогоняя ветер, который трусливо уносился на запад. Туман все ближе подбирался к Тихому Омуту.
Старик этого не видел. Но чувствовал. Чувствовал, потому что тридцать лет назад туман забрал у него семью.

***

- Мне страшно, - хныкала Рита.
- Не плачь, - Глория обняла младшую сестру и поправила сбившуюся на бок шапочку, - сейчас Феликс найдет дорогу. Правда, Феликс?
Мальчик стоял возле лесного озера, топкие берега которого затянуло мхом и осокой, а черную мертвенно спокойную поверхность покрывала ряска.
На какой-то миг ему показалось, что на противоположном берегу, он что-то увидел. Как будто что-то промелькнуло. Здесь мало диких зверей, но ведь они зашли так далеко в лес…
- Феликс?
Может быть, все-таки показалось?
- Феликс!
А, может быть, и правда что-то было…
- Феликс, ты меня слышишь? - крикнула Глория.
Эхо разлетелось по молчаливому лесу, спугнув где-то неподалеку стаю птиц.
Брат обернулся.
- Пойдем. Нам нужно выбраться отсюда до темноты, - сказал он и взял Риту за руку.
Девочка терла маленьким кулачком покрасневшие от слез глаза.
Глория шла и каждый раз вздрагивала, когда рядом ломалась ветка или с криком поднималась в небо птица, как будто настигнутая чем-то неведомым.

***

Ветер тревожно вздыхал, пытаясь ворваться в дом сквозь плохо закрытое окно. Старик подкинул еще дров в огонь.
Хлопнула входная дверь. Старик кинул взгляд на порог и продолжил набивать трубку табаком.
- Похолодало, - сказал Эдвин, снимая куртку и вешая ее на спинку кресла-качалки.
Старик вздохнул в ответ и закурил.
- У Оуэнов дети потерялись, - Эдвин подошел к камину и протянул замерзшие раскрасневшиеся руки к огню, - говорят, в лесу заблудились. Ищут с самого утра.
- Вернуться, - усмехнулся старик и закашлялся.
- А ты почем знаешь?
- Знаю. Время-то еще не пришло.

***

Становилось все темнее. Сплетение веток заслоняло собой блеклый серый свет, который еще могло дать низко опустившееся небо.
- Я хочу домой, - всхлипнула Рита.
- Потрепи, - сказала Глория, - мы скоро придем.
Девочки еле поспевали за старшим братом, который шел все быстрее и быстрее, то и дело оглядываясь назад.
Феликсу казалось, что за ними кто-то наблюдает. Тишина, совершенно не свойственная этому лесу, пугала. Не было даже ветра. Как будто все замерло.
Мальчик все время оглядывался, и каждый раз видел (теперь точно видел), как чей-то силуэт прятался в сумраке среди старых огромных деревьев.
Сестры шли сзади, и он боялся, что они начнут спрашивать, почему он все время оглядывается.
- Смотрите! - воскликнула Рита, указывая пальцем на что-то.
Феликс вздрогнул и посмотрел вперед.
- Это же ручей! - обрадовалась Глория, - значит, мы почти пришли!
Девочки радостно засмеялись и побежали к широкому ручью, через который был переброшен деревянный мостик.
Брат еще раз нервно оглянулся и поспешил за ними.
- Теперь мы придем совсем скоро, - говорила Рита, - теперь мы знаем эту дорогу! И мне уже совсем не страшно…
- Тихо, - вдруг скомандовал Феликс и замер.
Девочки остановились и удивленно посмотрели на брата.
- Вы что-нибудь слышите?
Глория напряглась, тревожно вслушиваясь в тишину леса. Вдруг совершенно отчетливо, но довольно далеко, кто-то выкрикнул ее имя.
- Нас ищут! - воскликнула она.
- Мы здесь! - закричала Рита и понеслась вперед, - мы тут!
Глория бросилась вслед за сестрой.
Феликс огляделся, и ему стало страшно. Теперь он увидел, кто все это время следил за ними. Волки. Феликс насчитал около восьми. Может, их даже больше. И они уже не так старательно прятались. Держались не сзади, а забегали чуть вперед.
"Окружают", - с ужасом подумал мальчик.
- Глория, Рита! - крикнул он и побежал вслед за сестрами.
Глория обернулась, и радость в глазах сменилась на серый холодный страх - она тоже их увидела.
- Мы не побежим, - тихо, будто боясь быть услышанным, произнес Феликс, - но пойдем быстро, пока не выйдем из леса и не увидим взрослых.
- Почему мы остановились? - спросила Рита.
Глория наклонилась к сестре.
- Мы сейчас поиграем в одну игру.
- Какую? - обрадовалась девочка.
- Ты возьмешь меня и Феликса за руку и закроешь глаза.
- Это не интересная игра! Я не хочу в нее играть, - закапризничала Рита.
- Нет-нет! Это очень хорошая игра! - заверила ее Глория, - но ты должна закрыть глаза, давай.
Рита послушалась. Глория и Феликс взяли сестру за руки и поспешили на голоса, все громче слышавшиеся впереди.


***

Десять мужчин, среди которых был и Алан Оуэн - отец восьмилетней Глории, шестилетней Риты и двенадцатилетнего Феликса, весь день искали заблудившихся в лесу детей. Зачем дети пошли туда, никто не знал. Так же, как никто не знал, когда они ушли.
Мужчины прошли почти весь лес, перекрикиваясь и зовя детей. К семи часам, когда надежда найти пропавших детей почти иссякла, Билу Сайресу показалось, что он слышал чей-то голос. Мужчины замерли, и Алан выкрикнул имя старшей дочери. В ответ раздался тонкий звенящий голос Риты. Алан бросился на зов, мужчины поспешили следом.

***

- Мы не успеем, - произнесла Глория дрожащим голосом, - Феликс, нам нужно бежать.
Деревья стали реже, впереди показался просвет. Где-то совсем рядом раздался голос. Знакомый мужской голос, зовущий Риту.
- Папа! - Рита открыла глаза и рванулась вперед, но Феликс удержал сестру, - папа, мы здесь!
В следующий миг в пяти метрах от детей, словно из-под земли возник огромный серый волк.
Рита вскрикнула и отступила назад.
- Бежим! - крикнул Феликс, заворачивая направо.
Волк выжидающе смотрел на удаляющихся детей, а потом двинулся за ними.

***

Мужчины остановились, видя, как из леса к ним бегут Рита, Феликс и Глория.
Алан бросился им навстречу.
- Что это? - вдруг воскликнул Дональд Грэхем.
- Святой Боже! - вырвалось у Била Сайреса.
Вслед за детьми из леса неслись восемь огромных волков.
Мужчины переглянулись и помчались на помощь Алану.
- Папа! - закричала Рита.
На детском личике была неописуемая гримаса ужаса. По щекам катились крупные слезы.
Алан подхватил Риту и Глорию на руки как раз в тот момент, когда остальные мужчины подбежали к нему. Но волков это не остановило.
- Господи, они же сожрут нас! - выкрикнул Ричард Льюис.
Мужчины, поднимая с земли камни, принялись швырять их в приближающихся хищников. Несколько булыжников попало в волчьи головы, и волки отстали, но остальные стремительно приближались.
Со стороны деревни спешила подмога - трое мужчин с ружьями.
Алан опустил девочек на землю и, схватив огромный камень, метнул в волка. В следующий миг ногу мужчины пронзила адская боль - клыки хищника вонзились в плоть до самой кости. Алан закричал. Тут же раздался выстрел, и хватка волка ослабла. По серому виску побежала густая темная кровь. Прогремело еще несколько выстрелов, по воздуху разлетелся запах пороха.
Алан поднял глаза. Оставшиеся волки, их было пять, развернулись и удирали в лес.
Феликс помог отцу встать.
- Господи, что это было?
Дональд подошел к убитому волку и перевернул его ногой.
- Какой же он здоровый, черт его раздери! - Дональд плюнул на запекшуюся от крови шерсть, - откуда их столько взялось?
- Их было восемь, - пробормотал Ричард, - видит Бог, они бы нас порвали, если бы не ружья.
- Волки никогда не подходили так близко, - заметил Бил.
- Разве что тридцать лет назад….
Мужчины мрачно переглянулись и повернули головы в сторону восточных гор.

***

Каспер, тяжело дыша, влетел в дом.
- Дети нашлись! - выпалил парень, - их от леса гнали волки. Алана за ногу укусили!
- Господи, - выдавил Эдвин, - с детьми все в порядке?
- Кажется, да. Только жутко перепугались.
- Зачем они вообще пошли в лес?
- Не знаю, - пожал плечами Каспер, - говорят, волки гнали их почти до самой деревни. Я такого никогда не видел. Неслыханно! Волки нападают на людей рядом с домом.
Старик взглянул в окно.
- Совсем скоро…
Он открыл шкаф в дальнем углу комнаты. В нем не было ничего, за исключением двадцати старых ружей.








Глава 2
"Тридцать лет назад"

***

- Оливер! Оливер!
Оливер повернулся на зов и нахмурился.
- Оливер! - еще раз позвала мама.
- Да иду, я иду! - крикнул мальчик.
Оливер оглянулся на Восточные горы. Туман подбирался все ближе и ближе. Он окутывал молочной дымкой дома у подножья, заволакивал землю так, что казалось, будто деревья плавают в дымном озере.
Солнце стало все реже и реже показываться на горизонте, а за неделю до того, как пришел туман, вообще исчезло. С каждым днем туман все ближе и ближе подбирался к Тихому Омуту. Оливеру это нравилось. Конечно, он считал это загадочным, таинственным, в какой-то степени мистическим. А именно такое и нравится мальчишкам в двенадцать лет.
Уже неделю Оливер приходил на окраину деревни, к лесу, залезал на самое высокое дерево и наблюдал. Наблюдал за туманом. Мальчику казалось, что туман живой. Что он может мыслить, видеть. Какое-то неприятное шевеление вызывал туман у Оливера в голове. Казалось, что туман хотел вползти в душу, и с каждым днем все увереннее протягивал свои разбухшие мутные бесплотные руки к сердцу.
Оливер еще раз взглянул на приближающуюся непогоду с востока, слез с дерева и зашагал прочь.


***

- Смотри, - сказал Оливер, указывая на восток, - видишь?
- Вижу, - кивнул Даниэль, - туман.
- Ага, - Оливер сделал важное лицо, - а знаешь, что говорят?
- Не-а. Что?
- Мне старый Чарли рассказывал.
И Оливер поведал историю, услышанную от одного очень старого человека, по имени Чарли, живущего на самом краю деревни. Мать ругалась, когда Оливер туда ходил, потому что, как и все, считала, что у Чарли не все дома. А Оливеру он нравился. Главным образом потому, что тот мог рассказать ему то, что так любят мальчишки его возраста. Чарли мыслил так же, как и Оливер, только вот мысли его были старше, мудрее и потерлись со временем, а значит, стали еще загадочнее и интереснее.
- Чарли рассказал мне, что это туман приходит в Тихий Омут каждые тридцать лет.
- Это неправда, - перебил его Даниэль, - в Тихом Омуте часто бывает туман, особенно, когда…
- Да нет же, дурак! - одернул его Оливер, - этот туман особенный. Его называют Слепым. Он приходит каждые тридцать лет. А вместе с ним приходит смерть. Туман уносит с собой всех, кто не успел спрятаться. А теперь он вернулся.
- Почему ты думаешь, что это именно тот туман? - Даниэль уже проглотил эту историю, теперь осталось лишь чуть-чуть потянуть за веревочку….
- Потому, что прошло уже тридцать лет.
- Как ты можешь знать? Тебе ведь всего двенадцать?
- Так Чарли сказал.
Они замолчали. Оба сидели на своем наблюдательном посту, на самом высоком дереве. Оливер подумал и сказал:
- Я хочу разведать, что, да как.
Даниэль вопросительно посмотрел на него.
- Когда он подберется поближе, я пойду ему навстречу.
- Оливер, ты сошел с ума! Мама же будет ругаться!
- Дурак! Мы же ей ничего не скажем.
- Мы? - переспросил Даниэль.
- Конечно. Ты ведь пойдешь со мной.
Мальчики вздохнули и перевели взгляд на восток, где в широкой ухмылке по земле расползся туман. Во взгляде каждого читалась серьезность и уверенность.

***

- Как чудно, Грета, пойди сюда, - подозвал Артур жену.
Грета подошла к окну. Артур чуть отодвинул занавеску.
- Смотри. Туман.
- И что?
- Он…как будто движется.
- Артур, ну конечно он движется! Это же туман!
- Нет, ты не поняла меня. Он по-особенному движется. Посмотри. Видишь? Понаблюдай.
Грета смотрела в окно, но ничего особенного не видела.
- Артур, ну что я там должна увидеть?
- Посмотри на дом Грэхемов. Туман. Он как будто заглядывает в окно.
Грета присмотрелась. И в самом деле. Молочно белый дымок неслышно подкрадывался к дому и, вытягиваясь, подбирался ближе к окну.
- Странно, правда? - Артур посмотрел на жену. Она нахмурила брови.
- Артур, идем спать.
Артур постоял еще с минуту и пошел вслед за женой.
А туман, как затаившийся вор, продолжал расплываться по улицам и заглядывать в чужие окна…

***

- Он уже близко, - с важным видом произнес Оливер, - сегодня ночью он уже был в деревне.
- Откуда ты знаешь?
- Папа говорил.
Взгляд Оливера был прикован к Восточным горам, хотя тумана пока видно не было. Но мальчик знал, что уже через каких-то два-три часа, у подножья покажутся молочно-белые лапы.
- Ты со мной? - спросил он Даниэля.
Тот молча кивнул.
Они угрюмо, исподлобья смотрели вдаль. Даниэль все время вздыхал и оглядывался. Оливер молчал и почти не двигался, напряженно вглядываясь в бескрайние поля, убегавшие куда-то далеко-далеко, и там сливавшиеся с линией горизонта.
Повседневная суета начинала постепенно замолкать. Ее сменяли новые вечерние звуки. Просыпалась другая жизнь. Жизнь, полная таинственных шорохов, пугающего молчания, резких запахов намокшей от вечерней росы травы, темного, пробуждающегося леса. На Тихий Омут опускались сумерки.
Два мальчика, еще заметные в полумраке, продолжали сидеть на своем посту ночных наблюдателей. Но тумана все еще не было.
- Оливер, пойдем домой. Он не придет.
- Придет. Он приходит всегда. Он приходил вчера.
- А вдруг вчера это был не он?
- Он.
- Откуда ты это знаешь?
- Знаю и все.
Оливер прищурился. Становилось совсем темно. Да, похоже, что тумана сегодня не будет. Но очень уж не хотелось признавать, что Даниэль прав.
- Он знает, - произнес Оливер.
- Кто?
- Туман. Он знает, что мы следим за ним. Поэтому не приходит. Наверное, он видит нас.
- А разве туман может видеть? - с сомнением спросил Даниэль.
- Этот может. Пойдем.
- Мы уходим?
Оливер слез с дерева, обернулся, и, облизнув пересохшие губы, тихо произнес:
- Да.

***

Когда за Даниэлем и Оливером закрылись двери их спален, когда в окнах их домов погас свет, из-за восточных гор осторожно выглянул туман. Он принюхался к ночному осеннему воздуху, вздохнул полной грудью и стал медленно и тихо пробираться к деревне. Даниэль спокойно спал в своей постели, видел десятый сон, когда мимо его дома проскользнул ночной гость.
А вот Оливер не спал. Он стоял возле окна и вглядывался в темноту. Когда туман показался на его улице, мальчик стремительно скрылся в тени стены. Потом осторожно выглянул. Туман остановился на перекрестке, как будто раздумывая, куда теперь. Сердце Оливера билось как ненормальное, оно, казалось, хотело вырваться из груди, и спрятаться куда-нибудь в самый дальний угол. Ладони вспотели. Когда туман свернул за угол, Оливер неслышно вышел из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь.

***

- Артур, ты ничего не слышал? - Грета открыла глаза и уставилась в темноту.
- М-м-м? - сквозь сон пробормотал Артур.
- Проснись же! - Грета принялась трясти мужа.
- Что? - Артур присел на кровати.
- По-моему я что-то слышала. Было похоже, как будто скрипнула входная дверь.
- Тебе показалось, - Артур отвернулся и собрался перевернуться на другой бок.
- Нет, - Грета схватила его за руку, - ты должен сходить посмотреть.
Артур вздохнул. Потом скинул с себя одеяло и встал на холодный пол.
Грета проводила его взглядом.
Когда муж скрылся за дверью, она тоже встала с постели, чтобы сходить проверить Оливера.
Она тихо подкралась к двери и прислушалась. Тихо. Грета повернула ручку и толкнула дверь.
Женщина подошла к кровати и склонилась над спящим сыном. Внезапно она нахмурила брови, и потянула на себя одеяло. В кровати лежало несколько подушек. А Оливера там не было. Грета отошла от кровати и крикнула мужа.

***

Оливер мягко ступал по пожелтевшей траве и настороженно оглядывался. Вокруг было очень тихо.
Мальчик подошел к дому Даниэля и подкрался к окну.
Еще раз оглядевшись, Оливер стукнул в стекло три раза. В ответ не последовало никакой реакции. Оливер снова постучал.
В комнате послышались шаги, потом в окне показался силуэт. Оливер привстал на носочки. Перед ним, перепуганный, стоял Даниэль. Он нахмурил брови и щелкнул задвижкой. Окно открылось.
- Что ты здесь делаешь? - шепотом спросил Даниэль.
- Он вернулся, - коротко ответил Оливер, - идем.
- Сейчас?
- Нет, завтра! - разозлился Оливер, - конечно же, сейчас.
Даниэль неохотно отошел от окна и через пять минут снова показался перед другом, уже одетый.

***

Артур прошел к входной двери. Задвижка была снята. Артур потянулся к ручке, как вдруг раздался крик жены.
- Артур! Артур, немедленно иди сюда!
Он поставил задвижку на место и пошел на крик.
Грета оказалась в комнате Оливера. Кровать мальчика была пуста.
- Артур, он пропал!
Мужчина нахмурился.
- Артур, ты слышишь меня?!
- Успокойся.
- Нам нужно пойти его искать!
- Он вернется сам. А завтра получит по заслугам.
- Артур, да как ты можешь так говорить? Твой сын бродит среди ночи по деревне совсем один, а ты предлагаешь подождать до утра?
- Он ушел сам, и, скорее всего, мы его не отыщем. Должно быть, это не в первый раз.
Грета охнула и прикрыла рот рукой. Ей представилось, что каждую ночь, когда все засыпают, ее сын как вор, молчаливой тенью выскальзывает из дома.
- Идем спать. Я закрыл дверь.
- Алан, мы должны пойти искать его! - протестовала жена.
- Нет. Ты подумай, куда ты пойдешь?
- Я не знаю. Но это лучше, чем просто сидеть и ничего не делать!
- Грета. Прекрати, с ним ничего не случится. У него хватит ума, чтобы не уходить из деревни.
После долгих уговоров жена все же согласилась вернуться в постель. Но она легла в комнате Оливера.



***

- Вон он, смотри, - Оливер и Даниэль, ежась от холода, стояли возле дома Макмилланов.
- Черт, он ведет себя так, как будто живой! - ужаснулся Даниэль.
- Смотри, - Оливер схватил друга за руку, - ты это видел, видел?
- Что там? - Даниэлю стало очень страшно, и он захотел вернуться назад, в свою постель.
- В тумане как будто промелькнули чьи-то лапы.
Даниэль присмотрелся. В самом деле. Как будто туман укрывал каких-то живых существ. Они рыскали по деревне, маскируясь бестелесной оболочкой.
- А он действительно живой.
Как будто услышав слова Даниэля, туман остановился и потянулся в сторону, где стояли мальчики.
Даниэль и Оливер отпрянули и прижались к стене.

***

Артур стоял у окна. И то, что он видел, ему совсем не нравилось. Туман, который всего двадцать минут назад пугливо крался по земле, теперь достигал по высоте роста взрослого человека. И он все рос и рос. Алан немного подумал, и, решив, что ждать больше нельзя, направился к двери.
Задвижка была открыта. Артур насторожился. Он ведь прекрасно помнил, как закрывал дверь! Мужчина стоял в нерешительности у входной двери, как его вдруг осенило: Грета. Артур сорвался с места и бросился к комнате сына. Кровать была пуста. Грета отправилась искать Оливера.

***

- Он почувствовал нас, - еле слышно произнес Даниэль.
Оливер кивнул, пытаясь восстановить учащенное дыхание. Мысли путались в голове. Теперь эта затея вовсе не казалась ему забавной и захватывающей. Ему стало по-настоящему страшно. Страх выступил холодным липким потом на лбу и ладонях. Страх сжимал горло так, что становилось трудно дышать. Сейчас хотелось лишь одного: вернуться домой.
- Нужно посмотреть, - выдавил из себя он.
Даниэль, который находился ближе к краю дома, осторожно заглянул за угол.
Все произошло почти мгновенно. В тот момент, когда Артур вышел из дома, над Тихим Омутом раздалось три оглушительных крика, полных ужаса. Первый принадлежал Грете - жене Артура Хилла. Два других, его сыну - двенадцатилетнему Оливеру Артуру Хиллу и другу Оливера - десятилетнему Даниэлю Герману Джонсону.
Грета закричала, когда из тумана на нее вдруг налетело что-то большое, серое. Женщина не успела ничего понять. Только на том месте, где еще совсем недавно были видны ее ноги, окутываемые туманом, вдруг стало пусто.
Даниэль, заглянувший за угол дома, где они с Оливером прятались, лицом к лицу столкнулся с туманом. Туман действительно был живой. Он дышал, от него пахло. Пахло ужасно: могильной сыростью, болотной тиной, сгнившей плотью. Это было так, словно ты упал в старую могилу. Но Даниэль закричал не от этого. Он закричал, когда что-то из тумана вдруг схватило его. Тогда закричал и Оливер. Он вцепился в руку Даниэля.
- Помогите! - Закричал Даниэль сквозь слезы, - Оливер, не отпускай меня!
Оливер, что есть силы, пытался удержать друга. Но сила тумана была больше. И, когда Артур прибежал к дому Макмилланов, там уже никого не было.
Артур продолжал выкрикивать имя сына, бессмысленно озираясь по сторонам. Мужчина кричал, звал на помощь.
В окнах домов загорался свет. Взволнованные жители выглядывали на улицу, но никто не выходил. Все просто наблюдали…


Глава 3
"Люди в черных одеждах"

***

Это случилось тридцать лет назад. Артура Хилла считали чокнутым, поскольку тот утверждал, что его жену и сына унес туман.
Артур ходил к старому Чарльзу, жившему на окраине, и подолгу говорил с ним. От него он узнал про тридцатилетний Слепой туман, который каждые тридцать лет выходит на охоту, забирая заблудившиеся в ночи души.
Со временем, люди успокоились. А Артур замолчал. Он перестал говорить, что Грету, Оливера и Даниэля убил туман. Он вообще перестал говорить. Только изредка бубнил что-то себе под нос.
А потом приехал его племянник - Эдвин Родерик Хилл. Он не спрашивал Артура, как пропала его семья. Он просто жил с ним, чтобы тот окончательно не свихнулся от одиночества.
Проходило время, и из угрюмого мужчины Артур превратился в угрюмого старика. Он очень редко разговаривал с кем-то. Он ждал. Ждал, когда пройдут эти ужасные тридцать лет. Ждал часа своей мести.
И вот, ему шестьдесят девять. Он сидит в своем кресле возле пылающего камина и смотрит на восток. В руках Артур сжимает старое охотничье ружье. Он знает, что время почти пришло. Он чувствует его приближение. Он знает, что туман уже близко. И, на это раз, он готов к встрече.

***

Вечером ветер стих, но стало еще холоднее. Небо превратилось в неподвижную серую однотонную массу.
Эдвин вздохнул и посмотрел на улицу. Сегодня было двенадцатое ноября. Скоро наступит зима. Эдвин любил зиму, особенно зимние вечера. Было в них что-то свое. Уютное. Особенно, когда по вечерам он выходил во двор. Когда небо, почти как сейчас, серым зверем подбиралось близко-близко к земле. И еще, шел снег, мягко, тихо опускаясь на протянутые ладони, и сразу таял. Вокруг все было усыпано свежим снегом, только темнели стены домов и деревья старого леса. И казалось, что в мире нет ничего, кроме этого снега. Казалось, можно долго-долго стоять вот так: ловить на ладонь тающие снежинки, пока небо не превратиться в черный бархат, и снег не впитает в себя его сизые тона. Эдвин всегда считал, что в зимних сумерках присутствовало что-то особенное. Какая-то таинственность, спокойствие. В зимних сумерках не было привычной для всех остальных времен года суеты. Не было щебетания птиц, шума ветра в зарослях травы, шелеста опадающих листьев. Была только одна звенящая тишина, насквозь пропитанная морозной сладостью.
Эдвин открыл глаза. Сейчас картина за окном напоминала ему зимние сумерки. Было так же тихо. Только без снега эта тишина казалась какой-то неуместной и немного пугающей.
Он поежился и отошел от окна, поближе к умиротворенно потрескивающему огню в камине.
Артур сидел в старом кресле и чистил ружье.
- Зачем ты чистишь его? - поинтересовался Эдвин и присел рядом.
- Потому что давно не пользовался им.
- Но ведь ты его уже чистил вчера. Зачем еще раз?
- А ты почем знаешь, что это то самое ружье, что я чистил вчера? - старик посмотрел на племянника из-под густых седых бровей.
- Хм.…А у тебя их несколько?
- А ежели и несколько, тебе какая забота? - Артур бросил свое занятие и с сомнением посмотрел на Эдвина.
- Да нет никакой заботы, - парень покачал головой, но прежде чем старик снова принялся за ружье, Эдвину показалось, что он увидел во взгляде Артура толику сожаления. А впрочем, может быть, это была всего лишь игра света.

***

На следующий день у Грэхемов пропал старший сын. Парню было восемнадцать лет. Ушел ночью и не вернулся.
И еще, жители стали очень часто видеть волков. По двое, по трое, серые хищники собирались на окраине леса и наблюдали. Наблюдали за тем, что происходит в деревне. Жители Тихого Омута волновались. Что-то непонятное начинало твориться вокруг, и с этим уже никто не мог поспорить. Матери боялись отпускать своих детей из дома. Взволнованные старики бубнили что-то про слепой туман, чем еще больше пугали женщин. Мужчины пытались узнать хоть что-то, что могло быть связано с происходящим. В деревне назревала паника. И, чем больше времени проходило, чем больше жители волновались, тем больше Эдвин убеждался: его дядя что-то знает. Что-то такое, что неизвестно остальным. Именно поэтому вечером в субботу, восемнадцатого ноября, когда старик прочищал очередное ружье, Эдвин осторожно подвинув кресло поближе к огню, завел разговор.
- Дядя Артур?
Старик замер и исподлобья взглянул на племянника.
- Зачем ты чистишь эти ружья?
- Стало быть, интерес появился? - пробурчал Артур, но в старческих глазах Эдвин заметил оживление.
- Это как-нибудь связано с происходящими событиями?
Старик проигнорировал вопрос парня и продолжал свое занятие. Тогда Эдвин решил спросить напрямую.
- Дядя, ты знаешь что-нибудь о происходящих событиях?
Старик замер и поднял глаза на племянника. Эдвин понял, что попал в самую точку. Он выжидающе смотрел на дядю. Эдвин был уверен, что старик вот-вот все ему расскажет. Но Артур лишь встал, открыл шкаф и спрятал туда ружье. Прежде, чем он закрыл дверцу, Эдвин успел заметить, что ружье у дяди было действительно не одно…



***

Это был первый день. Первый день, когда стало тихо. Не было ветра, не было слышно не чьих голосов. Люди выходили на улицу и непонимающе смотрели друг на друга. Звук собственного голоса пугал каждого. Люди боялись говорить. Потом стали бояться выходить из своих домов. Поэтому очень скоро улицы опустели. Жители чувствовали что-то, но не могли понять, что именно их пугает. Деревня как будто вымерла. Лишь кое-где мелькали редкие фигуры, но никто не задерживался вне дома подолгу.
Это был первый день, когда туман пришел до наступления темноты. И каждый, кто видел этот молочно-белый занавес, спешил закрыть окна.
Это был первый день тишины. Первый из долгих пяти дней, когда люди не выходили из своих домов. Люди боялись. Люди прятались. А на окраине деревни, собираясь в стаи, выли волки.

***

На шестой день туман исчез.
Когда Эдвин проснулся утром, то не увидел в окне привычной мутной дымки. Артур постоянно открывал шкаф, проверяя ружья, как будто боялся, что их кто-нибудь украдет.
Еще через день жители Тихого Омута стали выбираться из своих домов. Тревожно оглядывались и нервно обменивались взглядами. Страх поставил их всех на колени. И теперь никто не проходил мимо какого-нибудь старика, бормочущего про Слепой туман. Люди поддались страху. Кода человеку становиться страшно, и он не находит чему-то объяснения, он начинает верить любому безумию. Лишь бы ухватиться за какое-нибудь оправдание.
Конечно, все эти старики говорили одно и тоже, и фактически не говорили ничего. Какие-то бессвязные речи про то, что Слепой туман скоро вновь начнет убывать.
Все остальное знал только один человек в Тихом Омуте. Знал, но молчал. Молчал, потому, что когда он хотел говорить, его никто не слушал.

***

Двадцать шестого ноября Эдвин встретил очень странного человека. Тот был одет во все черное и почему-то бродил между деревьев у края леса. Эдвин спешил, и поэтому человек быстро вылетел у него из головы. В конце концов, жителей Тихого Омута в последнее время мало чем можно было удивить. Но, все-таки, можно было.
Таких людей видели еще несколько жителей Тихого Омута. Был ли это один и тот же человек, или нет, не знал никто. Да и поначалу этому никто не придал особого значения. Пока не исчез Каспер Нортон…

***

Когда обстановка напряжена и все вокруг стремятся как можно ближе находиться к дому, вне опасности, всегда найдется "герой", который будет считать себя независимее других.
Каспер стоял возле оврага и наблюдал за странным человеком в черной одежде. Странным Касперу человек показался потому, что он вот уже пятнадцать минут стоял, запрокинув голову, и, не двигаясь, смотрел в небо. Потом он вдруг резко упал, но упал не просто, а как будто охотился за чем-то, находящимся у ног. Каспер вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что привлекло внимание человека в черной одежде. В тот же момент человек резко встал, держа в руках какое-то животное, напомнившее Касперу полевую мышь, только чуть меньше. Зверек жалобно пищал. Мужчина схватил добычу за голову. Раздался жуткий хруст ломающихся костей. Каспер зажмурился, но успел увидеть, как человек в черном бросил что-то на землю и удалился в лес. Мальчик сосчитал про себя до десяти. Взрослые всегда говорят делать так: сосчитай до десяти и страх пройдет. Каспер сосчитал и понял - это все враки. Он открыл глаза. Человек, кем бы он ни был, исчез. Разум подсказывал срочно убираться отсюда, но мальчишеское любопытство пыталось его переспорить.
Ведь это именно любопытство привело его сюда. Если бы мама не запретила выходить за пределы деревни, он бы и не вышел. Хотя, нет, он бы не вышел, если бы не увидел этого человека. Но, все-таки, виновата мама. Если бы она так рьяно не пыталась оставить его дома, то он бы не убежал. Или нет? Каспер нахмурился и поймал себя на том, что пытается найти себе оправдание.
"Прекрати", - приказал он, - "правые не оправдываются, а тем более, перед собой".
Правые никогда не оправдываются. Так всегда говорил Касперу отец. И, хотя, вряд ли отец вкладывал в слова именно тот смысл, которым руководствовался мальчик, Каспер решительно вздохнул. В конце концов, он уже здесь. Ничего ведь не случится, если он просто пойдет и посмотрит.
Хотя сердце выбивало чечетку о грудную клетку, но Каспер выбрался из своего укрытия и осторожно подкрался к тому месту, где стоял тот странный человек. Трава была немного примята. На желтых стебельках какого-то растения виднелись алые капельки. Мальчик шумно выдохнул. Казалось, что сердце бьется где-то у самого горла. Каспер подошел еще ближе и раздвинул траву руками. На земле лежало туловище мыши. Только туловище. Головы не было. Лишь рваная рана по краю шеи и в неестественно красном месиве виднелась белая кость позвоночника. Каспер закрыл ладонями рот и отступил назад. Надо срочно бежать в деревню! Надо рассказать, что произошло! Кому могло прийти в голову калечить беспомощное животное? Зачем, с какой целью? Мальчик повернулся, но не успел сделать ни шагу. Перед ним стоял человек в черной одежде. Тут же перед глазами все поплыло, мир сжался до размеров точки и погас.

***

Каспер очнулся, когда стало уже темно. Он был привязан к дереву. Во рту был кляп. Где-то недалеко горел костер. В горле пересохло, и шершавый язык прилип к небу. Мальчик попробовал пошевелиться. Все тело отозвалось болью. Как будто его волочили по земле. Каспер огляделся. У костра мелькали силуэты. Ему стало очень-очень страшно.
"Что со мной будут делать?", - мелькнуло в голове.
Каспер стоял, не в силах даже пошевелиться и отчаянно думал. Точнее пытался думать. Мысли вертелись в голове, и от страха тряслись ноги. На висках и на ладонях связанных рук проступил пот. О том, чтобы выбраться самому, не могло быть и речи, а позвать на помощь он не мог. Да и есть ли смысл звать? Сейчас ночь, и, даже если его ищут… Он ведь, может быть, даже не возле деревни, ведь прошло столько времени…
Один из людей, ходивший вокруг костра, вдруг повернулся в сторону Каспера; что-то сказал другому в черном и оба направились к перепуганному мальчику. Каспер попытался закричать, но звук утонул в складках черного балахона подошедшего мужчины. Его отвязали от дерева, и повели к костру. Каспер вырывался, но мужчины были сильнее. По щекам мальчика покатились слезы. Каспер беззвучно плакал. Плакал от ужаса, от беспомощности; плакал оттого, что понимал - его убьют. Убьют не потому, что он увидел, как мужчина в черной одежде оторвал голову полевой мыши, а потому, что тут происходил какой-то ритуал. А на ритуалах всегда приносили кого-то в жертву. На этот раз жертвой придется стать ему. От сознания этого Каспера проняла дрожь, и он вновь принялся вырываться и кричать, но плотная материя кляпа почти не пропускала звука.
Возле костра стояли пять человек. Все были в черных балахонах с остроконечными капюшонами и очень напоминали палачей. Только в руках, вместо топоров были факелы. Факелы, на рукоятях которых были примотаны мышиные головы. Люди в черных одеждах замерли. Один из них, вытащив длинный нож с зазубренным лезвием, направился к Касперу. Стоявший сзади мужчина вытащил изо рта мальчика кляп.
- Не-е-т!!! - успел выкрикнуть Каспер, прежде чем к его горлу поднесли нож.

***

Эдвин поставил керосиновую лампу, фитиль которой еще продолжал гореть тусклым огоньком. Четыре с лишним часа поисков прошли в пустую. Каспера так и не нашли. В другой ситуации мальчика продолжали бы искать и после темноты, но теперь… Теперь найти его всем казалось невозможным. Каспера сочили очередной жертвой тумана.
Эдвин тяжело вздохнул. Хороший был парнишка. Была в нем какая-то живость; нехарактерная, даже для тринадцатилетнего мальчишки смелость. Эдвину даже не верилось, что Каспера теперь он не увидит. Когда пропали дети Оуэнов, Эдвину, который их практически не знал, было немного не по себе. А Каспера он знал очень хорошо. Он часто сюда приходил. Эдвин закрыл глаза и опустился в кресло. Как же все это ужасно.


Глава 4
"Братство Серых волков".


***

Эдвин придвинулся поближе к камину, не отрываясь глядя на огонь. Пламя, пуская искры, извивалось, обрамленное темным каркасом каминной кладки. Поленья тихонько потрескивали, и от огня исходило успокаивающее тепло. Хотелось сидеть здесь долго-долго, наблюдая за огнем. Глядя на оранжевое, как будто живое пламя, Эдвин невольно погружался в какие-то потаенные глубины своего подсознания. Почему-то от камина веяло старыми легендами, страшными историями, рассказанными в детстве. Эдвин все дальше и дальше погружался в воспоминания, поэтому голос дяди застал его врасплох.
- Это случилось очень давно… -
- Что? - Эдвин неохотно отвел взгляд от огня и посмотрел на Артура.
- Это произошло очень давно, - повторил дядя, - в один из осенних вечеров.
- О чем ты говоришь? - нахмурился Эдвин.
- О Братстве Серых волков.
- Что? - переспросил племянник, - о каком братстве, дядя?
- Слушай, и не перебивай, - упрекнул его Артур, - если хочешь узнать все по порядку.
Племянник непонимающе уставился на дядю, но замолчал.
- В тот вечер на землю лег туман. Самый обычный, какой очень часто бывает по ночам. Он окутал всю деревню молочно-белым покрывалом. Жители не обратили на туман никакого внимания, ведь он опускался на Тихий Омут довольно часто. В тот раз для жителей деревни вечер бы закончился как обычно, если бы в тот вечер не пропала Мария Вульф. Ей было шестнадцать лет, и она обожала бродить в тумане. Странная была девочка… - Артур на мгновение замер, как бы вспоминая, что было дальше, - а через неделю исчезли пять ее подруг. Тогда-то и возникла эта легенда про Слепой туман. Но, подтверждение эта легенда приобрела уже после, и тогда стали говорить, что туман забирает людей каждые тридцать лет. А что туману этому служит Мария и ее подруги.
- Но ведь это бред, - заключил Эдвин, - зачем бы им нужно было это делать? Ведь Мария сама пропала!
- Пропала, - согласился Артур, - так говорят. Но как на самом деле было, никто и не знает.
Старик замолчал.
Эдвин выжидающе смотрел на него, и наконец произнес:
- А ты знаешь, да?
Артур кивнул.
- Откуда?
- Чарльз Вульф мне рассказывал.
- Кто? - не понял Эдвин.
- Старый Чарли, которого вы все считаете тронувшимся умом. Я не знаю, конечно, как оно, но одно могу сказать точно, - он не врет.
- А он что, какой-то родственник той Марии Вульф.
- Сын ее, - буднично сообщил старик.
- Сын?! - Воскликнул Эдвин, - так ты же сказал…
- Погоди, не спеши, - Артур нахмурил брови, - эк же вы, молодые, шустрые.… Через тридцать лет на Тихий Омут снова опустился туман. И на этот раз из деревни исчезли пять человек. Страшно тогда всем стало, не знали, что делать. Ведь никто объяснить не мог, случилось что. А потом, это от теперешнего лет 120 назад было, в деревне появился мальчик. Говорили, что он пришел из леса. Звали его Чарли. Странный парнишка был. Все ходил, бубнил про себя что-то. А как сказал, что он - сын Марии Вульф, так все и вовсе решили, что без ума он.
- Погоди, так это…
Дядя грозно взглянул на Эдвина и тот замолчал.
- Он всех в деревне пережил. И стали слухи ходить, что Мария та, вовсе никуда и не пропадала, а стала ведьмой, а что сын ее, маленький демоненок, поэтому и не брали его года. В сорок лет как в двадцать был…
Артур замолчал и Эдвин осторожно спросил:
- Дядя, а что про Братство?
- А про братство, это он мне уже после рассказал. Как сын мой пропал.
Эдвин опустил глаза. Раньше дядя никогда не заговаривал про сына.
- А сказал он, что мать его в лесу жила, и будто создали они свое Братство. Много их там было, он своими глазами видал. Они людей к себе заманивали и заставляли в туман охотиться. А чтоб не увидал их никто, выходили в тумане, да в волчьем обличие. Потому и прозвали их так.
- Как это, в волчьем обличие?
- Мария та, она ж и впрямь ведьмой была. А через тридцать лет, как из дому ушла, мальчонку родила. Да только не захотела ему такой судьбы, оттого и отправила обратно в деревню. Думала, нормально он жить будет, да только парнишка материнские-то способности перенял. И, чтобы его от злых духов его оградить, поклялась каждые тридцать лет выходить на охоту серой волчицей. Да и мальчонку увидеть мельком.… Вот и появляется туман через каждые тридцать лет. Оттого и люди пропадают…
Эдвин молча смотрел на дядю. Конечно, во все рассказанное им он не верил ни сколько. Он был человеком здравомыслящим, и допустить, что кто-то мог прожить более ста пятидесяти лет, он не мог ну никак. Скорее он удостоверился в сумасшествии старого Чарльза. А дядя. У него пропали сын и жена, и, чтобы хоть как-то объяснить их потерю, старику пришлось поверить этим небылицам. Но Эдвин в это поверить не мог. Как бы его не убеждали.



***


Утром тридцатого ноября Эдвин проснулся оттого, что ему показалось, будто кто-то кричит. Он открыл глаза. За окном резкие порывы ветра перемешивались с мелким, моросящим дождем. Эдвин поднял голову и прислушался. На улице явно что-то происходило: раздавались восклицания и до его ушей долетали звуки мужских и женских голосов. Парень приподнялся и выглянул в окно. На углу соседнего дома собралась толпа людей, и они явно что-то горячо обсуждали. Встав с кровати и одевшись, Эдвин вышел из комнаты.
Дядя Артур стоял у окна.
- Доброе утро, - поприветствовал его племянник.
Дядя молча кивнул.
- Не знаешь, что там происходит?
Парень подошел к дяде и выглянул в окно, но с такого отсюда нельзя было разглядеть, что же там все-таки случилось.
- Времени-то у них мало осталось, - внезапно заговорил Артур.
Эдвин перевел взгляд на него.
- Вот и будут теперь всех резать. Чтобы вовремя успеть.
- О чем ты? - спросил племянник.
- Зима скоро, - сказал дядя и отошел от окна.
Эдвин нахмурился. Лучше бы дядя вообще не говорил ничего. Эти бессвязные речи начинали тревожить Эдвина все больше и больше. Парень накинул куртку и вышел из дома.
На улице было холодно. Эдвин спрятал лицо в воротник куртки и подошел к столпившимся возле дома людям. В толпе он разглядел лицо Алана Оуэна. Эдвин подошел к нему.
- Что случилось?
Алан молча мотнул головой куда-то в сторону. Эдвин проследил за его движением и посмотрел туда. Из толпы выносили тело мужчины.
- Кто он? - в ужасе произнес Эдвин.
- Джон Смит.
- Что с ним?
- Нашли сегодня утром, - сообщил Алан, - ни царапин, ни ран, ничего. Просто взял и умер.
- Как… - смутился Эдвин.
- Да вот так.
- Его убил туман?
- Если хочешь услышать мое мнение, парень, все это брехня, про туман ваш и все остальное. Просто у нас тут завелся какой-то псих, который убивает всех ночью, в тумане, пока никто не видит.
- А как же раны?
- Что? - переспросил мужчина.
- Ну, Вы же сказали, что у него на теле не было никаких повреждений.
Алан пробормотал что-то нечленораздельное, а потом, кашлянув, произнес.
- Тут все перепугались до смерти, и считают, что надо молча ждать, пока не сгинет этот чертов туман. А я вот, что тебе скажу. Мы не собираемся ждать, пока еще кого убьют. Сегодня к ночи устроим ему засаду. Если не дрейфишь, пойдем с нами.
Сказав это, Алан развернулся и пошел вслед за мужчинами, которые унесли тело.
Эдвин постоял еще немного, с сомнением глядя вслед удаляющемуся Алану, потом тоже развернулся и побрел к дому.



***

Эдвин с тяжелым вздохом опустился в кресло и спрятал лицо в ладонях.
Дядя с интересом наблюдал за движениями племянника.
Почувствовав на себе его взгляд, Эдвин поднял голову. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Эдвин медленно произнес.
- Алан хочет, чтобы я пошел с ними.
- Куда? - спросил Артур, так быстро, как будто ждал именно этого вопроса.
- Они думают, что это человек.
Артур молча кивнул, а потом спросил:
- Ты пойдешь?
- А ты? - Эдвин посмотрел на дядю.
Старик уставился в одну точку, чуть выше левого плеча племянника, потом встал и подошел к шкафу.
Эдвин заинтересованно следил за его движениями.
Артур открыл тяжелую дверцу, запустил руку в темноту шкафа и вынул оттуда ружье. Старик внимательно его осмотрел и протянул племяннику.
Эдвин молча взял ружье и вопросительно посмотрел на Артура.
- Пойдем вместе, - сказал дядя и поджал губы (на миг Эдвину почудилось, что в уголках глаз старика вот-вот появятся слезы), - отомстим за них.
Произнеся эти слова, Артур скрылся в соседней комнате, а Эдвин так и остался молча сидеть в кресле. Спрашивать, за кого дядя собирался мстить, не было никакой необходимости.


Глава 5
"Охота".


***
В четыре начало темнеть. На дворе стоял конец ноября, и до ночи было еще далеко. Это было совсем не на руку тем, кто собирался устроить засаду. И об этом Эдвин подумал сразу, как только серое небо на востоке начало приобретать темно-синий оттенок. Кажется, собирался пойти снег. Волки в темноте видят великолепно, чего нельзя сказать о людях. Передвигаться и стрелять в темноте будет довольно трудно, особенно, если учесть тот факт, что волки могут почуять, что их стерегут.
Очевидно, Алана Оуэна посетила та же мысль, потому что в половине пятого он возник на пороге с ружьем наперевес.
- Мы устроим засаду прямо сейчас. Так что, если есть ружье и желание немножко поохотиться, то милости прошу, - ухмыльнулся Алан.
Похоже, он был целиком и полностью уверен в победе. А вот Эдвин, напротив, таким оптимизмом наделен не был.
Парень тревожно взглянул на дверь комнаты, за которой после разговора с ним скрылся дядя. Ружье, которое тот отдал племяннику, так и осталось лежать на старом диване, там, где Эдвин оставил его несколько часов назад. Алан, заметив ружье, снова усмехнулся.
- Решил все-таки пойти? Смелый выбор, - Алан Оуэн ободряюще хлопнул Эдвина по спине.
Парень выдавил из себя улыбку и еще раз оглянулся на дверь.

***

- Зачем тебе все? - спросил Эдвин, глядя, как Артур навешивает на себя ружья и протягивает несколько племяннику.
- Если беру, значит нужно, - хмуро ответил дядя.
- Ты же не думаешь, что там будет столько волков? - Эдвина начала охватывать легкая паника и парень уже немного жалел о принятом решении, но отступать было поздно.
- Их будет достаточно, - проговорил Артур, - и будь я неладен, если они еще не знают о том, что мы задумали.
- Ты думаешь, они не придут?
- Напротив. Они придут. И, можешь не сомневаться, они не сдадутся так просто.
- Поэтому ты взял столько ружей?
- Нет, не поэтому, - покачал головой дядя.
Эдвин погасил лампу, и они вышли на улицу. Парень ждал, пока дядя продолжит, но тот молчал.
- А почему? - спросил Эдвин.
- Они ведь быстрые, - пробормотал дядя себе под нос, - и время будет не на нашей стороне. Не стоит отвлекаться на то, чтобы их перезаряжать.
Старик помолчал, а потом добавил:
- Если ты, конечно, не хочешь остаться там.
Эдвин тяжело вдохнул морозный воздух. К горлу подкатил мерзкий маленький комочек страха, который мешал дышать. К тому же, на улице очень быстро темнело, и небо наливалось густой темной краской.
- Ах ты… - вдруг пробормотал дядя и остановился.
- Что? - Эдвин обернулся к старику.
- Снег… - ответил дядя, - и чтоб ему не пойти часа на два пораньше?
Сказав это, дядя двинулся дальше, и племянник поплелся за ним.
"Да, - размышлял Эдвин, - снег действительно не помешал бы. Стало бы светлее, и легче было бы разглядеть волков. Но почему дядя вспомнил об этом сейчас? Снега-то нет…"
Как только Эдвин подумал об этом, ему на щеку упала снежинка. Эдвин остановился и посмотрел на небо. Сверху большими белыми хлопьями начал падать снег. Парень замер на месте и посмотрел в спину удаляющемуся дяде.
Снегопад, тем временем, все усиливался и Эдвин понял, почему Артур не хотел, чтобы снег пошел сейчас - уже через несколько минут силуэт дяди почти полностью растворился в снежном занавесе. Эдвин поджал губы и поспешил догнать старика, пока тот совсем не исчез из виду.


***

- Чертов снег, - бубнил Алан, - ничего не видно.
- Может, стоит подождать до завтра? - без особой надежды спросил Эдвин.
- Ты что, боишься? - Алан покосился на парня.
- Нет, просто….
Но сказать, что именно просто, парню не пришлось: Алан его перебил.
- С чего это Артур притащил столько ружей?
- Он считает, что мы не будем успевать перезаряжать их.
- Это еще почему?
- Он думает, их будет много, - пояснил Эдвин, - волков.
Алан хмыкнул и покосился на Артура. Но потом отошел к Билу Сайресу, и что-то сказал ему на ухо. Тот кивнул, подозвал к себе старшего сына и, отобрав у него ружье, протянул ему патроны. Парень кивнул. Разговора слышно не было, но Эдвин, видя, как Алан подходит к другим мужчинам, все понял. Они разбивались на пары. Несмотря на нарастающее внутри беспокойство мрачную перспективу предстоящего, Эдвин усмехнулся.


***

Они появились внезапно, и дядя оказался абсолютно прав - они были готовы к засаде. А вот люди, как оказалось, к ней готовы не были. И первым тому подтверждением стал Том Сайрес. На него волки напали первым. Этого, конечно, не ожидал никто.
… Снег прекратился всего пару минут назад. Эдвин сидел между двумя деревьями со вскинутым ружьем, направленным в сторону леса. Они ждали уже долго - стало уже совсем темно, хотя без снега, конечно, было бы гораздо темнее.
Начинался мороз, и Эдвин, крепко сжимавший ружье, почувствовал, что у него замерзают пальцы. Небо было иссиня-черным, хотя на севере серой массой громоздились снежные тучи. Воздух вырывался из горла теплой струей и растворялся легким дымком, поддергивая ресницы инеем. Звенящая тишина заполнила все вокруг, все как будто умерло, и Эдвину начало казаться, что он оглох. От постоянного сидения на одном месте, затекли ноги. Парень хотел подняться на несколько минут, как вдруг справа, там, где находился Том Сайрес, раздался вопль.
Эдвин резко вскочил и замотал головой. Крик вспугнул всех, сидевших в засаде. Мужчины вскакивали с мест и бежали на крик, который вдруг оборвался так же внезапно, как и раздался. Эдвин подбежал к толпе мужчин.
- Нет!!! - раздался вопль Била Сайреса, - Том, нет!!
- Черт! - выругался Алан и, вскинув ружье, принялся озираться по сторонам.
Эдвин подошел ближе, и ужас замерзшим комом застыл внутри. Том лежал на снегу, остекленевшими глазами уставившись в ночное небо. Снег вокруг был усыпан огромными волчьими следами. Из под тела Тома, растапливая снег, вытекала кровь. Мужчины вскакивали, целясь во все подряд, Бил осторожно перевернул тело сына. Эдвина передернуло. Шея парня была разодрана в клочья.
- Господи, - вырвалось у него.
- Какая же должна быть эта тварь, чтоб сотворила такое? - пробормотал кто-то.
Вдруг Бил сорвался с места, вскинул ружье и, выбежав на середину поляны, выстрелил в пустоту между деревьями. Эдвин совершенно точно увидел, что там что-то мелькнуло.
- Вы убили моего сына! - с остервенением заорал Бил, - вы убили его!! А теперь я убью вас! Перестреляю всех до одного, чертовы твари!!!
Мужчина перезарядил ружье и кинулся в сторону леса.
- Бил, нет! - крикнул Алан, - в лес не ходить! Ждать здесь! Черт!
Алан, а за ним и все остальные, бросились к Билу.
Эдвин, перехватив ружье удобнее, тоже побежал к лесу.
И тут он их увидел. Их было много - штук двадцать, не меньше и они были здоровые. Огромные серые твари. Они бежали, заманивая людей в лес. Воздух разорвало сразу несколько выстрелов, и два волка, как подкошенные, нырнули в сугроб. Бил подбежал к одному из них и выстрелил. Огромное тело дернулось и затихло.
- Рассредоточиваемся! - заорал Алан где-то впереди.
Тут же мужчины начали разбегаться в стороны. Эдвин искал глазами дядю, но в этой суматохе невозможно было понять, кто где.
Справа мелькнуло что-то серое, Эдвин прицелился и выстрелил. Волк упал. Тут же к нему подскочил Алан, перевернул его ногой и выстрелил волку в голову.
- Молодец, парень, - одобряюще крикнул он и кинулся вправо, там волк напал еще на кого-то.
Эдвину казалось, что он попал в какой-то чересчур мерзкий кошмар. Отовсюду были слышны выкрики, стрельба, треск ломавшихся сучьев, волчьи рыки. Морозный воздух быстро наполнялся запахом пороха.
- Парень, пригнись! - раздалось сзади. Эдвин обернулся, и увидел черную тень, несущуюся на него.
Он вскрикнул и упал на снег. В тот же момент раздался выстрел, и тело волка накрыло Эдвина. Парень закричал. Ему в нос ударил резкий запах мокрой шерсти, крови и пороха. Эдвин сбросил с себя тело волка, и отполз в сторону.
- Ты как? - к нему подбежал Дональд Грэхем.
- Нормально, - Эдвин в ужасе смотрел на все еще живого волка.
Из-под серого тела на снег начала выползать струйка темно-красной крови. Желтые глаза подернулись пеленой и на какой-то миг застыли на лице Эдвина. Парень вздрогнул. В этих глазах всего на секунды вспыхнула какая-то безграничная тоска и боль. Человеческая тоска.… А в следующий момент вновь раздался выстрел и волк, дернувшись, затих. Только желтые, но уже мертвые глаза по-прежнему были устремлены на Эдвина, как будто прося о помощи….






***

Эдвин, тяжело дыша, прислонился спиной с шершавому стволу. Сердце готово было выскочить из груди. В голове все еще звучали выстрелы, хотя все уже закончилось.
Мужчины ходили между телами волков, проверяя, действительно ли животные мертвы. Многие охотники хромали. Некоторые передвигались с трудом. Эдвин подошел к Алану. Тот стоял возле тела какого-то мужчины. Эдвин наклонился. Это был Чарльз. Сумасшедший Чарли. Мертвые серые глаза смотрели на Эдвина, и в них застыло такое же отчаяние, как и в глазах убитого Дональдом Грэхемом волка. Парень протянул руку и опустил старику веки.
- Он сам под пули кинулся, - раздался голос Алана.
- Что? - переспросил Эдвин.
- Он кричал, что мы не должны их убивать.
- Его… его, - Эдвин не знал, как спросить, - это не волки?
Алан покачал головой.
- Бил кричал ему, чтобы он убирался с дороги, а тот…. Прямо под пули…
Алан махнул рукой и направился к сильно хромающему мужчине.
Эдвин посмотрел на мертвого Чарльза. Он умер, чтобы спасти волков. Какой был в этом смысл? Ведь их все равно убили. Всех. Наверное, старик и вправду был сумасшедшим. А может… Эдвин невольно вспомнил рассказ дяди… "Через тридцать лет на Тихий Омут снова опустился туман. И на этот раз из деревни исчезли пять человек. Страшно тогда всем стало, не знали, что делать. Ведь никто объяснить не мог, случилось что. А потом, это от теперешнего лет 120 назад было, в деревне появился мальчик. Говорили, что он пришел из леса. Звали его Чарли. Странный парнишка был. Все ходил, бубнил про себя что-то. А как сказал, что он - сын Марии Вульф, так все и вовсе решили, что без ума он…"
Эдвин помотал головой, чтобы не разогнать глупые мысли. Такого не бывает. Такого не бывает.
Парень встал и пошел искать дядю.
На горизонте забрезжил рассвет. Воздух стал еще колючее и холоднее. Эдвин шел, словно по полю боя. Везде были тела. Почти все - волчьи, но пока шел, Эдвин насчитал четыре человечьих. Сколько еще умело сегодня? И всех ли убили волки? Эдвин старался не думать об этом. Парень шел, высматривая в проходивших мимо знакомое лицо.
Дядя сидел на поваленном дереве и смотрел на светлеющее небо. Эдвин облегченно вздохнул и сел рядом.
- Ты как? - спросил он у старика.
Тот повернулся к племяннику. На правой щеке был глубокий порез. Его лицо было усталым и сейчас, в предрассветной дымке, оно казалось Эдвину еще старше. Но внезапно старик сделал то, чего не делал уже многие годы. он улыбнулся. И даже старческие глаза с глубокими морщинами по уголкам, казалось, излучали эту улыбку. Эдвину внезапно стало теплее, и он тоже улыбнулся в ответ.
- Задали мы им жару, верно? - нарушил тишину Артур.
- Да. Может, пойдем домой?
Эдвин встал. Артур еще несколько секунд посмотрел на горизонт и тоже поднялся.
- Дядя, как думаешь, это все?
Артур немного помолчал, словно бы раздумывая над ответом, и произнес:
- Кто знает.… Но одно могу сказать наверняка…
- И что? - спросил племянник, так как дядя вновь замолчал.
- А то, что в ближайшие тридцать лет нам не о чем беспокоиться.
Артур повернулся и пошел вслед за тремя мужчинами, помогавшими идти молодому парню.
Эдвин повернулся на восток. Горные вершины были укутаны снеговыми шапками, а у подножий легкой морозной дымкой лежал туман, который серебрился в лучах восхода. А из-за горизонта, в первые за много недель, освещая ярким светом серые крыши домов Тихого омута, всходило солнце.








































ЭПИЛОГ

Каспер открыл глаза. Было утро. Он лежал на холодной сырой земле. Все тело ломило, болели пальцы. К тому же, попытавшись подняться, Каспер обнаружил, что не может пошевелить ни руками и ногами. Мальчик попытался оглядеться. Он находился в лесу, вокруг не было ни души. Очень сильно кружилась голова, но он был жив, а это было уже кое-что. Еще раз попробовав подняться, Каспер почувствовал слабое покалывание в руках и ногах. Голова опять закружилась. Перед глазами все поплыло. Каспер зажмурился и тяжело вздохнул.
Подождав, пока головокружение успокоится, Каспер вновь открыл глаза.
"Нужно позвать на помощь" - решил он.
Хотя Каспер представлял, насколько неприятно будет слышать звук собственного голоса в полной тишине леса, он все же решился.
"Помогите" - пронеслось в голове.
Несколько секунд Каспер вслушивался в тишину, с ужасом понимая, что не слышит звука собственного голоса. Он попробовал крикнуть еще раз, но вновь безрезультатно.
"Что они со мной сделали?! - Каспера охватил самый настоящий ужас - я не могу двигаться, я не могу говорить!"
Мальчику стало вдруг тяжело дышать. Он открыл рот, и легкие сразу наполнились свежим холодным утренним воздухом. Язык почему-то был слишком большим и тяжелым, и, казалось, мешал дышать. Сделав над собой усилие, Каспер высунул его. Дышать сразу стало легче. Но мальчик по-прежнему не мог пошевелиться. Он даже не мог приподнять голову, чтобы осмотреть ноги и руки, и удостовериться, что он не ранен. Правда, никакой боли Каспер не чувствовал. Было только такое непонятное головокружение, как будто он надышался угарным газом.
Каспер вновь попробовал подняться. Вдруг его слух уловил какое-то движение где-то за деревьям. Он напряг взгляд, но не увидел ничего.
Внезапно у себя в голове он услышал чей-то голос.
"Не пытайся подняться. Пока твой мозг не привык к новым рефлексам".
Каспер в ужасе застыл.
"Кто здесь?" - звучало в голове, но слова так и не были произнесены вслух.
Впереди снова раздался шорох и звук хрустнувших веток. Из-за деревьев показалась серая голова большого волка.
Каспер попытался вскрикнуть и забился в истерике, стараясь подняться на ноги. Волк спокойно наблюдал за ним из-за деревьев, не приближаясь ни на шаг. Нет, это был не волк, волчица. Каспер понял это по запаху. От этих мыслей голова снова закружилась, и новые потоки запахов полились в мозг. Мальчик дергался, пытаясь сдвинуться с места. И все время беззвучно кричал. Наконец Касперу удалось пошевелить ногами. Мальчик резко попытался встать на колени, но ничего не получилось, как будто вся его верхняя часть была налита свинцом.
Волчица двинулась на него.
"Не подходи ко мне!" - мысленно выкрикнул Каспер.
Волчица, как будто услышав его, сделала шаг назад, и села на то же место.
Мальчик, почти теряя сознание, дергал ногами, пытаясь сесть. Ноздри разрывали всевозможные запахи, истекавшие от всего вокруг, от земли, снега, деревьев, воздуха.
Задыхался, потому, что не мог проглотить образовавшуюся во рту слюну, вдруг дернул головой и резко опустил взгляд на свои ноги. И в следующую же минуту закричал. Закричал громко и пронзительно. Крик проносился по каждой клеточке, словно гвоздь впиваясь в мягкую плоть мозга. Но только внутри. А из саднившего горла наружу вырвался хриплый волчий вой…




23 ноября 2007 года