ГЛАВА 1

Над поселением взошло яркое, словно отдохнувшее за ночь солнце. Оно вместе с жителями радовалось приходу весны. Снег полностью растаял, на деревьях стали распускаться первые листочки. Дни становились всё длиннее, и свет побеждал тьму. Это было не временным явлением, не чьей-либо прихотью, а приходом новой эпохи в жизни природы и, конечно же, людей. Не важно, что рано или поздно на смену лету приходит осень с её затяжными дождями и невысказанной и несказанной грустью, ведь всё это пока в будущем и прошлом, а сейчас на сцену вышла весна, и песнь, не так давно начавшаяся, прекрасна.
Как раз сегодня у Кэти выдался день , когда можно было делать всё, что вздумается. Родители уехали по важным делам. Старшая, и даже очень, сестра и братец большую часть времени проводили в городе, и в доме никого не осталось. Не надо было рано вставать и выбираться из уютной комнаты в длинный коридор, смотреть на заспанные и частенько не очень довольные лица братца и сестрицы. Радовало и то, что не было необходимости думать о занятиях. Они жили далеко от города и программа обучения была специфической. Основной упор делался на домашнюю подготовку, которую сегодня было естественно проигнорировать. Успеваемость проверялась с помощью системы зачётов, подумать только, это в начальных классах школы. Хотя требования были довольно жёсткие, они не тяготили Кэти. Учение давалось ей легко не в пример другим ребятам из посёлка, которых подобная система сильно изматывала. Конечно, у них в селении могла бы быть и своя школа, но ради нескольких ребятишек никто не захотел покидать город. Естественно, там был простор для деятельности, а здесь никаких зримых перспектив. Родители решили сами заняться образованием детей, и это устраивало всех. Правда, система зачётов немного портила дело, но в любой бочке мёда должна быть своя капелька дёгтя или хотя бы его видимость.
Несмотря на очевидную возможность расслабиться Кэти не стала валяться в постели часов до девяти-десяти, как это было принято у старшего брата и сестрицы по выходным дням. Встав, она направилась на кухню, конечно, заглянув по пути в ванную. В доме было абсолютно пусто, словно люди покинули его много лет назад. На кухне Кэти поджидал рыжий пёс Малькольм и завтрак: несколько поджаренных, ещё не успевших остыть ломтиков хлеба с ветчиной и сыром. Родители позаботились о ней перед отъездом. Правда, кофе предстояло варить самой. Кэти этому учила мама. Да - да ! Приготовление кофе - это настоящее искусство, которому надо учиться и довольно долго. Некоторые люди постигают эту науку всю жизнь, так и не добиваясь сколько-нибудь серьёзных результатов. Дети, конечно, учатся приготовлению кофе с молоком. Здесь не требуется особого искусства, достаточно иметь чувство меры. Начиная с четырнадцати - шестнадцати лет, в зависимости от успехов, они начинают потихоньку экспериментировать с чёрным кофе. Здесь уже нужно иметь, как говорят, дар от Бога, чтобы изготовить что-либо стоящее. Конечно, Кэти в тайне от родителей экспериментировала с приготовлением чёрного кофе. Правильно изготовленный напиток подобного рода должен быть достаточно слабым, чтобы грубая его составляющая, воздействующая на организм и дающая человеку ощущение бодрости, не скрывала иного, более тонкого и незаметного воздействия, а только оттеняла его.
При варке кофе новичку предстояло учитывать множество тонкостей. Необходимо было использовать воду, специально подготовленную для подобной деятельности, приходилось тем или иным образом считаться с погодными условиями. Более того, если утро не располагало к этому, кофе варить вообще не рекомендовалось. Самым важным было правильно выбрать цель изготовления напитка. Это подразумевало определённый образ мыслей при его варке или проявление каких-либо чувств, эмоций. Самое, пожалуй, интересное, что множество тонкостей, в которых так легко было запутаться новичку, ровным счётом ничего не значили для специалиста, человека, который научился готовить настоящий кофе. Напиток, изготовленный подобным образом, нужно было и пить по-особому.
Важен был не столько его вкус, сколько общение с изготовленным продуктом. При этом относиться к нему следовало как к одушевлённому существу, являющемуся частью человека, употребляющего напиток. Кэти не утомляло соблюдение множества тонкостей при изготовлении напитка. В некотором смысле она воспринимала это как игру. Правда, мама говорила ей, что при внимательном отношении к изготовлению и употреблению кофе, можно добиться впечатляющих результатов. Конечно, Кэти хотелось добиться тех самых результатов, о которых мама предпочитала особо не распространяться, но очередное утверждение гласило, что ждать ничего не надо, и всё случится само, как следствие затраченных усилий.
Кэти было рановато не только варить, но и употреблять чёрный кофе без молока, по мнению родителей. Девочка считала иначе. Если самой приготовить и выпить совсем чуть-чуть, маленький глоточек, а остальное так и быть пустить под молоко, ничего страшного не случится. Несколько раз Кэти предоставлялась возможность приготовить кофе для старшего братца и сестры. Она даже подавала его им в постель. Изготовляемый напиток не был оценен по достоинству, поскольку показался слишком слабым. Брат и старшая сестра имели склонность относиться к кофе чисто потребительски. Правда, употреблять чёрный кофе ей не доводилось. Сегодня Кэти планировала наверстать упущенное. Приготовить напиток нужно было по всем правилам, отменный и чуточку волшебный.
Для начала Кэти решила посмотреть, благоприятствует ли сегодняшнее утро изготовлению сколь-нибудь серьёзного напитка. Она подумала, что неплохо узнать, что расскажут об этом облака. Выходить на улицу, не позавтракав, да и что говорить, не придя в себя после сна, не очень хотелось. Кэти раскрыла кухонное окно и, высунувшись, посмотрела на небо. Она не увидела ни облачка. Небо было чистое и свежее, словно отдохнувшее за ночь после вчерашнего дня, который, в общем-то, нельзя было назвать лёгким. Несомненно, это следовало расценивать как благоприятный знак, и он порадовал девочку. Конечно же, она собралась бы варить кофе и, если бы небо застилали тёмные, неподвижные, свинцовые тучи. Затем Кэти раскрыла кухонный шкаф и достала оттуда красивую баночку, в которой хранились кофейные зерна. Поставив её на стол, она полюбовалась рисунком. Белочка, зайчик и другие весёлые звери плясали вокруг ёлки. Картинка вызывала приятные воспоминания о Рождестве. В жестяной баночке были сладости, которые Кэти подарили на праздник. Они были давным-давно съедены, и теперь коробочка пахла кофе. Тем не менее, приятные воспоминания о празднике остались. Кэти аккуратно сняла крышечку и заглянула внутрь. Там, в полумраке, виднелись коричневые кофейные зерна, которые так приятно пахли. Девочка не собиралась брать их все подряд. Им следовало пройти жёсткий отбор и только двенадцати зёрнышкам предстояло послужить для изготовления напитка.
- Здравствуйте, мои дорогие, - обратилась Кэти к содержимому банки, - Знаете ли вы кто я такая? - спросила она. Ей показалось, что зёрнышки тихо зашуршали ей в ответ.
- Правильно, я - ваша хозяйка, по крайней мере, сегодня, - сказала им девочка. Она достала из шкафчика блюдо с розовой каймой и веткой сирени и высыпала на него всё содержимое.
Кэти стала внимательно разглядывать кофейные зёрна. Совсем как мама, когда занималась каким-нибудь ответственным делом, например, изготовлением целебных пилюль. Правда, Кэти сама толком не знала ни их предназначения, ни то, как их применять для целительства. На первый взгляд все кофейные зёрна выглядели одинаково, но когда девочка стала смотреть на них особым зрением, оказалось, что среди них не найти при всём желании двух похожих. Каждое жило своей захватывающей, самостоятельной жизнью. Радовалось, грустило и, наверное, вспоминало то время, когда беззаботно висело на кофейном дереве. По правде говоря, в этом зрении, которому её научила мама, не было ничего особого. Просто, смотря на различные вещи, надо было представлять их живыми, чувствовать их голос, характер и относиться к ним соответствующим образом. При достаточном умении можно было говорить с чем угодно, и, при значительной доле неконтролируемой фантазии, получать сногсшибательные результаты. Кэти частенько использовала особое зрение, порой ей приходилось держать себя в руках и сознательно отказываться от него, чтобы мир оставался таким, каков есть, а не превращался в хор всевозможных голосов, постоянно что-то объясняющих и чего-то требующих.
Тем более, Кэти знала, что настроение вещей часто полностью зависит от её состояния. Это позволяло сделать вывод, что до достижения чистоты видения ей далеко, и она склонна, скорее всего, из-за излишней увлечённости, проецировать своё состояние на окружающее.
Как только Кэти стала разглядывать зёрна, будто они стали маленькими живыми существами, она почувствовала их голоса. Конечно, немалую роль здесь играла фантазия девочки. Правда, зёрна заговорили не все, а лишь некоторые, от которых исходил едва уловимый белый свет. Сначала было трудно разобрать что-либо, но вскоре голоса стали звучать согласно, и Кэти смогла уловить не столько слухом, сколько умом.
- Мы готовы помочь тебе, хозяйка. Возьми нас. Мы откроем тебе тайну. Мы научим тебя слушать мир.
Кэти не стала обольщаться насчёт того, что её прямо за одно мгновение многому научат, но выбрала несколько зёрен, от которых исходило наиболее заметное свечение. Всего их оказалось вместо двенадцати семь штук. Они лежали у девочки на ладони, и, казалось, пели радостною песню. Кэти чувствовала, что стоит ещё немного прислушаться, и можно будет разобрать слова. В это мгновение особое зрение пропало. Зёрна перестали светиться, смолкла их весёлая песенка.
Девочка не стала особо расстраиваться по этому поводу. Она уже привыкла к тому, что мир, если на него посмотреть иначе, преображается ненадолго, а потом принимает своё обычное состояние. Отобранные зёрна Кэти поместила в старую механическую кофемолку и стала вращать ручку мельницы. Конечно, можно было привлечь технику, как это делали брат, сестра или родители, но стадия обучения предполагала немалых затрат внимания на всех стадиях процесса. Во время этой работы Кэти напевала весёлую песенку. Хорошо было бы петь про кофейные зерна, но таких песенок Кэти не знала, а сочинить пока не успела. Сейчас не время было горевать об упущенном. В ход пошла песенка собственного сочинения про пса Малькольма, которая начиналась: «Милый пёс, милый пёс, у тебя холодный нос». Кэти знала, что собака очень любит слушать её.
Сегодня собака слушала её особенно внимательно. Даже уши, которые обычно висели, приподнялись вверх, словно не желая упустить ни слова из песни.
Кэти очень старалась, не то, чтобы девочка ждала чуда, просто её не покидало предчувствие, что должно произойти что-то значительное. Такое часто бывает, когда родителей нет дома. Наконец зёрна были размолоты, наступила самая ответственная часть вполне обычного действия, которое Кэти, благодаря своим стараниям, превратила в необычное действо. У детей, по мнению взрослых, часто обычные будничные процессы непомерно растягиваются и порой обретают сказочный оттенок. Можно долго говорить на тему чрезмерной склонности детей к фантазии, но, скорее всего, дело в ином видении мира. Оно не то чтобы кардинально отличное, но чуточку более яркое и не столь эффективное при выполнении повседневной деятельности.
Недаром Кэти чувствовала некую силу, сокрытую в своём отношении к миру, ту самую, которая укрощала брата, ему уже минуло двадцать лет, в минуты раздражительности и депрессии, к которой он питал слабость, и сестру, когда она всерьёз обижалась на целый мир.
Родителей усмирить вообще было проще простого. Возможно, они тоже были чуточку детьми. За это порой им и доставалось от брата или сестры.
При изготовлении напитка большую роль играет среда, на основе которой он будет произведён. Эту истину Кэти также усвоила от мамы. Говоря простым языком, при изготовлении кофе следовало подумать о воде. Впрочем, здесь не было особого выбора. Конечно, можно было воспользоваться водопроводом, но была возможность и получше. Примерно раз в неделю родители привозили воду с озера, которая использовалась для особых целей. Например, мама с папой брали её при изготовлении пилюль. Также на её основе делались разные отвары и настои. Такое было возможно именно благодаря особым свойствам воды: в отличие от водопроводной, она почти не протухала и могла сама по себе использоваться как лекарство, причём от разных болезней. У озера было множество различных родников. Вода в них даже на вкус различалась. Одна была свежей и приятной, казалась, никогда ей не напиться вдоволь, другая, наоборот, пугала своим вкусом и имела неуловимый запах, который и сравнить то было не с чем. Он был чем-то похож на дух поздней осени. Родители также привозили воду, которую не давали пить даже Кэти. Доступна всем была только одна вода из родников, которые были широко известны в селении. Родители же знали множество мало кому доступных источников, сокрытых от глаз людских, воду из которых также использовали для различных целей. Приносили её в дом не так часто и хранили в небольших бутылочках в шкафчике, который запирали на ключ.
Кэти, конечно, могла при желании открыть замок, но предпочитала с водой загадочной не связываться. Во-первых, она обладала мощным и непредсказуемым для Кэти действием. Даже от одного неаккуратного обращения с ней можно было заболеть. Во-вторых, не хотелось расстраивать родителей. Пожалуй, самым главным было то, что Кэти так и не удалось наладить контакт с той водой, найти подход к ней. Девочка интуитивно чувствовала это. Один раз Кэти довелось испытать силу воды на себе. Тогда она довольно серьёзно заболела и неожиданно поправилась.
Воду запирали в основном от старшего брата и сестрицы, которые могли употребить её по ошибке. Также прятали её и от младшенького братца, который любил проводить различные эксперименты не меньше, чем сестрёнка, несмотря на малый возраст. Однажды с помощью воды, которую он раздобыл тайным образом, не без участия Кэти, конечно, из заветного шкафчика, ему удалось оживить лягушку, по неосторожности попавшую под колёса грузовика. Дети очень обрадовались и побежали рассказать обо всём родителям, которые не разделили их восторга. Папа, любящий говорить долго и чересчур умно, старательно пытался втолковать Кэти и брату, что поступок пусть и благородный, должен быть в первую очередь обдуманным. Он пустился в рассуждения о карме и опасности нарушения её законов. Мама тоже была недовольна. Как поняла Кэти, проблема была не в том, что с кармой сделали что-то нехорошее. Родителям явно не понравилось, что о деянии их детей в течение получаса узнало всё поселение. С тех пор задвижку на шкафчике заменили замком. В поселении же довольно долго ходили различные слухи, хотя различные маленькие чудеса не были для жителей редкостью.
Сегодня беспокоиться о таинственной воде не было причины. Кэти отлично знала, что шкафчик пуст. Все небольшие запасы родители забрали с собой. Младший брат, Франц, поехал с ними. Кэти вполне устраивала та вода, которой пользовалось всё поселение. Контакт с ней она наладила давно, несколько лет назад, когда впервые искупалась в озере.
Тогда, в примерно в июне, у неё неожиданно возникла сильная аллергия на цветущие травы. Кэти не расставалась с носовыми платками, глаза покраснели и слезились. Конечно, она твёрдо решила ничего не говорить родителям. Правда, домашние быстро заметили признаки аллергии, буквально в тот же день. Мама успокоила Кэти, сказав, что это не болезнь, а очищение организма, которое вполне можно ускорить и облегчить. Девочка думала, что ей, как обычно, приготовят какое-нибудь особое снадобье, но родители ничего делать не стали. Через несколько дней мама разбудила её рано утром и повела на озеро. Путь был не близким. До этого девочка была на озере раза два, с родителями, и дороги не запомнила. Кэти думала, что её хотят напоить особой водой из какого-нибудь тайного родника.
- Ты, наверное, догадалась, зачем мы идём на озеро, дочка? - спросила её мама.
- Ты хочешь напоить меня из особой водой из родника, чтобы я сразу выздоровела.
- Ну что ты, - рассмеялась мама - на озере нет никаких тайных родников, мы идём просто искупаться.
Тут настала пора удивляться Кэти. Хотя вода в озере считалась целебной, купаться в нём считалось крайне опасно. Об этом в селении говорили почти все. Детям дорогу к озеру вообще не показывали и в их присутствии упоминали о нём как можно реже. В то же время, при серьёзных неприятностях воду, привезённую из родников, пили в больших количествах. Детям же её давали особенно часто. Для приготовления пищи и чая воду с озёрных родников не использовали, считалось, что при кипячении она утрачивает значительную часть своих свойств, да и беречь её старались.
Считалось, что воду озера, по видимости, охраняют суровые духи, не допускающие к ней простых смертных. Набрать несколько вёдер - пожалуйста, но купаться - ни в коем случае. Ходило много слухов о смельчаках, которые отваживались плавать в водах озера и исчезали в них навсегда. Именно исчезали, а не тонули. Испарялись на глазах у изумлённых свидетелей.
Мгновенно множество разных страшных историй вспомнилось Кэти, и она чуточку испугалась. Мама, заметив растерянность дочки, улыбнулась.
- Ты зря беспокоишься, дочурка, - сказала она. - Большинство историй, которые ты слышала об озере, - просто глупость, к тому же мы будем купаться вместе.
- Это необходимо для того, чтобы я поправилась? - спросила Кэти.
- Не только, - ответила мама, - Озеро нам сказало, что хочет познакомиться с тобой.
- Я уже ходила к нему несколько раз и знаю его неплохо, - сказала Кэти.
- Теперь и озеро хочет узнать тебя получше. Если знакомство пройдёт удачно, оно будет с тобой дружить.
Тут Кэти пришла в голову вполне, естественная мысль: «Откуда маме всё это известно?» Не успев задать вопрос, она получила ответ.
- Мы дружим с озером, и оно говорит со мной.
- Значит, озеро и со мной станет говорить?
- Надеюсь, когда-нибудь ты станешь понимать его речь, но это произойдёт не сразу, - улыбнувшись, сказала мама.
- А что, озеро говорит на каком-то особом языке, скажи, как ты его слышишь? - поинтересовалась Кэти.
- Это нельзя назвать особым языком, все люди в той или иной степени пользуются интуицией, и им доступно, конечно, не постоянно, понимание многого. Правда, между неожиданными прозрениями и пониманием того, что говорит озеро, есть разница. Если умение пользоваться интуицией подобно обучению новому, незнакомому делу, то разговор с озером - это уже в некотором роде искусство.
Как это случалось при подобных разговорах, Кэти на мгновение показалось, что сейчас мама скажет ей нечто очень важное, откроет тайну, которую никто на земле не знает. И опять на проверку оказалось всё просто и доступно, даже в разговорах с озером не было ничего необычного. Просто нужен был определённый талант, постижение довольно сложного искусства.
Впрочем, чудо произошло. Правда, его было трудно описать и выразить словами, хотя воспоминание об этом было свежо и сейчас. После довольно продолжительного пути мама с дочкой подошли к озеру. Посмотрев на его спокойную гладь, искрящуюся на солнце, Кэти уже что-то почувствовала. Больше всего это походило на радость, для которой вроде и не было особых причин. Кэти захотелось заплакать от счастья, подбежать к озеру и поцеловать его. Мама вполне понимала состояние девочки. Для того чтобы немного успокоиться, они сели возле родника. Мама постелила на землю нежно-розовое полотенце, которое очень нравилось Кэти. Сидеть на нём было приятно. Кэти сразу успокоилась, почувствовала себя уютно, словно после купания в тёплой ванной, после которого мама закутывала её в это розовое полотенце. Оно было таким большим, что накинутое на плечи доставало до пола. Кэти сидела с мамой возле родника, смотрела на деревья, и острое ощущение необыкновенного восторга сменялось глубоким всё проникающим чувством приятия всего сущего. В этот момент девочка знала, что Бог любит её, и она будет жить вечно. Кэти словно уснула и даже чуть вздрогнула от неожиданности, когда мама осторожно взяла её за руку. Они поднялись с полотенца, и подошли к озеру. Кэти словно не чувствовала своего тела. Она даже не заметила, как оказалась в воде. Внезапно она услышала звуки прекрасной музыки. Светлый и чистый, нечеловеческий голос пел песню. В ней не было слов, звучала энергия, словно родник, утоляющий жажду путника, который много дней провёл без воды, так много, что, казалось, и забыл о её существовании. Кэти поняла, что это поёт озеро.
Когда они вышли из воды, мама сказала:
- Ну, вот ты и познакомилась с озером.
- Теперь я все время буду поддерживать с ним дружеские отношения? - спросила Кэти.
- Да, при желании ты легко сможешь почувствовать состояние озера, даже находясь на большом расстоянии от него, а иногда и пообщаться с ним, - сказала мама.
- Озеро хочет, чтобы это стало нашей тайной, - в голосе Кэти звучали не вопросительные, а скорее утвердительные нотки. - Видишь, ты поняла его абсолютно правильно, - обрадовалась мама.
Кэти невольно вспомнила то своё купание в озере, когда стала набирать воду. Бак, в котором она хранилась, был почти пуст. Воды осталось литра два. «Родители давно не ходили на озеро», - подумала Кэти. Она зачерпнула немного воды для кофе и почувствовала лёгкую тревогу. Что-то было не в порядке, озеро словно хотело предупредить её о важных событиях, или это только показалось. Кэти не стала мучить себя сомнениями, сейчас надо было варить кофе, потом, закончив все неотложные дела, которых, слава Богу, было не так много, можно было бы поговорить с озером, вернее попытаться почувствовать, что случилось. Всё-таки Кэти решила успокоить воду, чтобы тревога не повлияла на напиток, к приготовлению которого она так тщательно готовилась. Девочка несколько раз пролила её через серебряное ситечко, напевая беззаботную песенку собственного сочинения.
Наступил самый ответственный момент. Кэти взяла маленькую красивую турку, налила в неё воды, совсем капельку, и положила размолотый кофе. Сколько раз она мечтала об этом. Совсем одна, бояться некого, мешать никто не будет, вари кофе хоть целую вечность в своё удовольствие. Для того чтобы всё получилось удачно, Кэти попыталась думать о чём-нибудь хорошем. Видимо, она волновалось, потому что в голову лезли слова будущей песенки, рифмующиеся друг с другом - пирожное, мороженное, пирог, сырок, бисквит, спешит. Кэти пыталась представить себе деревья у озера - спокойные, задумчивые, но в голове возникали образы сахарных пряников с ореховой начинкой, горы халвы, залежи зефира в шоколаде, и мелькали картинки с конфетных фантиков. Девочка едва не упустила кофе, хотя стояла рядом с плитой и пыталась следить за происходящим процессом. «Неужели ничего не получится?» - мелькнула у неё мысль, когда она снимала турку с ароматным напитком с плиты. Как обычно, начало было очень удачным, а под конец возникло некоторое разочарование и потеря бдительности.
Кофе получилось мало, и Кэти решила выпить его весь, а молоко потом отдельно. В сущности, какая разница. Ведь если сначала выпить чёрный кофе, а потом молока, то в желудке всё перемешается, и получится всё тот же безвредный кофе с молоком. Как и мама, Кэти в таких случаях не признавала сахара. Выпить кофе правильно было не менее важно, может, даже значительно важней, чем сварить его. Налив напиток в чашечку, Кэти села за стол. Она представила себе кофейные зёрна, те самые, что светились мягким беловатым светом, и мысленно попросила их помочь. Осторожно пытаясь сохранять полную бдительность, или, по крайней мере, её видимость Кэти подняла чашечку. Рука её чуть дрожала от волнения. Она сделала один маленький глоток, потом другой. Какой изумительный, волшебный вкус был у этого напитка!
- Плесни кофейку, хозяйка, - услышала девочка чей-то голос.

ГЛАВА 2

Доктор Ларсен был известен в поселении, как опытный маг-целитель. К нему, в случае серьёзных неприятностей, шли люди за советом. Доктор Ларсен был уже далеко не молод и любил вспоминать прежние времена. Тогда всё было иначе, жизнь текла не в таком бешеном темпе, как ныне. Главное, и маг, да и сами исцеляемые были другими. Раньше люди, приходящие к его отцу, (доктор Ларсен был потомственным магом), ловили каждое его слово, следовали данным советам и испытывали тайный трепет перед неведомым. Теперь всё было иначе. Благодаря многочисленным книгам, о магии сложилось искажённое представление. У большинства вместо трепета возникает недоверие, и не мудрено. Если люди учатся магии по книжкам и после сдачи каких-то экзаменов получают сертификат, право на работу с силами, о которых они и люди, дающие подобные документы, имеют весьма поверхностное представление - им не очень-то станут доверять. Тем более, что есть медики, творящие чудеса, и психологи, врачующие душу. Выбор велик, многие соединяют магию с научными представлениями и создают невразумительные теории. Самое возмутительное, что они действуют, обладают своей силой и живут своей жизнью. Главное же, магия сама по себе измельчала, она поставлена на поток и часто служит удовлетворению сиюминутных человеческих потребностей.
Доктор часто предавался подобным невесёлым размышлениям особенно теперь, когда ему минуло пятьдесят пять лет. При этом «тогда» постоянно выглядело в более выгодном свете, чем «теперь». Только его не было, казалось, оно ушло очень давно, сотни лет назад. «Теперь» же царило повсюду и вело себя вызывающе, нахально. Временами, Доктор Ларсен с горечью признавал, что магия состарила его. В то время как другие в его возрасте бывали полны планов и надежд, он прожил словно несколько жизней. Будто сверкающая ракета промелькнуло «тогда», и, подобно улитке, медленно ползло «теперь», не предвещая ничего хорошего грядущим поколениям.
Иногда Ларсен признавался себе, что просто устарел. Возможно, магия сыграла с ним злую шутку, она любит это делать, и он не сумел попасть в темп нынешнего времени, перестроить какие-то энергетические структуры, осознать нечто важное. Может, просто не захотел этого делать и предпочёл затеряться постепенно где-то в прошлом. Правда, это были очень тонкие, незаметные процессы. Они давали о себе знать только мимолётной, едва ощутимой тревогой. Внешне-то всё выглядело довольно неплохо. Доктора считали знатоком своего дела и охотно шли к нему за советом. Конечно, из соседних поселений не приходили, просто их не было. Ближайшей точкой, в которой жили цивилизованные люди, был город, причём довольно крупный. Соединялся он с поселением дорогой, довольно плохой, особенно трудно было поддерживать связь в межсезонье. Сейчас, после того как закончилось массовое таяние снегов, это было проще, чем, допустим, в конце марта или самом начале апреля, но проблемы со связью оставались.
Впрочем, это мало заботило доктора, или ему так казалось. Город в его глазах был средоточием всего нового, такого поверхностного и ненадёжного. Того самого, что процветало назло всем прогнозам скептиков и не собиралось уступать место добрым старым временам. Несмотря на это, Ларсен любил ездить в город, прежде это был довольно богатый посёлок, и следы прошлого, как ни странно, сохранились кое-где до сих пор. Доктор любил ходить больше по окраинам, смотреть на старенькие деревянные домишки, сохранившиеся каким-то чудом, стоящие по обеим сторонам мощёных узеньких улочек, по которым и машины то почти не ездили. К стыду своему, доктор, бывая в городе, часто оказывался и в центре, и также самозабвенно бродил по роскошным универмагам, любовался на вещи, которые никогда бы не стал покупать и на продукты, которые никогда бы не стал есть. Хотя Ларсен любил кондитерские изделия, и от последних достижений в этой области едва ли мог отказаться, он считал, что маг подобный ему, прошедший через многое, может позволить себе маленькие слабости.
Прошедшей ночью доктор спал плохо. Всё началось с вечера, к нему в комнату зашёл младший внук, Пер, с которым состоялся довольно серьёзный разговор. Дочь с мужем уехали в город с утра по своим делам. Внук целый день играл с друзьями, а вечером пришёл ночевать к деду.
Речь, как обычно, пошла о чудесах, а точнее, о возможностях магии. Говорить об этом Ларсену было нелегко, поскольку дочь в своё время не пошла по его стопам. Надежды на внуков тоже не оправдались. Старший давно жил в городе, а младший, Пер, всё время пребывал в сомнениях насчет действенности магии. Самое обидное было то, что он как нельзя лучше подходил для продолжения традиции. Пер был умным ребёнком, и интересы его не сосредотачивались вокруг удовлетворения собственных запросов, они были намного шире. Мало того, доктор, сведущий в таких делах, понимал, что у мальчика есть некое чутье, подобным образом проявлялся ещё не раскрытый магический дар. И вместе с этим, мальчик не только не хотел видеть своих возможностей, но и вообще склонен был отрицать какое бы то ни было существование неведомого, неподвластного анализу. Ларсен и сам был в детстве упёртым, но, как ему казалось, не до такой степени. Войдя в комнату деда, Пер начал с порога наступление:
- Знаешь, где я был сегодня?
- Конечно, конечно. Ты играл с ребятами, - добродушно ответил доктор, хотя и чувствовал надвигающуюся грозу.
- Да, и они сказали, что ты - не настоящий маг!
- Что делать. Максимализм свойственен вашему возрасту. Например, ты, Пер, вообще отрицаешь существование магии.
- Это неважно! Мне необходимо знать, что я должен ответить им! Что сказать про тебя? Терпеть и дальше их насмешки, или ты действительно можешь что-нибудь сделать?
- Если бы я был иллюзионистом, конечно, показал бы им пару трюков, но магия – это не иллюзия, её можно изучить, но она не наука. Это высшее искусство, это дар!
Доктор понимал, что доказывать внуку что-либо бесполезно, но подобные рассуждения задевали его. Словно в смеющемся над ним зеркале, отражался всё тот же конфликт между «тогда» и «сейчас». Ларсен чувствовал, что дар медленно, но верно уходит от него. Нужно было с кем-либо из близких и дорогих людей разделить то, что дано было Богом, чтобы остановить процесс, вдохнуть в прежние знания новые опыт и силу.
Этот близкий человек сейчас спорил с ним и не хотел слышать его слов. Доктор понимал, что подобное происходит в жизни часто, что внуку нужно время, но от этого едва ли было легче.
К тому же от Ларсена требовалась реальная помощь. Пер сказал, что заболел непонятной болезнью один из его многочисленных друзей. Мальчика звали Роберто. Ларсен довольно хорошо знал его родителей, и отношения были с ними неважными.
Отец Роберто держался в селении обособленно от большинства жителей, характер у него был неуступчивый, к тому же он был вспыльчив и резок в своих суждениях относительно целительства и магии вообще. Он возглавлял оппозицию, состоящую из человек трех-четырёх, состав постоянно менялся. Эти люди боролись с тяжёлым наследием прошлых времен, конечно, неактивно. К религии они относились с осторожностью и против веры в божественное не выступали, по сути, будучи материалистами. Основной лозунг «сначала возникла материя, а потом разум» они заменили на «разум - одно из проявлений материи». Противостояние их носило не научный, а инстинктивный характер. Отец Роберто верил в медицину, мать его была медсестрой и оказывала людям селения первую помощь при различных неприятностях, в которые они попадали. Тех самых, которые принято называть несчастными случаями. Видимо, деятельность жены и породила в отце мальчика непримиримость в отношении доктора Ларсена и других людей, а их на деле было немало, так или иначе связанных с силами, которые принято считать у взрослых неведомыми. Теми самыми, благодаря которым вода, побывавшая в руках знающего человека, исцеляет других, а огонь зажжённой вовремя свечи сжигает тоску, хворь и печаль.
Мать Роберто была добрая и разумная женщина, но казалась доктору Ларсену совершено задавленной мужем, или, иначе говоря, им порабощённой. Да, в отце Роберто таилась некая недобрая сила, способная парализовать волю людей. Сам же мальчик, видно, пошёл в мать, был кроткий и тихий. По рассказу Пера стало ясно, что он болел уже немало дней, и только теперь об этом узнали. Роберто около двух недель не появлялся на улице. Родители говорили, что у него простуда. Видимо, отец надеялся на врачей, но это не помогало, а болезнь имела такое свойство, что хотелось скрыть её от окружающих. Тем не менее, поползли слухи. Вот они и доползли до ушей доктора Ларсена. С одной стороны - не хотелось связываться с отцом, с другой - необходимо было как-то помочь мальчику. Доктор не надеялся, что его искусство оценят по достоинству, скорее на него падут обвинения. Возможно, отец мальчика и сейчас считает, что эта болезнь - результат злого умысла жителей поселения. Это, по большому счёту, не беспокоило Ларсена. Тревожило другое.
Доктор, опытный маг, помогший в той или иной степени большому количеству людей, был не уверен в своих силах. Ларсен сразу после слов Пера составил представление о болезни. Она была связана с проснувшейся нежданно-негаданно силой, противостоять которой было сложно. Вернее, с ней нельзя было бороться, а предстояло взаимодействовать каким-то непонятным образом. Печалило же Ларсена то, что его опасения подтверждались. Сила эта возникла неслучайно и была откликом на происходящие события. Правда, все эти размышления относились к области догадок и предчувствий, но от этого едва ли становилось легче. Они и мешали спать доктору.
Можно было избавиться от бессонницы, выпив один из сильнодействующих целебных порошков для успокоения духа или, в конце концов, использовать свою магическую силу, но Ларсену не хотелось этого делать. Казалось, что мучиться от бессонницы разумней, чем вызвать сон, похожий на забытьё. Несколько раз доктор вставал и пил травяной чай с маленькими кексами, привезёнными из города родителями Пера. Они зачем-то были сделаны разноцветными. Хотя
доктор и признавал, что в этом не было никакого смысла, но бессонной ночью кексы радовали его подобным разнообразием. Сначала он съел красный кекс и выпил липового чаю с добавлением мяты. Под утро, часа в четыре, доктор лакомился зеленым кексом и пил чай из плодов шиповника с добавлением зверобоя. Кексы были довольно недорогими, но в них не использовались синтетические красители, только природные.
Доктору все-таки удалось заснуть, правда, ненадолго. Утром к Перу пришли друзья и, как обычно, подняли шум. Увидев, что дед проснулся, ребятишки пошли играть на улицу, оставив Ларсена в одиночестве.
Доктор, в общем-то, был рад этому, он собирался всерьёз поразмыслить над своими догадками. Конечно, для окончательного диагноза предстояло посетить больного Роберто, попытаться реально оценить степень его заболевания и пути возможного исцеления. Ларсен чувствовал, что по давней привычке, а многие привычки с возрастом как бы обретают вторую жизнь, он будет всеми силами пытаться оттянуть время визита. Уж очень не хотелось встречаться с отцом мальчика. Как опытный маг, он мог почувствовать тот момент, когда дома будет только мать или, на крайний случай, бабушка, но нежданная встреча могла всё равно произойти благодаря какой-либо случайности. Если он изначально должен был столкнуться с отцом мальчика, то, как не крутись, а предстояло пройти и через это испытание. Прийти незванным и нежданным гостем, вызвать раздражение другого человека, и всё ради того, чтобы совершить доброе дело, которое, в конечном итоге, вряд ли будет оценено по достоинству и вообще понято окружающими.
Тем не менее, Ларсен чувствовал, что идти к Роберто придётся, таково было повеление силы, ведущей его как мага. Более того, предстояло вступить в конфликт с отцом мальчика. Думать об этом не хотелось, и Ларсен стал размышлять о причинах возникновения болезни и её последствиях. Доктор понимал, что пробудилась некая мощная энергия, до этого пребывавшая в покое или вообще бывшая не проявленной, и мальчик стал её первой жертвой. У него возникло стойкое ощущение, что эта, пока непонятная ему болезнь, является предвестницей куда больших неприятностей, с которыми придётся иметь дело, если не разобраться во всём сейчас.
Повествования о тех событиях, достоверность которых установить трудно и опровергнуть также не представляется возможным, как ни странно, многое привносят в нашу жизнь. Они подобно ёлочным гирляндам расцвечивают древо бытия в тёмное время суток, скрашивают одиночество, дают простор для общения. Жизнь мага наполнена множеством таких загадочных историй, разобраться до конца в которых он и сам не может. Если они мрачные и печальные, человек не в состоянии привнести радость в окружающий мир, если веселые и волшебные, то ему есть что подарить людям.
Доктор Ларсен унаследовал от отца и бабушки своей очень много самых загадочных и захватывающих историй. Он и сам немало их создал в процессе своего нелёгкого и временами опасного труда. Правда, большая часть оказалось благополучно забыта, но временами они, как нельзя кстати, выплывали из тайников памяти. Когда доктор услышал от внука о загадочной болезни Роберто, ему неожиданно пришла на ум одна из подобных давних историй, рассказанная отцом или даже бабушкой. Была она, конечно, не для лишних ушей и касалась исключительно деятельности магов прошлого, можно даже сказать, магов древности. Правда, какая там древность, лет двести-триста назад. Для энергий, с которыми приходится работать целителям душ человеческих, подобный срок незначителен. Чтобы восстановить историю целиком в более-менее приемлемом виде, нужно было рассказать её кому-то, но слушателей поблизости не было - Пер убежал с ребятами гулять, да Ларсен и не стал бы рассказывать ему ничего. На самом деле людей, с которыми он мог поделиться даже своими историями, было довольно мало.
Делать было нечего, Ларсен заварил себе крепкого чаю, достал фотоальбом, тот самый, что подарил внуку на день рождения год назад. Пер большую часть его заполнил фотографиями своих друзей, знакомых, там присутствовали даже фотографии родителей. Доктор быстро нашел то, что требовалось. С фотографии 9 на 12 на мир смотрела маленькая девочка, светлые волосы заплетены в косички, глаза словно раскрыты навстречу миру, на губах радостная улыбка. Она не только дружила с Пером, но и часто приходила к доктору попить чаю с сахарным печеньем или шоколадными конфетами. Часто она приносила сама различные сладости. Пер предпочитал делать вид, что кондитерские изделия ему безразличны, но, наверное, слегка страдал от этого. Именно эту девочку Ларсен и выбрал в качестве благодарного слушателя. Как ее звали нетрудно догадаться. Конечно, доктор мог бы рассказать свою историю и фотографии отца или бабушки, но они, как маги старой закалки, никогда не фотографировались и другим не советовали.
Доктор налил себе крепкого чаю, достал разноцветные кексы и, положив фотографию перед собой, начал свой рассказ. По ходу дела приходилось импровизировать, но Ларсен делал это удачно. Фотография, казалось, вдохновляла его.
- События, о которых идёт речь, произошли несколько сотен лет назад, - так Ларсен начал своё импровизированное воспоминание-повествование.
- Нетрудно догадаться, что тогда не было на свете не только меня, но даже и моей дорогой бабушки. Той самой, что поделилась со мной этой историей. Она же услышала её от своего деда, который, можно сказать, с детских лет начал приобщать её к тайному искусству магии. К нему история пришла от его предка, возможно, того самого, который и был свидетелем загадочных событий, наложивших отпечаток не только на магов древности, но и на тех, кто ныне занимается этой нелегкой, но почётной деятельностью. В те времена магия в жизни человека занимала значительное место, институт медицины был ещё не достаточно развит. И если в городах и практиковали врачи - в далёких поселениях надеялись в первую очередь на простого мага-целителя. Эта профессия была почётна, хотя представители церкви и не поощряли подобной деятельности, если, конечно, сами не занимались ею тайно или явно. Тогда наше поселение являлось чем-то вроде крупного районного центра. Городов поблизости не было, и у нас сосредотачивалась вся культурная, и не только, жизнь округи. Был большой рынок, на который съезжались со всех окрестных посёлков, школа была начальная, правда, церкви не было. Зато ремеслу любому можно было обучиться. Специально люди издалека приезжали и нанимались к мастеру в ученики. Следует сказать, что магия в нашем поселении процветала и имела силу не малую. Климат здесь особый был, места тайные, в которых энергия особая пребывала. Знающие люди говорили, что даже воздух в поселении магией пропитан. Вдохнёшь - и уже воспринял нечто, словами его не передать, умом не уразуметь. Давно это было, сейчас время иное, неведомо, где те силы ныне, они ведь на одном месте не стоят. У них своя жизнь, хоть медленно, да движутся по своему разумению, куда им надобно.
В те времена в нашем посёлке были маги двух различных направлений, меж ними вражды особой не было, но и дружить не дружили. Всё соперничали. Даже специальные праздники были, когда они друг другу силу свою являли, кто чудо более впечатляющее продемонстрировать сможет. О том, что они там показывали - немало преданий сохранилось. Одно можно сказать, ныне такого не делают. Воздух стал иным - не таким прозрачным, и с силами иными человек ныне водится. А те, что древние маги использовали, ныне в покое пребывают, по большей части. Есть, конечно, и в наше время те, кто давнего умения не утратил, но осторожны они в своих действиях. А почему? Потому, что ныне меньше человеку доверия.
Маги двух направлений придерживались разных подходов не только в деятельности своей, но и основополагающие понятия, которыми они руководствовались во взаимоотношениях с окружающим миром, у них отличны были. Если два этих направления уподобить зданиям, то следовало признать, что у строений величавых и по настоящему прекрасных не просто стены были выкрашены в отличные цвета или сделаны они из несхожих материалов, у них и фундамент был разный. Основные принципы магии несхожи были. Возможно, это расхождение и иллюзорно было, но прийти к единому мнению эти две школы никак не могли. Представители одного направления для совершения магических актов использовали личную силу, маги другого этим пренебрегали. Возникает вопрос, а за счёт чего они тогда творили свои чудеса. Очень просто. Эти маги вступали в контакт с энергией окружающего и благодаря этому исцеляли людей, заставляли говорить предметы, дробили камни, и многое другое делали.
Наверное, следует немного сказать о том, что такое личная сила мага. Пытаться объяснить это в рамках обыденных понятий довольно сложно, но если выйти немножечко, чуть-чуть, за их пределы, часто установленные самим человеком, причём искусственным путем, то объяснять ничего не надо. Ребёнку порой гораздо легче понять, что же это за загадочная личная сила, чем умному и постоянно озабоченному многочисленными делами дяденьке. Допустим, мы сидим в комнате, входит человек, и мы чувствуем, что вместе с ним появляется ещё нечто - довольно мощная, впечатляющая энергия. Это и есть личная сила, которая является частью пришедшего незнакомца или его собственностью. Даже если окружающие ничего и не замечают, они всё равно неосознанно реагируют на эту мощную энергию. У них возникает либо чувство радости, либо тревоги или какое-нибудь неуютное состояние, которое и охарактеризовать-то трудно. Всё зависит от качеств мага, в соответствии с ними и своими потребностями он накапливает личную силу. Да, её приходится именно собирать капля за каплей и уметь удерживать, контролировать.
Это очень не просто и к тому же небезопасно. Вообще, люди простые, без лишних претензий, раньше, да верно и ныне, не экспериментируют с подобными вещами. Многие, раз столкнувшись со сложностями, выпадающими на долю мага, мага истинного, предпочитают жить обыкновенно, без премудростей всяких. А тем, кто душой чист, религия путь открывает светлый и вдохновенный.
Но у мага своя судьба, непохожая на другие судьбы и непонятная многим. Он чувствует зов силы. Поэтому предназначение жизненное не сводится к набору рассуждений и истин определённых. Это реальность нелёгкая, но захватывающая. Маги школы той, что шли по пути накопления личной силы, чётко соблюдали уставы, порой обременительные для обычного человека. Может, по духу они даже близки были к монастырским. Не случайно, в прежние времена магия находила приют и в обителях святых. Неявно, тайно, конечно, прокрадывалась неким духом, неведомым ощущением, чувством едва уловимым. И в итоге - проявлением всё той же личной силы. Ведь служитель церкви, он, можно сказать, наместник Бога на земле. Сила личная необходима бывает в деятельности его.
Маги, представляющие второе направление и не делающие акцента на специальном накоплении энергии, внешне не придерживались жёсткой дисциплины. Ежедневное выполнение определённых техник в строго отведенные для этого часы не было для них обязательным. Со стороны, их жизнь могла показаться беззаботной. Тем не менее, она была подчинена определённому внутреннему распорядку. У них было чёткое представление о задачах мага и различных путях их выполнения. Они представляли, как можно и как нельзя поступать в различных ситуациях. Если маги, практикующие накопление личной силы, знали, как её приманить или наработать, а потом удержать, то представители другой школы знали, каким образом вступить в контакт с космической или абстрактной, отвлечённой энергией, как заслужить её доверие и использовать для реализации намеченных планов.
Личная энергия часто подобна бешеному коню. Необходимо всегда рассчитывать свои силы, чтобы суметь в сложной ситуации совладать с ними и не наломать дров. Отвлечённая энергия также может быть подобна необузданному зверю, если её растревожить сверх меры. При работе с ней нужно умение чувствовать ситуацию, быть и покорным и требовательным одновременно. Пока человек не выходит на определённый уровень, можно сказать, не становится начинающим магом, эти проблемы и предостережения мало его трогают. Он не взаимодействует с серьёзными, мощными энергиями и не обременяет окружающих чудесами, предпочитая больше рассказывать о своих успехах. Когда же он осознает, что действительно начинает влиять на силы и приводить в движение мощные потоки энергии, то не говорит попусту об успехах. По крайней мере, так было в те далёкие времена, сейчас, конечно всё иначе, но суть та же. Вкус у конфеты не изменился в результате того, что обёртка стала более красочной и блестит в лучах солнца подобно алмазу.
Говорить о двух направлениях можно долго, но стоит ли это делать. Можно бесконечно спорить о приоритетах. Действительно, какой из этих двух подходов является наиболее перспективным или правильным? У каждого свои сильные и слабые стороны, каждый может быть по-своему прекрасен. Каждый содержит в себе великое множество различных направлений. Так кристалл в лучах солнца порождает различные цвета, столь непохожие и прекрасные, но источник, тем не менее, один. Каждому человеку, в зависимости от склонностей его, подходит одно из множества направлений, в конечном итоге связанных с данными школами и их традициями, учениями, этикой и философией - как ныне принято говорить, и естеством - как говорили тогда.
В те далёкие времена ежегодное состязание магов проводилось чаще всего в нашем поселении. Собиралось много известных людей, имена которых тогда вызывали трепет в сердцах простых людей. Сейчас о тех магах мало кто помнит. Эти люди предпочитали не оставлять после себя следов. Подобно метеоритам они вспыхивали на ночном небе, вызывая восхищение окружающих, и растворялись бесследно.
На одно из состязаний прибыл человек из далёкой страны. Её жители славились своими колдовскими способностями. Страна эта была загадочна. Одни говорили, что сокрыта она от глаз простых смертных, другие утверждали, что её просто не существует. Тем не менее, люди рассказывали различные истории об этой, как её ещё принято было называть «империи магов». Правда, истории эти передавались из уст в уста и в основном вполголоса, а иногда и шепотом, чтобы не слышали чужие уши им не предназначенного. Имя у этой страны тоже было особое, ходило поверье, что обладает оно силой. Произносить его я не буду, тот, кому надо - знает или узнает его. Скажут ему камни древние, деревья столетние, трава нашепчет. Главное - это умение слышать. Думаете, истории о стране той загадочной люди от посвящённых или посланцев слышали? Бывало и так порой, но в основном - от трав, камней, деревьев, зверья всякого. Тогда более чуток человек к ним был и мог шёпот их тихий да быстрый расслышать, слова уразуметь.
Ходило поверье, что раз в триста лет является человек людям из той страны далёкой и несёт им послание особое, разгадать которое важно очень. Силу немалую в себе содержит, но воспользоваться не всякий ею способен. Посланник из страны той ждёт некоторое время, ищет тех, кому можно силу открыть, передать дар той страны. Потом он уходит и, если не нашлось людей, которым доверить можно неведомое, забирает его с собой или оставляет. Оно тогда подобно семени волшебному в земле лежит, ждёт своего часа. Иногда так и остаётся невостребованным веками, иногда само пробуждается и являет миру нечто неведомое.
В тот год состязание магов обещало быть довольно напряжённым. Немалые силы собрались с обеих сторон. То же, что пришёл человек, объявивший себя посланником, тем самым, что приходит раз в триста лет, только подлило масла в огонь. Опытные маги - представители двух школ присматриваться к нему стали. Вслух никто сомнений не высказал. Бог его знает, что за человек этот незнакомец. Вдруг действительно из той страны пришёл, которая то ли есть, то ли нет, и послание важное принёс. А человек тот был обычный, ничем от простого люда не отличался, словно и магом не был. Опытные люди знали, что истинный маг, а таких на деле мало очень, в состоянии силу свою сокрыть не только от посторонних, но даже и опытных, сведущих в чарах колдовских людей. Простота и неприметность - на деле признаки не только обычного, порой недалёкого человека, но и истинного мага. Все ждали начала состязаний. Даже опытные, много повидавшие на своём веку маги волновались.
Наконец был объявлен первый день состязаний. Вся неделя уже наперёд распределена была, каждый из выступавших примерно знал, чего ждать от других и готов был выйти на сцену, которой стала главная площадь поселения. Старейшины, чтобы испытать пришельца, и предложили ему, как гостю, выступить первым, заранее его не предупредив. Ждали напряжённо, какова его реакция будет. Пришелец, однако, всё по-своему повернул. Сказал он: «Я, как посланец братьев ваших старших, хотел бы итог подвести состязаниям. Сообщить то важное, что принёс из страны неведомой. Чувствую, вы мне не очень доверяете, испытать хотите. Поверьте выступить первым мне не сложно, но послание тогда иным будет. Вместо одного другое явится. Выбор за вами». Задумались крепко старейшины. С одной стороны, их честь может быть задета. Бог его знает, кто он такой, этот человек. Сколько самозванцев объявлялось - видимо-невидимо, и каждый говорил, что весть особую несёт.
Старейшины решили пойти на компромисс. Самый древний из них молвил:
- Послушай, дорогой человек, мы много раз сталкивались с обманщиками, людьми, выдающими себя за магов. Конечно, благодаря видению нашему, многие способны отличить настоящее от ложного. Мы чувствуем, что не обманщик ты, но испытание на общих основаниях у нас все проходят. Таковы правила. Яви чудо какое-нибудь, подтверждающее состоятельность пославших тебя.
- Чудо надо уметь увидеть. По сути, явил я уже его. Заметил ли кто-нибудь? - сказал пришедший. Слова эти вызвали немалое раздражение среди магов и настороженность. Правда, чувств своих они показывать не стали.
- Мы все здесь незримые чудеса являем, ты же прилюдно искусство продемонстрируй. Или выходи состязаться с одним из опытных магов.
- Вы свой выбор сделали, - сказал незнакомец. - Готов я состязаться с любым из вас, если хотите, могу со всеми сразу.
По сути, так и было - всеобщее противостояние преодолевать пришедшему приходилось. Вышел он на круг, посреди площади встал. Соперники не заставили себя долго ждать. На круг вышло человека четыре, ясно было, что и другие их поддерживают. Лихо взялись за дело - ветер сильный подняли, да совладать с ним не смогли. Сами с ног повалились, а странник один на ногах стоять остался. Минут пять буря неистовствовала, тучи пыли подняла, всех на землю уложила, а некоторых и песком слегка присыпала. Первыми, конечно, маги пришли в себя, поднялись на ноги, на зубах песок скрипит, одежды запачкались - не для состязаний, а для стирки годятся, а страннику хоть бы что, не то, что пыли на нём нет – наоборот, сияние от него исходят. Даже люди, в магии не сведущие, свет этот видели.
Всем ясно стало, что человек этот пришёл неспроста и говорил правду, но сильно было недовольство магов. Ждали они чуда, а как случилось оно - так и не обрадовались. Мало того, что состязания откладывались на день, а может и на два, честь их оказалась задета, и, самое удивительное, винить в этом не кого было. Человек при желании всегда найдёт того, кто источником всех бед и неприятностей является, чтобы себя успокоить, в бытии непростом утвердиться. Тут же и искать было не надобно. Вот он стоял перед ними, посланник сияющий. И сказал ему старейшина:
- Чуждый ты нам человек, а может, и не человек вовсе, не хотим с тобой дела иметь. Всё должно свой предел иметь. Убедились мы, что сила твоя выходит за пределы дозволенные и, следовательно, опасна для нас, и знать о ней не хотим. Окружающие поддержали его. Голоса раздались:
- Уходи туда, откуда пришёл! Не надобны нам чудеса твои!
Правда, чувствовалось, что среди людей единодушия не было. Как одни готовы были объявить его проявлением тёмной силы, так другие в посланце готовы были признать воплощение божественного. Открыто сказать боялись об этом, авторитет старейшин велик был.
Странник постоял с минуту, словно в раздумье, и потом произнёс. Только не голосом - энергией или той самой силой своей. Рта не раскрыл, но отчетливо все его слышали:
- Вижу я, что не готовы принять дар, вам предназначенный, но есть среди вас те, кто достойны его будут когда-нибудь. Именно на них надежда наша. Пусть и мало людей таких, но есть они и поведут, придёт время, за собой других. Поэтому оставляю я дар принесённый, силу немалую в себе таящий. Только сокрыт он будет, не проявлен. Будет энергия ожидать своего часа, когда придут люди, способные пробудить её. Знаю, магов среди вас немало, и им не советую тревожить силы раньше времени. Справиться с ними непросто будет, Сила потребуется немалая и, главное, чистота душевная. Не мощью, не магией силу укротить можно будет, а красотой души свой. Дар этот и ребенку подвластен может стать, если доброе и светлое начало несёт в себе дитя это. В то же время никакое искусство и знание особое не поможет, если сердце пусто.
Произнёс эти слова посланец, и такая тишина кругом воцарилась - даже ветерок на мгновение затих, птицы замолкли, а у людей, словно дыхание перехватило. Мир словно остановился на мгновение, и всем истина невыразимая открылась. Та огромная сила любви, к человеку обращённая, терпение и красота великая в окружающем сокрытая. Готовы люди были к страннику броситься с мольбой покаянной, к стопам его припасть, но тот исчез, в воздухе растаял. На том месте же, где посланец сей стоял, возник куст красивый, растение незнакомое никому, но очень на шиповник похожее. Стояли люди, поражённые, и никто в тот момент не посмел подойти, к веткам прикоснуться. На другой день одни цветы к кусту принесли, другие ночью пытались растение извести. Только ничего не получилось. Не страшны растению тому ни топор, ни огонь оказались. Росло оно, правда, цветов, не давало. С виду - обычное, но чувствовалась в нём мощь сокрытая. Люди, прикасавшиеся к нему, бездну ощущали. Правда, не много таких смельчаков было. Большинство обходили растение стороной, а те, кто были темны душой, при одном взгляде на куст плохо себя чувствовали. Не мудрено было им и душу Богу так отдать, по неосторожности. Конечно, люди недолго так прожили, по инициативе старейшин ушли с того места, и новое поселение организовали по типу старого, даже названия улочек те же сохранили.
Хоть многие и хотели навсегда забыть дорогу к кусту, долго люди её помнили. Многие ходили к нему по праздникам, цветы приносили, к веткам прикасались. Людям светлым помогало это невзгоды преодолевать. Обретали они спокойствие и равновесие душевное. Ходило даже поверье, что как куст расцветёт - для людей золотой век настанет. Только так и не дождались цветов, да и дорогу к растению чудесному забыли постепенно люди.
На этом доктор Ларсен и закончил свой рассказ. Показалось ему, что девочка на фотографии слушала сказку с интересом. А чай остался недопитым, да и жёлтый кекс недоеденным. Ларсен убрал фотографию на место, сел за стол. Легко было догадаться, о чём он думал. По предположениям доктора, Роберто случайно нашёл тот самый куст то ли шиповника, то ли какого-то другого растения, которое осталось от посланника. Таким образом, мальчик соприкоснулся с пробудившейся силой, воздействие которой оказалось для него столь опасным. Это значило не больше ни меньше чем то, что зацвело диковинное растение, и пришёл назначенный срок, о котором говорил пришелец. Честно говоря, Ларсен не очень верил в историю с посланником до недавнего времени. Но теперь интуиция мага подсказывала ему, что за всем этим скрывается нечто важное. Теперь Ларсен отчётливо сознавал, что встретиться с Роберто просто необходимо. Правда, сможет ли мальчик рассказать ему, что произошло на самом деле - он не знал. Даже само воздействие неведомой пробудившейся силы могло исказить восприятие реальности не только у ребенка, а и у взрослого человека.
В этот момент доктор Ларсен услышал стук в дверь. Не успел он сказать «войдите», как перед ним уже стоял невысокий мальчик лет двенадцати. Обычно к Ларсену редко заходили подобные посетители. Нет-нет, он любил детей, но круг его интересов соответствовал возрасту и предназначению, которое каждый маг осознаёт довольно чётко. Ребятам было скучно общаться с доктором, хотя его и уважали, и даже боялись иногда. Визит мальчика несказанно обрадовал Ларсена. «Все-таки хоть один из них обратился сам за помощью», - подумал он с радостью и улыбнулся гостю. «Может, мне постепенно удастся убедить ребяток, что я - не старый зануда, а отличный специалист, знаток своего дела», - мелькнула мысль.
- Как тебя зовут? - поинтересовался Ларсен.
- Франко, - ответил мальчик.
- Расскажи, зачем ты пришёл, тебе требуется помощь?
- Нет, вернее не совсем, уважаемый доктор, мне бы хотелось посоветоваться.
- Пожалуйста, рассказывай. В чём проблема? Я постараюсь тебе помочь.
- Не так давно, несколько дней назад, я гулял по лесу. Вообще, меня привлекают пешие походы. Иногда наступает момент, когда хочется побыть в одиночестве, чтобы рядом не было никого, и ни одна душа не знала - где ты, что с тобой. Вот в один из таких дней, я называю их «днями единения», произошло непонятное событие. Оно уже случилось, но понять, что же значило всё это - трудно. Я уединился очень сильно. Настолько, что не только потерял дорогу домой, но и утратил все привычные ориентиры. Лес был тёмен, даже небо увидеть было не так легко. А тому, кто переживает «день единения», просто необходимо знать, что оно рядом, то есть над головой. И вот, когда я испугался окончательно, знаете, так бывает, что страх приходит не сразу, а постепенно, сторожит, словно пёс за соседским забором, а потом, не успеешь ничего понять, а он уже вцепился в брюки. В такие моменты уже не являешься хозяином положения, а оно командует тобой. Тогда неожиданно я увидел золотистый свет, он струился сквозь ветви деревьев. Нельзя назвать его ярким, но обладал он какой-то неведомой силой. Успокаивал и звал к себе. Мне ничего не оставалось, как пойти ему навстречу. Это было очень просто и в то же время так нелегко. Знаете, в «дни единения» становишься осторожным и недоверчивым. На незапланированные события смотришь иначе, потому что ты один. Тем не менее, скоро я оказался у источника. Знаете, уважаемый доктор, это было маленькое деревце, можно сказать, кустик. Такой маленький и милый, и он светился золотистым светом. Я смотрел-смотрел, и было так хорошо, приятно, и ничего не хотелось. Всё пропало, исчезло. Страницы памяти моей были пусты, и заполнить их было нечем. Словно никогда не было дома, в котором я жил, друзей и родителей. Возможно, знание об этом и сохранилось, но оно было чужим. Деревце же было рядом, казалось, протяни руку и соприкоснешься с этим золотистым сиянием. Но сделать это было невозможно. Потом, наверное, что-то произошло. Неожиданно оказалось, что я уже иду домой и знаю дорогу, а деревца нет. Уважаемый доктор, оно мне снится теперь, и я любуюсь его золотистым цветом. И ещё, я никому не говорил об этом. Просто невозможно с помощью слов передать состояние, всё то, что было пережито. Вы знаете, во сне иногда деревце говорит со мной, только когда я просыпаюсь - не могу вспомнить о чём. А оно хочет передать нечто важное. Вы знаете, возможно, это касается не одного меня, а всех, очень многих людей. Не знаю, как мне сохранить память о сне, перенести её из того мира в наш и передать людям слова золотистого деревца.
Мальчик закончил свой рассказ и посмотрел на доктора Ларсена.
- Не волнуйся, дорогой, по всей видимости, на тебя были наведены чары. Мне нетрудно с этим разобраться. Сейчас я посмотрю, насколько серьёзному воздействию ты подвергся, - сказал доктор. Но, соприкоснувшись с энергией, о которой рассказал мальчик, Ларсен сразу утратил весь свой оптимизм. Дело оказалось намного серьёзней, чем он предполагал вначале. Если мальчик и подвергся воздействию чар, то настолько серьёзно, что сейчас освободить его не представлялось возможности. Ларсен в своей многолетней практике не сталкивался с подобными случаями. Конечно, часто наводили и более сложные и замысловатые наваждения, но всё это было дело рук людей, порой и обладающих не малой силой, но имеющих свои слабости. Здесь же Ларсен почувствовал вмешательство нечеловеческого, как показалось ему, подобного воздействию стихии. Ларсен решил не показывать мальчику своих опасений. Он беззаботно, насколько был в состоянии это сделать в подобной ситуации, улыбнулся и произнёс: - Ну вот, я посмотрел, ничего особенно опасного ни для тебя, ни для людей нет. Я поработаю над сложившейся ситуацией, и всё будет хорошо.
- Значит, я смогу вспомнить то, что говорило мне золотистое деревце? - спросил мальчик.
Конечно, а еще ты обретешь так необходимое в данной ситуации спокойствие. Только обещай, что зайдёшь через пару дней и расскажешь, как у тебя идут дела.
- Обязательно, - произнёс мальчик и ушёл, по всей видимости, удовлетворённый разговором.
Доктор Ларсен, однако, произошедшим не был доволен, его беспокоило предчувствие того, что он упустил нечто важное. Мальчик напоминал ему кого-то не столько внешностью, сколько своей энергией. Словно недавно он уже сталкивался с ним. Внезапно Ларсен догадался. Это же Роберто. Он плохо помнил, как выглядит этот мальчик, заболевший загадочной болезнью, но энергетический портрет его представлял чётко. При настройке на Роберто, для его диагностики, у доктора возникали именно такие, или близкие к ним, ощущения, как при общении с ребёнком, только что бывшим у него дома. Но почему тогда мальчик пришел сам, как ему это удалось, и сказал ещё, что зовут его Франко. С другой стороны, эта история о золотом деревце предстаёт совсем в ином свете. На мальчика никто не наводил чары. Он случайно нашёл тот самый загадочный куст и подвергся его воздействию. Тем самым предположения доктора Ларсена подтверждались самым блестящим образом
В то же время, доктор понял, что совершил ошибку, довольно поверхностно отнесясь к рассказу мальчика и отпустил его, толком не расспросив о произошедшем. А ведь в сложившейся ситуации важно было всё, даже мельчайшие детали, на первый взгляд и не относящиеся к произошедшему, все что бы ни удалось мальчику вспомнить. Ларсен тот час же решил идти к мальчику домой. Даже если и не удастся застать его, представится возможность поговорить с родителями ребёнка.
Домик, в котором жила семья Роберто, был ближе к окраине поселения и стоял словно на отшибе. Это было и неудивительно, отец мальчика недоверчиво относился ко всему происходящему, а оно в этих краях было исполнено магии. Таинственные силы незаметно воздействовали на окружающее. Те, кто не хотел замечать - этого и не видели, а кто знали - помалкивали. Домик строил ещё прадед Роберто по материнской линии. Он был весёлым человеком и любил детей. С Ларсеном, который в ту пору был мальчишкой и особо не загружал себя знаниями, у него отношения были очень хорошие. Домик у прадеда получился тоже весёлый - с ярко жёлтой крышей и резными окнами. В комнатах было много причудливых зверей, вырезанных из дерева. Со временем всё это куда-то делось. Зато появилось много красивой и удобной мебели, различных книжек для очень умных людей и техники, так необходимой в ведении хозяйства городским и, конечно, деревенским жителям.
В прежние времена люди в поселении и не думали, что домик стоит чуть в стороне. Увидели это уже потом, после смерти прадеда. А точнее, когда в домике поселился мистер Крек – отец Роберто. Дед выдал за него свою младшую дочку замуж. Сам-то он уехал в город к старшей дочери, и поселение навещал довольно редко. Мистер Крек лихо взялся за дело и всё в домике устроил по-своему. Молодая жена сначала противилась его диктату, или ей так казалось, но вскоре смирилась. Она вообще считала мужчин особыми существами, немного странными, но вполне разумными. Правда, все они имели те или иные слабости, за которые их можно было не только любить, но и прощать им многие глупости. Мистер Крек, напротив, глупостей не терпел. Господи, если бы он знал: сколько творил их изо дня в день на протяжении множества лет, конечно, по мнению своей жены.
В поселении поговаривали, что мистер Крек оставил город не случайно. Он родился и вырос не в глубинке - среди лесов, полей и маленьких речушек, а в довольно крупном городе. Там, кстати, и прошла его молодость. Говорили, что мистер Крек обиделся на людей, которые не смогли по достоинству оценить его таланта, который проявлялся в самых различных отраслях науки и искусства. Это и побудило его в годы мятежной юности оставить всё и уехать в далёкое поселение. Можно было сказать, что здесь он нашёл себя. Правда, окружающие люди так не считали. Тем не менее, мистер Крек был доволен собой, и этого было достаточно.
Ларсен подошёл к домику с некогда ярко-жёлтой крышей довольно быстро. На пороге он увидел Клариссу – мать Роберто. Отца мальчика, по всей видимости, не было дома. Ларсена это немного порадовало.
- Здравствуйте, уважаемая госпожа Кларисса. Я слышал, Ваш сын Роберто болен. Может, я могу чем-нибудь помочь?
- Мне бы не хотелось прибегать к Вашей помощи, Ларсен, и надеюсь, вы понимаете почему. Роберто уже несколько дней не говорит и не слышит ничего, большую часть времени сидит у окна, и не желает выходить из дома. Врачи говорят, что он чем-то сильно напуган, они ничего не могут пока сделать. Видимо, здесь не обошлось без этой ненавистной магии. Мы скорее обратимся к священнику, чем к вам. Уходите!
Ларсену ничего не оставалось делать, как последовать её совету. Кларисса по всей видимости, сильно обижалась не на него одного. В этот момент из домика вышел тот самый мальчик, который приходил только что к Ларсену.
- Ма, я погуляю, - обратился он к госпоже Клариссе.
- Франко, ты же только что пришёл, - недовольно сказала мать, но сын, не слушая её и не замечая Ларсена, побежал на улицу. Доктору показалось, что не изменилась только внешность мальчика, сам же он стал теперь каким- то другим.

ГЛАВА 3

Услышав голос, Кэти посмотрела вокруг. «Кто бы это мог быть?», - подумала она. Конечно, у неё сразу возникли подозрения. Девочка знала от родителей, что в доме живут невидимые существа. Тела их настолько прозрачны, что обычным зрением их не разглядеть.
Тем не менее, с ними возможно общаться. Не раз приходилось и ей сталкиваться с их проделками. В доме, где она жила с родителями и младшим братиком, невидимых существ было предостаточно. Причём одни из них приходили пожить и спешили каким-либо образом заявить о себе, другие, наоборот, отправлялись в дальние края по неотложным делам. Пожалуй, один домовой жил, никуда не собираясь, вся его деятельность, по-видимому, была связана с жильём, которым он заведовал. Кэти относилась к домовушке очень почтительно, хотя ни разу его не видела наяву. Правда и другим незримым существам она оказывала должное почтение. Сейчас в доме проживали два гнома, увидеть которых было очень непросто даже маленькому братику, и тролль Харус, которого Кэти при желании могла различить как едва заметное прозрачное облачко. Конечно, ей хотелось поболтать с невидимыми существами, но услышать их было сложно. Для родителей это не составляло особых трудностей, но они предпочитали не обременять себя праздными беседами. А зря! Наверное, и гномы, и домовушка, не говоря уже о Харусе, могли рассказать немало интересного. Возможно, они могли иногда и пофантазировать, и пошутить, но ничего плохого в этом Кэти не видела. Девочке показалось, что она увидела под потолком небольшое прозрачное облачко. «Интересно тролли, оказывается, любят кофе», - подумала Кэти и спросила очень тихим голосом:
- Это ты, Харус?
- Нет, это я, Малькольм, - услышала она недовольный ответ. В первое мгновение Кэти растерялась, но быстро взяла себя в руки. Она посмотрела на бежевого пса, который сидел на полу перед ней и загадочно улыбался. Малькольм походил на лабрадора, но не был чистопородной собакой. Подобрали его в городе крохотным щенком, которого потеряли или отпустили на вольные хлеба не слишком заботливые хозяева. Впрочем, обнаружить владельцев маленького щеночка так и не удалось, и его взяли с собой родители Кэти. Тогда никто не ведал, что из крохотного существа вскоре вырастет пёс внушительных размеров. С котятами в этом отношении легче, если, конечно, их не путать с рысятами, тигрятами и львятами. Малькольм освоился в доме быстро и уже через несколько недель стал считать себя полноправным членом семьи, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Сейчас он был уже зрелым псом, но многие слабости, в том числе любовь к разнообразной и порой своеобразной пище, у него сохранились.
- Значит, ты у нас говорящая собака? - произнесла Кэти.
- Да, конечно, но поняла, к сожалению, это ты только сейчас. Представь себе, как нелегко жить, когда тебя не понимают. Иногда и хвостом машешь, и скулишь - всё без толку. Кричишь, надрываешься для того, чтобы быть услышанным. Но, увы, ни ты, ни твой любезный братец меня не слушаете. Зря, я - не какая-нибудь бездомная собака и порой говорю довольно дельные вещи.
- Но мои родители тебя, надеюсь, понимают?
- Да, но у них, сама знаешь, много дел, к тому же они не только твои, но и мои премудрые, иногда чересчур, наставники. С ними не поболтаешь о нашей собачьей жизни, они её отлично знают.
- Не расстраивайся, милый пёсик, я буду с тобой болтать. Видишь, все куда-то делись, и нас оставили вдвоём. Хорошо, что я смогу теперь понимать тебя, будет не так скучно.
- Хватит прибедняться! Будто тебе когда-то бывает скучно, правда, вместе с тобой мы натворим дел! Кстати, я много могу рассказать тебе не только о собачьей жизни, но и о магии, и о многом другом. К тому же могу читать мысли, правда, не всегда, и ещё многое-многое другое умею. Не думай, не хвастаю. Мы, собаки, вообще, существа по природе скромные и воспитанные - не зазнаёмся, короче. А я в особенности!
Кэти стоило немалого труда сдержать улыбку. Она, в отличии от Малькольма, не питала иллюзий на счёт его скромности. Кэти отлично знала пса и порой вполне представляла всё, что он хочет сообщить. Порой Малькольм бывал расстроенным, порой обиженным или раздражённым, но застенчивым Кэти видела его очень редко. Правда, теперь девочке представилась, можно сказать, уникальная возможность не только догадываться, что думает пёс, но и непосредственно общаться с ним с помощью неведомой силы, которую ей открыли кофейные зёрна.
- Значит, ты многое знаешь и можешь рассказать мне? - спросила Кэти.
- Ну да, без проблем, правда кофе может стать не таким вкусным. Он вообще может испортиться, если в него не долить молока.
- Сейчас, пёсик, я посмотрю в холодильник, там, наверное, есть достаточно…
- Не надо, не надо! К чему так торопиться. Давай лучше поговорим о чём-нибудь.
- Ты что, не хочешь уже кофе с молоком?
- Хочу, конечно, но знаешь, лучше подождать, когда оно чуть-чуть остынет, ты ведь знаешь, как нам, собакам, вредно горячее. От него портится наш нюх, - последнюю фразу Малькольм произнёс с нескрываемой гордостью.
- Да, Малькольм, – вздохнула Кэти – ты остался таким же капризным. То молоко подавай, то не хочу. Я то думала, что, начав говорить…
- Во-первых, это не я начал говорить, а ты стала меня понимать, а во-вторых, кое-кто порой тоже уставал от твоих капризов.
- Кого это ты имеешь в виду?
- Вспомни, как ты дёргала меня за хвост, когда тебе было пять лет, отбирала у меня сахарное печенье и, вообще, всячески притесняла.
- Честно говоря, я не смогу вспомнить этого. Но если это и было, приношу глубочайшие извинения. Тогда я была недостаточно сознательной и творила глупости, но теперь то я отношусь к тебе уважительно.
- Что верно, то верно. Впрочем, ближе к делу. Ты хочешь убедиться в моих необыкновенных способностях?
- Конечно, хочу. Например, может, ты знаешь какое-нибудь таинственное место…
- Где запрятаны сокровища? – перебил Малькольм девочку.
- Ну, допустим. Да, это было бы довольно интересно - отыскать сокровища.
- Тебе несказанно повезло, я знаю одно место, где находятся бесценные сокровища, и готов открыть тебе эту тайну, но только пятьдесят процентов мои.
- Ты что, зачем тебе золото, алмазы? Пожалуй, с тебя хватит и десяти процентов, - Малькольм на мгновение задумался, впрочем, тут же выразил согласие.
- Ну, говори, где спрятаны сокровища, - без особого энтузиазма поинтересовалась Кэти.
- Можно сказать, они у тебя под носом. Тебе нужно только открыть дверцу холодильника, - торжественно произнёс Малькольм.
- Ну, так неинтересно. Содержимое холодильника, конечно, является для тебя сокровищем, но меня оно вряд ли чем поразит.
- На этот раз ты не права. Там действительно лежит нечто особо ценное. Конечно, это не золото или бриллианты, но зато оно полностью приспособлено для удовлетворения потребностей самого взыскательного представителя человеческого рода.
- Говоришь ты красиво, поверь, мне действительно стало интересно, что же там запрятано. Только ты должен продемонстрировать ещё какое-нибудь чудо, может быть, более впечатляющее.
- Кэти, не будь такой ненасытной! Ты еще не познакомилась с сокровищами холодильника, а уже требуешь новых чудес. Всему своё время. Раз уж ты в состоянии понимать меня, то жизнь, наполненная волшебными событиями, тебе обеспечена.
- Кэти уже не слушала Малькольма, она подошла к холодильнику, открыла дверцу и увидела торт внушительных размеров. Поверхность его была усыпана разноцветными розочками, кроме этого кремом было написано послание:
«Дорогая девочка! Мы скоро приедем! Не ешь всё сразу! Если возникнут вопросы - обратись к доктору Ларсену. Твои родители. Приятного аппетита!». Идея написать на торте записку могла прийти в голову только папе. Правда, торт от этого не потерял своей прелести. Кэти поставила на плиту чайник. Есть на завтрак торт было довольно роскошно, но приятно.
- Интересно, какой он бисквитный или из песочного теста? А может, из суфле или безе. Конечно, в таком большом торте, наверное, несколько слоёв и много миндальных или грецких орехов. Может быть, он с цитрусовой начинкой. Наверняка в нём должны быть какие-нибудь экзотические для нашей местности фрукты, плоды тропических растений, такие сочные и мягкие, правда у них, как правило, довольно резкий запах, - рассуждал Малькольм, поглядывая, как Кэти разрезает на большие куски сокровище.
- Да, здесь много орехов, и есть кремовые прослойки, а так же из суфле и свежих фруктов в желе, вот вишни, бананы, киви. По всей видимости, они изготовили сами это чудо. Смотри, Малькольм, здесь и шоколадная прослойка - даже в городе нам такие торты не попадались.
- Кстати, ты должна быть благодарна мне за это сокровище. Когда родители собирались уезжать вчера, ближе к вечеру мама сказала:
- Пёсик, ты присмотри, пожалуйста, за нашей девочкой.
- Я, конечно, заверил её, что всё будет в порядке, и сказал:
- Кэти будет скучать без вас, надо её чем-нибудь порадовать.
- Уж не знаю, что бы придумать, - вздохнув, сказала мама. Тогда я поделился своей идеей, такой простой и гениальной – посоветовал им сделать торт, который смог бы скрасить часы нашего одиночества. Они одобрили идею. И вот результат!
Кэти не стала говорить Малькольму, что вчера, готовясь к отъезду, папа попросил её присмотреть за собакой, но про себя она подумала: «Ну вот, значит будем смотреть друг за другом». Наконец чай был готов, и торт нарезан. Кэти решила дать Малькольму сразу всю его долю, уж очень сильно проявлял он нетерпение. Девочке даже трудно было разобрать, что он говорит. Она слышала только урчание. Да ей и самой скорее хотелось скрасить часы одиночества. После того как они съели по большому куску, стало ясно, что этого мало. Правда, после второго куска Кэти поняла, что объелась, но остановиться было уже трудно. Тем не менее, сделать это пришлось. Когда девочка с трудом добралась до своей комнаты и упала на постель, было ясно, что тортом удалось наесться на несколько месяцев. Сама мысль о сокровище вызывала у неё содрогание и приступы тошноты. К тому же из кухни раздавались стоны Малькольма, который также не рассчитал своих сил.
- Звони доктору Ларсену, иначе мы погибнем, - услышала она его слабый голос. Кэти, тем не менее, решила справиться с недугом своими силами.
Она вспомнила историю, которую ей рассказывала мама, причём довольно часто, и ей стало немного легче. Это было давным-давно, и много воды утекло с тех пор. Историю скорее можно было отнести к числу семейных преданий, хотя за достоверность её можно было ручаться. Тогда мама Кэти только-только пошла в школу. Однажды, вернувшись домой, она обнаружила на кухонном столе большой арбуз. Родителей дома, конечно же, не было, они работали. Надо заметить, что мама в детстве очень любила арбузы, особенно такие крупные, полосатые. Ждать родителей она не стала. Правда, арбуз оказался плохим, видимо, родители, хотя и поняли это, не успели его выбросить. Мама знала, что от съеденного арбуза станет нехорошо, да и невкусный он был, но остановиться сил у неё уже не было. Всё кончилось промыванием желудка, когда пришли родители. Что делать, подобные неприятности порой случаются с детьми, и последствия их иногда можно ликвидировать своими силами при наличии опыта и решительности.
Кэти приступила к процессу самоизлечения не слишком охотно, но отступать было некуда. Зачем показывать доктору Ларсену, не только уважаемому в поселении человеку, но и опытному магу, свои слабости, ладно бы ситуация была действительно непоправимая. Приведя себя в нормальное состояние, Кэти пошла к Малькольму, который так и лежал на кухне.
- Иди во двор, поешь какой-нибудь травки, прочисть желудок, - сказала она псу.
- Жалко торт, - ответил он.
- Пожалей лучше себя, - сказала Кэти.
Вздохнув, Малькольм пошёл в небольшой садик возле дома.
Когда Кэти пришла в себя, в голове у неё возникли новые мысли. Во-первых, она решила, что надо пригласить подруг на чаепитие с тортом, во-вторых, вспомнила, что надо покормить птичек и морских свинок, которые жили в одной комнате с родителями. Кэти так торопилась сделать кофе, что так и не обошла всех комнат в доме, а их было не так уж и мало - всего пять, не считая кухни, прихожей и ванной. Две из них были на втором этаже, и там периодически жили старшие брат и сестра. Одна нижняя комната была отведена под гостиную, в ней часто принимали разных посетителей. В другой жили птички и морские свинки с родителями и младшим братишкой. Третья комната на первом этаже являлась владением Кэти.
Конечно, частенько к ней заглядывал Малькольм, родители, знакомые, немногочисленные подруги, птички, да и свинки. В доме был ещё чердак и подвал, но они были необитаемыми. Невидимые существа считали их своей резиденцией, но места они не занимали, и мебели у них не было. Кэти любила лазить на чердак и смотреть на поселение из маленького окошка. Вообще, там было много интересного, и она скорее бы стала искать сокровища там, а не в холодильнике.
Первым делом девочка решила покормить морских свинок.
- Кэти, как тебе не стыдно, ты совсем забыла о нас, - укоризненно произнёс Артур. Девочка, смотря на его умный вид, всегда думала, что понимает он слишком много, теперь ей предстояло убедиться в этом на практике.
- Дорогой свин, извини, пожалуйста, у меня с самого утра было так много дел.
- Значит, если их было бы ещё больше, нам пришлось бы ждать твоего визита до полуночи. А знаешь ли ты, дорогой ребёнок, как важно для морской свинки здоровое, полноценное питание?
- Я догадываюсь, - сказала Кэти.
- Люблю умных деток. Так что у нас сегодня на завтрак?
Только когда свинки начали кушать, девочка осознала, что научилась понимать и их речь.
- Не расстраивайся, они неплохие ребята, просто сильно привязаны к еде. Если ты дашь им ещё немного огурцов - они тебя не только простят, но и окончательно полюбят.
Кэти сразу догадалась, кому принадлежит этот бодрый голос – попугаю. Он насмешливо смотрел на неё через прутья клетки, и казалось, видел её насквозь. Тут девочке стало не по себе. Раньше звери были просто милыми бессловесными созданиями, теперь же они бесцеремонно вошли в её жизнь, как разумные, сознательные существа.
- Дорогой попугай, но ведь ты тоже любишь покушать.
- Не больше тебя, Кэти. Если я правильно понял, - вас задержал торт.
- Да, - со вздохом призналась Кэти.
- Не расстраивайся, девочка, мы все совершаем немало ошибок, важно делать из них правильные выводы, - вмешался Артур.
Насыпав попугаю корма, Кэти пожелала зверюшкам приятного аппетита.
- Я, пожалуй, пойду, погуляю, а потом зайду пообщаться с вами.
- Наверняка ты пойдёшь к подружке Люси и начнёшь хвастаться, что твои звери заговорили, - насмешливо сказал попугай Карло.
- Ничего страшного в этом не вижу, - вмешался Артур - ребёнку надо гулять, а поболтать с нами она всегда успеет.
- Ну вот, родители уехали, и теперь мне нужно отпрашиваться у свинок и попугаев, - подумала Кэти
- Надеюсь, ты возьмёшь меня с собой? - едва они вышли из комнаты, поинтересовался Малькольм.
- Можешь не сомневаться, - ответила девочка. По виду пса она поняла, что общение со свинками и попугаями на него произвело такое же впечатление, как на неё.
- Они такие правильные, потому, что живут с родителями и переняли от них не только стиль поведения, но и образ мышления, - проворчал Малькольм.
- В этом нет ничего плохого, - заметила Кэти, про себя подумав: «Хорошо, что Артур не вспомнил про уроки».
Тем не менее, перед тем, как отправиться в гости к подруге, девочка решила сделать в доме небольшую уборочку, для очистки совести. Ведь, наверняка, Артур и Карло будут рассказывать родителям, о том, как она себя вела. Тем более, про печальные события, связанные с тортом, они уже откуда-то узнали.
Вообще-то в доме поддерживался постоянный порядок, и в частых уборках не было необходимости. Пыль и грязь нигде не скапливались, вещи послушно лежали на своих местах, зеркала не пачкались, посуда блестела. Конечно, периодически проводились генеральные уборки, когда все ходили по дому, тщетно пытаясь найти пыль или грязь, следы хоть какого-нибудь беспорядка. Кэти не раз задавала вопрос о том, как удаётся поддерживать дом в идеальном состоянии. В ответ на это мама говорила обычно о «сохранении внутренней гармонии окружающего пространства». Что это такое - Кэти не понимала, но у неё было подозрение, что и здесь замешана магия. Правда, раньше, когда в доме постоянно жили старшие братец и сестра, уборке уделялось много времени, но теперь внутренняя гармония, видимо, была достигнута. Обычно мама говорила Кэти:
- Главное, чтобы не было энергетической грязи, с физической мы как-нибудь разберёмся. Родители, конечно, уделяли время уходу за свинками и попугаями, но происходило это как-то быстро и незаметно. В общем, звери и сами были чистоплотными.
В процессе уборки на Малькольма надежды было мало, тем не менее, Кэти бодро взялась за дело и с удивлением обнаружила, что за столь короткое время отсутствия родителей уже успела возникнуть, невесть откуда, пыль, и даже появился мусор. Комнату родителей девочка решила не трогать, но остальные четыре со вспомогательными помещениями, требовали некоторого внимания. Малькольм наблюдал некоторое время, как проходит уборка, но вскоре убежал по своим собачьим делам. После уборочки Кэти поняла, что идти гулять она не готова, надо было попить чайку. Когда на столе появились бутерброды, неизвестно откуда возник Малькольм.
- Ты права, хозяйка пора подкрепиться, - весело сказал он, помахивая хвостом.
- Ну что, пёсик, пойдём к Люси? - спросила Кэти после того, как они немного перекусили. Малькольму была выделена солидная доля собачьего корма.
- А торт? - спросил пёсик.
- Ты, что ещё не наелся? И потом мы собирались угостить им гостей.
- Так у нас ещё и гости будут?! Не забудь им сказать, чтобы принесли сахарных косточек к чаю для меня.
- Ладно, ладно.
- Значит, мы идём к Люси, это хорошо, мне так нравится их очаровательная болонка Дина, - мечтательно сказал Малькольм.
- Во-первых, она для тебя старовата, а потом, она - скорее дворянка, как и ты, от болонки почти ничего не осталось, кроме скверного характера.
- Я не дворянин, а метис, по паспорту, - гордо ответил Малькольм.
- У тебя не паспорт, а свидетельство о проживании, - уточнила Кэти. Пёс что-то пробурчал в ответ, но девочка его уже не слушала.
Когда они подошли к дому, где жила подруга Кэти, Люси, на встречу им заливисто лая, выбежала Дина. На этот раз девочка окончательно убедилась в скверном характере собачонки, поскольку могла разобрать слова, которые та вытявкивала.
- Дина, как тебе не стыдно? - маминым строгим, но любящим голосом произнесла Кэти. Собачонка опешила.
- Кто тебя научил таким плохим словам?- строго спросила девочка.
- Люси, - растерянно произнесла Динка. Тут удивляться настала очередь Кэти. Она могла многого ожидать от своей подруги, но только ни этого.
- Господи, зачем она научила бедную собаку таким гадким словам? Ведь Дина сама не понимает, что говорит.
- Дорогая собачка, гостей, а мы именно гости, надо встречать не грубыми словами, а радостными.
- Ладно, учту на будущее,- недовольно проворчала Дина, окончательно пришедшая в себя.
На крыльцо вышла Люси вместе с Эльзой и Пером. Кэти поняла, что время для визита выбрано не совсем удачно. Конечно, Люси была её лучшей подругой, но она отличалась досадным непостоянством. Кэти это угнетало, но друзей не выбирают. В данном случае и выбирать было не из кого. Девочки в селении сторонились Кэти. Слишком отличалась она от них. Удалось наладить отношения только с Люси, но та была «всеядна».
В поселении была одна девочка, которая постоянно задирала Кэти, настраивала против неё других. Не так давно она решила стать, из чрезмерной вредности что ли, подругой Люси. Это сделать оказалось не сложно. И вот теперь, увидев Кэти, Эльза злорадно улыбнулась, готовясь к нападению.
- Кто к нам пожаловал! Кэти! Адепт высшей магии! Чем ты сейчас порадуешь нас? Наверное, твоя собака наконец-то заговорила человеческим языком? Или ещё что-нибудь стряслось? - ехидно спросила она. Кэти посмотрела на лица Люси и Пера. Он не увидела сочувствия, только неподдельный интерес, ожидание - чем она ответит на насмешку.
- Скажи этой вредной девчонке, что если она будет над нами насмехаться, то я её покусаю, - услышала Кэти недовольный голос Малькольма.
- Привет, Люси. Вижу, у тебя сегодня много гостей.
- Они - мои друзья, - гордо ответила девочка. Общение с Эльзой явно не пошло ей на пользу. В этот момент на крылечко вышел Франко.
Оказывается, и он стал новым другом Люси. С ним у Кэти были такие же враждебные отношения, как и с Эльзой. «Да, силы явно неравны. Надо отступать, не теряя достоинства», - подумала Кэти.
- Здравствуй - обратился к ней Франко - Я слышал, твои родители не чураются магии. Покажи, чему они тебя научили.
- Продемонстрируй лучше, чему тебя научили твои, - недовольно ответила Кэти.
- Я могу постоять за себя и не трушу, как некоторые!
- Покажи чудо, - потребовала Эльза. Через минуту все гости подключились к ней.
- Чуда, хотим чуда! - кричали они.
- Кэти, скажи этим малолетним негодникам, чтобы они замолчали, не то я их точно покусаю, - зарычал Малькольм.
- Тихо! Тихо. Я устрою для вас небольшое чудо, - произнесла Кэти. Дети сразу замолкли. В выражении их лиц не было враждебности, только ожидание, граничащее с восторгом. Неожиданно Кэти поняла, что стоит ей что-нибудь этакое сделать, и она станет для них кумиром. Для всех: для Эльзы, для Франко, и для других ребят и девчонок поселения, которые ныне старательно её не замечали. Слава, словно длинный павлиний хвост, таскалась за ней по поселению. Все только и ждали, когда она его распустит, чтобы замереть от восторга. Правда, пока дети демонстрировали показное равнодушие, за которым пряталось любопытство.
Кэти понимала, что если сейчас она развернётся и уйдёт, по сути, ничего не изменится. К ней так же пренебрежительно будут относиться, ожидая, когда же она, наконец, продемонстрирует чудо. Как ни странно, делать этого не хотелось. Не то, чтобы Кэти боялась провала, наоборот. Девочка опасалась, что у неё получится нечто неожиданное, и тогда пристальное внимание ей обеспечено. Вполне возможно, что она станет лидером и придётся постоянно поддерживать свой общественный статус, быть на виду, демонстрировать силу духа. Меж тем, молчание затянулось.
- Мы ждём, - настороженно произнесла Эльза.
- У меня будет настоятельная просьба. Вы никому не будете говорить о том, что узнаете. Это будет наша маленькая тайна.
- Да! Да! Конечно, - радостно согласились друзья Люси, но верить им особо не стоило. Сейчас они могли быть полностью уверены в том, что сохранят тайну, а завтра о ней могла узнать вся деревня.
- Сейчас мы поговорим с Диной, и я попрошу её наброситься с лаем на свою хозяйку, без укусов, конечно. Тем более, ты, Люси, научила собаку очень плохим словам.
- Я не специально. Она ведь ничего не понимает.
- Нет. Дина все отлично поняла и запомнила. Когда мы с Малькольмом подходили к дому, она осыпала нас отборной бранью.
- Дина, иди сюда - обратилась Кэти к собаке.
- Чего тебе? - недовольно отозвалась та.
- Давай поиграем. Ты набросишься с лаем на Люси.
- Ты что! Знаешь, как потом мне влетит.
- Ничего не будет, я обо всём договорилась. Тебе же упускать такой шанс не советую, когда ещё появится возможность выразить свои истинные чувства.
- Да, хозяюшка моя вредновата, и языка нашего не понимает. Порой охрипнешь, пока чего-нибудь добьёшься.
- Только одна просьба - понатуральней.
Дина не заставила себя долго ждать и со звонким лаем бросилась на Люси. Пожалуй, с натуральностью она чуть-чуть перестаралась, поскольку Пер, Франко и Эльза бросились врассыпную с криками: «Бешеная, бешеная». Люси очень сильно испугалась. Хотела забежать в дом, но споткнулась на ровном месте.
- Дина, хватит, хватит, - закричала Кэти, и вовремя, собака, не сумев совладать с древними инстинктами, вцепилась в платье хозяйки. Окрик заставил её остановиться.
- Я поддерживал её своей энергией, - гордо сообщил Малькольм.
- Она отлично справилась бы и без твоей помощи.
- Просто твоя так называемая подружка - довольно вредная особа и нас собак не уважает.
- Если бы только собак, - подумала про себя Кэти.
Дина успокоилась, и девочка физически ощутила внезапно возникшую тишину. «Наверное, это всё-таки была магия, как бы мне не поплатиться за подобные фокусы», - подумала Кэти. Разбежавшиеся дети собрались вместе, но подходить к Кэти не торопились.
- Значит, ты действительно умеешь заговаривать собак? - удивилась Эльза.
- Я никого не заговаривала, а просто попросила Дину, она вполне могла и отказаться, - твёрдо произнесла Кэти.
- Значит, тебе собаки обо всём рассказывают? - поинтересовался Пер.
- Ну да, им, так же, как и нам, необходимо общение. И вообще, они страдают от непонимания.
- Значит, можно их о чём-нибудь спросить, и они ответят?
- Конечно, если не станете приставать с глупостями.
- Между прочим, Кэти - моя лучшая подруга, - подала, наконец, голос Люси.
- Она использует магию, - жёстко сказал Франко.
- Это не магия, просто я слышу то, что вы боитесь услышать.
- Это почему?
- Вы не хотите знать, что животные говорят о вас, гораздо приятней думать, что это неразумные, бессловесные существа, - сказав это, Кэти сама поразилась своей воинственности.
«Наверное, это влияние Франко»,- подумала она.
- А ведь Кэти в чём-то права, - неожиданно вмешался Пер. Никто не стал возражать ему, с мнением мальчика считались.
- Пойдёмте в дом, - предложила Люси.
Кэти без труда поняла, почему её подруге удалось оказаться в центре внимания, позвав к себе много гостей. Родителей дома не было. По всей видимости, они тоже поехали в город. Кэти довольно давно не была у подруги в гостях, около недели. Так сложились обстоятельства. Впрочем, за это время мало что изменилось. В прихожей всё так же, в живописном беспорядке, располагалась куча обуви, а вешалки были заполнены тёплой одеждой. Меж тем, её следовало бы убрать подальше. На улице было достаточно тепло.
Люси повела гостей в свою комнату, где они и располагались до этого. На столике стояла бутылка с ядовито-зелёной газированной водой, наполовину пустая. Вокруг неё располагались красивые стаканы. Кэти немало выпила из них компотов, молочных коктейлей и, конечно, газированных напитков самого различного окраса. Сегодня ей предстояло это сделать в окружении явных недоброжелателей. Также на столе валялась колода карт. Видимо, гости, и хозяйка были увлечены игрой. Люси была очень милым, непосредственным и жизнелюбивым существом. Само её присутствие порождало некий хаос, но не всеобщий, а маленький и безобидный, словно плюшевый медвежонок с глазками-пуговицами, невесть как оказавшийся на кухонном столе. Кэти любила за это подругу, но именно данное безобидное качество иногда и сильно утомляло. Пожалуй, именно следствием этого и явилась недельная разлука. Сегодня же, когда не было ни родителей, ни младшего брата, Кэти неожиданно вспомнила о единственной своей подруге и искренне удивилась тому, что они так долго не виделись. Тем не менее, Люси, как оказалась, времени даром не теряла, и многое успело измениться.
- Здравствуй, Кэти, - услышала девочка голос. Она посмотрела вокруг и увидела большого белого попугая. Конечно, как же она могла забыть про любимца семьи, как это бы ни было обидно для Дины, Эдвина.
- Ты что так на него посмотрела? - с опаской спросила Люси,
- Не узнаёшь? Вот что значит долго не ходить к лучшей подруге.
- Нет, узнаю, конечно, просто он со мной поздоровался, - произнесла Кэти и поприветствовала попугая.
- А-а, - понимающе протянул Франко. Возможно, он и хотел добавить какую-нибудь колкость, да не смог ничего придумать.
Присутствие Кэти настроило всех на серьёзный лад. Люси торопливо собрала карты со стола. Исчезла и газировка, и столь любимые Кэти стаканы.
- Сейчас поставлю чайку, с печеньем и халвой попьём, - бодрым голосом сообщила Люси. Кэти очень удивило проявление небывалой хозяйственности со стороны подруги.
- Ты можешь поговорить с Эдвином? Говорят, попугаи предсказывают будущее, - начала разговор Эльза. По всей видимости, интересы общественности, по крайней мере, сегодня, были сосредоточены на теме общения с животными. Кэти посмотрела на Люси и её друзей. Они все ждали. В этот момент ей показалось, что между ней и всеми людьми на планете возникла стена непонимания. Правда, оставались родители, младший братишка, доктор Ларсен. Они были рядом, но множество остальных оказалось по ту сторону. Неожиданно ей стало мучительно жаль себя. Её ладони коснулся влажный холодный нос.
- Ты чего, хозяйка, расстраиваешься? Они тебя обижают? Давай я их покусаю, и пойдём домой. Сегодня, по всей видимости, нас здесь не ждали.
- Не уходи и не расстраивайся, девочка, - услышала она голос Эдвина. – Конечно, Люси себя повела не очень хорошо, но она, в конце концов, просто ребенок.
- А я - тоже ребёнок, - воскликнула Кэти.
- Конечно, но не такой, как многие другие. Твои родители и младший брат…
- Я знаю, - перебила его Кэти.
- Что, что он тебе сказал? - с дрожью в голосе спросила Эльза. По всей видимости, девочка сильно нервничала, и сама была не рада своему вопросу.
- Пока ничего, - спокойно ответила Кэти.
- Многоуважаемый Эдвин, не хочешь ли ты что-либо поведать нам? – фраза, построенная Кэти, получилась замысловатой, но, как говориться, положение обязывало.
- Милая девочка, я хочу сказать нечто важное для всех вас. Брат Франко, ты знаешь его, Роберто, болен, и ему надо помочь.
- Но родители его увезли в город.
- Нет, он в деревне, но не может ни ходить, ни говорить. Это похоже на паралич, но на самом деле является последствием магического воздействия. Об этом знает доктор Ларсен и ещё кое-кто, но совместные и скоординированные усилия всегда дают несравнимо больший эффект. Попроси Франко рассказать о болезни брата и событиях последних дней.
Кэти мало была знакома с Роберто, правда, она всегда поражалась тому, что у братьев столь различный характер. Франко был резок, решителен, как правило, являлся зачинщиком различных беспорядков, потасовок среди ребят. Он любил верховодить и, несмотря на то, что доставлял родителям много хлопот, родители, казалось, больше любили его. Роберто был тихим мальчиком. В шумных ребячьих компаниях он ухитрялся оставаться незаметным. Конечно, его никто не задирал - боялись братца. Часто Кэти видела Роберто одиноко гуляющим в лесу, полностью углублённым в размышления. Девчонки осторожно посмеивались над братцем Франко, но Кэти чувствовала скрывающееся за подобным снисходительным отношением любопытство. Последние недели две по деревне ходили слухи о том, что с мальчиком не всё в порядке, и его отвезли в город. Да и не мудрено, на улице он не появлялся. Кэти, честно говоря, подумала, что ему окончательно заморочили голову эльфы, которых и сама побаивалась.
Эти лесные духи обитали на деревьях и обладали немалой магической силой. Большинство людей интересовали их исключительно как источники энергии для активного воздействия на окружающий мир. Родители очень мало говорили Кэти об эльфах. Вскользь упоминали, что попадаются среди них неплохие ребята, и ей их бояться не стоит.
- Ну, что тебе сказал Эдвин?- осторожно спросила Люси.
- Он попросил нас принять участие в одном непростом деле и обещал свою поддержку. Вначале Франко должен рассказать о болезни своего брата и связанных с ней событиях.
Все посмотрели на Франко. Он в первый момент растерялся, но, совладав с собой, произнёс:
- Даже попугаи в этой деревне знают, что случилось с моим братцем.
- Между прочим, Эдвин знает об этом гораздо больше тебя.
Франко окончательно растерялся.
- Ладно, я расскажу всё, что помню. Короче, братец мой всегда немного тормозил, но в голове его обитают умные мысли. Причём настолько, что порой совсем непонятно, о чём речь. Иногда доходит через несколько дней, но, как правило, уже поздно. Да ладно. Как-то раз, недели две назад, пришёл он домой и сел у окна. Сразу было ясно, что что-то случилось, но, как обычно, никому и дела нет друг до друга. Только на следующий день все поняли, что братец мой ни говорить, ни двигаться не хочет. Ещё через день позвали доктора из города. Он поставил диагноз. Вирус какой-то непонятный. Перевозить в город не захотел, сказал, что за здоровье беспокоится. Я-то знаю этих докторов - у них на языке одно, а в голове совсем другое. Деда нашего посетил такой. «Не волнуйтесь, всё хорошо, это кризис, через день пройдёт, в больницу не следует забирать». А дед на следующий день и умер. Вот и братец мой, сидит всё у окна. Правда, главное другое. Страшно нам. Причём, батя мой как уехал в город, так назад и не торопится. Да и мама боится и посмотреть на Роберто лишний раз. Потому что те, кто рядом с ним встанет - словно в пустоту какую-то проваливаются. Даже посмотришь на него - чувствуешь воздействие силы какой-то, словно кто-то приказания отдаёт. Делай то, делай это. Буквально недавно, оказался случайно возле него, и провал в памяти, что-то со мной сделали. Только вот что, если кто об этом узнает - башку отверну. Ясно?
- Мы все здесь узнали много такого, о чём лучше помалкивать, - произнесла Кэти.
- Если же кто-то проболтается, я у Эдвина выспрошу о нём какую-нибудь тайну и всем расскажу.
Видимо, тайны были у всех, поскольку компания охотно согласилась с девочкой.
- Кэти, ты поступаешь нехорошо, - заметил Эдвин.
- Но нужно же их заставить молчать, - возразила девочка.
- Разве родители не говорили тебе, что страх - плохой союзник, когда дело касается таких важных вещей, как взаимопонимание и доверие. Тебе не следует с детских лет привыкать манипулировать другими людьми.
- Эдвин, но ведь все так делают.
- Все они пожинают горькие плоды своих заблуждений. Ты тоже хочешь попасть в порочный круг нелепых надежд и запоздалых разочарований? Нет. Тогда будь мудрой.
- О чём вы говорили с Эдвином? - дрожащим голосом спросила Эльза. Видимо, она боялась, что один из её многочисленных секретов разгадан и вот-вот станет достоянием общественности.
- Мы говорили о доверии.
- Да, да! Просто необходимо полностью доверять друг другу, - торопливо подтвердила Люси.
- Так о каком непростом деле идёт речь? - спросил Франко. Голос его звучал как обычно вызывающе. Мальчик был готов к немедленному нападению.
- Можешь догадаться. Мы должны помочь Роберто.
- Кстати, я просил об этом недавно своего деда, - подал голос молчавший до этого Пер.
- Я знаю, доктор Ларсен заходил к нам, но моя мама отправила его подальше. Всё это ваша ненавистная магия, - грубо оборвал его Франко.
- Ты должен уважительно относиться к моему деду. Он - настоящий маг, - в голосе Пера зазвучали угрожающие нотки.
- Ненавижу вашу проклятую магию. Это занятие для ненормальных психов, - закричал Франко. В этот момент он был похож на своего отца. Пер с кулаками бросился на него. Впрочем, силы были неравны. Франко был и ростом повыше, и покрепче.
- Держись, я помогу тебе, - заверещала Эльза и бросилась разнимать дерущихся. В результате все трое упали на пол.
- Интересно, кому она хотела помочь? - мелькнула мысль у Кэти.
- Малькольм, миленький, разгони их, - попросила она. Пёс с громким лаем бросился на дерущихся. Это оказало на них некоторое действие. Франко, Пер и Эльза разлетелись по разным углам комнаты. Люси громко плакала. Кэти тоже было нелегко.
- Послушайте! Видимо вы недостаточно представляете - о чём идет речь, - твёрдо сказала она.
- Я не потерплю оскорблений, - с придыханием сказал Пер. Под глазом у него красовался синяк. Франко тоже досталось.
- Надеюсь, вы понимаете, что одно из качеств мага - это выдержка. Его нельзя смутить и затронуть оскорбительными высказываниями. Природная мудрость позволяет ему быть выше этого. Агрессия порождает агрессию. Когда она возникает, бессмысленно рассуждать - кто начал первый. Агрессия объединяет врагов, она принадлежит им обоим, и в подобной борьбе победить никто не может, кроме неё, конечно.
- Короче, что ты хочешь? - угрожающе спросил Франко.
- От тебя требуется только способность слышать.
- Я всё хорошо слышу.
- Ты слышишь только свой гневный голос, сам не замечая этого.
- Кэти, давай я его покусаю, и пойдём домой, - предложил Малькольм. Девочке действительно хотелось побыть одной, но ситуация требовала решительных действий.
- Мы должны объединить свои усилия и помочь Роберто, а магия здесь не при чём, - произнесла Кэти.
- Это как не при чём? - возмущённо спросил Франко.
- Болезнь вызвана поведением твоих родителей, непониманием, которое царило в семье. Роберто находился в изоляции. Кто-нибудь хоть раз пытался говорить с ним о том, что его тревожит?
- Больно мне это надо, - ответил Франко.
- Это потому, что ты не хочешь ничего видеть дальше собственного носа, но теперь Роберто заболел, и вам придётся обратить внимание на его внутренний мир. Эту, так называемую, магию создала ваша семья, сама того не подозревая! Слова Кэти настолько удивили Франко, что он не знал - злиться ему или обижаться.
- Твой отец является самым натуральным тёмным магом, потому что он распространяет вокруг себя зло. Для того, чтобы творить колдовские чары, не обязательно наличие знаний, достаточно очень сильного желания навредить или помочь другим. Те, кого ты называешь магами, скорее наоборот, исправляют глупости, что по незнанию или неосторожности совершают люди вроде тебя. Но Франко, я вижу, что ты хочешь встать на путь созидания, любви и добра, и все мы очень рады этому. Последнюю фразу Кэти произнесла просто так, надеясь, что хоть она будет услышана.
- Да, я добрый. А как ты догадалась?
- По твоим светящимся радостью глазам, - уверенно произнесла Кэти. Она посмотрела на удивлённые лица Люси, Эльзы и Пера.
«Наверное, они думают, что у меня не все дома», - утверждать, что у озлобленного Франко добрые глаза, глупость, но это хоть как-то выравнивает ситуацию, - подумала девочка.
- Кэти, ты опять пытаешься манипулировать, - строго сказал Эдвин.
- А что прикажешь делать в подобной ситуации?
- Сохранять спокойствие. Ведь это одно из главных достоинств мага.
- А причём здесь я?
- В сложившейся ситуации, только ты можешь исполнить данную роль наиболее достойно. Потом, ты сейчас единственная среди ребят, кто в состоянии понять нас.
Конечно, с этим трудно было не согласиться.
- Ой, я совсем забыла про чайник, - воскликнула Люси и бросилась на кухню. Следом за ней побежала и Эльза.
- Мы так и не выяснили отношения с Франко, - неожиданно вспомнил Пер. - Пусть извинится за оскорбления или уходит, - закончил он свою мысль.
- Ни перед кем извиняться я не собираюсь. Если хотите, могу и уйти, но учтите, вам не поздоровиться.
- Опять угрозы. Франко, если тебе так трудно пойти на уступки, то, конечно, лучше уйти, но учти, никакие твои угрозы не исполнятся. Скорее ты сам придешь за помощью.
- Посмотрим, - озлобленно произнёс Франко. Уходить ему, по всей видимости, не хотелось, но оставаться он тем более не собирался.
- Пусть убирается, пока я его не покусал. Скверный мальчишка может вывести из себя даже такое добрейшее существо, как собака, - недовольно проворчал Малькольм.
Франко вышел, громко хлопнув дверью. Буквально тут же появились Люси и Эльза.
- Он ушёл, и слава Богу, - вздох облегчения вырвался из груди Люси.
- Интересно, как Франко попал в число твоих друзей? - поинтересовалась Кэти. - Просто играли вместе, и пошли ко мне домой. Никакой он мне не друг.
- И мне тоже, - радостно произнесла Эльза. Пер скромно промолчал.
- Ну что, будем пить чай? - спросила Люси.
- Может лучше газировку? - поинтересовалась Кэти. Правда, подруга не услышала её. Она наконец-то заметила синяк под глазом Пера и решила, что ему требуется срочная помощь.
- Это тебя так Франко стукнул? Надо же, какой противный.
- Это точно, - согласилась с ней Эльза. Она уже набрала побольше воздуха, чтобы поделиться очередной сплетней, но Люси не дала подобной возможности своей новоиспечённой подруге. Девочка, причитая, стала искать вату, бинт и зелёнку. Дина с лаем носилась по комнате. Пер хотел было остановить Люси, но понял - усилия бесполезны.
- Видимо, я останусь и без чая, и без газировки, - вздохнула Кэти.
- Не расстраивайся по пустякам. Вас ждут великие дела! Обещаю оказать всестороннюю помощь, - ободрил её Эдвин.
- Это какие ещё дела?
- Неужели ты забыла? Надо помочь Роберто.
Кэти только вздохнула в ответ. Она в данный момент не представляла - как это можно сделать.
- Не беспокойся, я буду осуществлять всестороннее руководство, - уверенно сказал Эдвин, по всей видимости, прочитав мысли девочки.
Конечно, это смутило Кэти. Ведь пока никто из так неожиданно заговоривших животных не выступал с подобными предложениями. Дело было даже не в «великих делах», а во «всестороннем руководстве».
- Может, я неправильно выразился, - немедленно отреагировал Эдвин - Дело в том, что я обладаю даром, довольно скромным. Это способность предвидеть будущее. Кроме того, мой личный опыт и знания мага дают возможность корректировать действия окружающих. Конечно, когда те понимают язык птиц.
- Всё понятно, можешь не продолжать, - стараясь быть как можно вежливей, оборвала его Кэти.
- Вернее, изложи свои соображения по поводу сложившейся ситуации, - пытаясь подражать попугаю, произнесла она.
По всей видимости, Эдвин любил поговорить, но понял это только сейчас, когда наконец-то, после мучительных лет непонимания, нашёлся человек, который готов был слушать неторопливые попугайские рассуждения. Впрочем, готов ли?
- Моя история началась очень-очень давно. Я родился в семье бедных попугаев, у которых даже не было возможности обучить одного из своих единственных птенцов, это меня, магии.
- Эдвин, понятно, что это имеет непосредственное отношение к нашему общему делу, но с деталями лучше ознакомимся позже. Пожалуйста, покороче, - вмешалась Кэти.
- Ладно, - вздохнул Эдвин.
В этот момент в комнате воцарилась пугающая тишина. Люси и Динка замолкли, не слышно было даже нервных постанываний Эльзы. Подруга Кэти наконец-то нашла необходимые медикаменты и начала обрабатывать боевое ранение Пера. Тот мужественно молчал, принимая несколько излишнее внимание девочек с благосклонностью. Динка сидела рядом с ним и виляла хвостом.
- Я не буду сейчас останавливаться на моей истории, а поговорю об общих планах. События, вижу, развиваются не лучшим образом. Сейчас сделать для Роберто мы можем немного, и в то же время это может оказаться очень значительным вкладом в общее дело. Милая девочка, позволь открыть тебе тайну. Проблема Роберто касается не его одного, а всех нас. Более того, ты знаешь об этом. Возможно, очень скоро эта память постучится в двери твоего сознания.
- Какая память? - поинтересовалась Кэти.
- Всему своё время, дорогая. Сейчас мы должны действовать без всякого промедления. Поэтому не стану особо распространяться о своём нелёгком детстве, тревожной молодости. Да, первые шаги в магии были не очень удачными, но это удел всех учеников. Ошибаясь в мелочах, мы выигрываем в главном, не совершаем глупостей, к которым приводят великие заблуждения. Теперь, много лет прожив в заточении, в четырех стенах, я многому научился. Милая деточка, где только не летает моё сознание. Наше тело - верный и надёжный якорь, наш ум перемещается мгновенно, ему не нужны крылья. Кажется, я отвлёкся?
- Да, пожалуй, - ответила Кэти.
- Так вот, нам надо идти за водой к роднику, это должно помочь Роберто.
- Но я не знаю дороги. Конечно, на озере я была, но насколько понимаю, оно не единственное.
- Ты понимаешь верно. Их много, но обо всех знают очень немногие. Настало время и тебе узнать немного больше.
- Но как мы найдем нужный нам источник? Сейчас, конечно, тепло, но не достаточно. Если ты пойдёшь с нами, то можешь простудиться.
- Да, ты права, но я уже всё продумал. Мои знания позволяют устанавливать контакт на расстоянии. Правда, есть одна тонкость. При контакте должно происходить полное погружение.
- Это как?
- Тот, кто получает информацию, должен становиться как бы мной, при полном отсутствии своей воли, это подобно лёгкому гипнозу. Тем не менее, поскольку руководить процессом будешь ты, нам следует взаимодействовать на расстоянии через третье лицо. Можно назвать его контактёром.
Кэти оценивающе посмотрела на своих новых друзей. Люси и Эльза продолжали вертеться возле Пера, которому всё это начинало надоедать.
- Я уже выбрал наиболее подходящую кандидатуру, правда, надо получить согласие. Это твой пёс.
- Ну уж нет, спасибо! - возмущённо гавкнул Малькольм.
- Дорогой мой друг, это будет не бесплатно, а за солидное вознаграждение, - вмешалась Кэти.
- Интересно, какое? - настороженно спросил пёс.
- Всё, что тебе захочется.
- Ну, во-первых, мы должны доесть торт сами.
- Как тебе не стыдно! Мы будем вместе рисковать жизнью, а потом бросим друзей, и будем давиться этим шедевром кулинарного искусства!?
- Ладно, согласен на несколько десятков сахарных косточек, куриных лапок и котлеток каких-нибудь.
- Договорились! Эдвин, он дал согласие.
- Вот и хорошо. Может, сейчас и проверим?
Однако, уловив недовольный взгляд Малькольма, попугай передумал.
- Кэти, есть ещё одна тонкость. Одному из вас надо будет остаться дома вместе со мной. По большому счёту, в этом нет необходимости, но благодаря этому связь станет надёжней. Ты, наверное, без труда догадаешься, кому следует остаться. Более того, Пер не хочет идти к озеру. Боится, что мальчишки станут дразнить его, к тому же, подобные приключения не для него. Он не оправдал ожиданий своего деда, и от магии ему следует держаться подальше. Внутреннее видение подсказывает, что он изменится, но не сейчас, - сказал Эдвин.
- Ну вот! Ты предлагаешь мне идти вместе с Эльзой?
- Я ничего не предлагаю, а просто говорю, как пойдёт развитие событий. Впрочем, вам пора собираться в дорогу.
В этот момент опять поднялся шум. На этот раз возникла стычка между Пером, Люси и Эльзой. Мальчика сильно утомил затянувшийся процесс лечения. Динка с лаем стала носиться по комнате, принимая активное участие в происходящем.
- Тихо! - громко скомандовала Кэти. Как ни странно, её послушали. Голос девочки в наступившей тишине казался громким, а слова - значительными.
- Остановитесь! Мы должны помочь Роберто, и я знаю, что делать. Сейчас надо идти на родник к озеру за целебной водой.
- На родник? - дрожащим голосом переспросила Люси. - Мне нельзя туда. Я ребенок, даже взрослые опасаются этих мест.
- Кэти, извини, но это безумие, я хочу ещё пожить на земле. Если ты всё-таки не изменишь своего решения, мне придётся пойти к деду и всё рассказать ему, - вмешался Пер.
- Понятно, значит, вы боитесь!
- Кэти, ты не правильно поняла, подобные решения являются просто безумием. С силой не шутят! - сказал Пер.
- В конце концов, это не только моё решение. Я поговорила с Эдвином, и он сказал, что надо делать.
На этот раз никто смеяться и не подумал. Лица детей стали серьёзными. Посмотрев на друзей, Кэти видела, что они боятся.
- Ладно, я пойду с Эльзой. А вы, если Эдвин даст вам знак - начнёт кричать и крыльями махать, идите к доктору Ларсену и просите о помощи.
Кэти видела, что Эльза тоже боится - с одной стороны, но с другой, готова принять вызов. Сборы в дорогу были недолгими. Попили газировки с халвой и печеньем, но общее напряжение не спало.
Люси, покопавшись в буфете, достала красивый графин, для целебной воды. Кэти отказалась от подобной роскоши, ограничившись чистой стеклянной бутылкой с плотно прилегающей пробкой.
- Целебная вода не любит излишеств, для неё важны простота и аккуратность, - повторила она слова, которые прежде слышала от мамы. Люси с некоторой грустью пожертвовала своим новеньким рюкзачком, в который положила папин компас, пачку печенья, остатки халвы и, на всякий случай, ножик. Что-что, а проявлять заботу о друзьях она любила и умела.
- Может, нет необходимости идти за водой? - в последний раз спросила она. Вопрос повис в воздухе.
- Давайте обнимемся на прощанье, - дрожащим голосом произнесла Эльза. Честно говоря, Кэти никак не ожидала от неё сентиментальности в такой ответственный момент, но на всякий случай обняла недавнюю соперницу. Девочки уже хотели уходить, но Пер задержал их.
- Подождите! Быть может, один я представляю - насколько безумна подобная затея и, чтобы хоть как-то предостеречь вас, хочу дать амулет деда. Это действительно реликвия нашего рода. Я ношу его с трёх лет. Правда, надежды деда не оправдались, но магию я чувствую за несколько километров, и знаю, силу амулет содержит большую, правда, обычным людям недоступную.
Пер снял амулет, напоминающий простое украшение. Сделан он был из какого-то неизвестного дерева красного цвета. Надписи, конечно, для Кэти были непонятны, но она обратила внимания на два изображения. С одной стороны амулета красовалась птица с человеческой головой. С другой – наоборот, человек с головой птицы.
- Кэти, возьми амулет, но не надевай его, - услышала она взволнованный голос Эдвина.
- Это тайный знак, о котором я расскажу обязательно, но сейчас не время для этого, - добавил попугай. Кэти взяла амулет от Пера. В этот момент она почувствовала какую-то незнакомую ей силу.
- Кэти, я надеюсь на ваше с Эльзой благоразумие, - серьёзно сказал Пер, посмотрев ей в глаза. Мальчик был действительно сильно взволнован.
- Надейся, надейся, - усмехнулась Кэти про себя. Сама она давно рассталась с подобными иллюзиями. Кэти очень хотелось надеть амулет, но она выполнила пожелание попугая и убрала его в карман рюкзачка.
- Нам пора идти, - сказала девочка.
- Знаешь, Кэти, я увидел тебя по-новому. Ты совсем не такая, как я думал, - сказал Пер задумчиво.
- Да, это точно! Совсем другая, не узнаю тебя, - прервала его Люси.
- Что же будет, когда мы вернёмся? - поинтересовалась Кэти. Молчание послужило ей ответом.
- Ты хоть знаешь куда идти? - недовольно спросила Эльза, когда они достаточно далеко отошли от дома.
- Дорогу на озеро я знаю, у меня с ним даже есть контакт, - гордо сказала Кэти.
- Это как? - поинтересовалась девочка.
- Мы с ним чувствуем друг друга, кроме того, мне можно в нём купаться потому, что воды его приняли меня.
- Правда? - в голосе Эльзы прозвучала нотка если не восхищения, то уважения.
Про озеро в деревне хорошо было известно, говорили, что нрав у него капризный, и с ним нужно быть осторожным. Существовала даже древняя легенда, согласно которой провинившегося человека бросали в воду с особого места на берегу. Если ему удавалось выбраться на берег, значит, совесть его была чиста. Ныне обитатели поселения не ходили к озеру в одиночку. Если возникала серьёзная необходимость в помощи, просили заступничества у вод его. Конечно, при этом необходимо было присутствие человека не чуждого магии или одного из родителей Кэти. Где расположены ключи с целебной водой - никто толком не знал, кроме нескольких людей, хранивших тайну. Ходили слухи о том, что существует несколько различных озёр, возле которых и бьют целебные ключи. Правда, места те считались если не гиблыми, то опасными. В ту сторону, как правило, не ходили. Правда, никто так и не мог толком объяснить, почему.
Пожалуй, одна из причин была в том, что никто из ходивших в те места не возвращался, кроме немногих людей, имевших доступ к тем местам. Подобных случаев было не так много, но память о них бережно хранили, передавая из поколения в поколение. Теперь, видимо, настал момент для рождения ещё одной истории, связанной с Роберто.
Эльза, отправившаяся в рискованный путь, к тому же, не по доброй воле, видимо, хотела каких-то гарантий.
- Ты можешь сказать - как сейчас себя чувствует озеро? - спросила она у своей спутницы.
- Конечно, - бодро сказала Кэти. На самом деле, ей давно следовало вступить в контакт с озером, ещё утром у неё возникли подозрения, что не всё ладно.
ГЛАВА 4

Доктор Ларсен пришёл домой от родителей Франко в состоянии лёгкой депрессии. Дело было не в возникшей путанице между двумя братьями, в ней ещё можно было как-то разобраться. Тяжёлое впечатление произвёл на него разговор с Клариссой. Она была неплохой женщиной, Ларсену всегда удавалось найти с ней общий язык. Более того, Клариссу он относил к сочувствующим магии. В этот же раз с ним обошлись явно неуважительно. Так, словно он не был магом, способным творить необычные деяния. Ларсен привык, общаясь с людьми, чувствовать в голосе их некоторую осторожность, смешанную со страхом, впрочем, вполне понятную. Ведь маг истинный знает и может больше.
Подобная ситуация могла носить локальный характер, может, у Клариссы было плохое настроение. В конце концов, её легко было понять - проблемы с сыном, муж – тиран, да и второе дитятко, откровенно говоря, не подарок. С другой стороны, подобное отношение могло отражать общую тенденцию, сложившуюся на данный момент в поселении. Именно это предположение и пугало доктора Ларсена. По меньшей мере, оно означало, что перевес на стороне господина Крека. В лучшем случае, ситуация могла закончиться временным отчуждением со стороны большей части жителей поселения, в худшем - магии могли объявить открытую войну. Конечно, Ларсен беспокоился за свой авторитет, но тревожило нечто большее, о чём сложно было говорить. Эта информация проникала в виде знаков, видимых уже не только людям, не чуждым магии, но и всем, кто не прячется от реальности.
«Неужели дела так плохи?», - вполголоса произнёс Ларсен, садясь в мягкое кресло. «Господи, уже сам с собой говорить стал. Старею, старею»,- мелькнула мысль. Внутренне оглядываясь назад, Ларсен понимал, что уже давно сгущалось над посёлком некое напряжение, едва уловимое, но неумолимое. Теперь начинали проявляться его плоды.
«В моем возрасте люди, обращаются к прошлому, предаются воспоминаниям, кое-кто начинает подводить итоги. Даже маги рано или поздно должны выходить из игры, не для бездействия, конечно, для трезвой оценки своей жизни, кристаллизации обретённого опыта»,- размышлял Ларсен. «Что уготовлено мне? Новые испытания? Необходимо отстаивать звание мага, противостоять проискам тёмных сил. Впрочем, это всё возвышенные рассуждения. Правда гораздо проще и безжалостней. Сколько лет я оказывал помощь людям и вместо уважения заслужил пренебрежительное отношение людей, ничего не понимающих в действии сил, даже далёких от Бога. Где справедливость? Видимо, мною в чём-то была допущена ошибка. Сила, таким образом, стремится сообщить о чём-то».
Оглядываясь назад, доктор Ларсен мог выявить некоторые упущения. Самое главное из них было в том, что между магами, которые жили в поселении, не было истинного единства. Традиционно принято подобных людей считать волками-одиночками. На самом деле это не так. Маги намеренно сохраняют дистанцию между собой и обычными людьми, в то же время, непосредственно меж ними существуют незримые связи. Порою их трудно заметить, но это только потому, что внимание наше сосредоточено на внешней стороне событий, а не на их глубинной сути. Не так давно в поселении существовала сплочённая группа единомышленников, отстаивающих общие интересы. Её эпицентром были родители Кэти. Правда, к магии в обычном понимании этого слова они отношения не имели, но знали многое. Именно благодаря последнему обстоятельству, с ними трудно было поддерживать равные отношения. Почувствовал это Ларсен совсем недавно, перед самым началом распада группы.
Сейчас, оценивая произошедшее со стороны, доктор начинал подумывать, а не произошло ли всё это в результате вмешательства чьей-то сторонней воли. Она исходила не от определённого человека, а прокралась незаметно, подобно некому природному началу, ветру, предвещающему ураган, зловещей тишине перед надвигающейся бурей.
Ларсен хорошо разбирался в магии. Опыт подсказывал ему, что пришло время не для битвы, а для чего-то несравнимо большего. Дело было даже не в значительности того, что должно было произойти, а в некой тайне, приподнимать покров которой Ларсену очень не хотелось. В то же время он знал, что сделать это необходимо, и именно сейчас. Эта «сторонняя воля» диктовала ему свои правила игры. Сейчас, признав её наличие, Ларсен по необъяснимым законам бытия должен был встретиться с ней непосредственно.
Доктор понимал, что сопротивление будет только ухудшать его положение. Ларсен был подобен пловцу, попавшему в водоворот. Невидимая, но мощная сила увлекала его, и противостоять ей было бесполезно. Доктор знал, что такое может случиться с магом в любой момент. Об этом рассказывал дед. Он был магом прошлого, опытным и опасным для сил тьмы. В жизни деда было событие, перевернувшее его представление о мире. Знали об этом немногие, те, для кого магия была частью жизни, кому можно было верить.
Ларсен слышал рассказ деда довольно давно, но хорошо о нём помнил. Дело в том, что за всем произошедшим тогда стояли реальные переживания. Память о встрече с неведомой и грозной силой оставила неизгладимый след. Она повлияла на всю дальнейшую жизнь деда. Он говорил, что спастись и сохранить рассудок ему удалось только чудом. Его не унесла светящаяся река только потому, что он с неимоверным трудом сохранял память о мире, в котором жил.
Согласно древним преданиям, если такое происходит с магом - на то имеются определённые причины. Это не значит, что он вёл себя неосторожно или нарушил какие-либо традиции, принципы. Просто, по непонятным никому причинам, сила решила открыться ему. Подобные контакты не призваны травмировать сознание мага, хотя часто приводят к этому. Предания хранили много историй о магах, потерявших рассудок или погибших в результате подобных событий. Силы, открывающиеся магам, были разными, а цель, которую они преследовали - тайной.
Внезапно Ларсен ощутил, как на него накатила волна оцепенения. Воздух стал густым и вязким, его приходилось не вдыхать, а глотать. Движения стали растянутыми во времени. Ларсен почувствовал, что теряет равновесие, и попытался ухватиться за краешек стола, который стоял рядом с креслом. Рука продвигалась очень медленно в вязком воздухе. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем удалось дотянуться до ближайшей точки опоры. Ларсен с ужасом заметил, что и сердце бьётся медленно, как-то нехотя. На мгновение возникло стойкое ощущение, что, как часы, в которых села батарейка, оно вот-вот остановится. К счастью, этого не произошло.
Стол от прикосновения рассыпался на множество мелких, сверкающих осколков. Они на мгновение зависли в воздухе, потом постепенно стали вращаться, движимые непостижимо откуда взявшимся вихрем. Ларсен сразу понял, что это и есть явление силы. Доктор попытался заметить, - в какую сторону происходит вращение, но ему не удалось отследить движение. Ум был вялым и не подчинялся опытному магу. Первый признак самого опасного в подобной ситуации – парализация волевого начала. Оставалось только встать перед противником в полный рост и отбросить доспехи. Из комнатного урагана возник маленький, зелёный человечек с седой бородой. Ларсен, сам того не желая, посмотрел в его глаза и всё понял.
- Узнаешь меня, малыш? - поинтересовался зелёненький старик. Конечно, цвет был не принципиален, он мог быть и серо-буро-малиновым в крапинку. На данный момент сила выбрала образ старика нежно-болотного цвета. По всей видимости, предстоял долгий разговор, но Ларсен уже знал, о чём пойдёт речь.
Существовало древнее предание. Его Ларсену рассказывал дед. У каждой линии магов существует определённое количество покровителей и свои тёмные пятна в истории. Люди не застрахованы от ошибок. Это касается и магов. Правда, за их ошибки приходится расплачиваться, и довольно серьёзно, последующим носителям традиций. Им передают оптом всё: и хорошее, и плохое. Отказываться не принято, да и не имеет смысла. Ведь хорошего всегда больше, чем плохого, которое, в свою очередь, недооценивают.
Согласно преданиям, прапрадед Ларсена был чёрным магом. Он вступал в контакт с сомнительными сущностями, причём не из принципиальных идеологических соображений, а из любви к искусству. Прапрадед был игроком, он не только промотал всё, дарованное ему Богом и традицией, но и оставил кучу долгов. Это были различные обязательства перед тёмными силами, которые, конечно, предстояло выполнять потомкам. После того как прапрадед перешёл в мир астральный, потомки с трудом залатали дыры в магической традиции, погасили множество задолженностей, кроме одной. Прапрадеду удалось вляпаться в серьёзную историю. Он попал в рабство к одному из духов, занимающих в иерархии тьмы значительное по человеческим меркам место. Удалось договориться, что кредитор может прийти к любому из потомков и потребовать возмещения долга. Носители магической традиции - маги, родственники Ларсена, со страхом говорили об этом.
Именно сейчас Ларсен не только вспомнил отчётливо предание, но и понял суть происходящего. Пер не интересовался магией и, по всей видимости, почувствовав, что традиция может постепенно сойти на нет, сила явилась за долгом. Конечно, Ларсен не был лакомым кусочком, но выбора не было.
- Здравствуй, дедушка, - наконец, с трудом разжав губы, ответил на приветствие маг.
- Думаешь, я явился за тобой? - спросил участливо старик.
- Нет, дорогой мой, - продолжил он, не дождавшись ответа – конечно, пришёл я за долгом. Времена меняются, и ныне мне не нужен никто из вас. У нас и так нет недостатка в рабах. Люди такие смешные, им ничего не обещаешь, так всё равно, сами в петлю лезут. Как рыбки голый крючок глотают. Сами на сковороду просятся.
Как принято у тёмных духов, старик мерзко рассмеялся, словно рассыпал тёмные горошины вокруг. Неожиданно раздался громкий хлопок, и Ларсен пришёл в себя. Доктор сидел в кресле, обессиленный и измученный. Единственное, что он чувствовал, с его духом сделали нечто противоестественное, произошло необъяснимое вторжение в его сознаниё, последствия которого ещё предстояло узнать.
С трудом Ларсен собрал по крупицам осколки произошедшего. Конечно, никто ему не рассказывал о прадеде, который попал в рабство к тёмным силам и оставил такой страшный долг. Ларсен сам не понимал, откуда у него возникла уверенность в том, что подобное могло произойти. Вполне возможно, он столкнулся с наваждением. С другой стороны, как опытный маг, он понимал, что всё произошедшее было серьёзно. Возможно, и существовало некоторое обязательство. Хотя сила любит шутить. Она играет людьми, как бурный поток жалкими щепочками. Следовало провести какой-либо очистительный ритуал и, пожалуй, сходить на приём к знакомому магу. Ларсен сомневался, что всё произошедшее не осталось бёз последствий. Наверняка, сила оставила в его ауре чуждую энергию, нечто типа «жучка» или, говоря обычным языком, подселёнки малых размеров. Цели подобного внедрения могли быть самыми различными. Опытный маг мог не только легко обнаружить чуждую энергию в ауре, но и увидеть - для чего это понадобилось.
У Ларсена была специальная комната для проведения ритуалов. Она была небольшой, впрочем, кроме самого доктора никто не посещал её. В комнате хранились некоторые из реликвий данной магической семейной традиции. Впрочем, об этом никто, кроме Ларсена, не знал. Пожалуй, самым значимым было то, что в комнате присутствовала сила. Нельзя сказать, что она была древней, но молодой её назвать - язык не поворачивался. В эту комнату ходил в своё время дед Ларсена, да и прадед тоже. В принципе, и сейчас оставалась малая надежда, что в неё войдёт Пер. О том, что будет в противном случае, Ларсен предпочитал не думать. Несмотря на это, у него существовали в достаточном количестве запасные варианты, о которых говорить было ещё рано.
В последнее время Ларсен посещал комнату не так часто. Дело было даже не в том, что не возникало необходимости. В идеале, следовало каждый день возносить молитвы высшим силам. Правда, в свою очередь, делать это следовало в особом состоянии, которое Ларсен не мог поддерживать искусственным путём. Вход в комнату был скрыт от посторонних глаз. Для того чтобы войти внутрь, необходимо было задействовать секретный механизм, о котором, кроме Ларсена, никто не знал. Доктор прошёл в ванную, принял душ для предварительного очищения. Потом Ларсен направился в небольшую библиотеку. Там, на одной из полок, за книгами, и скрывался секретный механизм, который предстояло привести в действие. Существовал шифр - некое тайное слово. Его никогда не записывали, а передавали изустно. Слово было символом родовой магической традиции и должно было исчезнуть вместе с ней.
Убрав пять книг, название которых Ларсен прекрасно знал наизусть, доктор смог открыть маленькую дверцу в стене. Теперь предстояло набрать шифр. Сколько раз Ларсен проделывал эту операцию, предварительно закрывшись в библиотеке. Домашние считали, что именно там он совершал свои действа. Ларсен ощутил привычный трепет, перед тем как войти в тайную комнату. Почти одновременно с этим он осознал, что забыл слово, являющееся шифром. От неожиданности доктор чуть не потерял сознание. То, что теперь он не мог попасть в комнату - было не так страшно. Под ударом оказалась родовая магическая традиция.
Утрата символа означала прекращение магической традиции. Сила, с которой взаимодействовали маги многих поколений, могла оказаться предоставленной самой себе. Последствия этого предугадать было трудно и, в то же время, слишком легко. Слово необходимо было вспомнить любой ценой. Пожалуй, у Ларсена в запасе было дня три. Правда, именно сейчас, в этот момент, когда старый маг осознал, что с ним случилось, сила почувствовала – нет, не свободу, а неопределённость. Со временем возникнет чувство ненужности, возможно, протеста, желание проявить внутреннюю хаотическую суть, присущую каждой силе.
Самое печальное было, то, что Ларсен не мог взаимодействовать с родовыми структурами, использовать мощь традиций. Предстояло рассчитывать только на личную силу. Как раз это и был наиболее проигрышный вариант. Ларсен слышал множество печальных историй о тяжёлой судьбе магов, разорвавших с традициями.
Доктор понимал, что спешить сейчас нельзя. Прилагать усилия для того, чтобы вспомнить слово не следовало. Оно должно было прийти само. Ларсен надеялся, что так оно и будет. С другой стороны, неожиданный провал в памяти, ставший, скорее всего, последствием атаки неведомых сил, явившихся в образе болотно-зелёного старичка, мог затянуться. Лучшее, что можно было придумать в подобной ситуации - это сходить к бывшему соратнику, магу.
Конечно, доктор понимал, что лучше всего разъяснить ситуацию могли родители Кэти, но они уехали. К тому же, Ларсен не готов был услышать правду. Ему не хотелось расставаться со своими слабостями, нравилось верить в непогрешимость происходящего. Родители Кэти могли слишком много, и это пугало даже его, опытного мага. Он умел видеть чуть дальше, чем обычные люди и поэтому не знал, что и думать об этой семейной паре. С их появлением, не сразу, конечно, но вся жизнь в поселении перевернулась, хотя всё вроде оставалась на своих местах.
Ларсен решил сходить к потомственному кузнецу Ивану. Уже давно никакой кузницы в поселении не было. Иван оставил кузнечное дело и полностью посвятил себя магии. Последнее время он часто оставлял поселение, проявляя свое искусство в близлежащих деревнях и даже в городе. Традиция, носителем которой Иван являлся, восходила к древнейшей профессии кузнеца и силам, связанным с духами огня. Честно говоря, Ларсен побаивался проявлений данной стихии. Он сотрудничал с ней, но очень осторожно. Духи огня отличались мудростью, бескомпромиссностью, не привыкли они считаться с человеческими слабостями, к тому же, умели читать мысли. Конечно, были и двуличные представители данной стихии, но с ними Ларсен вообще предпочитал дела не иметь. Единственной целью их было пожирание материи, буйство, после которого люди, звери и деревья не сразу приходили в себя. Обычно, к духам огня обращались полностью отчаявшиеся люди, которым нечего было скрывать. Подобный контакт был небезопасен. Если человек носил в себе гнев или обиду, то его постепенно иссушал внутренний огонь, избавиться от которого было не просто.
Несмотря на то, что Иван общался с представителями столь грозной стихии, был он жизнерадостен и простодушен, как того и требовала традиция. Это многих настораживало, особенно в нынешнее непростое время. Домик Ивана находился даже не на краю села, а в некотором отдалении, возле маленького ручейка. Ходили слухи, что произвели на свет это маленькое чудо предки кузнеца. Как обычно, где кончался ручеёк - никто в поселении не знал. По правде говоря, он как неожиданно появлялся из-под земли, так же неожиданно и уходил в её глубины. Скорее всего, ручеёк впадал в озеро. Так или иначе, был он достоянием традиции, которую продолжал ныне Иван, и лишний интерес в данном случае был неуместен.
Считалось, что между предками кузнеца и доктора существовало соперничество. Пожалуй, так и было. Как ни удивительно, именно благодаря некоторой внешней отчуждённости, веками крепло внутреннее единство. Плодами его и надеялся воспользоваться Ларсен.
Иван был дома и ждал его.
- Ну, какие новости? - только ради приличия спросил кузнец. По глазам мага Ларсен понял, что суть произошедшего ему известна.
- У меня возник нежелательный контакт.
- Это мягко сказано, - перебил его кузнец.
- Нельзя ли поконкретнее?
- Можно. На твое сознание было оказано воздействие, связанное непосредственно с традицией. У предков-магов был какой-то долг, за который платить предложено тебе. Ларсен, я бы на твоем месте не стал отказываться.
- Интересно, какова цена?
- Нет, Ларсен назначаю её не я, долги не мои.
- Иван, ты можешь мне помочь, откорректировать поле, поставить защиту?
- Я похож на самоубийцу?
- Значит, никакого выхода ты не видишь?
- Можно тонуть поодиночке, можно вдвоем.
- Ты думаешь, настало время объединения традиций?
На самом деле, подобный вопрос поднимался неоднократно. У кузнецов тоже с прошлым было не всё в порядке. Говорили, что один из их предков спускался в преисподнюю и имел беседу с одним из тёмных. О чём - можно было только догадываться.
Ларсен почувствовал себя неуютно. Сейчас они с Иваном были похожи на двух нашаливших детей, которые, охотно пользуясь льготами, до сих пор не решили, что же им делать с обязанностями. По сути дела, тёмное прошлое - это неотъемлемая часть каждой что-либо стоящей магической традиции. И как не стараются забыть о нём - ничего не получается. Это прошлое как всегда появляется в самый неподходящий момент и требует возвращения долгов.
Вот и сейчас Ларсен и Иван размышляли, у кого из них долгов больше, и кто из них от объединения выиграет, а кто проиграет. Простительно подобное торговцам, но не магам. Оба прекрасно понимали это, и потому им было не по себе. Наконец, после затянувшегося молчания, Иван произнёс:
- Конечно, поведение наше недостойно магов прошлого, с одной стороны. В то же время их, прежних носителей традиций, не стоит идеализировать. Да, они были магами, но оставались людьми. Понятно, что у них были слабости и заблуждения. Часто они становились жертвами обстоятельств, но в то же время, слышали голос силы. И знаешь…
- Знаю. Сейчас, как никогда, актуальна идея интеграции, проще говоря, объединения традиций. Правда, торопиться не следует, поскольку работа это кропотливая и требует внимания, и терпения. И вообще, маг должен проявлять осознанность и отрешённость в любой ситуации. Всё это я прекрасно знаю. Но учти, что возраст наш уже даёт о себе знать, и, самое главное, ни у тебя, ни у меня нет большой надежды на молодежь. Иван вздохнул:
- Ларсен, если бы ты знал, как хотелось бы мне, что бы ты ошибался. Детей наших поглотило безумие города, а внуки так далеки от нас. Иногда, во время бессонницы, я невольно вспоминаю прошлое и понимаю: тогда были личности, сейчас - их жалкие подобия, кроме нас, конечно.
- Иван, мы прекрасно понимаем друг друга, меня настораживает, что разговор принимает серьёзный оборот. Я пришел просто на консультацию, как к другу и специалисту, а сила требует принятия серьёзного решения, касающегося будущего
- Ларсен, а не кажется ли тебе, что традиция специально спровоцировала эту ситуацию, чтобы мы приняли решение. --- Боюсь, что так оно и есть.
На некоторое время маги замолчали. С одной стороны, вот так, без предварительной подготовки, создания намерения, некоего пространства для решения проблемы объединения традиций, предпринимать что-либо было безумием. Спешка могла погубить важное начинание. Это было всё равно, что бросить семена в сугроб и ждать, когда на дереве, которое никогда не вырастет, созреют арбузы. Конечно, обычный человек может совершать подобные ошибки, сам того не замечая, но магу подобного не прощают. С другой стороны, на самом деле сила уже приняла решение. Это значило, что дальнейший ход событий известен, и изменить его не то, чтобы в одиночку, но даже коллективными усилиями не представляется возможным. Об этом прекрасно знали маги. Оставалось только приукрасить то, что неизбежно должно было произойти некими ритуалами – например, официальным собранием магов – представителей различных линий или традиций.
Конечно, стоило им объявить о подобном собрании - на него наверняка пришло бы всё поселение или, как минимум, половина его. По большей части, причина подобной активности не в том, что магия для жителей являлась частью жизни, а в обычном человеческом любопытстве. На самом деле, в деревне осталось трое истинных носителей различных традиций. Кроме Ивана и Ларсена, обладал глубокими знаниями и немалым опытом Хромой. Он был самым старым в поселении. Хотя подобное слово не связывалось с этим человеком в сознании окружающих. Он был скорее древним, чем старым. Тем более, что никто не знал его точного возраста. Он был не местным и пришёл в поселение уже в преклонном возрасте. Нельзя сказать, чтобы люди обрадовались, но дом справить помогли. Несмотря на то, что отношения к пришельцу никто не скрывал, он прижился. За свою долгую по человеческим меркам жизнь в поселении - более сорока лет, он успел потерять не только личную историю, которой, по сути, и не было, но и имя. Теперь уже никто не помнил, как его зовут. Тем не менее, этому человеку удалось сохранить свою хромоту и укрепить дурную славу о себе.
Как это ни удивительно, но для любого сколь-нибудь уважающего себя поселения необходимо наличие как светлого мага, оказывающего помощь людям, так и некоего тёмного чародея, который, как это ни печально, тоже без работы не остаётся. При всём этом люди исправно ходят в церковь, постятся, молятся, и считают себя истинно верующими, что не мешает им иногда обращаться к тем, кто обладает неведомой, а часто и сомнительной силой. Объяснение находится простое - «бес попутал». На то, что кого попутали однажды, могут и в дальнейшем запутывать, причём довольно изощренным образом, стараются не обращать внимания.
Хромой был, как ни печально, носителем традиции, которая взаимодействовала преимущественно с тёмным началом. Его уважали и боялись одновременно. Имя его люди произносили шёпотом, сами - то ли стыдясь, то ли боясь этого. Слухов о чародее ходило множество, часть из них стали местными поверьями и даже народными приметами. Самое удивительное, что хотя все сторонились Хромого, к помощи его хоть однажды прибегал каждый, даже ныне здравствующий священник. Об этом в селении ходило тоже много небылиц, но суть произошедшего позволяла увидеть чародея с иной стороны, не как мстителя или гения зла, а как существо, наделённое человеческими качествами.
Отец Марк однажды утром, находясь в состоянии полусна, увидел, как на кухонном столе его пляшут представители нечистой силы – проще говоря, черти. Это привело его в шок. Весь день священник провёл в храме, в молитве покаянной, вопрошая у господа о причине произошедшего. Тем не менее, как это часто бывает, не смог уяснить или даже услышать ответа на мольбы свои. По мере приближения вечера, грусть его усиливалась. Домой в эту ночь отец Марк идти так и не решился, жене своей наказал разузнать - нет ли в произошедшем вины Хромого. Супруга батюшки узнала, что чародея нет уже в поселении больше двух недель. Хромой жил своей жизнью и мог иногда пропадать на месяц, даже на два, не бродяжничал, а так, по делам отлучался, о которых никто в поселении и знать не хотел.
Отец Марк, проведя ночь в церкви и непрестанно к господу обращаясь, домой и на следующий день не решился пойти. Естественно, в поселении возникли различные слухи. Священнику до них и дела не было, он пребывал в непрестанной молитве, от еды отказывался и никого к себе в храм не допускал, кроме супруги, от которой принимал воду. На третьи сутки отец Марк покинул временное своё прибежище. Судя по его виду, пережил он многое, но никому, даже жене, ничего говорить не стал. Молча пошёл он на большую дорогу, в город ведущую, и стал столпом как раз посреди неё, словно ожидая кого-то. Никто из жителей подойти к отцу Марку не решился. Неожиданно ветерок налетел, закружил пыль дорожную, и увидели люди добрые, как идёт неторопливо Хромой прямо к священнику. Разговора произошедшего никто не слышал, но суть его все знали. Чародей сказал священнику, что силой своей держит нечисть мелкую под землёй, а за время его недолгого отсутствия она настолько распустилась, что даже к батюшке в дом пожаловала. Пообещал он отцу Марку наказать отродье за подобное неуважение к вере, чтобы в следующий раз неповадно им было. Священник за это обещал иногда молиться за Хромого, чтобы после того, как тот попадёт в плохое место после кончины, оставался у него лучик надежды на спасение от мук. Отец Марк не изменил, конечно, своего отношения к магу, но слово, ему данное, держал. С другой стороны - и нечисть мелкая у него на столе не плясала.
Пожалуй, в поселении существовали люди, которые никогда не встречались с Хромым и словно не знали о его существовании. Нетрудно догадаться, что были это кузнец Иван и доктор Ларсен. Они даже внуков и детей своих не пугали случайной встречей с чародеем, не упоминали его имени. В поселении, напротив, Хромой был героем многочисленных страшилок, которые детям были необходимы во все времена. Серенький волчок утащит за бочок, лешак, кикимора болотная стояли в одном ряду с чародеем, по негласной традиции он даже был их повелителем, что отражало отчасти истину. Отчасти – потому, что взрослые, да и дети чувствовали - возможности Хромого не ограничиваются влиянием на различную нечисть, и может он творить вещи посерьёзнее, чем мелкие хулиганства, перерастающие в разбой.
Теперь же чародей, которого истинные маги не хотели замечать, (тех, кто относился к разряду «любителей» было больше, но их способности ограничивались по большей части фантазиями собственного производства), представал пред ними в ипостаси носителя традиций. Следовательно, он имел право участвовать в официальном собрании и претендовать на участие в процессе интеграции традиций.
- Значит, нам предстоит провести специальное мероприятие, посвящённое объединению существующих традиций, - после продолжительного молчания произнёс кузнец.
- Насколько мне не изменяет память, за последние полсотни лет в поселении были представлены четыре основных направления. Ведь недаром у каждого из ведущих магов был свой угол. Поселение было изначально ориентировано по сторонам света, и южный край принадлежал твоим людям, кузнецам – вы взаимодействуете со стихией огня. Северный - край мельнику, его стихия - воздух. Западная сторона – пастухам, их стихия - земля. Восток – рыбакам, они связаны с водой. Традиция, связанная с ветром, у нас не сохранилась в доступной форме. Остались только наследники, далёкие от магии и живущие в городе.
- Ларсен, ты сам знаешь, традиция не исчезает бесследно. Она, в данном случае, перешла к кому-то. Вернее, есть люди, которые с ней связаны, возможно, не напрямую. Они причастны к тайнам, к силе, но сами пока не знают этого. Может, и догадываются, но молчат по каким-то причинам.
- Полностью с тобой согласен. Наша традиция как раз связана с водой, мои предки были рыбаками, правда, здесь моря нет…
- Зато есть озеро, - произнёс кузнец, пристально посмотрев на Ларсена.
Возникло напряжённое молчание. Отношения с озёрами у доктора были сложными. Во-первых, часто ему не удавалось найти дорогу до самого большого из них, того самого, возле которого люди брали воду для исцеления, в котором боялись купаться. О двух других озёрах, которые по преданиям вообще меняли своё местоположение и показывались людям не часто, и речи не было. Во-вторых, Ларсен боялся озера, правда, мало кто об этом знал, но от кузнеца трудно было что-либо скрыть. Доктор один раз чуть не потонул в коварных водах местного озера, когда без разрешения полез в него купаться. Тогда он и ощутил дистанцию между ним и собой. Значительно позднее, он понял, почему озеро так поступило. Оно не терпело невнимательного, потребительского отношения к себе, требовало не только уважения, но и осознанности. Для мага подобный урок оказался болезненным, и раны от него не зажили до сей поры.
- Ты знаешь, что моря и озёра отличны по характеру, а не только по размерам. Я привык к открытому взаимодействию со стихией воды и не учитывал некоторое коварство, присущее небольшим водоёмам, их скрытый норов и капризность. Человек, общающийся с морем, одним своим присутствием бросает вызов озеру.
- В чём-то, Ларсен, ты, конечно, прав, но самооправдание - это занятие, недостойное истинного мага. При желании, всегда можно найти общий язык со стихией, особенно если на работу с ней опирались предки.
- Иван, наши слабости - не повод для отказа от объединения, тем более, существуют более серьёзные препятствия, о которых не мешает подумать.
Оба понимали, что речь шла о пастухах. Представители данной магической традиции в поселении, по сути, отсутствовали. Нет, конечно, пастухи были, но предпочитали они не магию, а грубое колдовство, которое использовали в личных целях. Как таковой, традиции у них не существовало, и когда они сами по себе исчезли, никто особенно не расстраивался. Правда, и радоваться не пришлось. На смену пастухам, невесть откуда, появился Хромой, человек без прошлого, который занял пустующее место. Как это ни грустно было признавать, чародей был представителем традиции и вполне мог присутствовать на общем собрании. Скорее всего, он уже был в курсе происходящего. Чтобы дела не пошли как в одной из известных сказок, когда на празднование рождения ребёнка приходит разобиженная ведьма, которую специально для этого случая забыли пригласить, со своими «подарочками», Хромого следовало известить о собрании. Предстояло решить, - кто пойдёт звать чародея.
- Ларсен, я думаю, не следует откладывать собрание в долгий ящик, сходи, позови Хромого, и сразу всё решим.
- Стареешь, Иван, такие вещи с наскока не делаются, это - во-первых, во- вторых я пришел к тебе на консультацию, со своими проблемами, и пока они не разрешатся - ни о какой интеграции и речи быть не может.
- Ларсен, чувствую, твои проблемы уже потихоньку начинают разрешаться. По крайней мере, связь с традицией восстановится.
- Стой!- в этот момент доктор осознал, что вспомнил то важное слово, которое растворилось в небытии после случая со старичком.
- Иван, мне надо идти, причём, срочно. Пожалуйста, позови сам Хромого.
- И не подумаю, эта старая лиса сама придёт на запах жареного. Я чувствую это, - произнёс кузнец, Но Ларсен уже не слушал его. Доктор торопился домой. Ему не терпелось войти в тайную комнату, чтобы освободиться от чар, навеянных невесть откуда взявшейся враждебной силой. Ларсен чувствовал, что традиция поддерживает его, достаточно небольшого внутреннего усилия, и всё разрешится – станет возможна не только мифическая интеграция направлений, но и возвращение прежнего уклада жизни, отношения к магам. Люди утратят интерес к иллюзорным благам цивилизации и предпочтут естественную жизнь сформировавшейся ныне технократической культуре.
Правда, по дороге Ларсену пришлось встретиться с человеком, которого он никак не ожидал увидеть. Уже на краю поселения, недалеко от дома, маг увидел человека, который при виде доктора радостно улыбнулся и пошёл ему навстречу. Несмотря на видимую благожелательность, Ларсен почувствовал сильный внутренний холод. Доктор едва устоял на ногах. Почти сразу он узнал человека. Это был Крек, отец Роберто и Франко.
- Здравствуйте, здравствуйте, дорогой мой человек, весьма рад встрече с вами. Ларсен насторожился, подобные речи были нехарактерны для Крека, обычно резкого в своих суждениях.
- Полностью разделяю ваши чувства, - неохотно солгал доктор.
- Вы знаете, отец Марк, наш добрый пастырь, очень хотел повстречаться с Вами. Конечно, все мы знаем о том, что свободного времени у Вас очень мало, но, думаю, служителю церкви вы могли бы уделить несколько минут.
- Не узнаю вас, мистер Крек, Вы всегда были ярым противником религии и говорили, что Бога нет, - осторожно произнёс Ларсен. Крек вздрогнул, на лице его на какое-то мгновение отобразилась внутренняя борьба, по всей видимости, сейчас отцу Роберто с трудом удавалось сдерживать ярость. Впрочем, возникшая пауза была тут же с блеском заполнена.
- Каюсь, был я грешен и пребывал во тьме неведения. Одержим был тёмными духами, слугами антихриста. Господи, сейчас даже подумать страшно, как можно было отрицать существование Творца, не любить его, не поклоняться ему, - на лице Крека отобразился неподдельный страх. - Отец Марк, добрый пастырь и слуга господа, рассеял тьму неведения и зажёг в душе моей пламя веры. Если бы вы знали, Ларсен, как изменилась моя жизнь. Это второе рождение. Теперь я смиренно врачую душу молитвами и посещаю службу. Кстати, Ларсен, почему я ни разу пока не видел вас в церкви? Это нехорошо, или вы не верующий, или, еще того хуже, втайне служите тёмным? Все это очень настораживает. Потом, мне хотелось бы поговорить с Вами наедине на очень личную тему. Конечно, напрашиваться в гости плохо, но вы не будете против, если зайду к вам как-нибудь с визитом?
- Конечно, нет, - ответил Ларсен, внезапно ощутив неимоверную усталость.
Крек оставался верен себе, и сейчас, уверовав в Господа, он всё так же пытался оттянуть у доктора энергию.
- Вот и хорошо, не забывайте - отец Марк ждёт Вас, - произнёс Крек, уже удаляясь. Ларсен отчетливо видел, как за ним потянулась нить беловатой энергии, которая начиналась в области солнечного сплетения доктора. Автоматически он разрубил её невидимым мечом. Оттяжка энергии прекратилась. Ларсен видел, как Крек при этом едва заметно вздрогнул.
- Интересно, о чём собирается говорить со мной отец Марк? - размышлял Ларсен, приближаясь к дому. Внутреннее чутье подсказывало ему, что это не объявление войны, а попытка заключения некого соглашения. Доктор понимал, что происходит нечто важное – говорили об этом произошедшие в течении короткого времени события, результат которых был непредсказуем. Конечно, за всем этим стояли изменения, происходящие на более тонких уровнях реальности, недоступных пытливому человеческому уму. Даже для опытных магов вышестоящие миры были открыты только отчасти, они могли только догадываться, предчувствовать нечто. Происходящие изменения отображались в нашем материальном мире в виде определённых, порой не взаимосвязанных между собой, событий. Ларсен, как опытный маг, чувствовал неуловимые для обычного человека связи и, опираясь на них, пытался предугадать, что же происходит на самом деле. Для него, как человека, наделённого силой, это было очень важно.
Наконец, Ларсен подошёл к дому. В первое мгновение у него возникло ощущение, что кто-то приходил в его отсутствие и даже пытался проникнуть внутрь. Маг почувствовал следы чужой энергии, кстати, знакомой ему. Правда, вспомнить чьей - не удалось, к тому же, Ларсен торопился. Несмотря на состояние нетерпения, он действовал не торопясь, словно проявляя осторожность, хотя бояться было некого. Необходимо было привести себя в подобающее состояние для посещения тайной комнаты. Именно поэтому, войдя в библиотеку, доктор не бросился к стене с книгами, а сел на стул, прикрыл глаза и несколько раз прочитал молитву. Потом он минут десять мягко следил за дыханием, осторожно, как надоедливых мух, отгоняя различные мысли. Медленный вдох, выдох и снова – вдох, выдох. Кроме этого ничего больше не существовало в данный момент для мага. Подышав, Ларсен несколько раз прочёл «Отче наш» и медленно подошёл к стене. Он убрал с полки книги и набрал заветное слово. Теперь можно было открывать дверь, замаскированную стеллажом с книгами, и войти внутрь. Ларсен ощутил привычный трепет перед тем, как войти в маленькую комнату для ритуалов.
Обычно каждый маг традиции посещал её с открытым сердцем, беззащитный перед Господом, иначе невозможно было вступить в контакт с силой, прикоснутся к древности. Основой происходящего была безупречность и безоговорочное доверие. Источником силы были сущности, контакт с которыми требовал чистоты и веры. Тёмные, нехорошие мысли, греховные желания в этот момент могли просто уничтожить мага.
На этот раз, перед тем как переступить порог Ларсен ощутил некоторое смятение, которое помешало ему открыться в полной мере. Возможно, это было связано с недостатком доверия и, по большому счету, входить в комнату не следовало, но отступать было уже поздно. Сам не заметив как, Ларсен оказался внутри и одновременно с этим ощутил страшный энергетический удар прямо в сердце. Это было страшнее физического насилия, поскольку мощная атака затрагивала самую суть, душу, и потрясала своей чудовищностью. В комнате на алтаре сидел гнусный зелёный старикашка и противно хихикал.

ГЛАВА 5

- Ну, как там озеро? - нетерпеливо спросила Эльза.
- Подожди, не отвлекай, - ответила Кэти и попыталась почувствовать озеро. У нёе возникло странное ощущение тревоги, смешанной с непостижимой печалью.
- Ничего утешительного сказать не могу. Ясно одно - с озером что-то неладно. Ну ничего, придём - на месте, по обстановке, примем решение.
- Какое?
- Пока не знаю.
В этот момент Малькольм как-то странно вздрогнул и заговорил голосом Эдвина:
- Дорогие девочки, вам следует поторапливаться. Сейчас вы подходите к лесу, будьте внимательны, необходимо найти тропинку к озеру. Это не просто, но я надеюсь на твои возможности, Кэти. Дело в том, что тропинка не простая, для того, чтобы увидеть её нужно задействовать особое зрение. Помнишь, как ты искала светящиеся … Хозяйка, этот попугай слишком болтлив. Такое ощущение, что ему не давали слова в течение тысячи лет… Так вот, дорогая девочка, эта тропинка должна светиться нежным беловатым светом… Я боюсь, что Эдвину придётся туго, когда мы возвратимся домой… Кэти, твоя собака может всё испортить, необходимо немедленно поставить на место… Хозяйка, скажи попугаю, чтобы он закрыл свой клюв и не щёлкал им не по делу…Девочка, проведи со своим псом воспитательную работу.
- Постойте, я не могу так! - возмущённо воскликнула Кэти.
- Что случилось? Ты потеряла дорогу к озеру? - испуганно спросила Эльза.
- Я ещё не нашла её. Вас слишком много, и все вы требуете внимания. Одному одно, другому другое нужно. А я ведь одна. Для того чтобы найти путь - надо сосредоточиться, успокоиться.
- Ладно, ладно. Я буду молчать, как рыба, только ты сосредотачивайся побыстрей, - жалобно сказала Эльза.
- Хозяйка, нам с попугаем надо разграничить зону ответственности, птица не должна затыкать мне рот и болтать слишком много.
- Дорогой пёсик, я тебя прекрасно понимаю, но от Эдвина зависит слишком многое. Без его поддержки нам не найти дороги к озеру.
- Я собака, и не желаю быть игрушкой в руках силы. Для меня важны справедливые отношения, никто никому не должен затыкать рот.
- Что же нам тогда делать? - спросила Кэти. Малькольм на мгновение задумался. На собачьей морде появилась хитроватая улыбочка.
- Хозяйка, у меня дельное предложение, давай я буду принимать информацию от попугая и передавать тебе своими словами. Всё лишнее будем отметать, недостающее добавлять.
- А что думает по этому поводу Эдвин?
Малькольм вздрогнул и запричитал голосом попугая:
- Всё пропало, всё пропало. Я должен был это предвидеть!
- Кэти, ради Бога, скажи, что случилось. Мы стоим перед лесом, и твоя собака так грустно поёт.
- Возникли временные сложности. Надо найти дорогу к озеру, и пока мне этого не удаётся сделать. Между Малькольмом и Эдвином возник спор. Даже не знаю, что предпринять.
- Так может, пойдём назад, пока ещё есть такая возможность, и мы не оказались в лесу.
- Эльза, конечно, ты можешь идти обратно. Я готова идти в одиночку. Если честно, решение о том, как поступить, можешь принять только ты сама. Тем более, будем честны, отношения у нас всё время были враждебными. Я вообще удивилась, что ты пошла со мной навстречу неизвестности. Сейчас последняя возможность вернуться назад, потом её не будет.
- Лучше скажи, что с собакой?
- Она грустит, но это светлая грусть…
- Хозяйка, о чём ты говоришь?
- Малькольм, не перебивай меня, пожалуйста, в такой момент, - произнесла Кэти дрогнувшим голосом.
- Не переживай, даже если эта твоя подружка уйдёт, и попугай не станет говорить - я не оставлю тебя. Ты ведь знаешь.
- Конечно, - сказала Кэти и обняла Малькольма за шею. Пёс завилял хвостом.
- Кэти, я вижу, что ситуация сложная, но не буду возвращаться назад. Мне не нравились твоя замкнутость и самодовольство, но, возможно, я и ошибалась. Такое со всеми бывает. Если честно, тебе есть, чем гордиться, как, в общем-то, и мне.
- Спасибо. Я очень рада. Сейчас, только закончим переговоры и пойдём.
Конечно, для Эльзы суть происходящего была непонятна. Она слышала, как Кэти вполголоса, так, что не все слова можно было разобрать, что-то говорит собаке. Та внимательно слушает и что-то, по видимости, отвечает. Если раньше всё это вызвало бы у девочки недоверие и снисходительное отношение, то теперь оказалось, что от этих разговоров зависит слишком многое – исход предстоящего им путешествия.
- Малькольм, я понимаю, что проводником Эдвина тебе быть утомительно, но можно, я оставлю за собой право при необходимости сама обращаться к нему, если возникнут вопросы? - начала Кэти переговоры.
- Ладно, не имею ничего против, только пусть не говорит обо мне ничего плохого и потом, пусть будет краток. Я не собираюсь быть проводником его длительных рассуждений о смысле жизни, нормах поведения и попугайской мудрости. О ней я и так наслышан.
- Очень хорошо. Тогда пусть Эдвин скажет что-нибудь.
- Кэти, я совершил ошибку, - грустным голосом произнёс Эдвин, - но тут же, словно одумавшись, продолжил наигранно бодрым голосом. Только благодаря безграничной доброте твоей милой собачки я имею возможность хоть изредка говорить с тобой. Буду краток. Пробуди в себе иное зрение, вспомни про кофейные зёрна, иди вдоль кромки леса и увидишь светящуюся дорожку. Прежде чем идти по ней, спроси меня.
- Спасибо, попугайчик, и тебе, милый пёсик, - сказала Кэти.
- Эльза, мы должны найти заход в лес, и для этого понадобится сосредоточенность, не торопи и не отвлекай меня.
- Хорошо, - ответила девочка. На самом деле ей было не совсем понятно, зачем искать заход в лес, если можно было воспользоваться одной из тропинок, по крайней мере, несколько находилось поблизости, и выглядели весьма привлекательно. Конечно, за последние несколько часов она стала привыкать к тому, что, общаясь с Кэти, не следует ждать обычных решений, и не стоило чему-либо удивляться. Это было довольно просто, нужно было только поверить, что её спутница говорит со своей собакой и осуществляет связь на расстоянии с попугаем.
- Это я рассказал Эдвину про кофейные зерна, между нами довольно прочная связь, и мы можем улавливать мысли друг друга. Стоило мне вспомнить про утро - и попугай уже всё узнал. Подумал про это я не случайно. Признаюсь честно, хозяйка, меня радует, что у нас остался торт. Кстати, ты не забыла про долг?
- Малькольм, не отвлекай меня, я должна увидеть светящуюся дорожку.
- Не следует волноваться из-за таких мелочей. У меня есть необходимое видение, и я охотно помогу тебе, хочешь, разыщем озеро по запаху. Без проблем.
- Спасибо, пёсик, но сейчас помолчи. Хотя бы немного.
Наконец Кэти удалось не только увидеть, но и почувствовать свечение. От него исходило едва уловимое тепло. Теперь предстояло найти сверкающую дорожку. Кэти осторожно пошла вдоль кромки леса. Любое резкое движение могло спугнуть необычное зрение. Картина, которую она видела, была впечатляющей: капельки белого и золотистого света сияли на кончиках листьев, на траве, в воздухе кружились вихри энергии, летали переливающиеся шары, размер которых менялся, порой, они с лёгким шорохом распадались на множество мелких шариков. Увидела Кэти и нити света, связывающие её с Эльзой и Малькольмом, и ещё много чего, что толком и понять не могла. Она услышала мягкий бархатистый голос.
- Девочка, мы помогаем тебе открыть видение для того, чтобы ты нашла дорогу. Но постоянно в таком состоянии тебе находиться тяжело. Сейчас важно найти дорогу к озеру. Ты хочешь знать, кто мы? Мы - ангелы.
«Почему же, если мир так прекрасен, мы не видим, не чувствуем этого?», - думала Кэти, идя вдоль леса. Впрочем, она чувствовала, что такое состояние требует повышенной чувствительности, восприимчивости, граничащей с незащищённостью, и в то же время выдержки, уравновешенности. Кэти сильно устала от подобного видения, оно отнимало много сил. Наконец ей удалось найти ярко светящуюся дорожку, ведущую в лес.
- Вот она, вот она, - обрадовано залаял Малькольм. От такой бурной радости у Кэти пропало видение, мир стал опять серым и бесцветным. В первый момент у девочки возникло раздражение. Возвращаться в привычную реальность не очень хотелось. С другой стороны, мир этот был не то, чтобы родным, но привычным для тела. Он не требовал уравновешенности, выдержки, особой чистоты чувств. Он позволял быть человеку таким, каким он не только привык быть, но и был в состоянии.
- Ну, всё. Сейчас пойдём в лес.
- Кэти, здесь же нет тропинки, - возразила Эльза.
- Ты ошибаешься, она именно здесь. Поведет нас Малькольм, поскольку он единственный, кто в состоянии сейчас её увидеть. Я же буду его периодически контролировать и поддерживать связь с Эдвином.
- Интересно, а что делать мне? - обиженно спросила Эльза.
- Можешь поддерживать в наших рядах бодрое настроение. Судя по всему, оно нам скоро понадобится.
- Ты так думаешь? - голос Эльзы дрогнул, но она поспешила скрыть минутную слабость. В конце концов, её взяли с собой в опасное путешествие, которое даже Пер, не говоря о Люси, посчитал неоправданно рискованным. Надо было оправдывать ожидания. Для поддержания боевого духа Эльза решила подразнить Кэти, совсем чуть-чуть, чтобы не обращать на свою драгоценную особу внимание Малькольма, который должен был указывать дорогу. Правда, едва они вошли в лес, как девочка забыла о своём намерении.
Дело в том, что Малькольм продвигался довольно быстро по одной ему видимой дороге, которая словно специально вела по труднопроходимым местам, не для собаки, конечно. Ветки ёлок хлестали девочек по лицу, цеплялись за платья, под ногами всё время оказывались здоровенные корни. Иногда, уподобляясь Малькольму, приходилось продвигаться на четвереньках. Эльзе казалось, что эти мытарства продолжаются целую вечность, а на самом деле, шли они всего около получаса. Об этом Кэти сообщил всё тот же чудесный пёс, который не только видел какую-то тропинку, ведущую, можно сказать, «через бурелом», но и обладал чувством времени.
Наконец, Эльза объявила ультиматум:
- Всё, дальше я не пойду, с меня хватит.
- Ты, что собралась назад? - поинтересовалась Кэти. По сути, это была насмешка, но у Эльзы не было ни сил, ни желания на неё реагировать.
- Нет, я просто предлагаю отдохнуть.
- Передай своей подружке, что через сто метров будет чудесная полянка, там и устроим привал, - произнёс Малькольм.
Последние метры давались путникам с трудом. Чудесная полянка оказалось началом болотины, и была залита водой.
- Здесь даже присесть негде, и полно комаров, - недовольно сказала Эльза.
- Можно устроиться вон на том поваленном дереве, - предложила Кэти.
- Да, препротивное местечко, - недовольно проворчал пёс, шлепая по грязи, он уже успел пробежаться вперёд по болотной жиже. Пока девочки добрались до бревна, они не только извозюкались, но и промокли, к тому же, Эльза по колено провалилась в одну из луж, которых на чудесной полянке оказалось достаточно.
- Ну, ладно, надо подкрепиться, - произнёс Малькольм, бодро помахивая хвостом, несмотря на свой, достаточно жалкий, вид.
- Подожди, пёсик, мне надо посмотреть, правильной ли дорогой мы идём, - сказала Кэти.
- Это - единственно разумное решение. Пока добрый пёсик не потащил нас в это болото, надо проверить - не ошибся ли он. Случайно, - последнее слово Эльза произнесла достаточно отчетливо. Ей не хотелось портить отношения с Малькольмом, в бескомпромиссности которого она имела возможность убедиться.
Кэти попыталась хотя бы на время пробудить видение. Ей пришлось вспомнить про приветливые кофейные зёрна, пропеть, очень-очень тихо, несколько песенок, подходящих для данного случая. То, что в них отсутствовала явно выраженная мелодия, да и с рифмой возникали сложности, было неважно. Главное, было создать соответствующее настроение. Конечно, здесь, на мокрой полянке, на краю болотины, это было сложней, чем дома, но всё-таки Кэти это удалось. Она почувствовала вскоре слабое свечение. Осторожно, чтобы не спугнуть возникшее состояние девочка осмотрелась вокруг. Никакой светящейся дорожки она не увидела.
- Малькольм, скажи честно, ты потерял тропинку? - пытаясь сохранять спокойствие, спросила она.
- Кэти, знаешь, в какой-то момент я заметил, что свечение пропало, и решил ориентироваться по запаху. В этой области я чувствую себя более уверенно. Мы же ищем озеро, вот я и ориентировался на запах большой воды. Кто виноват в том, что вместо озера мы пришли к болоту.
- Это знак для нас, - задумчиво произнесла Кэти.
- Какой знак? О чём ты говоришь? - одновременно, но на разные голоса воскликнули Малькольм и Эльза.
- Не знаю, стоит ли мне проводить ликбез в таких неподходящих условиях и, главное, самой толком не разбираясь в том, о чём пойдёт речь.
- Начнём с того, что такое ликбез.
- Это очень древнее слово. Меня ему научила мама, ей оно было передано с частью древнего времени, о котором я очень мало знаю. Просто со мной постоянно родители проводят этот ликбез - ликвидацию безграмотности.
- И в чём он заключается?
- В том, что мир на самом деле не такой, каким мы его представляем, а гораздо сложней.
- Это я уже поняла за время нашего путешествия, - со вздохом сказала Эльза.
- Ну так вот, знаки – это вроде бы обычные события, случайно произнесённые слова, благодаря которым можно сделать некоторые предположения о возможном будущем.
- И какие это слова? - с нетерпением спросила Эльза.
- Мы искали озеро, а пришли к болоту. На некоторое время возникло молчание. Эльза хотела заплакать, но вовремя вспомнила, что родителей и других взрослых поблизости нет, а рядом только беззаботная собака и такая же, как она, девочка.
- Так, значит, мы действительно потерялись, и будущее наше беспросветно, нам не удастся выполнить намеченное.
- Каждый знак является не приговором, а серьёзным предупреждением,- процитировала Кэти маму.
- Значит, нам надо что-то менять. Давайте пойдём домой, - предложила Эльза.
- Если мы попали в сеть, то не следует принимать необдуманных решений. В результате метаний мы можем только больше запутаться.
- Кэти, ты считаешь, что мы попались? - дрогнувшим голосом спросила Эльза.
- Не следует пугаться раньше времени. Просто сила чувствует, когда мы проявляем душевную слабость, и пользуется этим. Если возникнет паника в наших рядах, и мы потеряем самообладание, то обратной дороги нам наверняка не найти. Лес не выпустит. Здесь много всяких существ обитает, которые нашим страхом питаются и специально запугивать нас готовы.
- Откуда ты это знаешь?
- Эльза, ведь ты сама понимаешь, что это правда. Ну не существа они, а духи невидимые, энергия, пугающая нас, что-то такое, что вызывает тревогу, от этого, по сути, ничего не меняется.
- Ну, я согласна. А что делать?
- Думаю, надо посоветоваться с Эдвином.
- Может не надо, хозяйка?
- Малькольм, именно благодаря твоей и моей, конечно, беспечности мы оказались здесь.
Пёс глубоко вздохнул.
- Эдвин, - тихо позвала девочка. Малькольм вздрогнул и заговорил голосом попугая:
- Так я и думал! Так я и думал! Нельзя было надеяться на эту благороднейшую, прекраснейшую собаку. Ну, ладно, буду краток. Мы с тобой потом наговоримся, детка, когда вы вернётесь домой. Сейчас доставай компас, и идите строго на север. Не торопитесь. Кэти, постарайся не терять видения и собачке своей поручи смотреть. Пройдёте минут двадцать, может больше, и наткнётесь на тропинку. Ну, всё. Малькольм меня отключает.
- Эдвин, предупреди нас, когда тропинка появится, - попросила Кэти.
- Не волнуйся, хозяйка, я нахожусь с попугаем на связи и слушаю, что он говорит. За последнее время Эдвин сообщил немало интересного, но слишком надоедал своими поучениями. У меня же своя голова на плечах и не хуже птичьей. Он же всё одергивал: «Малькольм, куда ты идешь? Малькольм, сохраняй видение». Будто это так просто, чем больше стараешься сохранить, тем скорее потеряешь.
- Ладно, не будем ругаться, а лучше пойдём на север. Девочки достали компас и попытались сориентироваться на местности. К всеобщему огорчению, стрелка указала на болотину. Естественно, туда идти никто не хотел.
- Интересно, неужели Эдвин ошибся, - задумчиво произнесла Кэти.
- Вот видите, попугай сам ничего не понимает, а стремится обвинить меня, - обиженно проворчал Малькольм.
- А я думаю, что по запаху наших следов, пока он окончательно не выветрился, мы можем найди дорогу обратно.
При этом Эльза с надеждой посмотрела на Малькольма.
- Нет, не получится, здесь слишком сильный запах от болотины. Давайте лучше поговорим с Эдвином.
Малькольм нервно вздрогнул и послушно заговорил голосом попугая:
- Извините меня, мои дорогие. Говорила мне в детстве мамочка: «Не пренебрегай наукой ориентирования на местности», но меня, каюсь, привлекало развитие особых способностей и магия. Вот и теперь, отправил вас прямо в болото. Попробуйте идти в противоположную сторону, на юг.
- Что значит «попробуйте», ты не можешь сказать точно, куда идти? - воскликнула Кэти.
- Понимаете, мне трудно понять, где вы находитесь, я вижу это место, но чётко привязать его к сторонам света, и соотнести с тропинкой, ведущей к озеру не могу.
- Значит, мы заблудились.
- Нет! Конечно, нет. Попробуем разобраться. Я настраиваюсь на карту местности, и вижу озеро. Так, а где болото, ага, так оно и есть. Всё ясно. Дело в том, что озеро находится в немного отличающемся пространстве.
И если люди идут по светящейся тропинке, то они попадают незаметно в него. Если они просто бродят по лесу, то, конечно, никакого озера им не найти, и на самом деле они натыкаются на это болото.
Оно расположено именно в этом месте. Если бы вы шли по светящейся тропинке, то не заметили бы его. Я понятно объясняю?
- Ну да, мы должны были попасть в иное пространство, но не смогли сделать этого. Как же нам быть?
- Возможны два варианта. Либо вы идете в болотину и постепенно входите в тот мир, в котором расположено озеро, либо идёте на юг, находите светящуюся тропинку и по ней попадёте, куда вам надо. Первый вариант более быстрый, но менее приятный, второй медленный и менее надёжный, но он комфортней. И главное, когда начнёте постепенно переходить в пространство, где находится озеро, будьте бдительны, вас могут искушать различные сущности.
- Эдвин, но я ходила к озеру и ничего подобного не замечала.
- Дорогая девочка, во-первых, ты была с мамой, а кто она такая, мало кто понимает.
- Она - маг.
- Нет, всё не так просто. Конечно, твои родители обладают видением и силой, но магами не являются, поскольку шагнули за пределы данного искусства. Им предстоит ещё долгая дорога, по которой пытаются идти многие, но это не суть. Здесь слова не дают мне возможности объяснить положение дел. Когда-нибудь ты больше узнаешь о своих родителях и поймёшь, что они из себя представляют, а, возможно, пойдёшь и дальше.
- Как мой младший братец?
- Не задавай слишком много вопросов, к задачам нашим не относящимся. Теперь настало время сказать главное. Болезнь Роберто - это не просто некое загадочное происшествие. Это показатель того, что некие силы, до этого дремавшие, пробудились, противоречия обострились, и началась борьба. Раньше это было просто противостояние, можно сказать, собирались тучи на ясном небе. Теперь пошёл дождь, сверкают молнии, и возникают миражи. Соприкоснуться с различными уровнями реальности стало значительно проще. Чудеса не ждут, когда человек в достаточной степени очистится, а сами приходят к нам, иногда даже против воли. Сила действует через людей, не готовых к этому. Именно поэтому необходима бдительность, осторожность. Конечно, я не хочу сказать, что все поголовно ощутят на себе изменения, но людей искренних, добрых и мужественных они вполне могут коснуться.
- Эдвин, а что это за силы?
- Милая девочка, я сам этого не знаю до конца, а высказывать различные предположения не имею права.
- А как мы определим, что попали в то, нужное нам пространство?
- Во-первых, чуть что изменится, сразу выходите на связь со мной, во-вторых, следите за чувствами, ваше состояние станет необычным, может, даже твоя подруга услышит голос мой и увидит светящуюся дорожку – это точный показатель того, что вы на месте. Понятно?
- Не совсем. О каком месте ты говоришь? - поинтересовалась Кэти, но Эдвин завершил сеанс связи.
- Ну что? - с нетерпением спросила Эльза.
- Всё очень запутано. Короче, туда, где мы должны оказаться, попасть не удалось. Есть два варианта. Один - идти по болоту, другой - в обратную сторону, и искать светящуюся дорожку.
- Хозяйка, ты забыла третий вариант, перед принятием решения - хорошенько перекусить.
- Да, Малькольм, ты прав, надо перекусить.
- Кэти, мне не удаётся от тебя ничего узнать. То ты болтаешь с попугаем, то с собакой, а я, как дурочка, сижу и ничего не понимаю. Я ведь человек, неужели со мной общаться не так интересно, как с ними?
- Не обижайся, мы не болтаем, а принимаем важные решения.
- Не следует забывать, что я тоже имею право голоса и могу дать дельный совет. Просто сейчас я не понимаю, что происходит, и оттого нахожусь в растерянности. В конце концов, что мы должны сделать? - в голосе Эльзы послышались слёзы.
- Не расстраивайся. Давайте поедим, и настроение у всех поднимется.
На обед у друзей была пачка печенья и остатки халвы. К общей радости, в рюкзачке удалось найти немного хлеба и сыра, оказалось, что их положила Эльза, так, на всякий случай. Конечно, наесться до отвала не удалось, но чувство голода пропало, и, главное, у всех поднялось настроение.
- Интересно, далеко ли до озера, к вечеру мы должны вернуться, - задумчиво произнесла Эльза.
- Тебя будут искать родители?
- Нет, они уехали в гости на несколько дней, а старшей сестре не до меня. Она умотала в соседнюю деревню к своему знакомому, воспользовавшись моментом.
- Интересно, она его любит?
- Ох, Кэти, если бы я знала. Нынешняя молодежь такая безответственная, она думает только о развлечениях, а о последствиях своей беспечности не отдаёт себе отчета.
- Представь себе, у меня точно такая же ситуация. Старшая сестрёнка переехала из дома к молодому человеку, которого я даже не видела. О свадьбе пока и речи нет, тем не менее, вместе они уже около года. А старший брат вообще ни о чём не думает. Тоже пропадает в городе. Вроде учится в колледже каком-то уже несколько лет. Только не заметно, чтобы ума прибавилось.
- Да, и ладно. Бог - им судья. Рано или поздно придётся взяться за ум, так уж и поздно, может, будет.
- Поверьте моему опыту, никогда не поздно начинать новую жизнь. Главное, это желание и готовность изменить существующий порядок вещей.
- Кто это сказал? - испуганно спросила Эльза.
- Как кто? Малькольм. Постой…Ты его слышала? Ну да. Вот оно! Именно об этом и предупреждал меня Эдвин.
- О чём?
- Если ты слышишь собаку, значит, мы постепенно перемещаемся в иное пространство.
- Но я сижу на одном месте и никуда не двигаюсь.
- Для перемещения в иное пространство необходимо внутреннее движение.
- Да, Кэти, я чувствую что-то… Меняется состояние, а, может, это и кажется. Смотри, что это?
Кэти увидела, как со стороны болота по направлению к их мокрой полянке движется светящееся облачко.
Как-то неожиданно девочки почувствовали, что, несмотря на возрождение природы, буйство весенних красок, ещё прохладно. По сути, лето ещё не вступило в свои права. Весна - очень коварное время года: светит солнышко, распускаются листочки, но порывы холодного ветра напоминают о минувших днях, когда, кажется, само время застывает подобно воде ручья и предстаёт перед человеком ледяной каменной глыбой. Путникам предстояло ещё найти озеро и вернуться домой засветло, ночь в лесу грозила повлечь за собой серьёзную простуду с осложнениями. Тем более, что обе девочки уже успели промокнуть на гостеприимной полянке.
Постепенно светящееся облако приняло зримые очертания. Кэти, Эльза и Малькольм неотрывно следили за его изменениями. Минута, другая, и перед ними предстал юноша со светлыми волосами и небесно голубыми газами, в которых дремала, подобно змее, гревшейся на весеннем солнышке, неведомая сила. Молодой человек был облачён в сияющие одежды и приветливо улыбался маленьким путешественникам. Несмотря на это, Кэти почувствовала, что внезапный холод, по сути, не только физический, принёс с собой этот незнакомец.
- Добрый день усталым путникам, - пугающе мелодичным голосом произнёс незнакомец. Кэти понимала, что у Эльзы сейчас лёгкий шок от такого резкого поворота событий, и отвечать на приветствие и вести дальнейшие переговоры предстоит ей самой, не ожидая поддержки.
- Приветствуем тебя, юноша. Думаю, нам следует представиться друг другу.
На лице прекрасного принца возникла лёгкая усмешка:
- Таковы требования этикета, но я знаю достаточно о вас. Тебя зовут Эльза, твою подругу Кэти, а вашу собаку - Малькольм. Он произнёс эти слова, не утруждая себя обычной человеческой речью. Нетрудно догадаться, что диалог пошёл на уровне мыслей, можно сказать, в телепатическом режиме. Девочка почувствовала всю силу чар незнакомца. На какое-то время она потеряла себя полностью и ощутила, что она – Эльза, напуганная и поражённая великолепием юноши. Как следствие этого, у неё возникло полное доверие к незнакомцу и готовность следовать за ним прямиком в болото.
- Мальчишка, брось свои грязные игры, не то я тебя покусаю.
Юноша молча посмотрел на пса, и тот тут же превратился в добродушнейшее существо, радостно завилял хвостом, хлопая им по болотной жиже.
Благодаря переключению внимания гостя на Малькольма, Кэти смогла полностью нейтрализовать действие чар.
- Хорошо, значит, со всеми одновременно гостю не так легко справиться.
- Ты перепутал наши имена, и знание твоё лживо, как и сила. Кэти - это я, - твёрдо сказала девочка, произнося своё имя, как заклинание, как символ принадлежности к тому, что делали её родители. В этот момент все, пожалуй, кроме Эльзы, ощутили, что юноша не рассчитал сил противника и каялся в том, что сразу вступил в открытую схватку.
«Сейчас он наверняка изменит тактику и попытается привлечь силы своих предков», - подумала Кэти.
- Очень приятно, но пафос твой, девочка, ни к чему. У меня нет желания причинить вам вред. Моё нападение - не более чем дань традиции. Желание посмотреть, не случайно ли вы оказались здесь, и понять - друзья вы или враги. К тому же, я являюсь хранителем водных стихий данной местности, - многозначительно закончил он.
- Мой большой друг, доктор Ларсен, мне рассказывал о коварстве местных эльфов. Они наводят на людей чары, и те заболевают. Причины и последствия недомогания никому не понятны. Медицина бессильна. А всё дело в магии. Вот и сейчас мы отправились в рискованное путешествие, чтобы помочь одному мальчику. Его зовут Роберто.
На самом деле Кэти не могла припомнить, когда старый маг делился с ней своими соображениями насчёт эльфов, в одном она была уверена, что разговор происходил совсем недавно. В то же время, девочке показалось немного странным, что ни мама, ни отец не беседовали с ней на эту тему. То, что заходить в лес не следует далеко, знал каждый ребенок. Была территория, освоенная и безопасная, существовали так же в изобилии и гиблые места, населённые всякой нечистью. Правда, об эльфах никто не упоминал за последние несколько лет. Из раздумий девочку вывел голос чудесного принца.
- Я вижу, что вы наслышаны об эльфах. Так вот, я не без гордости сообщаю, что принадлежу к их числу. Не надо так пугаться. То, что рассказывал старый маг, является правдой лишь отчасти. Взрослые склонны пугать детей, но мы - существа благородных кровей. Конечно, среди эльфов, как и среди людей, есть безумцы, которые используют данные им возможности во вред окружающим. Например, у вас есть те, кто помогает другим, обращаясь к божественному началу, а есть те, кто находится в контакте с тёмными силами. Я вполне допускаю, что несчастье, произошедшее с вашим другом - результат необдуманной деятельности одного из эльфов, который отступил от наших идеалов. Думаю, мы в состоянии разобраться в этом недоразумении.
- Вы можете помочь Роберто?
- Ну конечно, в конце концов, я разберусь в том, что произошло и, кроме того, помогу вам найти дорогу к озеру, хранителем которого являюсь.
Кэти показалось странным, что юноша неожиданно сменил гнев на милость, кроме того, он оказался эльфом – существом, наделённым немалой магической силой и способным активно вмешиваться в человеческую реальность – влиять на ход событий, приносить печали и радости. Девочка пожалела, что не говорила об этих существах со своими родителями, да и старый маг ничего не рассказал об их повадках, целях и образе жизни. Сейчас же им предстояло решить, насколько засуживает доверия этот прекрасный юноша, возникший из светящегося облачка.
- Так, значит, вы предлагаете нам свою помощь? - задумчиво произнесла Кэти.
- Да, мы поддерживаем людей, преследующих благородные цели. Эльфы обладают глубокими знаниями природы вещей и повелевают ходом событий земных. Для них не составляет большого труда вылечить человека и понять причину его недомогания. Более того, они видят его истинную природу, в тесный контакт с которой легко могут вступить. Я могу многое рассказать о нас, но всему свое время.
- Значит, прямо сейчас вы сможете помочь Роберто и показать нам озеро? - поинтересовалась Кэти.
- Конечно, предлагаю пойти со мной, вы увидите много нового и необычного, познакомитесь с моими друзьями и выполните ту миссию, с которой отправились в лес. Предложение юноши казалось очень заманчивым. Девочки нуждались в помощи: дорога к озеру была не найдена, к тому же, по всей видимости, они заблудились, и трудно было предположить - сколько им еще предстояло находиться вдали от дома.
- Хочется посоветоваться с друзьями, - наконец произнесла Кэти.
- Вы как хотите, а я пойду за принцем, и ничто меня не остановит, - с нездоровым энтузиазмом воскликнула Эльза. Она так и не смогла прийти в себя после внезапного потрясения, выйти из-под воздействия чар. Кэти отлично понимала, что теперь для её спутницы единственным авторитетом является их новый знакомый, то прежнее влияние, которым она пользовалась в глазах подруги, рассыпалось словно карточный домик, конечно, не без влияния магии.
- Вот, что происходит с людьми, когда они начинают путать эльфов с принцами, - грустно произнёс Малькольм, словно прочитав мысли хозяйки. Юноша холодно посмотрел на пса, и тот поджал хвост.
- Вы должны продемонстрировать благородство своих намерений – расколдовать мою подругу, и тогда мы сможем поверить вам.
- Вынужден огорчить тебя, девочка. Сейчас я не оказываю на твою подругу давления, это её личный выбор. Она соприкоснулась с нашей реальностью и забыла о своём мире. Это пройдёт, но не сразу. Рано или поздно ваш мир напомнит о себе, возникнет тоска по прошлому, желание вернуться домой. Тогда твоя подруга придёт в себя, но сейчас ей объяснять что-либо бесполезно. Можно натолкнуться на непреодолимое сопротивление. Я могу, конечно, использовать свою силу, но боюсь нарушить важные процессы, происходящие в психике ребенка, ведь в данном случае речь идёт не о кратковременных чарах, а воздействии на внутренний мир.
- По-моему, этот эльф окончательно хочет запудрить нам мозги, - проворчал Малькольм.
- Ну, так что, вы готовы идти к нам? - никак не отреагировав на слова пса, произнёс юноша.
- Мне бы хотелось выслушать мнение собачки и попугайчика. Тем более, что Эльзу слушать бесполезно. Ничего нового она не скажет.
- Ты не права, Кэти! Я поняла очень многое. Существует мир, в котором нам обязательно надо побывать. Посмотри, какие прекрасные принцы там живут.
- Не принцы, а эльфы, - перебила её Кэти. На самом деле, девочка понимала, что от путешествия в гости к загадочным существам, о которых знала она до обидного мало, уже не отвертеться. Не могли же они бросить Эльзу. Поговорить о сложившейся ситуации с Малькольмом и, главное, с Эдвином было просто необходимо.
- Пёсик, что ты знаешь об эльфах? - спросила девочка.
- Это препротивные существа. Говорят одно, делают другое, суются со своей магией, куда не следует, и вообще.
- Малькольм, это твои личные ощущения от встречи. Ты ведь многое знаешь. Что говорят люди и собаки об эльфах?
- Нам что, делать нечего больше? С другой стороны, трудно ответить отказом на подобное гостеприимство. Не можем же мы отправить бедную Эльзу одну в неведомый мир. Хотя, по-моему, твоя подружка находится во власти эмоций.
- Интересно, а что думает по этому поводу Эдвин? - произнесла Кэти. Малькольм вздрогнул и заговорил голосом попугая.
- Бедные девочки, я предупреждал вас. Эльфы - коварные существа, но иногда они склонны проявлять благородство. Соображения, которыми они руководствуются при принятии решений, людям часто непонятны. Эльфы ориентируются на представления о высшей справедливости, поскольку знают больше людей, опирающихся на человеческую логику. Поэтому поступки их часто выглядят парадоксальными, необычными. Среди эльфов есть существа благородные и чистые, а так же и злобные, конечно, не в человеческом понимании. Я много бы мог рассказать об этих существах, но нас слышат. Несмотря на то, что ситуация складывается не в вашу пользу, думаю, что всё обойдётся. Конечно, придётся потерпеть, помучиться. Главное, не поддаваться иллюзиям, не забывать родного мира, в нём можно черпать силы для борьбы, он поможет всегда. Помните, вы - его часть, и так просто он с вами не расстанется. Со своей стороны, попытаюсь обеспечить вам поддержку, привлечь силы. А теперь идите за вашим новым знакомым в незнакомый мир. Не следует надеяться, что приведёт он вас когда-нибудь к озеру, и по доброй воле отпустит обратно, на родину, но и отрицать подобного хода событий ни в коем случае не следует. Боюсь показаться не оригинальным, но напомню, что всё зависит от вас, - попугай замолчал.
- Ну что, решение принято? - едва заметно улыбнувшись, спросил эльф.
- Да. Мы решили принять приглашение, - стараясь казаться беззаботной, произнесла Кэти.
- И правильно, ведь у вас нет иного выхода, - сказал эльф. Кэти промолчала.
- Ну что же, тогда идите за мной, - произнёс юноша и направился в сторону болота. Неожиданно он обратился светящимся облачком, которое растаяло в воздухе.
- Во даёт! - удивился Малькольм. В этот момент Кэти поймала себя на желании побежать прочь от этой болотины, отказаться от данного соглашения. На мгновение всё произошедшее показалось ей странным сном, ведь мог им привидеться этот юноша. Он - просто результат коллективной фантазии, вызванной отчаянием, безысходностью. Нередко бывает, что люди, попадая в сложные ситуации, надеются на сказочных спасителей, которых сами же придумывают или рассчитывают на небывалое везение. Вообще Кэти на опыте убедилась, что человеку в трудные моменты свойственно, вопреки требованиям рассудка, проявлять чрезмерную фантазию. Признать это девочке было в свое время непросто, зато сейчас она могла ясно увидеть, что проявляет слабость, которая непростительна для человека, обладающего хоть каплей личной силы.
- Слушай, хозяйка, может, дадим дёру отсюда, пока не поздно?
- Нет, пёсик, мы дали согласие на путешествие, - строго, но ласково произнесла девочка. Тут неожиданно она обнаружила, что окружающий мир стал постепенно меняться. Оказалось, что та реальность, которую девочка не без основания считали единственной, была только малой частью чего-то гораздо большего, необъяснимого. Болотина исчезла. Кэти обнаружила, что стоит на широкой каменистой дороге, ведущей в направлении сверкающих гор. Вершины их были покрыты льдом, а подножия – низенькими, кривыми деревцами, перемежающимися с кустарником, Кэти оглянулась назад и увидела, как растворяется в зеленоватой дымке родной лес. Друзья медленно и неотвратимо не только перемещались в иную реальность, но и укоренялись в ней.
Кэти обнаружила, что метрах в ста от них на дороге стоит эльф. Теперь это был не прекрасный принц, но не лишённый неземного очарования дух. Внешне он был похож на человека неопределенного возраста с утончёнными чертами лица. Правда, несмотря на видимое сходство его с людьми, Кэти внезапно остро ощутила, что перед ней существо, обладающее совсем другими возможностями, о которых на земле не многие имели представление. Эльф был родственен по сути своей, по духу тем, кто жили в её мире рядом с людьми. Близкие и в то же время недоступные пониманию. Кэти показалось, что сейчас она вспомнит, кто это, но чувство ускользнуло. Девочка увидела сидящую на дороге Эльзу, услышала недовольный голос Малькольма:
- Ну, вот и прибыли.
Эльф, голову которого украшали светлые волосы, ниспадающие на плечи, улыбнулся девочкам и произнёс:
- Не волнуйтесь, всё прошло удачно. Идите за мной, а по дороге я немного расскажу о нас.

ГЛАВА 6

После скромных проводов Кэти и Эльзы Люси осталась одна. Пер вскоре ушёл, ему явно было не по себе. Девочка догадывалась о причине плохого настроения мальчика, но понимала, что лучше не затрагивать болезненную тему. Они, конечно, попили немного чаю и даже газировки, но это не принесло радости и успокоения. Мальчик всё время молчал и, как-то неожиданно выскочив из-за стола, произнёс:
- Люси, я должен уйти, следи за попугаем и, умоляю, попытайся понять птичку. И вообще, у тебя дома организуется временный штаб по оказанию помощи ушедшим на задание. Необходимо попытаться наладить с ними устойчивую телепатическую связь. Этим я и намерен заняться. Скоро приду.
Странно, но какое-то дыхание прошлого почувствовала в этот момент Люси. Возможно, раньше, нечто подобное, стремясь поддержать ушедших в неизвестность, чувствовали их недалёкие предки. Ощущение важности происходящего и своей причастности к событиям, которые неизбежно станут частью истории и обретут иную жизнь в легендах, радовало девочку и придавало ей силы. Пера же оно серьёзно беспокоило.
Оставшись одна, Люси честно в течении десяти минут пристально смотрела на Эдвина и изо всех сил пыталась услышать, о чём он говорит. Попытка не увенчалась успехом, но зато девочке очень захотелось спать. Она свернулась калачиком в большом кресле. «Полежу так немножечко и продолжу наблюдение», - подумала Люси и задремала. Назвать сном то, что ей привиделось, было довольно трудно. Люси с ужасом наблюдала, как Эдвин, строго посмотрев на неё, вылетел из клетки, которая рассыпалась от взмаха его крыльев. Девочка поняла, что дела совсем плохи, а она, вместо того, чтобы звать помощь, сладко спит. Попугай сел девочке на плечо и громко крикнул:
- Люси! Ты спишь?!
Глаза открылись сами собой, и Эдвин превратился в Пера, который тряс её за плечо.
- Нет, что ты, я не сплю. Просто в кресле решила посидеть. А сколько времени?
- Да уже порядочно. Как я понял, ты ничего не видела и не слышала.
- Нет, почему, – обиженно произнесла Люси – я видела сон.
- Ладно, это не так важно. Видимо, придётся идти к деду, - вздохнув, произнёс Пер.
- Тебе не удалось установить телепатическую связь?
- Я понял, что сделать это не в состоянии. То, что получается у Кэти - мне недоступно. Пер подошёл к клетке и произнёс:
- Милый, мудрый, великий Эдвин, скажи нам ну хоть что-нибудь, во имя всего светлого, чтобы помочь нашим друзьям.
При этом мальчик внимательно посмотрел на птицу, пытаясь уловить хоть какую-нибудь ответную реакцию. Попугай слегка наклонил голову набок, с интересом наблюдая за действиями Пера. Мальчику показалось, что Эдвин смеётся над его неимоверной глупостью.
- Может, не стоит тебе идти к деду? - спросила Люси. Девочка побаивалась мага, а сейчас они заварили такую кашу, что ждало их наказание. Конечно, во всем виновата была её подружка Кэти, но она как всегда ушла от грядущего возмездия. Люси примерно представляла, как её могут наказать родители, наставники-учителя из города и даже местный служитель церкви. Это было неприятно, но, не смертельно. Какое же наказание может придумать старый маг - оставалось только догадываться.
- Пер, а он не превратит меня в ёжика? - поинтересовалась девочка.
- Не думаю, - на полном серьёзе ответил мальчик – если только на пару дней.
Перспектива оказаться ёжиком совсем расстроила Люси, и она заплакала.
- Не ной, я пошутил, - успокоил девочку Пер, но в его голосе не было достаточной уверенности.
- Что же нам делать?! Что делать? - запричитала Люси. Пер и сам не знал, что предпринять. Впервые в жизни он неожиданно понял, что совсем не знает своего деда. Вроде, доктор Ларсен был прост и понятен, но, по сути, оставался необъясним и закрыт для окружающих. Пер не мог с уверенностью сказать - захочет дед их превратить в лесных зверюшек, или вообще обойдётся без серьёзного наказания.
- Мы должны поставить деда в известность обо всём, что произошло, правда, может, он уже в курсе.
- Ты думаешь, доктор Ларсен уже всё знает? - голос Люси задрожал.
- В конце концов, он - маг. Это не означает, что дед всесилен, просто обладает необычными возможностями.
- Как Кэти? - поинтересовалась Люси. Воспоминание о подруге успокоило девочку. Если маги такие же, как её подруга, отправившаяся на опасное задание, то они - не страшные, а наоборот, понимающие и добрые.
- Откуда я знаю? О возможностях Кэти я узнал, как и ты, только сегодня. Не кажется ли тебе странным, что обычная девчонка, над которой все подсмеивались, вдруг демонстрирует необыкновенное мужество и паронормальные способности?
- Знаешь, Пер, хотя с Кэти я дружу давно – около полугода, признаюсь, понять её так и не смогла.
- А зря! Хотя знаешь, я деда тоже не совсем понимаю. Кстати, Кэти довольно часто приходила к нему. Как-то раз я попытался подслушать, о чём они говорят, ну понимаешь, ревность, я - внук, а он уделяет время соседской девчонке.
- Ну и что?
- Ты знаешь, Люси, я ничего не понял, - озадаченно произнёс Пер.
- Зато я поняла. Они говорили о чудесах. Кэти - маленькая колдунья! Она заставила Динку броситься на меня! Кстати, где эта собака?
Наверное, где-нибудь во дворе. Кстати, может, она станет с тобой говорить? Тогда я тебя обвиню в колдовстве и всё расскажу отцу Марку.
- Не надо, не надо – испуганно сказала Люси – я погорячилась, конечно, Кэти - никакая не ведьма. Правда, она упрямая, вернее, честная и немного безжалостная, я имела в виду - справедливая. Ну и не даёт возможности себя обмануть и очень мало обижается на людей. Ведь это плохо, когда человек такой бесхитростный?
- Это отвратительно!
- Что отвратительно?
- Когда у человека нет недостатков, их легко могут заменить достоинства. Хотя мы отвлеклись. Надо решать - идти к деду или нет.
- Может, подождём, попугай пока не кричал и крыльями не хлопал.
- Боюсь, это уже не имеет значения. Давай подождём часов до пяти, до шести. Если ничего не изменится, надо будет их искать, я пойду к Ларсену и всё рассажу ему.
- Думаешь, они не придут? - голос Люси снова дрогнул.
- Откуда я знаю. Ждать гораздо сложнее, чем совершать подвиги.
- Не думаю,- возразила девочка.
- Да, наверное, я погорячился. Мы должны выполнить ту задачу, которая на нас возложена. Давай попробуем помочь им. Существует одно, не средство, а возможность. Нужно обратиться к Богу с молитвой, чтобы он помог нам установить связь с друзьями.
- Ты думаешь, это поможет? - поинтересовалась Люси.
- Молитва, обращенная к Богу, никогда не проходит бесследно, даже если она ничего не изменит здесь, что-то произойдёт там.
- Где там? - испуганно спросила Люси.
- В мире духа! Молитва искренняя очищает душу!
- Мне очень хочется обратиться к Богу с молитвой. Я верю, он обязательно поможет.
- Люси, не надо ничего ждать, достаточно просто любви к Единому Творцу. Она красной нитью проходит через нашу жизнь, несмотря на разочарование, сознание своего бессилия, мы верим, чувствуем причастность к божественному, - взволнованно произнёс Пер.
- Всё-таки чувствуется, что ты - внук мага.
Неожиданно для себя, возможно впервые, мальчик воспринял эти слова как похвалу. В течение сегодняшнего дня он понял, что магия, упоминание о которой вызывало у него раздражение, на самом деле вовсе не чужда ему. Конечно, он оказался под влиянием сверстников, которые отрицали всё непонятное.
- А как молиться, ты знаешь? - поинтересовалась Люси.
- Разве родители тебя не учили?
- Знаешь, Пер, я не совсем поняла, или они не смогли рассказать понятно о молитве.
- Этому нельзя научить. Молитва должна идти из сердца. Обращаться следует к образу Господа, зримому или незримому. Правда, я могу наговорить много умных слов, сказывается влияние деда, а до молитвы дело так и не дойдёт. Пер встал на колени прямо посреди комнаты, полузакрыл глаза. На лице его возникло сосредоточенное выражение, губы едва заметно зашевелились. Люси также опустилась на колени, в голове почти сразу возникли слова молитвы: «Отче наш…»
Вначале у Люси не возникало никаких мыслей, мешающих сосредоточиться. Девочка искренне обращалась к Богу и чувствовала необыкновенную, тихую радость. Не было места сомнениям, недовольству и даже ожиданию чуда. Девочка верила, что она, Кэти, Эльза и даже их рыжий пёс находятся под защитой Господа. Тем не менее, коварные мысли стали мешать молитве. Необыкновенное состояние, несмотря на всю свою красоту, было подобно огню свечи, которую легко могли задуть внезапные порывы ветра. Люси незаметно стала размышлять о Кэти и Эльзе.
«Интересно, где они сейчас. Наверное, сегодня им прийти не удастся. Придётся их искать, возможно, всю ночь. Не дай бог, они простудятся, правда, с ними тёплая собака. Сегодня будет холодная ночь или нет? Наверное, сегодня многие в посёлке пойдут искать Эльзу и Кэти. Поднимется суматоха, во всём станут обвинять нас с Пером. Да, нам достанется, но я искуплю свою вину. Даже если меня доктор Ларсен не захочет брать с собой на поиски, я всё равно пойду. Пусть превращает меня в ежиху». Люси представила себе, как она, колючая, бегает по ночному лесу, уже не страшному, а родному. Ведь ежик ночью не спит. И вот она находит двух девочек, обнимающих во сне рыжую тёплую собаку. «Вот они, я нашла их»,- радостно пищит маленькая ежиха.
- Люси, ты опять уснула? - послышался недовольный голос Пера.
Девочка испуганно открыла глаза:
- Нет, нет! Что ты, Пер, - вяло попыталась возразить она.
- Чуда не случилось. Попугай так и не заговорил, - грустно произнёс мальчик.
- Может, мы его услышим. Ты ведь знаешь, что Бог может всё.
- Знаю. Именно поэтому и следует идти к деду, и всё рассказать ему.
- Можно, я с тобой?
- Нет, Люси, тебе следует остаться здесь и наблюдать за попугаем. Не беспокойся, я не буду сгущать краски. Расскажу всё, как есть и постараюсь привести деда сюда. Надеюсь, он сможет понять попугая.
- Ты думаешь, доктор Ларсен решит стать нашим союзником?
- Это слишком громко сказано. Я до обидного мало знаю своего деда, но ему одному из немногих можно рассказать о произошедшем. Более того, Ларсен в состоянии повлиять на ситуацию. Я многого не понимал, но теперь чувствую, что всё коренным образом изменится. Дед, знаю, переживал из-за того, что не мог передать свои знания наследникам. Теперь я готов иначе отнестись к его знаниям и вообще к магии.
- Пер, ты что, хочешь стать…
- Да, и надеюсь - у меня получится, - взволнованно произнёс мальчик - Люси, я ухожу, а ты, не теряя бдительности, обращайся к Господу с молитвой, - добавил он.
От дома, где жила Люси до обители мага, который приходился мальчику дедом, было довольно далеко. Ларсен согласно негласной традиции жил на краю поселения, у дороги. Раньше многие приходили к нему из соседних деревень и даже приезжали из города. Теперь всё было по-другому. Люди надеялись на изыски современной медицины и альтернативные методы лечения. Пер жил в поселении не постоянно. У родителей был дом в городе, где они проводили большую часть времени. Было у них жильё и в самом центре поселения. Зимой его сдавали квартиросъемщикам, летом оставляли город и переселялись в дом. Пер, таким образом, часть времени проводил у Ларсена, часть - в родительском доме, не считая долгих городских зим. Сейчас мальчик сам не помнил, почему отношения с дедом у него были натянутыми, и он жил с отцом, собакой Лайкой и котом Васькой. Мать временно оставалась в городе.
На самом деле, мальчик давно уже запутался в тонкостях родственных отношений, в этих домах, в которых у него, как ни странно, не было своего угла, в многочисленных наставлениях, исходящих от матери, отца, родственников и, конечно же, деда, который в довершение ко всему был магом. Теперь же Пер почувствовал, что обрёл некоторую опору. Главное, ему предстояло сделать серьёзный, возможно, первый в своей жизни, выбор – решить, будет ли он когда-нибудь продолжателем традиции, носителем которой на данный момент являлся доктор Ларсен.
Момент для этого был не совсем подходящий. Кэти и Эльза, две девочки, ушли в лес искать мифическое озеро. Пер был непосредственным участником событий и теперь не мог понять - почему не пошёл с ними, если уж не смог остановить подруг. Мальчик не надеялся на волевые качества Эльзы. Она скорее была упрямой и вредной, чем упорной. В трудный момент девочка могла растеряться. Что касается Кэти, прогнозировать что-либо было вообще невозможно. Девочка держалась в стороне от детей, относились к ней снисходительно, считали странной. Единственная, до последнего момента, подруга Кэти, Люси, ничем не выделялась и ни на что не претендовала в отличие от Франко и той же Эльзы. Однако никто из детей с собаками и попугаями не разговаривал, и не проявлял такую глубинную волю и выдержку. Чтобы отправиться в лес ради спасения незнакомого, по сути, мальчика надо быть личностью. С этим Перу трудно было не согласиться. Тем не менее, мальчик чувствовал, что шансы на успех у девочек были малы. Приходилось брать на себя ответственность за всё произошедшее, в этом и заключалась неприятность данной ситуации.
Тем временем, Пер подошёл к дому деда. Первое, на что он обратил внимание - входная дверь была открыта. Обычно Ларсен никогда не допускал этого. Дело не в том, что могли прийти нежданные гости, воры, в конце концов. Открытая дверь приводила к утечке энергии из дома, а этого ни один маг допустить не мог. У Пера возникли нехорошие предчувствия. Когда он вошёл в дом, они только усилились. Возникло ощущение, что в доме побывали незванные гости. Они не оставили никаких разрушений, кроме рассыпавшегося на мелкие кусочки столика, словно был он из стекла, а не из дерева. Тем не менее, атмосфера в доме была не то, чтобы тяжёлой, скорее, ужасной. Пер не разбирался в магии, но интуиция, как-никак он был внуком Ларсена, подсказывала, что у деда были какие-то нематериальные сущности, по природе своей злобные, и намерения у них, мягко говоря, были нехорошими. Мальчику хотелось поскорей уйти из дома, но он честно обошёл все помещения и никого не обнаружил. «Так, значит, деда забрали»,- с тоской подумал мальчик. Конечно, Пер надеялся, что с Ларсеном ничего страшного не случилось, но интуиция, внутренние ощущения подсказывали, что всё намного серьезней, чем кажется. Можно было поискать деда в поселении. Но у кого?
Последнее время Ларсен вел жизнь замкнутую, общался мало. Люди к нему не ходили так, как раньше. Многие со своими проблемами ехали в город, обращались к отцу Марку, который имел среди сельчан в последнее время большую популярность. Магии стеснялись, хотя многие баловались заклинаниями, приворотом - так, по мелочи, в первую очередь - денег, вещей, а не людей. Многие предпочитали обращаться к кузнецу Ивану, популярность которого была значительно больше, чем у Ларсена, кое-кто захаживал к Хромому.
Дед Пера последнее время поддерживал хорошие отношения с родителями Кэти. Это многим не нравилось, многих настораживало, а кое-кого пугало. Мальчик не вникал в суть запутанных отношений взрослых, но сейчас ему необходимо было их учитывать.
Можно было зайти к кузнецу, но его Пер побаивался. Ларсен, вообще, мало говорил про Ивана, но уважал его за бескомпромиссность и прямоту, которая была наследием загадочной традиции. «Качества мага проявляются не на внешнем, поверхностном, а на глубинном уровне», - любил говорить дед. Странно, если раньше эти слова казались глупыми и раздражали мальчика, то теперь он чувствовал в них глубокий смысл. Именно скрытые качества кузнеца и настораживали Пера. Если бы родители Кэти были дома, то, конечно, мальчик пошёл бы к ним. Правда, в этом случае их дочка, обладающая непостижимой устремлённостью, не заварила бы всю эту кашу.
Стоя возле дома деда, Пер пытался найти разумный выход из сложившейся ситуации. Возникла настоятельная необходимость в поддержке взрослых, но обратиться за ней следовало к сильному человеку, поскольку обстановка была не только сложной но и нестандартной.
Подобные моменты, которые возникают в жизни каждого человека, являются серьёзным испытанием для взрослого, не говоря уже о ребёнке. Чем больше мы пытаемся найти единственно правильный выход, тем скорее запутываемся и совершаем ошибки. Это сети, которые ситуация расставляет не только неопытному, невыдержанному человеку, но и искушённому, многое познавшему и пережившему. Тому, кто воспринимает неприятности как испытания, вызов, сигнал к началу некоего состязания, не придавая значения тому, что победителя в этой «игре» нет. Возможно, об этом размышлял мальчик, хотя желание найти поддержку в лице взрослого или даже сверстника являлось определяющим.
Пер безмолвно устремил взгляд к небесам, нет, конечно, он не ждал, что всемогущие силы дадут совет, но надеялся пусть на маленькую, но поддержку. Мальчик прислушался к своему внутреннему состоянию. Именно теперь должно было прийти решение - в момент безмолвия, внутренней тишины, когда где-то высоко-высоко в небе плывут облака. Пер стоял, задрав голову, как ему показалось нескончаемо долго. У него даже заболела шея, и плечи заныли от непонятного напряжения.
- Мальчик, ты что здесь делаешь? - послышался мягкий, участливый голос. Пер, не без труда, опустил голову и увидел отца Марка. По всей видимости, батюшка и сам оказался здесь не случайно.
- Я хотел навестить деда, отец Марк, - послушно ответил мальчик.
- А его не оказалось дома, - задумчиво произнёс священник.
Он помолчал немного, видимо, внутренне готовя себя к серьёзному разговору с мальчиком. Такова была воля Господа - встретиться ему с внуком мага. Ведь дети - наше будущее, и они, в то же время, могут быть не менее взрослых подвержены многочисленным искушениям. А наиболее древнейшим из них является, конечно, магия. Попытка противопоставить воле Господа силы стихийных духов и ещё неведомо что, а иногда и то, о чём и говорить не хочется.
- Пер, – начал отец Марк – скажи, как ты относишься к деду? Разделяешь ли его воззрения, или на тебя большее влияние оказывает пример родителей, а может, даже каких-нибудь благочестивых людей, которые обращаются в мольбах своих к Господу и ходят в церковь…
- К сожалению, я, как и большинство людей, мало обращался мыслями к Творцу.
- Это, конечно, беда взрослых, наши упущения, - со вздохом произнёс священник.
- Я не прислушивался даже к словам своего деда, - грустно произнёс мальчик.
- А вот это неплохо, неплохо. Видимо, ты чувствовал, что слова доктора Ларсена не отражали истины.
- Не знаю.
- Послушай, сын мой, по-моему, тебя тяготят мрачные мысли. Не хочешь ли ты исповедоваться?
- Наверное, мне следует покаяться, но это сложная ситуация, она касается нескольких людей, которые также сейчас обращаются за поддержкой к Господу.
- Очень надеюсь на это. Мне бы хотелось, чтобы ты рассказал обо всём в храме. Это позволит прикоснуться в полной мере к горькому плоду покаяния и освободиться от грехов, а также связанных с ними горьких мыслей, - произнёс священник.
До церкви они шли молча. Отец Марк, по всей видимости, читал молитвы. Лицо его было сосредоточенно, губы едва заметно шевелились. Пер, в свою очередь, размышлял о том, как рассказать священнику о том, что произошло. Уже на подходе к церкви, отец Марк неожиданно заговорил:
- Я не случайно говорил о том, что в проблемах детей виноваты в первую очередь взрослые. Мы не в состоянии привить ребенку с рождения любовь к Богу, внутреннюю потребность следовать его заповедям. Всё потому, что многим взрослым недостаёт веры, смирения и внутреннего спокойствия. Жить по заветам Господа нелегко, но необходимо. Только так мы сможем спасти душу свою и войти в царствие небесное. К несчастью, человек вспоминает Господа в трудные моменты своей жизни. Память о Творце должна постоянно быть с нами... Может, то, что я говорю, тебе непонятно, Пер?
- Нет, мне всё понятно, только я не знаю, как исповедоваться.
- Тебе не следует попусту волноваться. Важно само раскаяние, если оно достаточно глубоко, то человек не совершает больше подобных ошибок, избавляется от заблуждений. Ну, вот мы и подошли.
Отец Марк достал ключи от замка. Они показались Перу пугающе большими, массивными.
Может, так выглядит земное подобие небесных ключей от рая, но откуда тогда необъяснимое чувство тревоги? - подумал Пер. Священник, тем временем, открыл замок, отодвинул засов. В церкви царил полумрак. Перу было страшно заходить внутрь.
- Не бойся, мальчик, я сейчас зажгу свет. До этого Пер, конечно, заходил в церковь, правда, только в поселении. Честно говоря, особого впечатления на него это не произвело. Много людей, поёт деревенский хор нестройными голосами, душно и, главное, почти ничего не видно, кроме людских спин. Теперь всё было по-другому.
На Пера смотрели с икон строгие лики. Нет, конечно, он оказался не в царствии божьем, но в чистилище. Сейчас нельзя было соврать, бессмысленно было изворачиваться, даже в праве выбора, которым Пер так дорожил, не было необходимости. Пожалуй, наиболее поразила мальчика возвышенная атмосфера в храме. Он ощущал присутствие неведомой светлой силы.
- Иди сюда, сын мой, - строго и одновременно с этим как-то мягко произнёс священник. Марк повиновался. Он рассказал обо всём, не понимая, как это сделал, и слёзы текли по его лицу. Перу было стыдно, что ведёт он себя как девчонка, но ничего не мог поделать. Это были слёзы раскаяния, обращённые к Творцу, мольба о прощении, признание своей слабости, ошибок, глубокая вера в мудрость Всевышнего, всеприемлющую любовь, объединяющую всё живое. Отец Марк слушал внимательно, не перебивал. Наконец, Пер замолчал. Мальчик очень хотел и боялся посмотреть в лицо священника. Он слышал своё, едва уловимое, дыхание и шумное, исходящее от отца Марка. Молчание затянулось. Мальчику на мгновение показалось, что слышит он ангельское пение. Оно было скорее печальным, но приносящим умиротворение, очищение. Не было в нём скорби, разрывающей душу на части.
Наконец, Марк произнёс слова, которых мальчик не разобрал, и добавил, обращаясь непосредственно к Перу:
- Грехи твои отпущены, но тревожит меня другое. Ситуация требует немедленного вмешательства. Конечно, я с молитвами обращусь к Господу, чтобы он наставил неразумных детей на путь истинный и помог им выйти из леса, но этого недостаточно. Тебя ищут родители?
- Нет, они в городе.
- Да, меня поражает не только бездуховность, патологическое безверие, но и патологическая безалаберность множества взрослых людей, - вздохнув, произнёс отец Марк.
- Мне бы хотелось с тобой серьёзно поговорить, Пер, - добавил священник, но конечно не здесь, а у меня в гостях. К тому же, нам следует предпринять меры по поиску твоих друзей.
Было ясно, что на отца Марка исповедь мальчика произвела, мягко говоря, неблагоприятное впечатление, да иначе и быть не могло. Священник прямо не выразил своего недовольства, но Пер понял, что сейчас ему предстоит выслушать немало наставлений, а, может быть, и некий приговор, долженствующий послужить наказанием.
Отец Марк жил довольно скромно, появился здесь не так давно, и обзавестись большим хозяйством не успел. Хотя священник и не любил торопиться, во всём предпочитал основательность, если уж делать что-либо, то так, чтобы потом к этому не возвращаться. Жена отца Марка была дома и хлопотала по хозяйству. Две дочки изучали священное писание, а, может, читали молитвы. Подобные знания всегда пригодятся в жизни. Отец Марк зашёл на кухню и отдал распоряжение служке собирать народ на поиски детей, ушедших в лес. На самом деле, подобное приходилось периодически делать. Терялись по рассеянности и взрослые. Чаще это происходило летом, но «открытие сезона поисков» начиналось уже весной. Иногда просьба помочь исходила из соседних поселений. Там, как правило, проблем было не меньше. Места окружающие пользовались дурной славой и были пропитаны опасной и ненавистной магией.
Отдав распоряжение, священник, перекрестившись на икону, прошёл вместе с Пером в свою комнату. Пер сел в мягкое большое кресло, обитое синим бархатом, но уютней от этого ему не стало.
- Милый мальчик, я хотел бы поговорить с тобой о серьёзных вещах как со взрослым, ты, наверное, догадываешься - о чём.
Пер кивнул с серьёзным видом.
- Тебе не следует волноваться понапрасну. Я - не сторонник репрессий, хотя поведение вашей компании достойно осуждения. История случившаяся выглядит вполне обычной. Непослушные дети остались без присмотра взрослых и натворили дел. На самом деле, хочу обратить особое внимание - всё не так просто, - в этот момент священник, ходивший по комнате, резко остановился и пристально посмотрел на Пера.
- Дело в том, что здесь не обошлось без магии. Ты знаешь, к чему ведут игры с подобными силами. Мне не хочется тебя пугать, но гиенна огненная действительно существует. Конечно, грешники не лижут там раскалённых сковородок, но мучения их не менее сильные. Они испытывают ужасные страдания, и спасти их может только глубочайшее покаяние. В свою очередь, многие не в состоянии пройти по этому пути к спасению над пылающей бездной греха вследствие своего неведения. Именно поэтому, хочу, чтобы ты, Пер, понял, магия - это грех. Почему, поинтересуешься ты? Потому, что человек увлекающийся этим недостойным занятием неосознанно стремится противопоставить себя Творцу. Это величайший грех, сделка с отступником, тёмным падшим ангелом, расколовшим мир на две половины. Имя его ты прекрасно знаешь, и поверь, судьба этого существа незавидна. Этот ангел кажется нам обладающим властью и силой, но испытывает он несказанные по силе своей муки, постоянно пребывая в аду. Он надеется выбраться оттуда, построив гору из тел грешников, моря человеческой крови служат иллюзорной опорой для него. Понимаешь, о чём я говорю?
Пер согласно кивнул головой. Правда, его интересовало, чем закончит свою речь отец Марк.
- Ты наверное думаешь, зачем я всё это говорю. Так вот, наказывать, осуждать людей полезно, но часто бессмысленно. Гораздо важней чтобы они глубоко раскаялись в содеянном и продолжали идти по этому тернистому пути постижения воли господней. Мы - люди, нам свойственно совершать одни и те же ошибки. Именно поэтому для каждого важно постоянное покаяние. Это живительная вода, необходимая для наших засохших душ. Ясный свет для тех, кто пребывает во тьме невежества, - отец Марк замолк на мгновение.
- Мальчик, я беспокоюсь за тебя, – продолжал он - поверь в искренность этих слов. Твой дед - маг, и, конечно, в подобной, непростой ситуации искушение противопоставить себя божественному началу представляет серьёзную опасность для духа неокрепшего. В детстве мы ещё не определились в выборе основных жизненных ценностей, будущих идеалов, которым станем служить в дальнейшем. Влияние взрослых на этом этапе для ребёнка является очень значительным. Понимаешь, о чём идёт речь? К тому же, беспокоит меня и состояние друзей твоих. Эта девочка, родители которой очень сильно расстраивают Господа, обязательно должна прийти на исповедь. Состояние души ребенка внушает большое беспокойство. Она нуждается в помощи Господа, необходима живительная вера, которая может прийти через покаяние. Все эти говорящие собаки…, - отец Марк тяжело вздохнул – это не доведёт до добра. Девочка нуждается в помощи опытного психолога, если не психиатра и, конечно, священника. Ребёнком овладели нехорошие, чтобы не сказать хуже, существа. Скажу по секрету, мальчик, это не пустые слова. Я знаю. Меня, прости, Господи, самого как-то раз околдовали тёмные. Пригрезилась нечистая. Не знаю, зачем говорю тебе об этом. Не знаю. Пер, поверь, я желаю вам всем помочь - и тебе, и девочке этой, отбившейся от Господа. Хотя, если честно… Я бы хотел, чтобы семейка эта оставила поселение и перебралась куда-нибудь, в город, допустим. Нет, нет, прогонять их никто не собирается. Мы против насилия. В то же время, вынужден признать, что очень печалят они Господа. Прямо не знаю, что делать, конечно, всё будут решать прихожане, верующие. Свою задачу я вижу в том, чтобы выразить мнение нашей небольшой, но дружной общины.
- Вы уже хотите выселить из деревни Кэти, а её ещё надо найти. Необходимо спасти, а потом наказывать или осуждать. Может, вы хотите и моего деда прогнать?
- Не надо воспринимать так болезненно мои слова. Господь учит нас смирению и послушанию. Наша основная задача - воспринять волю его и стать проводником её. Пер, только что ты покаялся в грехах, не следует спешить в свершении новых неблаговидных поступков. Сети тёмных сил расставлены всюду. Тех, для кого Господь не служит опорой, ждут они. Непрестанно необходимо повторять молитву, чтобы избежать искушений. Ты знаешь «Отче наш»? Если сложно сосредоточиться, преодолеть гнев, справиться с обидой, можно просто обращаться к Всевышнему: «Господи, помилуй» или «Господи, милостив буде ко мне грешному».
Пер согласно кивнул головой. Мальчику трудно было не согласиться с отцом Марком. С другой стороны, он считал, что Кэти ни в коем случае не следует выселять из деревни, к тому же, в том, что собака девочки заговорила, не было ничего особенного.
- Сложилась, как я уже говорил, непростая ситуация. Для неё характерно внутренне напряжение, наверное, ты и сам его чувствуешь. Тем более, что доктор Ларсен отсутствует, и где он - неизвестно. Пер, я думаю, что тебе лучше пока побыть в нашем гостеприимном доме. Это мера временная, пока всё не утрясётся, поживёшь у меня. Появится твой дед, найдутся друзья, и можно будет идти домой.
- Отец Марк, мне воспринимать ваше предложение, как приказание? Я буду чувствовать себя здесь в заточении, - взволнованно произнёс Пер.
- Мальчик мой, это - демонстрация гордыни. Тебе же подобает проявлять послушание. Нельзя перечить старшим. Тем более, что я являюсь духовным наставником жителей поселения, проводником господней любви…
По всей видимости, отец Марк готов был еще некоторое время поговорить на эту тему. Пер, не долго думая, воспользовавшись возникшей паузой, спросил:
- Нельзя ли, батюшка, пройтись по посёлку? Не собираетесь же вы меня держать здесь под арестом?
- Вообще-то, дело близится к вечеру, но прогуляться, конечно, можно. Только, Пер, ты должен прийти сюда обязательно до того, как стемнеет. Обещай выполнить эту просьбу и не гневить Господа.
- Конечно, отец Марк, - вяло согласился Пер. Ответа священника он уже не расслышал, выскользнув из комнаты.
Мгновение, и мальчик уже наслаждался свободой. Правда, эйфория длилась не долго.
«Надо обязательно сходить к Люси, она, наверное, очень переживает, если, конечно, не уснула опять» - мелькнула мысль. В то же время, ничего утешительного сказать девочке он не мог. Чуда, на которое он в тайне надеялся, не произошло. Кэти с Эльзой так и не появились, отец Марк поднял в поселении тревогу. Пер не знал, пошли люди искать подруг или нет. Зато мальчик был уверен, что ему, Люси, не говоря уже о пропавших девочках, предстоит серия душеспасительных бесед и, возможно, серьёзных репрессий со стороны взрослых. Отец Марк вряд ли станет при этом на их сторону. Он, скорее всего, скажет, что должен выполнить волеизъявление общины, с которым внутренне согласится. К тому же, возможно, Кэти и её родителей выгонят из посёлка, по сути, ни за что. Очень сильно беспокоило Пера и отсутствие деда. Мальчик чувствовал, что произошло нечто необъяснимое и мало приятное. К дому доктора Ларсена идти не хотелось.
Пер пошёл к домику, где жила Люси с попугаем и маленькой белой собачкой Динкой. Жила и ждала родителей, формально находясь под опекой старшей сестры. Правда, дойти до намеченной цели мальчику не удалось. На пути попался ему Франко.
- Привет, как ты себя чувствуешь? - издевательски спросил недавний товарищ.
- Нормально, - механически ответил Пер.
- Что, вы решили, как станете спасать моего братца?
- Догадайся с трёх раз.
- Насколько я знаю Эльзу, за будущее нашей семьи беспокоиться не придётся.
- Насколько я знаю Кэти, это так.
- Сейчас в поселении взрослые засуетились, собираются кого-то искать. Мне кажется…
- Да, ты догадался верно.
- Тогда возникает вопрос, а что ты здесь делаешь?
В этот момент Перу, очень захотелось наброситься на Франко. Неважно было, что соперник был сильней его. Больше всего раздражало, что формально он был прав. Пер и сам не понимал, что делает здесь, в поселении, в то время как Эльза и Кэти пытаются выбраться из леса. Хотя… Вполне возможно, что они даже не задумываются о ночлеге, о спасении, в конце концов, и продолжают искать загадочное озеро.
- Что-то ты задумался, - ехидно протянул Франко. Мальчик явно пытался спровоцировать конфликт.
- Хочешь подраться? - поинтересовался Пер.
- Да, но не буду, настроение пропало. Лучше скажи, не могу ли я чем-нибудь помочь.
- Если бы я знал, - с грустью ответил Пер.
- Что случилось?
- Я полностью запутался. С одной стороны, я верю в говорящих собак и в то, чем занимается, мой дед - в магию. С другой стороны, не хочется совершить грех перед Господом. Отец Марк исповедовал меня, много говорил о любви к Богу, смирении и достоинстве. Понять слова батюшки было нелегко, только затронули они сердце. Таким образом, в сердце две правды, противостоящие друг другу.
- Мне кажется, над тобой серьёзно поработали.
- В каком смысле?
- Мозги прополоскали. Правда, могу дать совет, сходи к кузнецу, если не боишься. Он тебя искал. Сказал, что нуждаешься в помощи. Я всерьёз его слова не воспринял. Знаю, что все эти маги людьми, как марионетками управляют и мозги прополаскивают. Только сейчас, посмотрев на тебя, подумал, что всё не так просто. Конечно, это форменное нытье, но с другой стороны, и проблемы серьезные. Не то, что подраться…
- Тогда, Франко, если хочешь, можешь помочь. Я пойду к кузнецу, а ты - к Люси, надо её поддержать. Скажешь, что отец Марк всё знает, а доктор Ларсен куда-то пропал. Подойду, как только освобожусь. Может быть, Люси уже вступила в контакт с попугаем. Она пыталась понять его. Ведь Эдвин - единственное связующее звено между нами и Кэти, Эльзой с Малькольмом.
- Малькольм, насколько я понимаю - рыжая собака.
- Ну да. Мы должны держаться вместе. Связь неуловимая с Кэти есть, я чувствую, но она пока не стала для нас чем-то реальным.
- Ладно, я пойду к Люси, но только и ты надолго не задерживайся.
Пер кивнул в ответ, идти к кузнецу ему не очень хотелось. Сила стихии огня, стоящая за этим человеком пугала многих. Тем более, у мальчика было неясное предчувствие, что должно произойти нечто неприятное. Он словно видел разбушевавшееся пламя, которое уже невозможно остановить. Огонь, подводящий черту под прошлым и открывающий двери в неопределённое будущее.
До дома кузнеца идти было довольно далеко. Пер знал расположение его ориентировочно - где-то на краю поселения, возле небольшого ручья. «Интересно, сколько сейчас времени, может, Кэти все-таки сможет выбраться из леса. Ведь, по сути, для тревоги нет особых причин. Идти в лес - полное безумие, но всё зависит от того, как он отнесется к пришельцам. Если они ему понравятся, может сам указать им дорогу к дому, отпустить их. Эльза, возможно, и обладает непростым характером, но Кэти вполне может рассчитывать на снисхождение, тем более, что с ними пёс, который вполне в состоянии помочь им. Хотя сейчас ни на что рассчитывать нельзя. Ведь дед исчез, скорее, ушёл на какое-либо ответственное дело. Может, как раз пошёл искать пропавших девчонок. Ведь у него есть видение. Значит, мог предугадать, что произойдёт.
Сейчас Пер почему-то верил в неограниченные возможности деда и гордился им, хотя день назад относился к нему не то, чтобы пренебрежительно, но чурался его занятий магией. Мальчик сам не заметил, как подошёл к дому кузнеца. Жилище мага возникло неожиданно, словно выросло из-под земли. Увидев избу, Пер остановился как вкопанный. Он внезапно ощутил всё безумие принятого им решения - идти к кузнецу. Дверь медленно открылась, из жилища вышел человек. Пер скорее почувствовал, чем увидел. Это он.
- Здравствуй, мальчик, я тебя ждал. Проходи, - глухим голосом сказал кузнец. Пер повиновался.

ГЛАВА 7

Другой мир, в котором волею судеб и стараниями эльфа оказались путешественники, внешне ничем не отличался от привычного, по крайней мере, на первый взгляд. Девочки могли предположить, что их просто перенесли из равнинной местности с привычными лесами средней полосы, озёрами и болотами в горы, с их возвышенным и суровым пейзажем, приводящим сердце в трепет и вызывающим необъяснимый восторг.
В общем-то, Кэти понимала, что вся пугающая красота эта находится как раз там, где они и остановились, у самой болотины, только на другом уровне вибраций, который теперь стал им доступен. Девочке было не очень приятно, что мир, кажущийся таким надёжным, стал преподносить такие сюрпризы. Взял и ни с того, ни с сего изменился, причём без всяких усилий с их стороны. В то же время, от того, что над привычной равнинной местностью пребывал иной слой реальности такой пугающей и завораживающей красоты радовало.
- Ну что, вы идёте или нет? - Кэти вывел из оцепенения голос эльфа. Он стоял недалеко от них на каменистой дороге и ждал. Девочка неожиданно для себя обнаружила, что её кто-то держит за руку. Это была Эльза.
- Нам надо идти, - шёпотом произнесла она - А то Бог знает, что у него на уме, возьмёт и превратит нас в лягушек, видишь, у него власть какая. К тому же, у меня, признаюсь честно, что-то с головой случилось, крыша что-ли поехала, но стоило мне взять тебя за руку, и всё пришло в норму. Признайся, ведь у тебя тоже есть немалая магическая сила?
В подобной ситуации Кэти, конечно, не хотелось признаваться в таких вещах. Какой смысл говорить двум маленьким крысятам о некой магической силе, находясь в мышеловке, куда они угодили по собственной неосмотрительности. Девочки пошли по дороге вслед за эльфом. Сияющие горы, покрытые снегом, редкие деревья, растущие по сторонам дороги и лес внизу, в долине - всё это, казалось, испускает едва уловимый белый свет. Присмотревшись внимательнее, можно было понять, что это просто энергия, довольно мягкая и приятная. Именно она позволяла расслабиться, ощутить доверие к окружающему миру. Благодаря её действию, Кэти и впала в оцепенение. Конечно, девочке было ясно, что гостеприимство мира, в который они попали - кажущееся. Энергия ослабляла бдительность, которая в данной ситуации была необходима. Эти процессы были связаны с так называемой акклиматизацией, привыканием к новой реальности. От того, насколько бысто пройдут эти процессы, зависело многое. Хорошо, что сейчас не было необходимости принимать решения, иди себе по дороге, и всё.
- Здесь всё-таки очень красиво, - услышала Кэти голос подруги - Только знаешь, всё какое-то чужое. Эти горы, холодные и безжалостные по сути своей, излучают такую теплоту и любовь, которой не встретишь в нашем мире. Я чувствую себя недостаточно готовой к пребыванию в подобной атмосфере. С одной стороны - радость необъяснимая, с другой - пугающая глубина. Невольно начинаешь понимать, что всё вокруг живое. Эти камни, не говоря уже о деревьях. Причём, мы являемся гостями, и мир внимательно изучает нас, словно готовясь принять решение, вынести приговор, - продолжала говорить Эльза.
- Ты правильно говоришь, девочка, но предлагаю всё-таки послушать меня, - голос эльфа прозвучал, словно гром среди ясного неба. Подруги на время словно забыли о его существовании, а он, хоть и шёл впереди, на расстоянии метров ста от них, всё прекрасно слышал.
- Этот мир обладает особыми качествами, здесь даже думать следует потише, чтобы тебя никто не услышал, - шёпотом произнесла Кэти.
- Совершенно верно, но хочу предупредить, что слух у меня великолепный, а ваши бестолковые мысли не только утомляют, но и приводят в раздражение, вызывают мигрень. Так что советую - побольше слушать других. Самим же думать поменьше.
Только тут девочки вполне поняли, что произошло. Эльфа, идущего впереди, они не могли расслышать, да тот и не утруждал себя произнесением слов. Происходило так называемое телепатическое общение. Эльф посылал им достаточно сильную энергию мысли, которую они могли уловить. Впрочем, судя по всему, они думали также громко. Утверждение о том, что мысль материальна, в этом мире становилось актуальным. Эльза и Кэти сразу начали предпринимать попытки по успокоению работы ума. Как ни странно, в данной реальности это было возможно. У девочек пробудилась большая восприимчивость. Они почувствовали, что раньше думали слишком громко, и теперь в процесс мышления можно вкладывать гораздо меньше энергии. Это было не так просто, но возможно. Следовало мягко держать в фокусе внимания умственную деятельность, избегая излишнего напряжения. Помогала энергия окружающего пространства, неуловимый свет, который излучало всё окружающее. Тем более, что в данный момент им предстояло не размышлять, а слушать.
- Мы идём к одному из наших селений, так называемых мест обитания. Эльфы, в отличие от людей, не связывают свою жизнь с одним конкретным местом. У нас нет домов в вашем понимании и даже пристанищ, подобных тем, которые устраивают птицы в вашем мире. В то же время, бездомными нас тоже не назовёшь. Кое-что склонен считать, что мы любим обитать в кронах деревьев, но это не совсем так. Дело в том, что эльфы разделяются на многочисленные племена, отношения между которыми могут быть довольно натянутыми. Как у вас часто возникают столкновения на национальной почве, так и у нас существуют вялотекущие конфликты. Интересно, что поводом для одного из них является вопрос о поддержании контактов с примитивными уровнями жизни. Например, с людьми. Существуют племена, о которых вы ничего не знаете. Они соблюдают дистанцию, боясь очеловечиться и в результате этого деградировать. Нас это не пугает. Конечно, мы очеловечились, но и обрели нечто в результате контактов.
Хочу предупредить сразу - не ждите особого гостеприимства. Отношение к людям у нас потребительское, но мы смотрим в суть, глубинную природу каждого человека. У вас есть много довольно простых, но неплохих сказок - о двенадцати месяцах, например, для детей, и великих книг, данных силами божественными. Эти памятники являются базой для различных религиозных учений, но я, пожалуй, отвлёкся. Мы смотрим не на то, как человек проявляется в вашем мире, а какова душа его и, в зависимости от этого, принимаем решение о дальнейших действиях. Наши правители многого ждут от встречи с вами. Правда, учтите, если вы лживы, то встретите неправду. Если достаточно искренни, то встретите доверие и понимание. При наличии глубоко притаившейся агрессии - не ждите дружеского и мягкого обращения. Вам предстоит взглянуть в зеркало, отражающее вашу истинную суть. Насколько я знаю людей, им это неприятно. Тем не менее, таковы традиции нашего племени. Процедура подобная позволит вам очиститься в достаточной степени для безопасного пребывания в этой реальности и выйти на уровень осознанности, достаточный для нормального контакта.
- А что, мы не находимся сейчас на подобном уровне? - поинтересовалась Эльза.
- Конечно, нет. Достаточно того, что вы, пребывая здесь, живете прежними привычными интересами и ценностями. Это опасно. При такой грубой энергии устремлений, вы не только превратно истолкуете происходящее - само пространство вытолкнет вас прочь. Этот белый свет, исходящий от всего, что вы видите, испепеляет всё нечистое. Нет, конечно, вы не погибните и, скорее всего, вернётесь в свою реальность, но вернётесь психически травмированными. Подобные резкие переходы всегда приводят к серьёзным нарушениям. Вы знаете, что происходит с тем, кто не в состоянии достаточно прочно закрепиться ни в одном из миров? Он теряет почву, становится безумцем. Впрочем, не бойтесь, я отвечаю за вас, поскольку инициировал этот переход. Именно поэтому, необходимо меня слушаться. Мы уже почти пришли.
Тем не менее, девочки не заметили ничего особенного. Всё та же каменистая дорога, ведущая к горам, тёмно-фиолетовые облака, скрывающие солнце, чахлая трава с блёклыми цветочками. Эльф неожиданно свернул в сторону. Пройдя ещё метров сто по склону горы, путники очутились в гостеприимном месте. Небольшой лесной массив, озеро, на удивление правильной, округлой формы, девочкам даже показалось, что оно искусственного происхождения, поляна, которую украшали яркие цветы - всё это радовало взгляд и прогоняло тяжёлые мысли.
- Сейчас наше временное жилище находится под землёй. На то есть свои причины, о которых вам знать необязательно. Думаю, что и спускаться вниз нет необходимости, - произнёс эльф. Он издал свистящий, похожий на пение диковинной птицы звук, и неожиданно на поляне, до этого пустой, возникли его сородичи. Кэти скорее даже не подумала, а почувствовала, что появились они не из-под земли, а из иного, рядом находящегося пространства, в которое девочек приглашать не сочли нужным. Таким образом, встреча происходила на нейтральной территории - в реальности, которая подходила для подобных целей и служила для эльфов подобием гостевой комнаты.
Девочки на мгновение почувствовали, что находятся под пристальными взглядами, нет, не людей, а иных существ, способных видеть человека насквозь, со всеми его слабыми и сильными сторонами. Правда, загадочные существа сразу потеряли к ним интерес. Удивительно, но такое отношение оказалось для девочек более обидным.
- Я привёл их на ваш суд, - сказал наконец их проводник. Кэти и Эльза до сих пор не знали его имени. Эльфы, сидящие на поляне, видимо, решили выдержать паузу. Занятие это их увлекло. В полной тишине Кэти неожиданно осознала, что не слышит ни шума ветра, ни голосов птиц, ничего, кроме своего дыхания. Молчал любящий порассуждать пёс и её спутница, Эльза.
На мгновение возникло пугающее ощущение, что всё, что она видит - это просто некая декорация, специально созданная неведомыми существами.
Наконец, один из эльфов, которому отводилась роль старшего, произнёс:
- Энн, зачем ты их привел?
Проводник вздрогнул и торопливо ответил:
- Я думал, - они принесут нам пользу.
- Ты ошибся, прошу тебя, убери их куда-нибудь.
Эльфы исчезли. Энн глубоко вздохнул, впервые на его бесстрастном лице отобразилось состояние глубокого внутреннего разочарования.
- Вы мне симпатичны, так что буду с вами откровенен. Кэти, ни ты, ни твоя подруга для эльфов не представляете никакого интереса. Более того, решено вывести вас из игры. Никто из земных не должен знать ни одного имени эльфа. Сейчас оно было произнесено в вашем присутствии. Эту тайну нельзя передать на землю.
- Но мы никому не скажем, - произнесла Эльза.
- Нисколько не сомневаюсь, но, к сожалению, человеческие существа не способны полностью отвечать за свои слова и действия, они находятся во власти обстоятельств. Вам сейчас это утверждение кажется странным, но оно, к сожалению, отражает истинное положение дел. Мы, эльфы, не одну сотню лет поддерживаем отношения с людьми. У нас есть большой опыт, и сложилось довольно чёткое представление о человеке. Конечно, людям открыты некоторые возможности, которые нам не доступны, но даже их человечество использует нерационально.
Таким образом, переходя непосредственно на личности, вынужден признать, что ваше осознанное воплощение, по крайней мере, на Земле, предстоит прекратить.
- Вы нас убьёте? - дрожащим голосом поинтересовалась Эльза.
- Ну что ты, деточка, это у вас принято уничтожать друг друга, по крайней мере, на уровне тела. Слава Богу, высшие составляющие для человека недоступны. Мы, эльфы, так не поступаем. Возможно, потому, что обладаем немного большими возможностями. Вам предлагается несколько вариантов.
- Какие? – наконец-то, девочки услышали голос Малькольма.
Пёс сидел не земле широко, по-бойцовски расставив передние лапы, и внимательно слушал. От напряжения у него даже уши поднялись как у овчарки.
- Подождите, - произнесла Кэти - а нельзя ли нам просто стереть память и отправить на родину?
- Вы, наверное, насмотрелись всякой фантастики по телевизору. Хотя данное решение выглядит простым, но на самом деле всё гораздо сложней, чем вы думаете. Память можно ослабить, нарушить механизмы её действия, но стереть… К сожалению это недопустимо. То, что происходит с человеком, вписывается в книгу его духа. Даже смерть не может стереть глубинную память. Вы понимаете, о чём я говорю? Опыт, который вы получили здесь, останется, можно его просто запрятать подальше, положить на самую дальнюю полку, но когда-нибудь он неожиданно найдётся. Как правило, в самый неподходящий момент. Затрагивать духовные структуры человека не имеет возможности никто, кроме Бога, конечно.
- Значит, наша гибель неизбежна? - произнесла Кэти.
- Вот она, человеческая глупость, о которой я говорил! Никто вас не собирается убивать, но вы не верите. Почему? Потому, что люди не привыкли доверять друг другу. Конечно, в вашем мире ни в чём нельзя быть абсолютно уверенным. У нас тоже существует подобная проблема, но не в такой степени. Итак, какие варианты эльфы могут вам предложить. Первое, остаться здесь, в этой реальности. Вы здесь не одни, найдёте себе друзей, проживёте остаток жизни. Я понимаю, что это чужой мир, но по уровню развития он повыше земного. Помощь и поддержку со своей стороны мы гарантируем. Сначала будет довольно сложно и опасно, нельзя злиться, испытывать плохие чувства, но постепенно подстроитесь под окружающее пространство, и ничего. На Землю мы пошлем ваши подобия, конечно, неполноценные. Люди будут думать, что вы не в себе. Кстати, вы пошли спасать Роберто. Так вот, он здесь, а там - его созданный образ. Когда мальчик тоскует по родине, он может настоиться на своё земное подобие и хотя бы отчасти почувствовать себя на Земле. Роберто тоже не случайно оказался у нас, и не так прост, как кажется. Мальчик мечтает о родине, и данный мир не принимает. Хотя не знаю, что здесь плохого. Так вот, он через свой образ овладел на время волей своего брата, и тот пошёл просить о помощи доктора Ларсена.
- Разве такое возможно? - заинтересованно спросила Эльза.
- У вас, людей, всё возможно, - вздохнув, произнёс эльф - именно поэтому и возникает отсутствие взаимопонимания. Приходится вас контролировать, применять карательные меры. Вот, например, ты, Кэти, не представляешь, как нас огорчает поведение твоих родителей, силой которых ты пыталась угрожать мне лично.
- А доктор Ларсен, ведь он, наверное, поможет Роберто? - взволнованно произнесла Эльза.
- Во-первых, на Земле только образ мальчика. Для того, чтобы его «вылечить» надо просто перетащить Роберто отсюда на Землю. Во-вторых, Ларсен навряд ли кому поможет. Кстати, вы встретите его здесь, если решите остаться в этой реальности.
- Вы уже и его перетащили сюда? - спросила Кэти.
- Да, возникла такая необходимость. Правда, его образ на Землю посылать никто не собирается. Доктор уже стар, к тому же он маг, а с людьми подобного сорта всякое случается. Так что исчезновение Ларсена вряд ли кого удивит.
Теперь следует рассмотреть другой вариант. Он посложнее, и для вас, существ человеческих, более болезненный. Мы подводим черту под этим воплощением и, используя связи, предлагаем вам новое. Что это значит? Придётся отправиться в загробный мир на время, подготавливаются условия для вашего воплощения у тех же родителей. Они либо родят, либо возьмут вас, как приёмных деток, в зависимости от возможностей. Таким образом, отпадает необходимость в наличии образа. Потеря для близких на земле сменяется новым обретением. Вариант более естественный. Конечно, нам придётся утрясать некоторые проблемы с вышестоящими сущностями, получать от них разрешение на подобную операцию. В общем, нам пойдут навстречу. С вами они тоже проведут работу. Придётся пройти процесс очищения, некой инициации, для того, чтобы получить доступ в мир загробный. Глубокое покаяние облегчит нам реализацию данного плана. Вы начнёте жизнь с чистого листа, надеюсь, более осознанно, чем до сих пор. Теперь третий вариант. Эльфы могут взять вас в свой мир. Конечно, не в качестве равноценных себе существ. Нет, это не рабство. Вас будут учить, воспитывать и постепенно доводить до достойного уровня. Признаюсь честно, занятие это тяжёлое. Нам не удалось пока ни одного человека довести до надлежащего уровня. Обычно получается нечто промежуточное, ни то ни сё. Но среди эльфов тоже попадаются тёмные личности, с которыми, признаюсь честно, бывает потяжелее. Вот вроде и всё. Я изложил основные варианты. Конечно, возможны и промежуточные решения. Тем не менее, следует ещё раз подчеркнуть - возвращение на Землю для вас исключено, - эльф замолчал.
- Получается, что вы хитростью заманили нас сюда, а теперь не хотите отпускать? - расстроилась Кэти.
- Да, внешне всё выглядит так. Вынужден признать свою ошибку. Когда я привёл вас сюда, то думал, что Совет эльфов заинтересуется вами. Тем не менее, этого не произошло. Причины теперь мне ясны. Дело, конечно, не в вас, а в планах нашей группы, пред которой стоят конкретные задачи. Более того, было принято довольно жёсткое решение о том, что на Земле вы появляться не должны. Здесь в ход вступают определённые стратегические соображения группы и её ядра, представленного Советом эльфов. Постараюсь при первой возможности сделать что-либо хорошее для людей в целом, чтобы хотя бы частично исправить ошибку.
- Многоуважаемый эльф, но мы не владеем полностью информацией о том, что всё-таки произошло, - сказала Кэти.
- В этом нет никакой необходимости. Ваше знание ничего не изменит. Я уже говорил, что чем меньше люди знают, тем лучше и для них, и для окружающей реальности.
- Но если вы ограничиваете нашу свободу, отрываете от родины, можно сказать, ломаете жизнь, не только нашу, но и близких, то необходимо сказать, в чём причины этого.
- Ну да, вы воспринимаете необходимость, как наказание, ищете справедливость… Грустно, но эльфам трудно понять подобную привязанность. Вы держитесь за свой жалкий мирок, считая, что он является основной ценностью бытия. Ради иллюзорных удовольствий, которые люди получают в своей реальности, они порой готовы отказаться от Бога, совершить грех, зная, что потом смогут вымолить прощение. Ведь сущий не только всемогущ, но и многомилостив. В то же время, патологическая привязанность к миру закрывает вам глаза на многочисленные, другие уровни реальности. Конечно, никто не пытается вмешаться, исправить ситуацию потому, что такова воля Господа. Он не дал вам иной силы, иного видения. В то же время, поймите, никто не хочет вас наказать. Просто ситуация требует решительного вмешательства в ход событий.
Вам предлагается оставить временно свой мир и переместиться в иной, лучший. Да, родственников жалко, но ничего не поделаешь. Ваше требование прояснить ситуацию также законно, но невыполнимо. Так решил Совет эльфов.
Скажу правду, каждое мгновение множество сущностей самых высоких рангов, служащих Господу, решают, кого оставить жить на Земле, а кому пора перейти в царство мёртвых. Вы думаете, они не знают, как люди будут реагировать на подобные решения, сколько обид, претензий с их стороны предстоит принять? Знают. Мы же, эльфы, не обладаем подобной властью, да и не хотим. Сейчас возникла необходимость временно не пускать вас на Землю. Понимаете?
По всей видимости, эльф устал от всего сказанного. Ему было неприятна вся эта процедура. Питая к девочкам и собаке дружеские чувства, он искренне сопереживал им, но помочь ничем не мог.
- Ладно, Кэти, это бесполезный разговор, видишь, он сочувствует нам, и это главное. Будем сами выпутываться из сложившейся ситуации, - произнёс Малькольм. Кэти внутренне согласилась с псом. Какой смысл искать справедливость, если даже нельзя прийти к общему представлению, что же это такое.
- Нам надо подумать, прежде чем делать выбор, посоветоваться, - наконец произнесла Кэти.
- Вас никто и не торопит. Совет эльфов принял решение, и рано или поздно оно будет выполнено. Этот мир - ваше временное пристанище, можете находиться здесь, пока не сделаете выбор. Хотите, оставайтесь навсегда. Впрочем, Совет эльфов решил подстраховать вас и отправить на Землю образы.
- Значит, к Роберто прибавиться еще несколько больных неизлечимой болезнью. Так у нас в поселении решат, что пришла какая-то неизвестная эпидемия. Может не стоит?
- Возможно, это и так, но решение уже принято. Совет эльфов в состоянии предвидеть поведение людей и в данной ситуации также. Давайте вернёмся лучше к ситуации, в которой вы оказались. Здесь довольно легко можно найти и место для ночлега, и пропитание, и друзей. Особенно далеко уходить не следует. Эта территория контролируется и защищается Советом эльфов, но возможности наши не безграничны. Когда созреете для принятия окончательного решения - найду вас, - сказав это, эльф растворился в воздухе.
- Ну вот и долгожданная свобода, - радостно произнёс Малькольм.
- Только не ясно, что мы с ней будем делать, - ответила Эльза. Она наконец-то решилась отпустить руку своей спутницы.
- Как я понимаю, спешить домой или искать озеро бесполезно. Перед нами стоит проблема выживания.
- Не думаю, хозяйка, этот мир гостеприимен и находится под защитой эльфов, - сказал Малькольм.
- Уж не знаю, радоваться этому или печалиться, - ответила девочка - У меня идея, надо поискать доктора Ларсена, сказали, что он где-то здесь.
- Честно говоря, Кэти в чём-то права. Можем ли мы доверять эльфам, после того, что они с нами сделали? - произнёс Малькольм.
- Доктора поискать следует. Хотя эльфы с помощью своей магии нас могут отвести от него. В то же время, у них существует своё, пока непонятное, представление о справедливости и истине.
- Ладно, надо идти отсюда, чего болтать без толку, - поторопила друзей Эльза. Девочка постепенно начинала приходить в себя после продолжительного стресса.
- Может быть, попробовать связаться с попугаем? - предложила Кэти.
- Боюсь, что здесь эти механизмы телепатические не заработают. Попробовать могу, конечно, - произнёс Малькольм. Пёс действительно попробовал сосредоточиться, но у него ничего не получилось.
- Интересно, а твое видение, Кэти, здесь действует? - поинтересовалась Эльза.
- Это более тонкая реальность. Оно должно работать у всех. Нам надо просто прислушаться к окружающему миру, и он всё расскажет - где еда, вода, где люди.
На некоторое время все затихли, последовав совету Кэти.
- Ничего не слышу, - наконец, грустно произнесла Эльза.
- Постойте, я вспомнила, у меня есть амулет Пера. Может, настало время его одеть? - воскликнула Кэти. Не долго думая, она и сделала это. Минуты две девочка стояла, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего изменилось. А сейчас был очень подходящий момент для очередного чуда. На мгновение девочке показалось, что стоит одеть амулет, и она тут же окажется вместе с друзьями на полянке, возле своего дома. На лице Кэти отразилось глубокое разочарование.
- Не расстраивайся, - попыталась утешить её Эльза - в конце концов, мы живы и здоровы. Правда, немного голодны и устали.
- Да, эльфы могли бы нас по-человечески накормить. Наверное, они забыли, - задумчиво сказала Кэти.
- По-моему, надо идти вниз, в долину, по крайней мере, там - растительность и живность, не то, что в горах, - произнёс Малькольм, с опаской посмотрев на снежные вершины. Путники решили последовать совету пса и, возвратившись на широкую дорогу, пошли вниз.
Меж тем, начинало смеркаться. Данная реальность и так не отличалась изобилием света. Даже днём, за счёт густых фиолетовых облаков, скрывающих светило, возникло чувство, что должен пойти мелкий, противный дождик. Едва ощутимое свечение, исходящее от земли, компенсировало данный недостаток. Вот и сейчас, с приближением вечера, оно становилось более ощутимым и реальным.
Сначала путники шли осторожно, присматриваясь к растущим вдоль дороги мелким кустикам, ожидая внезапного нападения. Мало ли какие звери водились на этой планете. Одни из них могли бы послужить пищей голодным путникам, для других путники были доступной добычей. Конечно, в сопровождении Малькольма девочки чувствовали себя увереннее. Дорога оказалась значительно дольше, чем девочки предполагали.
- Значит, нам предстоит здесь жить, как на необитаемом острове, вернее планете. Надо же, целый мир в нашем распоряжении, - обрадованно сказал Малькольм.
- Ты думаешь, мы останемся здесь навсегда? - спросила Эльза.
- А почему бы и нет. Если у нас нет другого выхода. В конце концов, здесь немного скучновато, но не плохо. Природа замечательная, такое приятное беловатое свечение. Нам предложили начать жизнь с чистого листа, не оставив выбора. Да, это насилие. Но эльфы могли поступить и хуже. Отправить на планету, которую населяют чудовища, например, или вообще…
- Ещё неизвестно, кто здесь хозяйничает, - возразила Эльза.
- Почему неизвестно? Здесь правят бал эльфы. Держат ситуацию под контролем, и мы находимся под их защитой!
- Знаешь, Малькольм, что больше всего мне нравится в тебе? - спросила Эльза.
- Конечно! Я оптимист. Вот только хозяйка наша что-то загрустила.
Кэти, действительно, шла, низко опустив голову. И по глазам её катились слезы.
- Ты что? - испуганно спросила Эльза. Проявление подобной слабости со стороны подруги, к которой обращались за поддержкой в трудный момент, напугало её.
- Я устала от всего этого кошмара. А вы что, на самом деле хотите остаться здесь?
- Ну не знаю, конечно, родителей жалко, но пока у нас нет выбора.
- Посмотрите вокруг. Этот мир самодостаточен. В нас здесь не нуждаются. Это небо, деревья, камни - всё чужое. Холодный белый свет распространяется вокруг. Здесь нет ничего человеческого, по-настоящему живого. Эта реальность напоминает мне позолоченную клетку, в которую нас посадили заботливые эльфы.
- Хозяйка, не плачь. Да, мы устали от этих событий, но сейчас у нас появилась возможность расслабиться. Перед нами стоят совсем другие задачи. Возможно, мы, действительно, в клетке, но в этом нет ничего плохого. Давайте лучше займёмся поисками ночлега. В конце концов, мы, слава богу, вместе.
- Меня печалит не только то, что здесь всё чужое. Я чувствую, что и поселение с его проблемами становится всё дальше и дальше. Это происходит помимо моей воли. Мне страшно то, что я забываю родину.
- Между прочим, Кэти права, Земля становится всё дальше и дальше, - тревожно заметила Эльза.
- У меня тоже странное чувство, что мы находимся где-то между мирами. Прежняя жизнь с её беззаботностью становится всё дальше, а эта никогда не станет родной, - с оттенком грусти произнёс Малькольм, беспечно помахивая хвостом.
- Между мирами! Это очень точно передаёт то положение, в котором мы оказались. У нас нет дома, - сказала Эльза.
- Его никогда и не было. Нам просто казалось, что он есть, - горестно добавила Кэти.
- Девчонки, с таким настроением мы далеко не уйдём. Дом там, где нам предназначено находиться. Это старая, проверенная временем истина. Если сейчас мы между мирами, значит он там. А что, место неплохое. Мы с течением времени его обживем, - бодро произнёс Малькольм.
Кэти погладила пса по спине и ощутила ещё более мучительную волну жалости к себе, Эльзе и Малькольму. Слёзы ручьём полились из её глаз.
- Не обращайте внимания, это сейчас пройдёт, - прошептала девочка - просто мне очень жалко всех нас.
Эльза тоже заплакала, и, в довершение всего, как-то по-волчьи завыл Малькольм. Это была песня, рвущаяся прямо из собачьего сердца, о вечном одиночестве, невозможности постичь вечную тайну бытия. Когда пёс затих, ответный, такой же пронзительный вой послышался из близлежащего леса.
Кэти сразу перестала плакать. Эльза, наоборот, стала реветь громче.
- Это чудовища, они нас сожрут, - всхлипывая, произнесла девочка.
- Да, в лес нам, пожалуй, идти не стоит, - задумчиво произнесла Кэти.
- Не волнуйтесь, это пело доброе существо, мы найдём с ним общий язык. Конечно, с одной стороны, то, что здесь кто-то есть, настораживает, но с другой – радует.
- Малькольм, ты уверен, что мы сможем подружиться? - поинтересовалась Кэти.
- Хозяйка, ты разве сама не чувствуешь?
- Ладно, пошли к этим существам, но переговоры с ними вести будешь сам.
- Кэти, может нам не стоит так рисковать? - спросила Эльза. Она уже не плакала.
- Насколько я понимаю, это - волки, а они - не плохие ребята. К тому же, не умеют лазить по деревьям, - ответила девочка.
- Ну что вы, до этого дело не дойдёт.
- Смотрите, - Кэти махнула рукой в сторону леса.
Путники увидели серые тени животных, похожих на собак. Они выбежали из леса и направлялись к путешественникам.
- Вот видишь, Малькольм, их и искать не надо, сами бегут навстречу. Хотят побеседовать. Конечно, я надеюсь на покровительство эльфов, но для подстраховки, думаю, хорошо бы было подыскать подходящее дерево, - сказала Кэти.
Слава Богу, искать ничего не пришлось. Путники почти спустились в долину, и по сторонам дороги росло достаточно много больших деревьев. Девочки побежали к одному из них. Предусмотрительный Малькольм направился следом. Кэти любила лазить по деревьям. С Эльзой дела обстояли похуже, она боялась высоты. Сложнее всего было с Малькольмом. Он ни в какую не хотел подниматься наверх. Правда, после уговоров, когда серые тени, излучающие беловатое свечение оказались совсем близко, девочки смогли его поднять и даже не на самую нижнюю ветку, находящуюся в опасной близости от земли.
Ветви дерева были широкими, а крона густой, так что девочки и собака чувствовали себя достаточно удобно. Волки, а это были именно они, оказались возле дерева, стремительно преодолев большое расстояние.
- Что сегодня у нас на ужин? - задал риторический вопрос вожак.
- Опять люди, - ответила ему молодая волчица.
- Не забывайте, что ни одного человека мы не смогли съесть, - произнёс старейшина.
- Здесь их не так и много, к тому же, люди - наши друзья, - сказал молодой волчонок.
- Ну да, так что надо решать, если мы их не съедим - придётся с ними подружиться.
- Они будут нам жарить мясо, расчёсывать шерсть, вытаскивать иглы из лап, - мечтательно произнесла волчица.
- А мы им приносить добычу, - добавил вожак.
- Друзья, так может сразу и подружимся, - предложил Малькольм. Девочки, слыша разговор волков, никак не могли найти подходящих слов для переговоров.
- А это ещё кто? - спросил вожак, только теперь заметив Малькольма.
- Похож на нас, только рыжий, - заметил молодой волчок.
- Я знаю. Это собака, давний друг человека, - пояснил старейшина.
- Ты нам ничего не рассказывал про этих существ. Откуда тебе о них известно? - спросил вожак стаи.
- Сколько раз можно говорить. Все эти знания я обрёл на Земле, где вы никогда не были и не будете. Я рассказал вам о людях, которых видел там, об огне, с которым там тоже имел несчастье столкнуться. Земля - это не миф! Она существует.
- Интересно. Ты говоришь, что мы туда никогда не попадём, зато оттуда прибывают всё новые и новые существа, активно населяющие наш мир.
- Не беспокойся, их не так много, чтобы начинать избавляться от пришельцев, с ними лучше дружить.
- Я знаю тебя. Ты - хитрый, старейшина. Всё, что прибывает сюда с Земли - дорого тебе как память. Наверное, и это рыжее существо станет твоим лучшим другом, тем более, что оно похоже на нас.
- Конечно, конечно, я охотно стану вашим другом, - неожиданно произнесло рыжее существо.
- Значит, ужина сегодня не будет, - уныло подытожил вожак.
- Я думаю, мы можем поискать себе добычу повкуснее и более доступную, или ты умеешь лазить по деревьям? - сказал старейшина.
- Честно говоря, мне нравится не всё, что ты говоришь, но, к сожалению, ты оказываешься прав.
- Надо радоваться, а не расстраиваться по этому поводу, - вмешалась молодая волчица - тем более, что старейшина не претендует на власть, он просто заботится о племени. Делится своим опытом.
- Более того, - воспрянув духом, произнёс старый волк - нам не стоит портить отношения с людьми. Вы ещё не знаете, на что они способны.
- Ты много рассказывал нам об этих существах, неужели они способны на большее коварство? - произнесла волчица.
Старый волк ничего не ответил, он погрузился в воспоминания или размышления. Тех, кто прожил достаточно много, подобное занятие привлекает и успокаивает.
- О чём ты задумался, старейшина, опять о своей любимой Земле? - поинтересовался вожак.
- Нет, просто мне нелегко давать вам советы, постоянно думать над той или иной проблемой, стоящей перед стаей. Труд этот незаметен. Знаю, вожак, ты считаешь, что племя волков обошлось бы и без моей помощи, но поверь, его бы уже не существовало. Возможно, по планете и бродили бы одинокие особи, но единства между ними бы отсутствовало.
- Вожак, не забывай, это старейшина выдвинул твою кандидатуру на последнем совете.
- Помню. Что нам сейчас следует делать?
- Давайте установим контакт с людьми. Может, им нужна наша помощь?
- Это логично. Надо заключить договор, - сказал вожак.
Он поднял голову вверх и оценивающим взором окинул недавнюю добычу.
- Давайте представимся друг другу. Я - вожак стаи, меня зовут Лок. У меня есть ведущий консультант, он же старейшина - Мэт. Остальные волки, которых вы видите пред собой, представятся сами. Они - рядовые члены группы.
Девочки и собака представились, но спускаться на землю не стали.
- Думаю, нам следует заключить соглашение, а то, вижу, вы не очень доверяете племени. Так вот, волки обязуются не причинять вам вреда и не рассматривать вас в качестве добычи. Теперь наши требования, - вожак на минуту задумался - Прямо не знаю, какой от вас может быть толк, - наконец, произнёс он.
- Мы будем оказывать поддержку вашему племени, - сказала Кэти.
- Ладно, на этом и остановимся, - согласился Лок.
- Для большей безопасности я рекомендую объявить их членами племени, - вмешался старейшина.
- Хорошо, так пусть и будет. Они станут ещё одной частичкой нашего мозгового центра и поступают в твоё распоряжение вместе с рыжим, - произнёс вожак. Все члены стаи, находившиеся возле дерева, в знак согласия опустили головы к земле. Это был знак повиновения воле вожака.
- Теперь слезайте с дерева, вас здесь никто не тронет. Мне бы хотелось узнать, откуда вы здесь появились и что делаете? - спросил Лок. Девочки, в общем-то, не проявляя особого энтузиазма, спустились на землю. Когда процедура была закончена, все волки по очереди подошли к девочкам и Малькольму и обнюхали их.
- Не бойтесь, это не более, чем ритуал. Я, по правде говоря - не сторонник этих преклонений головы и прочих формальностей, например, обнюхивания. Старейшина говорит, что всё это укрепляет дисциплину и боевой дух в племени. Возможно, это и так. Без отличительных особенностей, мы - просто серая масса, при их наличии уже претендуем на то, чтобы стать организованным племенем.
Кэти осторожно погладила вожака и старейшину по спине.
- Я знаю, что у людей тоже есть свои ритуалы.
- Это проявление доверия и любви, - произнёс старейшина. Малькольм, осторожно помахивая хвостом, познакомился с членами племени поближе, обнюхав каждого. Как никак, они были его дальними родственниками.
- Итак, мы ждём подробного отчета, кто вы и откуда, - промолвил Лок.
- Ваш старейшина прав, мы действительно с Земли. Объяснить, как мы здесь оказались, несколько сложнее. Вы знаете, кто такие эльфы?
- Это вопрос не ко мне, - ответил Лок.
- Да, мы знаем кое-что об этих существах, - сказал старейшина. Мэт явно не хотел распространяться на данную тему. Кэти решила не настаивать.
- Так вот, эльфы поместили нас в данную реальность, можно сказать, против нашей воли. Конечно, нам хотелось бы вернуться на Землю. Эти, как назвал их Мэт, существа закрыли нам дорогу домой.
- Вы не в состоянии сделать это своими силами? - поинтересовался вожак.
- Лок, я уже говорил, что люди не обладают подобной силой. Она есть только у эльфов, - вмешался старейшина.
- Понятно, судьбами существ нашего мира правят те, кого кроме Мэта и людей никто не видел. Возможно, это к лучшему. Я не много хорошего слышал о людях, но про эльфов говорят только плохое. У вас есть какие-либо пожелания?
- Мы хотим спросить, не видели ли вы на планете других людей?
- Слава Богу, таких двуногих здесь мало. Вам нужен конкретный человек? - поинтересовался вожак.
- Да, неплохо бы найти…
- Я даже знаю кого. У нас есть здесь один старик, доктор Ларсен. Называет себя магом, творящим чудеса. Тем не менее, он не смог нам явить ни одного куска мяса. Только указал, где искать добычу.
- Но в этом доктор не ошибся, - выступил в защиту мага старейшина.
- Ещё с ним вместе ходит мальчишка. Зовут его Роберто.
- Как раз они-то нам и нужны, - воскликнула Эльза.
- Да, если вы объединитесь, то получится небольшое племя, - задумчиво произнёс вожак.
- Идите за нами, попытаемся сейчас их найти, - добавила молодая волчица.
- Это не так уж и сложно. Спать доктор, наверняка, не лёг, значит сидит у огня. Правда, у них несколько жилищ. Найти их можно по запаху дыма или по пламени огня, если залезть на дерево, - подвёл итог старейшина.
Волки, а за ними и путники отправились в сторону леса. Стало совсем темно, но свечение, исходящее от всего вокруг, позволяло довольно хорошо ориентироваться. Кэти могла уже различать слабо уловимые его оттенки. Например, у света, что исходил от земли, он был чуть красноватым. От волков – бледно-голубоватым. У Эльзы и Малькольма было больше синего цвета.
На подходе к лесу девочка обнаружила, что едва уловимый звук, который мешал сосредоточиться, был вызван интенсивными мыслями подруги. Эльза размышляла о том, что с ними будет лет через двенадцать. Если Роберто окажется единственным подростком на этой планете, кого он выберет в качестве невесты и будущей супруги. Эти мысли сильно беспокоили девочку. В мечтах она уже видела, как коварные эльфы перемещают на эту планету Пера, а заодно и Франко, чтобы братик не скучал, и, так уж и быть, Люси с её собакой, на которой, по всей видимости, предстояло жениться Малькольму.
- Эльза, думай потише, - попросила Кэти. От неожиданности девочка растерялась и стала оправдываться:
- Не волнуйся, я вовсе не собираюсь оставаться на этой планете на всю жизнь.
- Мы только заселим её и вернёмся на Землю, - вяло пошутил Малькольм.
- Возможно, так оно и получится, если не станете ссориться с нами, - произнёс вожак.
Тем временем путники вошли в лес. Там оказалось даже светлей, чем на открытом пространстве. Иногда мелькали тени каких-то маленьких зверьков. Волчонок пытался охотиться на них. Другие члены стаи не отвлекались на подобные мелочи, они искали доктора. Волки отлично знали все четыре основных места дислокации людей, каждое из которых было оборудовано минимальными удобствами. Конечно, всё это делал не Ларсен, появившийся на планете незадолго до путешественников, а Роберто. Мальчик жил на планете несколько недель и подружился с волками. Он то и обустраивал места для ночлега. Когда одно надоедало, выбирал другое. Несколько раз, когда ночью было не так тепло, мальчик ночевал вместе с волками. При этом необходимости в шалаше не возникало. Звери укладывались вокруг него и согревали мальчика своим теплом.
- Чувствую запах дыма, - сказал вожак. Стая ускорила темп, и теперь девочки едва поспевали за волками. Предчувствие скорой встречи придавало им силы. Неожиданно Кэти перед собой заметила чёрную яму. Самое удивительное, от неё не исходило никакого свечения. Девочка, не успев остановиться, полетела в чёрную бездну.
- Держись, хозяйка, - услышала она прощальный крик Малькольма.

ГЛАВА 8

Кузнец Иван являлся носителем древней традиции, связанной не только с конкретным родом. Восходила она к огнепоклонникам, которые не перевелись и до сих пор. В рамках данного культа и сформировалась эта магическая традиция, в дальнейшем разбившаяся на множество самостоятельных направлений. То, адептом которого со временем стал Иван, обладало не только независимостью, но и самодостаточностью. Одним из преимуществ было то, что магия соседствовала с профессиональной деятельностью, востребованной и не вызывающей подозрений. Конечно, за кузнецами в деревнях закреплялась слава колдунов, общающихся с опасными духами. Тем не менее, реальных поводов для протеста и обвинений не возникало.
Для того, чтобы овладеть основами тайного ремесла, необходимо было, по крайней мере, лет пять посвятить исключительно кузнечному делу. Только после этого можно было говорить, насколько человек чувствует стихию огня, сумел ли подружиться с ней. Не каждый кузнец мог стать магом. Существовало множество мастеров, творящих чудеса. Некоторые, без вреда для себя, могли брать раскалённый металл руками. Они обладали властью над огнём, но даже среди таких людей не все становились истинными магами.
В любом мастерстве, а также проявлении власти, существует незримая грань, переходя которую, ты превращаешься из господина в раба. Для того, чтобы стать магом, необходимо было чувствовать это. Отношения со стихией огня невозможно построить на соперничестве. Подобное занятие подобно борьбе с морем, ветром. Отличие в том, что поведение огня предсказать трудно. С ним нужно не только вести переговоры, но и дружить. Иван понял это еще до серьёзных занятий магией, когда практиковал как обычный кузнец. У него было двое братьев. Передать опыт традиции отец мог только одному. При этом Иван был младшим, так что с ним, как с возможным преемником, считались меньше всего.
Обстоятельства сложились так, что со временем именно на него как на будущего мага стал рассчитывать отец. Старший брат перебрался в город, средний решил стать священником. Подобное решение они приняли после того, как несколько лет осваивали кузнечное дело. Отец не удивлялся этому. Сама по себе косвенная причастность к традиции привела к тому, что ремесло детям давалось нелегко. Огонь, словно сам хотел испытать старших детей, как возможных продолжателей традиции. Старший брат несколько раз получал ожоги, средний чуть не погиб в огне. Во время его работы в кузнице случился пожар. Само по себе, подобное событие является приговором карьере мага. После этих событий средний сын обратился к вере и сейчас работал в одной из церквей города.
Сначала Ивана мало интересовала работа кузнеца. Огонь его пугал, отец проявлял требовательность. Иван обучался ремеслу, помогая сначала старшему брату, потом - среднему. В тот злосчастный день, когда кузница сгорела, он был в школе, тем не менее, удар со стороны стихии не обошёл и его. На теле, ни с того - ни с сего, выступили пятна, похожие на следы ожогов. После печальных событий отец стал сам заниматься его обучением.
Со временем отношения со стихией изменились. Видимо, огонь решил, что лучшего ученика ему всё равно не получить и стал работать с тем, что есть. Иван неожиданно ощутил интерес и к работе и к пламени. Молодой ученик стал свободное время проводить в кузнеце и полюбил подолгу смотреть на огонь. Первым заметил произошедшие изменения отец. «У тебя в глазах поселилось пламя. Ты станешь истинным магом и продолжателем традиции»,- сказал он сыну и впервые за несколько лет улыбнулся. Тем не менее, это предсказание стало только началом длительного пути, состоящего из побед и поражений.
По мнению отца, Иван стал слишком талантливым магом, именно с этим, были связаны неудачи в личной жизни. Проблема заключалась и в том, что мать в юности не чуралась колдовства. В семье отца это приводило к периодическому противостоянию, приведшему к частичному искажению сценария традиции. Что означает последнее понятие, Иван понял на примере уже собственной жизни. Все женщины, в которых он влюблялся, оказывались потомственными колдуньями и спешили проверить на нём свои силы.
Несмотря на это, Ивану удалось создать семью, правда - ненадолго. Он прожил с женой около года. В результате возникла непримиримая вражда двух магических традиций. Иван оказался сильнее, но это не принесло ему радости. Со временем разочарование мага росло, не было продолжателя традиции. Иван пытался поступить, как большинство тех, кто оказался в подобной ситуации. Он взял сироту на воспитание. Мальчик вырос хорошим, но магия его не интересовала.
Теперь, с позиции прожитых лет, Иван понимал, что то, что произошло с ним отражает общую тенденцию происходящего. Люди утратили интерес к глубокому постижению магии. Большинство из них стремилось достигнуть результата минимальной затратой сил за кратчайший период времени. Большую конкуренцию тайному знанию составляли достижения научно технического прогресса, сама философия общества, рассчитанного на потребление. Доктор Ларсен не смог передать традицию своему сыну, а теперь и внук не подавал повода для надежды. В результате последнего разговора с коллегой кузнец ощутил, что пришла пора для интеграции - объединения традиций.
Для столь серьёзного шага нужен был претендент на роль наследника тайных знаний, способный объединить различные подходы. До последнего времени Иван вообще не задумывался об этом, но теперь решил, что вместе с Ларсеном они смогут найти подходящую кандидатуру. В то же время, обстоятельства развивались быстро и требовали срочного принятия решения.
Кузнец, как только почувствовал, что Ларсен исчез, тут же принял решение о собрании совета. Именно для этого он и позвал Пера. Иван понимал, что Ларсен вернётся, но сознавал, что и силы, с которыми пришлось столкнуться - значительны и вступать в контакт не собираются. За многие годы занятий магией кузнецу приходилось сталкиваться с различными ситуациями, и это была одна из тяжёлых. Больше всего кузнеца беспокоило, что Пер побоится прийти к нему и придётся применять магию. Тогда ни о какой доброй воле не могло быть и речи. Тем не менее, мальчик пришёл.
Пер, войдя в дом кузнеца, столкнулся с тем, что, впрочем, и ожидал увидеть - полумрак, почерневшие стены, грубый каменный стол, на котором - знаменитый светильник с негаснущим огнем, атрибуты мага на полках. Пер готов был увидеть и летучих мышей: живых или сушёных, и чёрного кота. К счастью, ничего этого не было.
- Ты, наверное, догадался, зачем я пригласил тебя? - спросил маг.
- Наверное, это связано с исчезновением деда, и вы хотите рассказать, что с ним стало, - ответил Пер.
- Это не совсем так. Где сейчас находится Ларсен, неизвестно даже мне. Единственное, что можно сказать - он очень далеко отсюда, хотя и совсем рядом.
- Это как? - спросил Пер, сбитый с толку окончательно.
- Если бы магия не была тебе безразлична, подобного вопроса не возникло бы. Обратимся к примеру, взять брови или уши. Они находятся рядом, но человек их не видит.
- Конечно, у нас так и говорят, не видать тебе денег, как своих ушей.
- Отлично, информация дошла. Вот так же и с твоим дедом.
- Значит, я его никогда не увижу? - с глубокой грустью произнёс Пер.
- Ну не надо быть таким категоричным. Я пока никуда не исчез и могу противостоять силе. Теперь перейдём к делу. Возможно, не всё тебе покажется понятным, но выслушать это необходимо. Каждый серьёзный маг является носителем традиции. Со временем, он должен передавать свои знания или хотя бы силу наследникам. Возникают проблемы, связанные с поиском достойного ученика или приемника. Сейчас сложилась непростая ситуация. Ни мне, ни Ларсену, который обязательно вернётся, некому передать свои знания и силу, наследие традиции. Ты понимаешь?
- Конечно.
- Я вижу, что не совсем, слова скользят по поверхности и тревожат ум, но не проникают в сердце. Впрочем, за последние несколько часов ты сдвинулся с мёртвой точки и иначе относишься к магии.
- Да, это произошло потому…
- Можешь не объяснять. Я всё понимаю.
Кузнец некоторое время сидел молча, разглядывая Пера. Конечно, он что-то видел, считывал информацию.
- Да, ты мыслишь правильно. Я вступил в контакт с возможным будущим, ища подтверждения принятого решения или, наоборот, сигнала о его необоснованности, - наконец произнёс Иван.
- Боюсь, что ожидания мои неоправданны, но сейчас это не важно, - продолжал кузнец.
- Что вы имеете в виду, возвращение деда и моих друзей? - испуганно спросил Пер.
- Нет, конечно, их-то мы вытащим, в крайне случае, переместимся туда и будем действовать изнутри.
- Откуда?
- Придёт время, и ты всё узнаешь. Сейчас на повестке дня другой вопрос. Речь я поведу об объединении магических традиций. Представителем одной являюсь я, другой – Ларсен.
- А третьей - я, - раздался голос. В избу кузнеца, прихрамывая, вошла странная личность, которую, конечно, никто не ждал. Пер сразу понял, что это герой многочисленных страшилок - Хромой, которого он видел всего пару раз и то издали. Дети боялись близко подходить к тёмному магу.
- Так я и думал, что ты выберешь самый неподходящий момент для визита, - произнёс кузнец.
- Это мой стиль, - ответил тёмный маг.
- Скорее проблема. Тоже не знаешь, кому передать свою силу?
- Э, нет! Желающих сколько угодно. Ты даже не представляешь себе, какой популярностью пользуется в этом бестолковом селении чёрная магия. Больше того, у меня есть свои люди и в других деревнях, и все хотят узнать, кто станет продолжателем традиции, кому достанется сила и тайные знания.
- Тогда что тебе нужно? - холодно спросил кузнец.
- Сам знаешь. Поставлен вопрос об объединении магических традиций. Я должен в нём участвовать и защищать свои интересы. Если стал вопрос об объединении, надо решить, какое направление будет ведущим. Потом, если твои силы и мощь доктора сложатся вместе, и владеть будет ими один человек, то мое направление ослабнет под таким напором. Произойдёт пусть локальное, но нарушение равновесия. Что предлагаю я. У меня много последователей, достойных людей, они, по сути своей, чисты, просто пришлось им заморочить голову. Так вот, - Хромой выдержал паузу и, мерзко улыбнувшись, продолжил.
- Я найду достойных преемников традиции и для тебя, и для Ларсена. Мы, таким образом, решим все проблемы.
На некоторое время возникло молчание. Пер ощущал, как накалилась атмосфера. Между магами шла борьба. Наконец, кузнец произнёс:
- Ладно, ты тогда сходи за Ларсеном, он здесь недалеко, и мы обсудим всё на надлежащем уровне.
- Так и быть, я готов, - сказал Хромой. Тут же, почувствовав воздействие неведомой силы, тёмный маг воскликнул:
- Стойте, я передумал. Вы не имеете права. Хромой бросился к дверям и выбежал из избы.
- Если бы ты обладал хоть немного чувствительностью или видением, то смог бы заметить, что тёмного мага поглотила воронка. Твоё сознание, не готовое к этому, придумало более подходящее решение, - произнёс задумчиво кузнец.
- Какое? - спросил Пер.
- Ты увидел, что Хромой выбежал за дверь. На самом деле, ничего этого не было. Тёмного поглотила воронка. Это сила, та самая, что захватила Ларсена. Мы обманули Хромого. Теперь твоему деду придётся с ним повозиться, но поверь, что здесь от тёмного мага вреда много больше, чем там.
- Где там? - спросил Пер.
- Там находится Ларсен и твои друзья. Я не могу тебе так сразу всё объяснить. Ситуация довольно запутанная, поскольку в ней замешены силы, которые даже группе опытных магов неподвластны, - недовольно произнёс кузнец.
- Может, Вы сможете объяснить хоть что-нибудь? - жалобно спросил Пер.
- Ты понимаешь, многое я могу тебе рассказать только после серьёзного испытания, когда ты станешь сам понимать что к чему, овладеешь знаниями, мудростью. Допустим, через несколько часов ты должен будешь идти к отцу Марку. Там обитель веры, в которой магию осуждают. Всё, что я могу тебе рассказать, ты помимо воли своей поведаешь на исповеди. Выбор необходимо сделать уже сейчас. Ты, я вижу, не готов к этому. Так что не требуй невозможного. Проведём совет, и пойдёшь к священнику.
- Тогда зачем этот совет? Ведь всё равно мне ничего нельзя доверить, - недовольно сказал Пер.
- Ты - полномочный представитель доктора Ларсена. Я знаю, что с трёх лет ты носишь на шее амулет - знак силы и причастности к корням традиции, - торжественно произнёс кузнец.
- Тогда вы должны знать, что я отдал его Кэти, - обиженно прошептал мальчик.
- Я чувствовал, чувствовал, что существует какое-то нарушение, но это многое объясняет, - произнёс маг.
- Эта девочка носила его на шее или нет?
- Я, честно говоря, думал, что она немедленно оденет его, но она посоветовалась с попугаем, и тот ей не разрешил, - ответил Пер.
- Она говорит с животными? - удивлённо спросил кузнец.
- Недавно стала, её родители ещё дружат с доктором Ларсеном. Вы должны знать!
- Кажется, я понял, о ком ты говоришь. Это меняет дело, но амулет надо забрать, пока эта девочка не одела его на шею, - строго сказал кузнец.
- Это невозможно, она ушла в лес, к озеру - за водой, со своей собакой и Эльзой.
- Теперь ясно. Значит, это Кэти заварила всю эту кашу.
- Она хотела спасти Роберто.
- Знаешь, мой дорогой мальчик, чувство соперничества - плохой советчик, - с грустью произнёс кузнец.
- Я думал, что у магов его нет, - с некоторой долей удивления сказал Пер.
- Есть. Не в такой степени, как у обычных людей, конечно. Когда новая семья приехала в поселение - встретили её осторожно. Ещё до их появления мы с Ларсеном видели некие знаки, говорящие о серьёзных изменениях, появлении у нас людей необычных, обладающих способностями. Честно говоря, я не ждал, что приедет обычная семья. Думал, появится некий духовный учитель из Индии или Тибета, обладающий тайными знаниями, который в свою очередь заметит и оценит нас - скромных носителей древних традиций. Всё, как ты знаешь, пошло иначе. О вновь прибывшей семье поползли слухи. К ним стали ходить люди лечиться. Главное, иногда сами собой происходили маленькие чудеса. Конечно, меня задевало всё это. Я думал, что люди, обладающие способностями, должны в первую очередь нанести визит магам или хотя бы проявить интерес ко мне и к Ларсену. Так нет, они жили, как обычные люди. Самое смешное, они и с Ларсеном познакомились, не зная, что он посвятил себя магии. Это выяснилось потом, когда они стали дружить. Всё это мне ужасно не понравилось. Было принято решение - не обращать на приезжих внимания. В то же время, сколько надежд и ожиданий было связано с их прибытием. Иногда даже до меня доходили слухи, например, о том, что их мальчик оживил лягушку. Всё это вызывало только новые волны раздражения. Поэтому, извини, даже не знал, как зовут их детей, - кузнец, казалось, полностью погрузился в размышления и замолк.
- Девочку, она старше, зовут Кэти, мальчика - Франц. Честно говоря, сверстники относились к ним не очень хорошо, снисходительно посмеивались, но на открытый конфликт идти боялись. Именно поэтому в нашей среде и возникло отношение к магии, как к какому-то глупому занятию. Кэти все ребята считали странной, нам понять её было сложно. Правда, сейчас я вижу всё это немного иначе, - стал рассказывать Пер.
- Да, наш несостоявшийся совет перешёл в исповедальный вечер, - произнёс кузнец и добавил - по всей видимости, девчонка надела амулет.
- Что же теперь будет? - поинтересовался Пер.
- На самом деле это не так уж и страшно. Значит так, сейчас они возвращаются, конечно, никакой воды добыть не удалось. Более того, обе девочки и собака больны, - к кузнецу стала приходить информация, которую он передавал Перу.
- Что с ними? - воскликнул мальчик.
- То же самое, что и с Роберто, которого они собирались спасать, - ответил Иван.
- Что же делать? - испуганно спросил Пер.
- Дело настолько запутанное, что и соваться не хочется. У нас ничего нет, даже амулета. Попробовать пробудить стихию огня? Это рискованная затея. Тех, с кем мы имеем дело, нельзя назвать противниками. Конечно, это и не друзья. Здесь необходимы переговоры, очень осторожные и взвешенные. Проводить их придётся не нам, опытным магам, а этой девчонке, Кэти. Тяжёлый случай, - Иван глубоко вздохнул.
- Вы как-то не очень хорошо к ней относитесь, - нотка недовольства прозвучала в голосе Пера.
- Это неудвительно, на протяжении жизни я не встретил ни одной нормальной женщины. Попадались одни ведьмы. Правда, я был сильнее их. Сейчас эта маленькая девочка обладает волей, не меньшей, чем у меня. Да и сила к ней более благосклонна. Единственно, чего недостает ей, это опыта, - произнеся это, маг опять замолчал.
- Интересно, но как Кэти может что-то решать, если она серьёзно больна? - спросил Пер, неожиданно увидевший некое несоответствие.
- По сути, это иллюзия. Никакой болезни нет. Есть проблемы во взаимоотношениях с этими существами. Если бы у тебя был амулет…
- Но почему он играет такую важную роль? Неужели в нём заключена мощная сила? Я носил его несколько лет и ничего не заметил.
- Ладно, я расскажу тебе. В конце концов, никакой особой тайны нет. Просто, - кузнец вздохнул - сам толком не знаю, что произошло тогда, много лет назад. История эта относится к категории семейных преданий и является частью наследия традиции. Поэтому Ларсен не любил говорить на эту тему. К сожалению, ты не оправдал надежд деда. Естественно, он и не рассказывал тебе ни о каких преданиях. В этом никто не виноват, так сложились обстоятельства. Тем не менее, наступает момент, когда приходится иметь дело с плодами того, что когда-то не было сделано, и испытывать запоздалые раскаяния.
- Значит, вы всё-таки готовы рассказать мне о том, что произошло?
- Не обольщайся, во-первых, у меня нет другого выхода, во-вторых, о том, что произошло, пожалуй, никто не имеет представления. Так вот. Произошло это задолго до данного воплощения Ларсена на гостеприимной планете, которую принято называть Земля. Магическая традиция, носителем которой стал Ларсен и, дай Бог, станешь ты или ещё кто-либо, уже существовала. Один отважный воин, имя его неважно, имел неосторожность вступить в контакт с существами иной природы и, более того, подружился с ними. До чего довёл его столь опрометчивый поступок, можно только предполагать. Отважный воин провёл в мире тех существ несколько лет. Не знаю, хорошо это или плохо, но ему удалось вернуться назад. Ничего он не принёс из чужеродного мира кроме амулета, который ты носил на шее с трёх лет.
- Но почему дед ничего не говорил мне об этом?
- Надеюсь, мальчик, тебе удастся спросить это непосредственно у Ларсена и, что не менее существенно, в нашем мире.
- Значит, я поступил опрометчиво, отдав амулет Кэти, - грустно произнёс Пер.
- Мальчик, ты разве не чувствуешь изменения?
- Да, конечно, я по-другому посмотрел на деятельность своего деда и на магию вообще.
- Ларсен столько лет пытался привлечь твоё внимания к тому, что стало частью его жизни. Это нельзя назвать наукой, да и термин «магия» для данного явления не подходит. Речь идёт о неком образе жизни, основанном на служении божественному. Так вот, девочка, имени которой я и знать не хотел, смогла изменить твой взгляд на жизнь, мировоззрение. Не знаю, как это ей удалось.
- Она говорила с собакой, как с человеком, как с другом. У Кэти есть воля, сила, которая незаметна на первый взгляд. Я верю ей, - торжественно произнёс Пер.
- Больше чем мне? - с наигранной безучастностью поинтересовался маг.
- Я уважаю вас, но вижу, что существует пропасть, которая не позволяет возникнуть доверию. То же самое я чувствовал, говоря с дедом. Мы не были равными. Ларсен постоянно давал понять, что он маг, а я - обычный человек, к тому же, ребёнок. Отец Марк несколько часов назад говорил о гордыне. Это большой грех. Так вот, у Кэти нет гордыни!
- Ну, это временное явление. Хотя ты и прав мальчик. Буду банален. Жизнь, на первый взгляд, кажется простой. Если присмотреться, то оказывается, что всё устроено сложно для человеческого понимания и удивительно мудро. Кстати, о твоём деде. Считаешь, у него не было проблем? Не думаю, что гордыня чрезмерно одолевала его. Наоборот, он стремился к взаимопониманию. Кстати, ты и к Кэти относился снисходительно, как и твои друзья!
- Наверное. Тем не менее, сейчас всё по-другому, - задумчиво сказал Пер.
- Да. Теперь всё иначе. Мальчик, пожалуй, тебе пора идти домой. Вопрос об объединении традиций остаётся открытым. Когда появится Ларсен и эта девочка с амулетом, очень надеюсь на это, мы соберёмся все вместе, на свежую голову, и продумаем план дальнейших действий. Также я планирую позвать некоторых знакомых магов, у которых такие же проблемы.
- Они столкнулись с существами иной природы? - поинтересовался Пер.
- Нет! Им некому передать традицию. Существ иной природы, о которых шла речь, среди людей далёких от магии принято называть эльфами.
- Почему же вы сразу это не сказали? Я много знаю об эльфах! - воскликнул Пер.
- Ты не знаешь о них ничего, - строго сказал кузнец, давая понять, что аудиенция окончена. Перу на самом деле не очень хотелось уходить. Мальчик понял, что не знает очень многого, и ощущал потребность в поддержке. Тем не менее, кузнец не собирался больше ничего объяснять и предлагать свою помощь.
- До свидания, - грустно прошептал Пер.
- Возможно, в ближайшее время у тебя возникнет потребность навестить меня. Делать этого не следует. Я буду отсутствовать несколько дней. Тебе сейчас не нужна ничья поддержка. Именно так обычный человек постепенно превращается в мага. Ничего не зная, ощущая свое бессилие, он учится принимать решения, опираясь не на ум, а на свою глубинную природу, которая обладает несгибаемой мощью, голос её подобен шелесту травы в тихую ночь, - произнёс маг.
- А я расслышу этот шелест? - тихо спросил мальчик.
- У тебя просто нет выбора. Либо ты останешься тем, кем был, либо зёрна времени прорастут. И ещё. Предстоят утраты. Чтобы понять новое - надо расстаться с прежним. Я дружу с огнём, зная, что он может быть безумен. Маг постоянно вступает в контакт с силой, зная, что однажды будет уничтожен ею. Тебе пора идти!
Пер хотел спросить ещё что-нибудь, но, посмотрев на кузнеца, понял, что самое разумное - оставить гостеприимное жилище мага.
Незаметно наступил вечер. Было довольно прохладно, тем не менее, заморозков, возможных в это время, ничего не предвещало. Пер очень надеялся на то, что ночь не будет холодной, и Кэти с Эльзой не замёрзнут в лесу. Оставалась надежда на то, что их удастся найти, тем более, что кузнец говорил об этом, но следовало учитывать и наиболее неблагоприятные варианты.
«Мне надо попробовать провести ночь на улице, может им от этого станет хоть немного легче. По крайней мере, буду знать, насколько холодно в лесу», - размышлял Пер по дороге к дому Люси. К тому же, его продолжали мучить угрызения совести. «Правильно ли я сделал, что не пошёл с ними к озеру? Интересно, Кэти правильно оценивала степень риска этого похода? Надо было ей рассказать о грозящих опасностях поподробней, не жалея красок. Интересно, сейчас это решение, принятое девочкой, кажется безумным, но в тот момент оно выглядело вполне рациональным. Если бы я сейчас был с ними, всё могло сложиться по-другому для всех.» От размышлений мальчика отвлекло странное жутковатое сияние. Мгновение спустя, Пер осознал, что это - зарево от пожара. Пер видел однажды, конечно, не здесь, а в городе, как горел дом. Это было очень страшно. Люди кричали, бегали пожарные, огромные языки пламени вырывались из окон, и чёрный дым застилал часть неба. Мальчик не мог понять, как может гореть здание, сделанное из кирпича. Родители, ничего не объясняя, повели его прочь от этого места.
На этот раз пожар возник в деревне, в самое неподходящее для этого время. Пер инстинктивно изменил направление движения. Мальчик знал, что должен идти к Люси, но в то же время, ноги сами несли его в другом направлении. «Кузнец только что говорил про огонь, и вот - пожалуйста. Стихия решила проявиться во всей красе» - подумал мальчик. Чем ближе Пер подходил к месту, где возник пожар, тем сильнее становилось чувство тревоги. Постепенно оно переросло в состояние оцепенения, животного страха. Пер был не в состоянии мыслить, его полностью захватило чувство ужаса. Чувство слабости, тошноты, по всей видимости, было вызвано им. Мальчик с трудом дошёл до горящего дома. Он уже знал, что случилось что-то непоправимое. Возле дома было много людей. Казалось, что собралось всё поселение. Одни стояли в стороне, другие бегали с вёдрами, пытаясь погасить пламя.
Неожиданно Пер чётко понял, почему он испытывает такое состояние. Горел дом его деда, доктора Ларсена. Пламя жадно лизало стены дома, но позиции его были довольно шаткими. Пожар начался недавно, люди среагировали оперативно, и надежды на то, что дом удастся сохранить, были. Мальчик пребывал в непонятном оцепенении. Казалось, что всё происходящее - часть реальности другого, чужого мира, который понять и принять было почти невозможно. Пер почувствовал, что сейчас взрослые начнут его утешать. Почти физически почувствовал руку взрослого на плече, возможно, отца Марка или дяди Петра, который жил в соседнем доме.
Больше всего Пер не хотел проявления сочувствия со стороны взрослых. Они не могли понять до конца, что произошло. Он же чувствовал, что переворачивается страница его жизни. Возможно, предстояло всё начать с чистого листа. Как ни странно, это не радовало как обычно, а пугало. Мальчик ощущал растущее внутреннее напряжение. Казалось, оно витает в воздухе и вот-вот разразится чем-то ужасным. Люди не ощущали этого. Они боролись с пламенем, не сознавая бесполезность своих усилий.
Внезапно Пер явственно увидел вихрь сияющего света. На мгновение он потерял ощущение реальности, оказался в пугающей тьме. Мальчик хотел крикнуть, но всё исчезло. Люди продолжали суетиться, носить вёдра с водой, но дома уже не было. Жилище доктора Ларсена растворилось в вихре света. Постепенно до окружающих дошло, что произошло что-то невероятное.
- Чудо, чудо…, - послышались голоса в толпе.
Почти одновременно с этим раздался пронзительный голос, который Пер легко бы распознал среди тысячи других. Да, это был мистер Крек:
- Посмотрите, люди добрые, христиане - вот до чего людей доводит проклятая магия. Мало того, что сам человек пропал бесследно, и жилище его поглотила геенна огненная. Спешите покаяться в греховных мыслях и делах. Каждый из вас, кто общался с этим человеком, запятнал себя, он должен отречься от прежних своих деяниях, осудить магов и тех, кто с ними общается.
Мальчик захотел броситься на здоровенного Крека и разорвать его на мелкие кусочки, но сдержался. Лучшее, что он мог сделать - это просто уйти.
- Надо вытравить магию, что бы и духа её не было в нашем поселении. Это будет наша посильная помощь церкви в нелёгком деле борьбы с грехами и искушениями, которых особенно много появилось в наше время, - летело ему вслед. Никто не пытался возражать. Казалось, люди воспринимают происходящее в состоянии некоторого оцепенения. Действительно, произошедшее можно было толковать различным образом. Тем не менее, факт пропажи дома был налицо.
Казалось, с исчезновением жилища Ларсена последняя связующая нить между ним и внуком разорвалась. Тем не менее, Пер явственно ощущал обратное. Он понимал, что ни о какой геенне огненной и речи быть не может. Дед отправился на важное задание и, по всей видимости, собирался надолго задержаться, поэтому и понадобилось ему жилье, и не какое попало, а особенное, которое было носителем, живым свидетельством мощи традиции. Ларсен был далеко, но присутствовало ощущение того, что он рядом. Пер понимал, что не в состоянии объективно оценивать сложившуюся ситуацию, в конце концов, речь шла о его деде. В этот момент мальчик много бы отдал, чтобы оказаться рядом с ним.
Родители были предсказуемы, вокруг них не присутствовало ореола тайны. Изо дня в день они использовали одни и те же схемы для воздействия на окружающее. Так же традиционно строили они и отношения с ребёнком. Пер и сам изо дня в день проигрывал одни и те же поведенческие сценарии. Мысли бегали по замкнутому кругу, разочарование сменяла обида, досада и радость после разрешения проблемы. Казалось, в жизни невозможны никакие серьёзные изменения. Теперь Пер явственно чувствовал, что всё можно изменить и даже не на внешнем уровне, а на внутреннем. Мир, о котором он в свои двенадцать лет знал всё, представал иным. Его дед знал очень много о том, что мальчика раньше не интересовало, но теперь обретало ни с чем не сравнимую значимость.
Подходя к дому, где жила Люси, Пер почувствовал необъяснимую тревогу. Видно, сторонние силы вмешались в его планы. Со звонким лаем на мальчика бросилась Динка. Почти тут же дверь открылась и на пороге появилась старшая сестра девочки.
- Тебе чего надо? - грубо спросила она.
- Вы не скажете, Люси дома? - растерянно поинтересовался мальчик.
- Дома, дома, но никуда я её не выпущу. Она наказана! Да и тебе советую идти домой! В посёлке эпидемия, ты разве не знаешь? Теперь кроме этого мальчика. Как его зовут-то… Ах да, Роберто… заболели ещё и две девочки. А всё потому, что отправились без спроса в этот проклятый лес, где водится никому не понятная зараза. Постой, ты - внук Ларсена?
- Да, - тихо произнёс Пер.
- Так вот, дед твой пропал, и до приезда родителей, они должны появиться сегодня, тебе велено находиться у отца Марка. Сам дойдешь или тебя проводить?
- Конечно, дойду, - бодро произнёс Пер.
- Надо бы тебе провожатого организовать, а то забредёшь ещё куда-нибудь, - задумчиво произнесла сестра Люси. Пер без труда мог догадаться, что в качестве провожатого будет выступать её нынешний друг, который, по всей видимости, тоже находился в доме.
- Нет, нет. Я дорогу знаю, тем более, я только что от отца Марка. Просто зашёл поговорить с Люси.
- Ладно, топай давай. Господи, только двенадцать лет, а уже разговоры какие-то, - проворчала сестра, закрывая дверь.
В сложившейся ситуации Перу ничего не оставалось, как действительно идти к отцу Марку. Мало радовал его и приезд родителей. Они собирались появиться дня через два. Видимо кто-то уже рассказал родителям о мифических ужасах, творящихся в поселении. Те, конечно, сорвались с места, и, с учётом того, что приедут они ближе к полуночи, в дурном настроении, ожидалось серьёзное выяснение отношений. Пер наверняка знал, что закончится оно наказанием и отъездом в город. Там уже не будет такой свободы: бесконечная учёба, периодическое посещение скучных гостей и церкви. Главное, что само понятие магии будет вычеркнуто из жизни. Мир, только начав открываться с иной стороны, словно спешил принять свои привычные формы.
Мальчик дошёл до дома отца Марка довольно быстро. Дверь ему открыл сам священник. Увидев ребёнка, он облегчённо вздохнул:
- Слава тебе, Господи!
Впрочем, дело не обошлось без чтения нотаций.
- Знаешь ли, непослушный ребёнок, - начал свою речь отец Марк, преисполненный праведного гнева - что тебя уже ищут по всему поселению. За время твоего отсутствия произошли события, явно демонстрирующие каждому, что силы зла не дремлют. Знаешь ли ты, несчастный ребёнок, что стало с домом твоего деда? Он просто исчез!
- Я присутствовал при этом, отец Марк, - произнёс мальчик.
- Дорогое моё дитя, мне понятно, что сейчас ты переживаешь тяжёлые минуты своей жизни. Я искренне сочувствую твоему несчастью. Поверь, в данной ситуации трудно найти утешение. Конечно, мы должны надеяться на чудесное возвращение доктора Ларсена и уповать на волю божью. Именно сейчас тот момент, когда важно, отложив в сторону наши обиды, разочарования обратиться к Всевышнему. Завтра в церкви я буду молиться о возвращении твоего деда в добром здравии, но ты можешь сделать это и сейчас. Только, милый мальчик, не надо ждать мгновенного разрешения проблемы. Нам не дано понять всего, что произошло. Господь, он всевидящий и всемогущий. Поэтому и вершит он людские судьбы беспристрастно, каждому воздавая по делам его. Мы не можем требовать, только просить, умолять, в ответ на нашу любовь Всевышний может и проявить снисхождение. Очень важна искренность и чистота помыслов. Ведь недаром говорится: «Господи, да будет воля твоя». Мальчик, не забывай, сейчас очень, очень непростой момент. Покайся, покайся во всех совершённых тобой грехах, - отец Марк замолчал.
Священник любил цитировать священное писание, но сейчас не делал этого, возможно из-за сильного волнения, а может, чтобы речь его была проще и понятней для ребёнка. Пер понимал, что батюшка ждёт от него ответной реакции на свои слова, но почему-то ничего, кроме неимоверной усталости не чувствовал, сказывалось напряжение сегодняшнего дня, нервные потрясения, которые пришлось пережить. Неожиданно он вспомнил.
- Отец Марк, я слышал, девочек, которые пропали, в лесу нашли?
- Можно так сказать. Их обнаружили в соседнем поселении и привезли к нам только что. Правда, обе они больны. Так же, как и Роберто. Никого не узнают, сидят неподвижно с отсутствующим видом. Скорее всего, волю их поглотили тёмные силы. Одержимостью это не назовешь, но болезнь духа налицо. Причём - очень серьёзная.
- А где эти девочки сейчас? - спросил Пер. Одну забрали родители. Другая - пока у меня. Её родители отсутствуют, но, думаю, сегодня должны приехать. Девочка сидит в отдельной комнате, и я пока никого к ней не пускаю. Понимаешь, никому не известно, что это за болезнь, может, она носит инфекционный характер. Конечно, лично я не разделяю подобного мнения. Это всё тёмные силы и наши людские грехи. Ошибки взрослых, за которые расплачиваются дети.
- А можно увидеть эту девочку? - поинтересовался Пер, он больше не чувствовал усталости.
- Дорогой мой, ты находишься в группе риска, поскольку дедушка твой бесследно исчез, - строго произнёс священник.
- Пустите меня, пожалуйста, я буду просить Господа о её исцелении, - попросил Пер, голос его дрогнул. Отец Марк печально посмотрел на мальчика:
- Я сейчас как раз просил Господа о помощи этим детям. Перед этим, в течении двух недель, я просил Всевышнего помочь несчастному Роберто. Пока никаких изменений не произошло. Видимо, мы столкнулись с очень серьёзной проблемой. Тем не менее, помолиться об исцелении друзей своих тебе следует, - отец Марк на минуту задумался.
- Ладно, - добавил он – пойдём, я покажу тебе эту больную девочку. Только умоляю, не расстраивайся и непрестанно думай о Господе. Он и только он может помочь нам в разрешении непростых проблем.
Они прошли через две комнаты - одна из которых пустовала, в другой играли в церковь дочки батюшки. Отец Марк осторожно открыл дверь и прошёл внутрь, а потом позвал Пера.
Мальчик в первый момент не узнал Кэти. На стуле сидела девочка и, казалось, жизнь в ней остановилась. Конечно, процессы необходимые для поддержания биологического существования продолжались, но крайне медленно и в минимальном объеме. Тем не менее, это было первое впечатление. Девочка никак не отреагировала на приход людей, продолжая сидеть неподвижно, смотря на стену – возможно, она спала. Рядом находилось рыжее существо, которое правильнее всего было назвать собакой. Оно также не подавало выраженных признаков жизни.
- Кэти, - громко произнёс Пер. Тело никак не отреагировало.
- Может, она спит? - поинтересовался мальчик у священника.
Тот ничего не ответил. Отец Марк сосредоточенно молился. Пер последовал его примеру. Мальчик забыл обо всём, кроме Творца, которого умолял о снисхождении к людским слабостям, прощении грехов. Сколько продолжалось это времени - Пер сказать не мог. Его отвлекли громкие слова в соседней комнате. Вернее, кричал, говорил на повышенных тонах один человек. Пер, скорее не понял, а почувствовал, что это Крек.
Пер невольно прислушался. Слова доносились довольно отчётливо, разобрать их не представляло труда.
- Послушайте, Марк, я не намерен терпеть в поселении засилие магии. Именно из-за неё заболел мой сын. Поверьте, я приму все меры, чтобы выжечь эту заразу!
- Пожалуй, достаточно того, что вы подожгли дом доктора Ларсена, - послышался голос отца Марка.
- Нет! Недостаточно, это только начало, поверьте, что и Вам не поздоровится. Я не намерен забывать о Вашем сговоре с чародеем. Как его…с Хромым. Вы не по праву занимаете место священника, поскольку не в состоянии поддерживать надлежащий порядок. Из-за попустительства и мнимого мягкосердечия страдают люди, в первую очередь - дети. О, я только теперь начинаю понимать, какое Вы чудовище. Всех этих колдунов и магов давно было пора выгнать из поселения. Вы же терпели их, и вот результат. Ну, ничего! Мы найдём на Вас управу. Я скоро закончу духовную семинарию, буквально через несколько лет. В связи со сложившимися обстоятельствами приходится принимать экстренные меры. Я лично буду ходатайствовать о снятии Вас с должности, которую Вы занимаете. Предложу свою кандидатуру. Честно говоря, эта идея созрела довольно давно. Я уже выступал с ней перед вышестоящими представителями. Приняли предложение они благосклонно. Теперь есть возможность продемонстрировать обоснованность моих опасений. Так что, готовьтесь, дорогой отец Марк.
- Мистер Крек, - голос священника дрожал - я всегда вас рассматривал в качестве союзника в борьбе с грехом, вы были и остаётесь одним из значимых представителей нашей общины…
Мальчик услышал, как хлопнула дверь. По всей видимости, Крек не стал слушать отца Марка. Пер испугался, нет, не за себя, за тех бедных людей поселения, жизнь которых Крек собирался поменять самым кардинальным образом. Мальчик не считал отца Марка выдающимся человеком, но сейчас, в свете предстоящих событий, не мог не оценить его достоинств.
Пер как-то остро почувствовал, что здесь, в этой комнате, жизнь застыла, а там - за дверью, она продолжает приносить людям радости, разочарования и потери. Возможно, Кэти сама сделала выбор и решила остаться в состоянии, которое сейчас предстало мальчику в виде некой обособленной реальности, живущей по своим, непонятным людям законам. Впрочем, на девочку это было не похоже. Пер с удивлением обнаружил, что ему гораздо уютней и удобней находиться здесь, а не там - в «большом мире». Дверь медленно отворилась. На пороге стоял отец Марк.
- Ну, что мальчик, твои молитвы не принесли немедленных изменений? - участливо спросил священник.
- Не расстраивайся, - добавил отец Марк – думаю, со временем положение дел изменится. Жизнь расставит всё по своим местам».
Пер видел, что священник утешает не только его, но и себя. Ситуация действительно была сложной, и оставалось надеяться только на волю Господа.
- Скоро приедут твои родители, и всё встанет на свои места, а пока тебе надо покушать, - произнёс священник.
Да, да, конечно, - ответил Пер. Он очень сильно хотел спать.


ГЛАВА 9

- Она пропала! Она пропала! - закричал Малькольм. Волки остановились.
- Да, действительно, одной девчонки нет, - задумчиво произнёс вожак.
- Мы должны её немедленно вернуть, - продолжал причитать Малькольм.
- Для этого надо сначала узнать, куда пропала девочка, - разумно заметила волчица.
- Она провалилась в эту яму, - сказала Эльза, показывая на пугающее чёрное пятно среди всеобщего ночного сияния.
Волки осторожно подошли к трещине.
- Да, лучше бы мы съели девчонку, - констатировал вожак. Впрочем, услышав рычание Малькольма, он посчитал нужным уточнить – Конечно, я пошутил.
- Так или иначе, нам лучше уйти от этого места, оно опасно. Может быть, ваш старший брат поможет вернуть девочку? - спросила волчица.
- Ты считаешь, что здесь не обошлось без магии? - поинтересовалась Эльза.
- На этой планете всё ей пропитано. Посмотри на свечение вокруг себя. Это тоже часть магии, - ответил вожак.
- Да, пожалуй, вы правы, надо найти доктора Ларсена. Только я обещал, что не оставлю Кэти, - твёрдо произнёс Малькольм.
- Ты, что хочешь бросить меня одну в лесу с волками? - испуганно спросила Эльза.
- Думаю, они не причинят тебе зла, - неуверенно произнёс Малькольм, - Наоборот, волки приведут к доктору, а я отправляюсь в эту яму, - тут же добавил пёс.
- Постой, давай хотя бы найдём Ларсена, - испуганно произнесла Эльза.
- Тогда мы можем потерять эту яму. Впрочем, можно попытаться позвать доктора. Сначала покричу я на своём родном, потом ты. Волкам лучше помолчать, они только отпугнут людей.
- Да, в общем-то, нас здесь все знают, - заметил вожак.
- Это не важно,- ответил Малькольм.
Сначала громко и, насколько возможно было в данной ситуации, радостно залаял Малькольм, потом закричала Эльза. Девочка сильно волновалась, и голос у неё звучал глухо, не то, что раньше. В наступившем молчании послышался ответный крик.
- Нам лучше уйти, - произнёс вожак.
- Не надо, я не хочу оставаться одна, - воскликнула Эльза, но хищники уже растворились в ночном сиянии. Голоса послышались совсем рядом, и уже через пару минут девочка увидела людей. Конечно же, это были Ларсен и Роберто. С криком радости Эльза бросилась к ним.
- Дорогое дитя, что ты делаешь здесь? - спросил Ларсен, когда первые проявления восторга немного затихли.
- Я здесь не одна, со мной пёс, - поторопилась сообщить Эльза. Малькольма, правда, уже не было…

Ларсен и двое детей сидели у костра. Спать никому не хотелось.
- Значит, Кэти и собака были с тобой, - задумчиво произнёс Ларсен.
- Да, они провалились в яму.
- Это не просто яма, дорогая моя девочка, - это некое отверстие, переход между мирами. Честно говоря, я оказался здесь совсем недавно и обнаружил много забавного. Пока не стоит об этом говорить…
- Значит, Кэти перешла в другой мир? - поинтересовался Роберто.
- Не знаю, конечно, если бы не обстоятельства, я бы последовал за ней, - сказал Ларсен.
- И, конечно, эти обстоятельства - мы с Роберто, - обиженно произнесла Эльза.
- Вам не следовало так рисковать ради моего спасения, - вмешался мальчик, - Со мной ничего особенного не случилось.
- Это тебе здесь так кажется, а в поселении поднялся большой переполох!
- Да, сейчас там большая неразбериха. Я могу отсюда воспринять кое-что. Мир земной и тот, в котором мы находимся, не разделяют серьёзные преграды в плане принятия информации. Переместиться нам на родину гораздо сложнее, - произнёс Ларсен.
- Вы знаете, как это можно сделать? - воскликнула Эльза.
- Пока нет, но со временем, я надеюсь, когда удастся изучить этот мир побольше, можно будет предпринять какие-либо действия, - многозначительно произнёс Ларсен
- А что там сейчас творится в поселении? - заинтересованно спросил мальчик.
- Ничего хорошего, - грустно ответил Ларсен.
- Нельзя ли получить более подробную информацию? - попросила Эльза.
- Боюсь, она разочарует вас. Да и к тому же, я могу получить только общие представления о происходящем. Например, мой внук пытается помочь нам, он ходил к магу-кузнецу. Потом наши тела, также, как и произошло с Роберто, матерелизовались в родном мире. Ну что ещё… Кажется, подожгли мой дом или собираются это сделать. Магии объявлена серьёзная война.
После этих слов Ларсен грустно вздохнул.
- Не стоит расстраиваться. Я думаю, истина в конце концов восторжествует, - произнёс Роберто.
- Тебе, наверное, было здесь невесело одному? - участливо поинтересовалась Эльза, помешивая тоненьким прутиком угольки костра.
- Честно говоря, да. Я уже рассказывал доктору. В первый момент трудно было понять - на этом свете ты или уже на том. Я ведь не знаю, как выглядит загробный мир. О его существовании мне рассказал доктор Ларсен. Некоторое время я пребывал в замешательстве. Признаюсь честно, плакал. Потом, когда немного успокоился, услышал голос. Не знаю, кому принадлежал он. Хозяин так и не показался.
- Это так похоже на сказку, - произнесла Эльза.
- Ну да, единственное отличие в том, что это происходило на самом деле, и со мной лично. Так вот. Голос мне сказал, что я не умер, на Земле осталось тело. Люди просто думают, что это такая болезнь. Нетрудно догадаться, о чём стал я просить. Верните меня домой…
- И что сказал голос? - нетерпеливо спросила Эльза.
- Ничего особенного. Такое нам сотни раз говорят в детстве взрослые. Надо подождать. Вот придёт время, и ты вернёшься на Землю, если, конечно, будешь хорошо себя вести.
- А что это значит? - поинтересовалась Эльза.
- То же самое, что на Земле. Слушаться старших, не хулиганить, учиться, учиться и учиться.
- Интересно, чему здесь можно научиться, здесь и школы нет, - произнесла Эльза.
- Не расстраивайся, дорогая, я кое-что помню из школьной программы. Конечно, не обещаю, что обучение будет происходить по привычной для вас программе, но факультативный курс прикладной и теоретической магии вам обеспечен.
- И на том спасибо, - разочарованно произнесла девочка.
- А прикладная магия, это сложно? - проявляя выработавшуюся за время пребывания на планете практичность, поинтересовался Роберто.
- Не знаю даже с чем сравнить, - задумчиво произнес Ларсен - ну это подобно курсу теоретической механики или прикладной математики.
- А…, - разочарованно протянула Эльза. - Моего брата как раз за эту механику отчисляли из института несколько раз, пришлось родителям выложить кругленькую сумму.
- Ну, здесь денег нет, так что от моих знаний откупиться не удастся, - радостно сказал Ларсен.
Роберто и Эльза дружно вздохнули.
- Не бойтесь, я, конечно, шучу. Кстати, чувствую, у нас появилось жильё. Мой дом со всем содержимым переместился сюда. Так, и ещё здесь появился новый человек, от которого лучше держаться подальше.
- Планета начинает стремительно заселяться. Боюсь, что очень скоро здесь окажется всё поселение, - пошутил Роберто.
- Да, всё это настораживает. По всей видимости, кое-кто хочет, чтобы мы задержались здесь надолго, - констатировал Ларсен.
- А что это за человек, о котором вы только что говорили? - поинтересовалась Эльза.
- Вы, наверняка, о нём слышали. Это тёмный маг, и зовут его Хромой.
- Он появился здесь, на планете? Зачем? – испугалась Эльза.
- Боюсь, что о его желании никто не спрашивал. Тем не менее, противостояние нам обеспечено, - грустно произнёс Ларсен.
- Да, ребята в поселении рассказывали много страшилок про Хромого. Я даже видел его несколько раз издалека, но ничего особенного про этого человека сказать не могу.
- Конечно, вся его деятельность для обычных людей незаметна, пока самих их не коснётся. А вот на моего брата, говорят, наводили порчу такие, как этот Хромой, - недовольно произнесла Эльза.
- К сожалению, у колдунов уровня Хромого дело не ограничивается наведением злых чар. Всё гораздо сложнее, поскольку речь идёт не о сведении личных счётов, а некой идеологии, можно сказать, образе жизни. Хромого сюда переслали не случайно. Он один способен построить на планете систему, во главе которой будет стоять, держа всех в страхе.
- Но пока здесь никого, кроме нас, нет, - произнесла Эльза.
- Это только так кажется. Мы знакомы только с малой областью, и то её населяют несколько волчих стай, не считая другого, более мелкого, зверья. Я не удивлюсь, если мы вскоре обнаружим аборигенов - местных жителей, - возразил ей Роберто.
- Да, планета активно заселяется. У меня есть подозрение, что нам придётся играть в последующих событиях не последнюю роль, - заметил доктор Ларсен.
- А как же тогда мы попадём домой? - испуганно спросила Эльза
- Я, честно говоря, наоборот, хотел бы чтобы сюда перебросили мою маму и родственников её, - заявил Роберто.
- А отец и брат? - с удивлением поинтересовалась Эльза.
- С ними у меня сложные отношения, - ответил мальчик.
- Конечно, я понимаю, папаша у тебя со странностями, братец - тоже не сахар, но с ним можно найти общий язык. Франко только кажется неуправляемым. Просто у него много сил, и они не дают парню покоя. Зато с ним всегда весело.
- Я такого веселья не понимаю, - недовольно ответил Роберто.
- Не стоит конфликтовать, - вмешался доктор Ларсен - сейчас перед нами стоит серьёзная задача. Дело в том, что мой дом является носителем и источником немалой магической силы. Поиски можно было бы отложить до утра, но если здесь появился Хромой, следует спешить. Если чародей первым найдёт моё жилище, у нас будут большие неприятности. Надеюсь, вы понимаете, о чём идёт речь. На планете могут одержать верх тёмные силы, с которыми легко расправиться не получится.
- А может нам убраться отсюда, пока не поздно, и пусть здесь командует, кто хочет? - произнесла Эльза. Она сильно устала и не хотела ничего искать.
- Это неправильный подход! Ты на этой планете несколько часов, я прожил здесь больше двух недель, и мне не безразлично всё то, что здесь будет творится, пусть даже и без нас, - возразил Роберто.
- Следует учитывать и то, что взаимное влияние того места, где мы находимся, и нашего родного поселения велики. Я не хочу говорить о какой-либо кармической завязке, но складывается ощущение, что она существует.
- А что это такое, и нельзя ли развязать его? - спросила Эльза.
- Деточка моя, карма – это, в некотором роде, судьба, термин пришёл к нам из Индии, из иной религии, что особого значения не имеет. Важно то, что жизненный путь изменить непросто. Как маг я хорошо понимаю это. Недаром говорят - от судьбы не уйдёшь.
- Эльза, только не спрашивай, что нам делать, - вмешался Роберто - задача поставлена ясная. Надо искать дом доктора Ларсена. Девочка вздохнула и, бросив палочку в догорающий костер, произнесла:
- Тогда пойдём, может хоть удастся заночевать не в шалашике, а в нормальном доме. Чур, самая большая комната - моя.
- Конечно, конечно, деточка, только я попробую дистанционно посмотреть – может, увижу место, где находится дом.
Ларсен несколько минут сидел молча. Дети сидели тихо, ожидая, что скажет маг. Лес был наполнен своей незаметной чужому взгляду жизнью, дети слышали незнакомые и пугающие звуки. Словно кто-то всхлипывал, бормотал, просил о чём-то. Изредка раздавались резкие, пронзительные крики невидимых существ. Роберто ясно представил себе, как по лесу идёт Хромой, наверняка, он уже знает гораздо больше, чем следовало, и строит коварные планы. Нет, конечно, маг не станет претендовать на всю планету, но значительный участок её он отвоевать попытается.
- Так, всё не слишком хорошо, но и не плохо, как могло бы быть, - наконец произнёс Ларсен.
- Вам удалось узнать, где дом? - поинтересовалась Эльза.
- Нет, но я видел его. К несчастью, наткнулся и на Хромого, мы обменялись «любезностями» - сказали, что думаем друг о друге. Теперь маг знает, что не он один здесь и имеет соперника. Конечно, Хромой не понял, с кем имеет дело, но нашу тревогу по поводу дома уловил. У людей подобного склада очень сильное чутье. Они подобны голодному волку, который инстинктивно чувствует приближение добычи, задолго до того, как об этом сообщат чувства.
Загасив огонь, путники отправились на поиски дома и тут же наткнулись на волка.
- С вами нет этого рыжего, и вожак дал команду вам помочь, - сказал тот. Далее продолжали путь молча. Ларсен старался интуитивно угадать дорогу, но волнение и усталость мешали сосредоточиться. «Старею, старею»,- опять в голове стали появляться привычные мысли. Они были подобны назойливым мухам.
- Осторожнее, здесь могут быть ямы, подобные тем, что поглотили девчонку, - произнёс волк. Этот сигнал словно заставил Ларсена очнуться. «Интересно, почему я до сих пор не связался с девочкой?», - подумал доктор. Тут же он попытался восполнить пробел. Это оказалось не так просто. Чувствовалось вмешательство сторонней, мощной силы. Ларсен знал, от кого она исходит. Это были повадки эльфов. По всей видимости, Кэти была непосредственно в их реальности, в мире, который Ларсен знал в большей степени из преданий, чем непосредственно.
Впрочем, как носителю традиции, доктору довелось несколько раз бывать в гостях у эльфов. Визиты эти носили непродолжительный и исключительно деловой характер. Эльфы приглашали к себе только отдельных людей, исключительно носителей и хранителей традиции на Земле, связанных с их историей. Тех, кто являл людям Земли тень их реальности, культуры традиций.
Люди, попавшие к эльфам случайно, не должны были более возвращаться на Землю в целях сохранения своих духовных структур. Именно это и настораживало Ларсена. Судя по всему, Роберто случайно попал к эльфам, теперь то же самое произошло и с Кэти. Вполне возможно, тех, кого нельзя было возвратить на Землю, решили отправлять на эту планету. Судя по всему, это было нововведение. Ларсен знал, что у эльфов, в результате никому непонятного стечения обстоятельств, оказывалось довольно много людей, преимущественно искателей приключений.
Раньше большую их часть прямиком отправляли в загробный мир. По крайней мере, Ларсен не раз в своей практике сталкивался с подобными случаями. К нему приходили люди, у которых пропали в лесу родственники. Чаще всего их нечистая путала, лешак водил кругами. В таких случаях вытащить человека из пут чуждых сил можно было. Ларсен подключал к ситуации магическую силу, использовал свои способности. Человека, как правило, находили. Происходило это случайно. Кто-нибудь из соседнего села обнаруживал тело, лежащее на поляне, в лесу или у дороги. Человека удавалось вернуть к жизни. Как правило, возникала временная утрата памяти. Ларсен так же давал рекомендации по исправлению ситуации, чтобы в дальнейшем не происходило подобного. Объяснял, почему человека смогла, пусть на время, одурачить сторонняя сила. Обычно в подобную ситуацию попадали люди, тяготеющие к общению со стихийными духами. Они редко ходили в церковь, не соблюдали постов и пренебрегали таинством причастия. Главное, в сознании их не было чёткого представления об едином Боге, Творце всего сущего. Зато они много знали о различных сущностях, обладающих немалой силой и властью, способных помочь человеку.
Совсем по-другому складывалось развитие событий, если пропавший человек не по воле своей вступил в контакт с эльфами и побывал в мире их. Главное, что чётких причин подобного развития событий Ларсен назвать не мог. Оставалось ссылаться на прошлые жизни, как на последнюю инстанцию. Исправить ситуацию было почти невозможно. Всё зависело от решения эльфов, которые руководствовались своими соображениями. Понять их с позиции человеческой логики не представлялось возможным. Люди, оказавшиеся у эльфов, сначала пропадали из поля видения мага, а спустя некоторое время он обнаруживал их в загробном мире. Единственное, чем можно было утешить близких, так это надеждой на скорое воплощение. Действительно, люди с подобной судьбой быстро приходили на Землю, рождаясь у прежних родственников.
Для большинства людей, не разделяющих концепцию перевоплощения, подобные утешения ничего не значили. Ларсен понимал их. Каждая человеческая жизнь по природе своей была уникальна, и повторение её было невозможно. Душа человека после прохождения земного пути растворялась в первоисточнике, в подобном контексте идея перевоплощения носила скорее символический характер, не отражая буквально суть происходящего.
Из невеселых размышлений Ларсена вывел возглас Роберто:
- Вот он! Вот он!
Действительно, на полянке в ночном сиянии, которое излучала земля, деревья, трава, стоял дом. Он светился слабым бело-голубоватым светом. Дети обрадовались находке больше самого хозяина. Они уже хотели броситься к неожиданно обретённому жилью, но доктор строго остановил их. Ларсен инстинктивно почувствовал опасность. На поляну из леса неторопливо вышел человек. По всей видимости, он был здесь довольно давно и ждал хозяина дома. Дети сразу поняли, кто это - человек слегка прихрамывал на правую ногу.
- Значит, он опередил нас, - тихо произнёс Роберто.
- Выходите на поляну, нам надо поговорить, - потребовал Хромой надтреснутым голосом и попытался рассмеяться. Было видно, что настроение у тёмного мага препротивное, хотя он и пытался выглядеть беззаботным. Ларсен в сопровождении детей вышел на поляну.
- Раз уж мы здесь оказались, предлагаю, не конфликтуя, разделить сферы влияния и решить, как быть с этим чудесным домом, - пытаясь выглядеть беззаботным, произнёс Хромой.
- Дети, если будете злиться на тёмного мага, он обретёт силу, - тихо произнёс Ларсен. Доктор знал, что важно выдержать паузу, не вступать в спор. В конечном счёте, исход противостояния решало не выяснение отношений, а умение сохранять внутреннее спокойствие. Со стороны тёмного мага следовало ожидать провокаций, основная его задача сводилась на данном этапе к тому, чтобы вывести противника из равновесия, пробудить энергию, на которой он в основном работал.
Сложная ситуация вызвала у Ларсена обострённую чувствительность. Доктор очень ясно ощутил состояние Хромого. Тёмный маг готовился к нападению, внутренне настраивался на рабочее состояние. Конечно, он не собирался ни с кем делиться и мысленно уже входил в дом с одной целью - завладеть чужой силой, причём полностью. В этот момент для Хромого не существовало ничего, кроме стремления к большему могуществу. Ларсен ясно почувствовал, что в лесной чаще прячутся звери, на поддержку которых рассчитывал их противник. Как за довольно короткий промежуток времени тёмному магу удалось найти союзников - оставалось загадкой. Возможно, здесь не обошлось без чар, но в данной ситуация методы, действующие на Земле, могли давать серьёзные сбои. Ведь планету, в этом Ларсен уже не сомневался, курировали эльфы со своими представлениями о добре и зле - если такие понятия вообще существовали в их картине мира. В этот момент Хромой решил действовать.
- Значит так, здесь моя территория, и всё, что на ней расположено вам не принадлежит. Можете пойти поискать для себя другое место. Дом мой, и я готов за него бороться, - торжественно произнёс маг. В этот момент на поляну вышли волки. Звери по окрасу отличались от тех, с которыми познакомился и стал дружить Роберто, а затем и Ларсен. Те, что были на стороне Хромого, были темнее, и свет, исходящий от них, имел грязноватый оттенок.
В этот момент Ларсен ясно понял, что в подобном состоянии тёмный маг даже близко не сможет подойти к дому. Силы, помогающие ему на Земле, здесь ещё не обрели достаточной мощи.
- Дети, пойдёмте в дом, - негромко, но твёрдо произнёс Ларсен. Для Хромого подобное действие со стороны противника было неожиданным. Потеряв остатки выдержки, он бросился к жилью и тотчас ощутил противостоящую ему силу магической традиции. Сначала двигаться было просто тяжело, потом каждый шаг стал даваться с огромным трудом. Хромой уже понял, что проиграл схватку, но остановиться уже не мог. Без сил он упал метрах в пятидесяти от дома. Ларсен отчетливо ощутил, как на смену одержимости тёмного мага пришёл всепоглощающий страх. Теперь Хромой изо всех сил пытался отползти подальше от дома, опасаясь, что не только потеряет остатки сил, но и расстанется с жизнью. На помощь пришли волки. Им тоже было тяжело, но они готовы были пожертвовать собой, спасая хозяина.
Роберто и Эльза – наоборот, ощущали необычную легкость, приближаясь к дому. В эти моменты дети приобщались к таинству, к ним приходило новое понимание мира, которое и объяснить было невозможно. Это была маленькая победа светлого начала над тёмным. Дом, как оказалось, совсем не пострадал от огня. В комнатах всё сохранилось в неприкосновенности, даже рассыпавшийся столик стоял на положенном месте. Никаких следов присутствия зелёного старичка не было. Ларсен не ощутил никакой чуждой энергии, и на мгновение ему показалось, что события, связанные с вторжением сторонней силы, были плодом его фантазии.
Доктор хорошо знал о присущей магам болезни, когда в мир реальности вторгалось чрезмерно развитое воображение. Внешне симптомы могли напоминать приступы одержимости или сумасшествия, но природа недуга была иной. Сила, накопленная магом в результате многолетней практики, выходила из-под контроля. Если сумасшествие или одержимость были связаны с расстройством организма непосредственно, то болезнь людей, работающих с тонкими энергиями, возникала в результате утраты безупречности. Дело в том, что для мага дисциплина стояла на первом месте, а непосредственно деятельность, благодаря которой он и получал своё высокое звание - на втором. В каждой традиции существовали принципы, которые никто не мог нарушать. Это были своеобразные этические нормы, правда более строгие и сложные для понимания, чем у обычных людей или тех, кто связан единой профессиональной деятельностью, например - врачей. Болезнь мага можно было рассматривать как нарушение неписаного договора с силой, превышение данных природой полномочий, стремление противопоставить себя божественному началу. Даже у чёрных магов были свои правила, они не могли действовать наобум и служили неким разрушительным силам.
Сейчас у Ларсена был повод задуматься, от чего у него разыгралось воображение, и он создал страшненького зелёного старичка. Хотя, с другой стороны, он, в результате ряда событий, оказался на довольно подозрительной планете, где не было никого, кроме зверей, двух детей и тёмного мага. Потом, чёрные ямы, в одну из которых угодила Кэти, также вызывали недоверие. Вполне могло быть и так, что для него устроили некое шоу непосредственно эльфы. Тогда тем более было над чем задуматься. Ларсен знал, что они ничего не делают просто так. Значит, образ зелёного старичка был значим для него. Доктору хотели о чём-то напомнить. Тем не менее, зелёный старичок не вписывался в рамки традиции. Возможно, у предков Ларсена действительно были долги по судьбе, может даже не только перед тёмными силами, но и перед эльфами. Раньше, когда традиция была более мощной, возможности позволяли вытворять вещи небезопасные для потомков. Опытные маги собирались в лесу на особом тайном месте и устраивали коллективное действо. Ныне его вполне могли назвать медитацией, поскольку использовалась сила мысли. Благодаря общим стараниям удавалось вызвать некое «божество» - сущность, обладающую значительными полномочиями и влиянием в мире людей и, естественно, обитающую на тонких планах. Конечно, занятие это было небезопасное. Иногда появлялись монстры, с которыми вообще не следовало связываться. Иногда ценой таких сеансов становилась жизнь магов. Многим сущностям не нравилось показываться в материальном теле, и они считали, что все, кто их видел должны покинуть человеческую реальность.
Ларсен ныне не совсем понимал, для чего маги прошлого шли на подобный риск. Они относились к жизни иначе и много загадок унесли с собой в могилу. Доктор не сомневался, что и сейчас находятся безумцы, которые пытаются вступить в небезопасный контакт с высшими сущностями. При этом, Ларсен отлично понимал это, могли возникать информационные, пространственные и временные нарушения. Кстати, в ситуации, которая случилась с ним, все они были налицо. Он оказался в ином пространстве, абсолютно незнакомом мире, да и время - то ли сжалось, то ли пропало частично.
Пока доктор предавался невесёлым размышлениям, дети уснули. Роберто и Эльза расположились в одной комнате, так называемой гостиной. Сон их был неспокоен. Девочка что-то шептала во сне и тихонько всхлипывала, мальчик тоже выкрикивал что-то неразборчивое, видимо, пытаясь прогнать волков или каких-то других хищников-демонов, что привиделись во сне.
Ларсен решил, что следует посетить святая-святых, тайную комнату, где обитала сила традиции. Он подошёл к книжной полке, к тому месту, где был скрыт тайник, открывающий дверь в стене. На этот раз у Ларсена не было сомнений - он помнил ключевое слово, неразрывно связанное с традицией. Правда, настроиться на соответствующий лад было трудно. Вместо приподнятого состояния, позволяющего настроиться на волну всеприемлющей божественной любви, в сердце глубоко-глубоко притаился страх. Конечно, можно было не обратить на него внимания, но воспоминание о зелёном старичке, сидящем на алтаре мага, были слишком свежи. Надо было что-то понять, принять важное решение, которое позволило бы избавиться от негатива, обрести желанную безупречность.
«Наверно я слишком стар для магии и слишком сильно цепляюсь за земное существование, те блага и беды, что приносит оно человеку», - с грустью подумал Ларсен. Это выглядело по-меньшей мере странно. Маг, преодолевающий зависимость от земных благ, обретал определённую власть над ними и вновь привязывался к земному существованию, только на ином, более тонком, незаметном уровне. «Наверное, я излишне склонен к ненужной философии, размышлениям, а ведь это мешает конкретному действию в котором человек обретает свободу», - подумал доктор. Как ни странно, в этот момент пришло понимание, позволившее развеять страх. Он просто действовал исходя из настоящего момента, не пытаясь просчитать возможные варианты, и был открыт для любви, для всего, что могло случиться.
Доктор набрал заветное слово и осторожно открыл дверь. У него не было стопроцентной уверенности в том, что всё будет благополучно. Да и состояние, по большому счёту, оставляло желать лучшего. Некая двойственность оставалась. С одной стороны, он готов был к внезапной атаке тёмного начала, с другой, был вполне открыт состоянию любви ко всему сущему. Мощный поток света застал Ларсена врасплох. От неожиданности доктор потерял равновесие и упал на пол, словно провалившись в глубокую, тёмную бездну.
Когда Ларсен пришёл в себя, то скорее не понял, а ощутил, что его опять к себе пригласили Они. За долгую практику подобное случалось всего четыре раза. Каждый раз после этого в жизни Ларсена происходили серьёзные изменения. Он не мог сказать, что кардинально менялся после таких визитов, но в сознании его происходили сдвиги. В жизни начинали происходить события, значимость которых становилось возможным оценить спустя годы. Причём подобные масштабные изменения были растянуты во времени.
Ларсен не мог сказать, что посещение страны эльфов приносили состояние радости, их скорее следовало сравнить с некими операциями, причём проводимыми не на физическом, а на энергетическом уровне. При этом, им также сопутствовало ощущение некой нематериальной боли, чувство тревоги и непонятного страха. После, некоторое время Ларсен пребывал в состоянии депрессии. Впрочем, разочарование довольно скоро проходило, и его сменял подъем.
Согласно преданиям, страну эльфов маг мог посещать определённое количество раз. При этом, после каждого такого визита происходило духовное преображение, переход на новую ступень. Традиция очень подробно описывала результаты подобных изменений и придавала им большое значение. Ларсену вся эта информация была передана, как он считал, недостаточно полно. Единственное, он знал, что его дед был в мире эльфов три раза. С одной стороны, это было для мага прошлого поводом для печали, с другой - придавало некоторую уверенность. Ведь тот, кто перешёл на пятую ступень - на Землю мог уже не возвращаться. Что происходило с таким человеком - в традиции не указывалось. Существовало несколько вариантов, скорее, не для того, чтобы открыть истину, а дабы удовлетворить любопытство. В одном из них говорилось, что люди, поднявшиеся на пятую ступень, достаточно созрели духовно, чтобы остаться у эльфов. В другом упоминалось о том, что они переходят в иные, более светлые миры. Существовало мнение, что находящиеся на пятой ступени становятся ангелами и опекают людей, остающихся на Земле.
Сейчас для Ларсена эта информация была важна как никогда, ведь он был приглашён в мир эльфов в пятый раз. Доктор не ощущал, как ни странно, что достиг серьёзной ступени на пути самосовершенствования. Ларсена больше беспокоило то, что скажут ему эльфы. Доктор сознавал, что будет подведение итогов, к которому не подготовился. Это и не удивительно, ведь смерть приходит всегда неожиданно, даже когда мы чувствуем близость развязки, всегда остаётся невидимая грань между нами и ей. На самом деле, это скорее пропасть между нами, имеющими личную историю, ощущающими вкус бытия и духом, обретающим иное ощущение мира, лишенным того многого, что приносит земное существование.

ГЛАВА 10

Кэти, падая в чёрную бездну, не успела даже пожалеть себя как следует, не то, чтобы подумать о последствиях подобной неприятности. Девочка не ударилась о землю, а словно повисла в воздухе, когда падение неожиданно прекратилось. Кругом была не тьма, а скорее отсутствие света. То же самое можно было констатировать и насчёт тишины. Она не была как обычно пугающей или звенящей, скорее приятной, казалось, играет музыка, проявляющаяся не на уровне звуков, а скорее в сфере чувств. Девочке было очень сложно оценить свое состояние, у неё не было ни разочарования, ни радости, одно она понимала точно, за последние несколько часов мир непостижимым образом изменился. Теперь казалось - он никогда не станет другим. Жизнь в родном домике вместе с родителями и младшим братом была очень далёкой, от неё отделяли Кэти не какие-нибудь часы и даже не годы, а опыт множества пока не прожитых жизней. Девочка хотела оказаться дома, но чувствовала, что отныне будет всё не так, произошедшее навсегда отделило её от прежнего, немного беззаботного, немного тревожного мира, в котором всегда находилось место маленьким шалостям - например оживлению лягушек или беспечному разговору с любимым псом. Меж тем девочка ощутила, как начинает потихоньку проявляться окружающая реальность. Она обнаружила, что место знакомо ей, хотя на этот раз выглядит совсем по-другому. Ну да, это тот самый мир, в который их пригласил эльф. Все вместе поднимались по каменистой дороге. Хотя нет. Как раз оттуда, где остались Эльза, Малькольм и волки, Кэти провалилась сюда.
Окружающая реальность наконец-то проявилась в полной мере. Процесс был похож на фокусирование зрения для того, чтобы разглядеть нужную картинку. Правда, в данном случае приходилось настраивать и ощущения, и слух, и мыслительную деятельность. Кэти на мгновение показалось, что она пробуждается от бесконечно долгого сна.
Девочка обнаружила, что стоит одна-одинёшенька посреди красивой зелёной полянки. Из трав выглядывали яркие цветы различных оттенков: от тёмно-синих до светло-бирюзовых. Так и хотелось собрать небольшой букет. Правда, ставить его было некуда, и потом Кэти почему-то вспомнила сказку про аленький цветочек. Она даже посмотрела, не прячется ли где-нибудь за ближайшими деревьями чудовище. Конечно, его девочка не обнаружила, зато неожиданно на поляну вышел прекрасный юноша с длинными светлыми волосами. Можно было заметить выступающие кончики острых ушей. Мелкие, словно точёные черты лица, широкий разрез зелёных глаз и вечная полуулыбка, за которой трудно было увидеть истинные чувства - всё это говорила само за себя.
- Можете не представляться, я знаю: вы - эльф, и никогда не скажете своего истинного имени, - твердо произнесла Кэти, ожидая нападения, которого, впрочем, не последовало. Юноша задумчиво смотрел на неё. Кэти понимала, что за этим взглядом скрывается мощное энергетическое воздействие. Благодаря ему девочка ощутила необыкновенное спокойствие. Недоверие сменилось вниманием и сочувствием. Кэти невольно подумала, что эльфам не так уж легко живётся, несмотря на все их способности и тайные знания. В достаточной степени успокоившись, девочка услышала и голос юноши, он общался телепатически.
- Не надо волноваться, на этот раз мы сами решили пригласить тебя в нашу страну. Это большая честь с вашей, человеческой точки зрения, но, в то же время, и испытание.
- Какое испытание? - заинтересовалась Кэти.
- У каждого оно свое, но позволяет продвигаться в одном направлении.
- В каком? - девочку немного настораживало доверие, с которым она относилась к эльфу.
- Я не могу тебе ответить на этот вопрос. Ты сама всё поймешь. Если сказать, что это движение к Богу, то у тебя может создаться превратное представление о происходящем. Вы, люди, очень сильно запутались. Думаете, что знаете о Боге и, в то же время, не имеете о нём никакого представления. Ваши многочисленные рассуждения и раздумья на данную тему всё больше и больше запутывают ситуацию. Само понятие Бога у вас неверно.
- Это почему? - настороженно спросила Кэти.
- Потому, что вы – люди, и лишены природой многих органов восприятия. Благодаря этому у вас сложилось искажённое представление о мире. Мы видим окружающую реальность иначе. Тем не менее, некое подобие контакта между людьми и эльфами возможно.
- Вы не ответили на мой вопрос, - произнесла девочка и почувствовала, что энергетическое воздействие усилилось. Эльф не хотел загипнотизировать её или оказать волевое давление. Скорее, он хотел поделиться с ней своим отношением к миру, привести девочку в более гармоничное состояние. Делалось это очень мягко и ненавязчиво.
- Контакт с эльфами вызывает у людей инстинктивную агрессию. Дело в том, что вы взаимодействуете с тем, что выводит вас за пределы обычной реальности, и, соответственно, люди теряют опору. Они не могут действовать, руководствуясь привычками, гнев, обида, безразличие не срабатывают, защититься от нашего воздействия не удаётся. Вы для нас абсолютно прозрачны. Эльф не может к человеку относиться иначе, как к ребенку. Смотри! - произнеся это, юноша замолк.
В то же время окружающий мир стал постепенно изменяться. Полянка пропала, и на мгновение Кэти погрузилась в темноту. Постепенно «картинка стала настраиваться». Кэти обнаружила, что находится в горах, на каменистой площадке. Где-то внизу шумела река, вдали сияли снежные вершины. Девочка стояла в центре, вокруг неё сидели эльфы. На этот раз они не улыбались. Нельзя сказать, что они отсутствовали, но присутствие их так же не было полным. От эльфов исходило состояние всепоглощающего, глубокого покоя. Кэти почувствовала, что засыпает. У неё не было даже сил сесть на землю, настолько она расслабилась.
- Сохраняй бдительность, - послышался громкий и строгий голос.
- Я очень устала от всего этого, - жалобно произнесла девочка.
- Тем не менее, сейчас настал решающий момент. Надеюсь, что ты догадалась, что находишься на Совете эльфов.
- Да, но в чём причина подобной чести? - поинтересовалась девочка.
- На первый взгляд, она довольно проста. Посмотри, что у тебя на шее, - произнёс один из эльфов, по всей видимости, являющийся старшим. Кэти инстинктивно протянула руки к горлу. Она ощутила сильное тепло, исходящее от амулета, который дал ей в своё время Пер.
- Да, да. Речь идёт об этом.
- Этот амулет вам нужен? - спросила Кэти. В принципе, девочка готова была расстаться с подарком Пера хоть сейчас, лишь бы не находиться под воздействием эльфов. В принципе, ей никто не желал зла, но такое количество добра воспринимать было очень тяжело. Оно взламывало привычные механизмы поведения, делало девочку беззащитной, заставляло иначе видеть свою жизнь, переоценивать её с иных позиций. «Возможно, так человек ощущает себя в чистилище», - мелькнула мысль у Кэти.
- Этот амулет нужен в первую очередь тебе. Мы должны тебе рассказать о его истории так, как представляете её вы, люди. Вопрос о том, как было всё на самом деле - бессмысленен. Ты, Кэти, являешься носителем знаний и видения мира, которое проявлено, благодаря человеческому началу. Мы относимся к окружающему иначе. Тем не менее, существует некая связь, точка соприкосновения, о которой ты не имеешь представления. Этот амулет позволяет нам относиться к тебе немного по-другому. Ваша традиция хранит предания о нём. Это некий символ, имеющий свою историю, являющийся знаком единения людей и эльфов.
- О каком единении идёт речь, если люди не могут попасть в ваш мир? - поинтересовалась Кэти.
- Это так. Тем не менее, давным-давно контакт между нашими мирами был более тесным. Некоторые люди приходили в наш мир и оставались в нём. Это были продвинутые представители человечества. О том, как дела обстоят сейчас - говорить не буду. Люди стали гораздо дальше от природных энергий. В фокусе внимания находится техногенная культура и её скромные плоды. Мы - дети стихий. Эльфы не стремятся создать сложные конструкции, способные преобразовывать их быт, воздействовать на материю. Мы не принимаем посредников какого бы то ни было вида. Наше воздействие на материю на реальность непосредственно. Для контакта с миром вовсе не обязательно строить сложные сооружения из камня, хитроумные приспособления из металла. Достаточно просто слушать природу. Раньше люди были более искусны в этом. Теперь всё немного изменилось. Прошлое, тем не менее, проросло зёрнами новой реальности. Девочка, это - тайна, но тебе предстоит её узнать. Люди, пришедшие в мир эльфов, женщины и мужчины образовали семьи. В результате этого возникли, как принято у вас говорить, полукровки. Это полу-люди, полу-эльфы. Часть из них осталась у нас, часть отправилась на Землю. Таков закон. Его нельзя нарушить. К тому же, это разумно. С одной стороны, у нас есть свои представители на Земле, с другой, у вас остаётся возможность сохранить связь с миром эльфов. Так вот. Принадлежность к миру эльфов можно расценивать как дар и как долг.
- Интересно, а для чего мне это необходимо знать? - осторожно спросила Кэти.
- Дело в том, что амулет, висящий у тебя на шее, является знаком принадлежности к миру эльфов. В том, кто его носит, течёт кровь наших предков. Только такого человека мы можем призвать в наш мир для передачи иного понимания мира, знаний, силы, если угодно.
- Вы хотите сказать, что я являюсь вашей родственницей? - испуганно спросила девочка.
- Ты ведь согласна с тем, что оказалась здесь не случайно.
- Но, во-первых, родители мне ничего не говорили об эльфах, как о дальних родственниках, а во-вторых, - Кэти глубоко вздохнула - этот амулет - не мой.
- Так кому он принадлежал? - с улыбкой спросил старший эльф.
- Когда я собралась идти к озеру, мне дал его, как оберег, для защиты от злых духов, Пер. Знакомый мальчик из поселения.
- Дорогая девочка, подобные вещи не дают просто так.
- Наверняка, он не знал, что амулет является таким важным. Просто хотел помочь. Я его и на шею одела не сразу, только после того, как мы попали на странную такую планету.
- Да, надев амулет, ты согласилась внутренне принять его силу. И получила от неё согласие.
- От кого? - с недоумением спросила Кэти.
- От силы. Амулет принял тебя, и значит, можно сказать, что в тебе существует нечто, близкое нам. Кровь - это энергия. Она может со временем превращаться в нечто иное, исчезать, теряться, может бунтовать. Это не что-то застывшее, как может показаться с первого взгляда. Медленно, очень медленно изменения происходят. Когда говорят друг другу «мы с тобой одной крови» имеют в виду не столько физическое, сколько духовное родство.
- Да, я понимаю всё это, но какие выводы вы хотите сделать?
- Делать выводы предстоит тебе. Для нас на самом деле не имеет большого значения, есть ли в роду у вашей семьи эльфы или нет. Это важно для вас, людей. Мы же ориентируемся на то, что видим. В данном случае, к тебе попал амулет, ты его носишь так, как должна, в соответствии с традицией. Возможно, нас привела к тебе судьба, внутренняя взаимосвязь разрозненных событий.
- Но амулет принадлежит доктору Ларсену.
- Не волнуйся, он скоро появится здесь. А теперь мы скажем то, что ты должна узнать во время первого посещения нашего мира. Надеюсь, оно будет не последним. Те, кто приходит к нам пятый раз, покидают Землю, им даётся шанс перейти на другие уровни реальности. Впрочем, речь об этом зашла по одной причине.
- По какой? - дрогнувшим голосом спросила Кэти.
- Твой друг, доктор Ларсен, посетит наш мир в пятый раз.
- Вы хотите сказать, что он никогда не возвратится на Землю? - испуганно произнесла Кэти.
- Вы, люди - странные существа. С одной стороны, так дорожите своей жизнью, с другой, так беспечно к ней относитесь. О Ларсене мы поговорим позже, а сейчас немного истории. Давно, около трёхсот лет назад, цифры не имеют значения, произошло знаменательное событие. Раньше периодически устраивались состязания магов.
- Я знаю, мне рассказывали об одном состязании магов совсем недавно.
- Ну-ка, попытайся вспомнить поподробнее, кто и при каких обстоятельствах говорил тебе об этом.
- Это было совсем недавно, но точно где - не припомню. Странно, я хорошо помню содержание разговора. Такое ощущение, что рассказ о магах я слышала утром, в первой половине этого бесконечного дня. В то же время, я ни с кем, кроме собачки, не разговаривала. Правда, морские свинки пытались читать мне наставления, они препирались с попугаями, как обычно что-то не поделили. Хотя такой серьёзный разговор звери, навряд ли, стали бы затевать с раннего утра. Он больше подходит для вечера. Когда пора спать, и полезно на ночь послушать какую-нибудь сказочку, как в детстве.
- Детство ещё не кончилось, - заметил один из эльфов.
- Правда, а я и забыла совсем. К тому же, полностью запуталась. Объяснение только одно, эту историю про состязание магов я слышала во сне.
- Отчасти ты права, девочка.
- Помнишь ли, чем всё закончилось?
- Ну да, тот маг, пришедший из неведомых краёв, оставил растеньице небольшое, которое должно было зацвести, да не могло.
- Так вот, оно зацвело. Роберто увидел это первым, совершенно случайно. Мальчик обладает довольно чистой душой, и поэтому ему открылось невидимое другим. Он воспринял послание, но сила околдовала его.
- Я не совсем понимаю, о чём идёт речь, - вздохнув, произнесла Кэти. Она, конечно, понимала, что эльфы - существа загадочные и недоступные для человеческого понимания, но не до такой же степени.
- Всё очень просто. Маг, победивший в состязании и не понятый людьми, был нашим посланцем, сыном эльфа и человека. Так устроен мир, что мы, обладающие силой и знанием, не можем существовать в грубых вибрациях вашей реальности. Но она даёт некие привлекательные возможности для дальнейшего развития, с которыми вы свыклись.
- Интересно, какие? – зевнув, спросила Кэти.
- Это некий путь эволюции чувства самости, идентичности, неповторимости.
- Ну и что здесь особенного? - безразлично произнесла Кэти
- Возможно, и ничего, но оно привлекает многих существ к вам, людям. С одной стороны, мы видим, в какие пропасти безумия ввергает вас подобное состояние, какую бездну глупости оно порождает. С другой… С другой стороны всё выглядит иначе.
- Так какие выводы мне следует сделать? - грустно спросила Кэти. Премудрости эльфов явно тяготили её.
- Дорогая девочка, всё равно ты не поймёшь в достаточной степени глубоко то, что было сказано тебе. Это просто зёрна будущих прозрений. Настанет день, и они прорастут. Сейчас тебе важно знать, что для эльфов контакт, не со всеми подряд, конечно, людьми, выглядит весьма привлекательно.
- Но о людях подобного не скажешь, - недовольно произнесла девочка.
- Вполне с тобой согласен, но не будем отвлекаться. Растение расцвело не случайно. Это знак, свидетельствующий о том, что пришло время коренных изменений. Наш представитель посадил семена около трёхсот лет тому назад. Проросли они только сейчас. Именно теперь растение зацвело. Ты не можешь себе представить в полной мере, что это значит. Триста лет куст ждал этого момента и, наконец, появился первый цветок. Он знаменует некие изменения, произошедшие в сознании людей. Конечно, речь идёт о нескольких человеческих индивидуумах, не сознающих, должно быть, произошедшего. Для того, чтобы в полной мере прочувствовать это - надо жить не менее пятисот лет.
- К сожалению, время жизни человеческой ограничено, - с грустью произнесла девочка. В этот момент она почувствовала, что когда-нибудь станет взрослой, постепенно состарится, и настанет для неё пора думать о бренности бытия.
- Долгая жизнь предполагает качественно иное отношение ко времени. Сначала ты переживаешь расцвет и не задумываешься о том, сколько ещё предстоит пройти, потом, с течением времени, осознаёшь, что прожил слишком много и стал в достаточной степени мудрым, возникает готовность раствориться в источнике, выйти за пределы бытия, прикоснуться к неизвестности. Тем не менее, ничего не происходит, ты продолжаешь жить. Рано или поздно возникает состояние выхода за пределы мудрости и глупости, за грань жизни и смерти. У людей процессы, связанные со временем, чётко очерчены определённой схемой. Становление, взрослые годы, потом угасание и смерть. На самом деле следование данной программе не является обязательным для всех существ. Мы, эльфы, живём гораздо дольше вас, и на определённом этапе само понятие бытия приобретает довольно странный смысл. Конечно, мы проходим через годы зрелости, но момент так называемого угасания растягивается иногда до бесконечности. Иногда эльф не может сказать, что он жив, но понимает, что ещё не умер. Это странное промежуточное состояние даёт возможность соприкоснуться с новым опытом. Я говорю всё это для того, чтобы ты смогла понять состояние того растения.
- Разве у растения бывают состояния?
- А как же, растения могут думать и говорить. Особенно верно это относительно того, о котором пошла речь. Я думаю, Кэти, ты уже догадалась, что тот загадочный маг никуда не ушёл, просто переселился в то растение. Ведь он посеял семена, ему и ждать всходов.
- Разве такое возможно?
- Дорогая девочка, может случаться всё, вопрос только в одном - насколько мы готовы это принять и увидеть. Так вот, именно то, что растение дало цветы, привело к некоторой активности с нашей стороны. Мы пришли за нашим другом, который провёл в одиночестве около трехсот лет и получил желанные плоды.
- Наверное, ему было тяжело.
- Пойми, дорогая, это было не заточение, а проявление свободной воли. Некоторые ваши подвижники удаляются от мира, и годы проводят в одиночестве. Наверное, они не тратят попусту драгоценное для людей время, а тут какие-то триста лет, - закончив фразу, эльф хитро улыбнулся.
- Триста лет, - задумчиво повторила Кэти.
- Теперь ты понимаешь, что многие события, произошедшие в поселении, были связаны с тем, что распустился цветок. Одни из них произошли случайно, другие не совсем. Сила, дремавшая триста лет, наконец пробудилась.
- Навсегда? - испуганно спросила девочка.
- Конечно, нет, - с грустью ответил эльф.
- Она исчезнет?
- Проделав необходимую работу, сила опять погрузится в состояние ожидания
- Снова на триста лет? - воскликнула Кэти.
- Это зависит от людей, но пока своей деятельностью они, сами того не желая, пробуждают иные, карающие силы. Энергии, наводящие ужас. Не волнуйся, девочка, всё совсем не так плохо. Сейчас, по большому счёту, в вашем мире присутствует баланс сил. Хотя расслабляться тоже не следует.
- Интересно, а какую работу должна проделать эта сила?
- Чтобы было понятней, она попытается повлиять на некоторых людей. Вам всем не хватает осознанности, понимания мира, умения чувствовать его. Учитесь радоваться тому, что уже существует и не бояться будущего. То, что произошло с тобой - это малая часть работы силы.
- А то, что произошло с Роберто?
- Можно сказать, это - побочный эффект.
- Что же это за эффект такой, мальчик сидит и не может ни двинуться, ни сказать ни слова.
- Он неосторожно соприкоснулся с силой. К сожалению, мы не можем вернуть его на Землю полностью. Он будет жить на планете, где ты только что была.
- У вас нет такого права.
- К сожалению, девочка, понятие права в данном случае просто бессмысленно. Речь идёт о необходимости.
- Значит, на той дурацкой планете останемся мы все? - раздражённо спросила Кэти, при этом инстинктивно раздувая ноздри.
- Нет, конечно, тебя мы вернём на Землю, а остальных - не сможем. Не переживай, у тебя будет возможность посещать их. Поверь, жить им будет не так уж плохо.
В этот момент Кэти, готовая расплакаться от негодования, неожиданно успокоилась. Она увидела рядом с собой Малькольма.
- Да, непросто мне было тебя найти, хозяйка, - произнёс пес. Девочка обняла его за шею и тут же пожаловалась на эльфов.
- Дорогой пёсик, они не хотят нас отпускать на Землю, - обиженно сказала она. Кэти так пожалела себя и друзей, что по щекам её потекли слёзы. Именно в этот момент девочка поняла, как давно не плакала.
- Меня не хотят пускать на Землю? А что же я здесь буду есть? - испуганно спросил Малькольм - К тому же у нас на родине, в холодильнике, стоит торт. Его надо слопать, иначе пропадёт. В конце концов, и родители расстроятся, если нас не увидят на месте, - добавил пёс. Старый эльф задумался. Молчание хранили и все остальные его собратья, входившие в состав Совета.
- Твои родители девочка - довольно сильные люди. Не хотелось бы их обижать и портить отношения. Если мы оставим кого-либо из детей на планете, нас всё равно не поймут. Конечно, среди эльфов не принято считаться со странностями людей, но в данном случае, мы имеем дело с теми, кто обладает силой.
- Что вы хотите этим сказать? - настороженно спросила Кэти.
- Пожалуй, мы вернём всех вас на Землю. Но при определённых условиях, - строго сказал Эльф. Словно вздох пронёсся среди эльфов, это были голоса одобрения. До этого они молчали, Кэти даже показалось, что рядовые участники Совета используют для общения не телепатические, а иные, не доступные для восприятия, каналы.
- Дорогая девочка, ты должна понимать, что условия - не наша прихоть. Мы должны соблюдать принцип причинности неукоснительно, поскольку наша жизнь неразрывно связана с ним. Для эльфов это подобно дыханию. В вашем мире много говорят о причине, но не следуют непосредственному велению судьбы. Жизнь людей предполагает наличие заблуждений, отклонения от прямого курса. Говорят: от судьбы не уйдешь, но подобное утверждение может возникнуть среди тех, кто постоянно пытается это делать, причём с переменным успехом. Увидеть жизнь иначе вам, людям, трудно, вы не обладаете иным опытом. Так что условия, как и готовность вернуть вас на Землю - это часть общей картины, начертанной данной ситуацией.
- Что же необходимо будет сделать? - нетерпеливо спросила Кэти.
- Не торопись, хозяйка, имеет смысл поторговаться, - вмешался Малькольм.
- Речь пойдёт не о каких-либо конкретных делах, а, скорее, о том, что среди людей принято называть жертвой. Во-первых, как вы понимаете, доктор Ларсен не сможет вернуться на Землю. Впрочем, при необходимости мы будем его отправлять в так называемые командировки. Для него у нас есть довольно серьёзное дело. Как обычно, сформировалось оно само собой. Очень часто эксперименты, упражнения, которые никто не воспринимает всерьёз порождают далеко идущие последствия, неожиданно возникающие проблемы. Во-вторых, но это касается лично тебя, ну, может быть, твоей собаки. Скажи, Кэти, у тебя есть необычные способности, с точки зрения людей, конечно?
- Ну да, есть, по-видимому. Я могу иногда видеть энергию, с животными говорить недавно стала, да и к вам вот прилетела.
- Ты готова отказаться от всего этого?
- Честно говоря, с радостью, вот только с собачкой поболтать люблю о жизни, да и с попугаем тоже, и свинки морские - неплохие ребята.
- Очень хорошо тебя понимаю, тем не менее, отныне чудеса должны уйти из твоей жизни. С Малькольмом ты тоже перестанешь говорить, - строго произнёс эльф. Кэти грустно вздохнула.
- Вы даже не спросили пёсика, как он отнесётся к подобным переменам.
- Мы и так это отлично знаем. Ты должна стать обычной девочкой. Это наше условие. В противном случае, сила начнёт действовать против тебя.
- Какая-такая сила?
- Мы о ней вели речь последние несколько минут. Если ты ничего не поняла, это даже лучше. Спокойней будешь спать.
- А как же мне быть с искушениями? - жалобно спросила Кэти.
- О чём ты говоришь, девочка?
- У меня родители обладают некоторыми способностями и младший братик, к тому же, поселение напичкано любителями чудес, вдруг со мной захочет пообщаться какой-нибудь маг, ведь я дружила с доктором Ларсеном.
- Дорогая девочка, речь идёт не об этом. Вы, люди, очень любите всё запутывать. Тебе не следует бояться искушений. Просто те возможности, которые у тебя появились, должны исчезнуть. Если они вдруг откроются снова - ничего страшного в этом нет, наоборот, это очень хорошо.
- А зачем тогда сейчас отбирать способности?
- Ради твоей же безопасности. Если, например, тебе решат передать какую-либо магическую силу, то не следует пугаться этого. Разумно соотнеси возможности с потребностями, и сделай выбор сама.
- Потеря способностей не навсегда, и когда-нибудь я снова смогу поговорить с пёсиком, - радостно произнесла Кэти.
- Вы и так хорошо понимаете друг друга, - заметил эльф.
- Мне ничего не остаётся, как согласиться, или будет еще и в-третьих? - поинтересовалась Кэти. Эльф на мгновение задумался, словно хотел припомнить ещё одно условие, соблюдение которого делало бы возможным возвращение на Землю. Тем не менее, он ничего не сказал девочке.
В возникшей тишине Кэти услышала шум ветра, дыхание камней, почувствовала, как лёгкое беловатое свечение всё больше и больше завораживает её, заполняя окружающее пространство. Фигуры Эльфов постепенно растаяли. Где-то высоко в небе, незаметно, образовался вихрь ярчайшего белого света. Кэти почти физически ощутила его. Белый вихрь на мгновение завис высоко над головой девочки и стал медленно, словно нехотя опускаться. Он словно решил-таки унести девочку отсюда, может быть, действительно на Землю. Кэти в тайне надеялась на это, но её мытарства, по всей видимости, ещё не закончились. Вихрь ярчайшего света захватил девочку, оторвал от земли, или это только показалось…
Неожиданно Кэти оказалась в полной темноте, где-то впереди мерцал слабый огонёк. Девочка обнаружила, что находится в бесконечно длинном и довольно узком тоннеле со скользкими стенами. Казалось, что для того, чтобы дойти до огонька предстоит преодолеть гигантское расстояние. Возможно, так оно и было.
Кэти неожиданно для себя обнаружила, что может не просто идти, а лететь в этой длинной, противной трубе. Стоило только попробовать, всё получилось само собой. Причём набрать скорость было довольно легко, а вот затормозить очень сложно. Девочка и сама не заметила, как преодолела огромный путь и на бешеной скорости влетела в белый зал, наполненный светом. Строение было огромным и имело куполообразную форму. Свет, наполняющий пространство, был настолько плотным, что девочка сразу затормозила и опустилась на мраморный пол. Перед ней, метрах в тридцати, стоял не кто иной, как доктор Ларсен.
Кэти испугалась, что от него будет исходить мягкое и немногое грустное свечение, которое часто подобно одеянию окутывает обитателей загробного мира. Опасения не оправдались. Ларсен был достаточно реальный и живой.
- Здравствуй, Кэти, - обрадовано сказал доктор. Девочка вежливо поздоровалась.
- Эльфы сочли нужным устроить нашу встречу, поскольку на Землю возвращать меня никто не собирается, - грустно произнёс доктор.
- Вы, наверное, хотите, чтобы я всё рассказала Перу.
- Да, конечно. Всего, правда, ему знать вовсе не обязательно. Тебе, Кэти, я расскажу, чем предстоит заниматься магу на пенсии. Самое главное, чтобы способности мальчика получили должное развитие. Я имею в виду магию. Неоценимую пользу здесь может оказать ваше общение. Решайте вместе непростые задачи по восстановлению должной справедливости.
- Конечно, доктор, я надеюсь, что Пер найдёт общие интересы и с моим братиком, и с родителями.
- Только прошу, Кэти, действуйте осторожно, мальчик он чувствительный и гордый. Иногда его и нужно как следует задеть, но оказывать давление бесполезно.
- Я понимаю, - ответила девочка.
- Теперь немного расскажу о планете, на которой вы оказались. Так вот, это мир относительной реальности.
- Что это значит? - поинтересовалась Кэти.
- Мои объяснения могут показаться тебе невразумительными, но со временем всё станет понятно. Эльфы очень загадочные существа. Их объединяет с людьми любовь к различным экспериментам и, конечно, к знаниям. В их мире, с которым тебе позволили немного познакомиться, также существуют учебные заведения и экспериментальные лаборатории.
- Значит, у них тоже есть экзамены, контрольные работы и учителя? - поинтересовалась Кэти.
- Да, мало того, они, по всей видимости, питают слабость к созданию наглядных пособий. Ты должна знать, что это такое.
- Да, конечно, - неуверенно произнесла девочка - это различные модели сложных аппаратов или чучела зверей, и плакаты с непонятными графиками, которые учителя любят вывешивать на доске во время экзаменов.
- Суть отражена верно. Так вот, эта самая планета не что иное, как наглядное пособие, созданное, правда, не для школьников, а для студентов.
- Эльфы создали целую планету? - испуганно спросила Кэти.
- Нет, планета не создана из материи. Это - плод мысленной работы. Большая группа эльфов, используя силу мысли, создала модель реальности. Если в неё поместить живое существо, оно воспринимает её как обитаемую планету. Мало того, волки, с которыми вы встретились, были тоже искусственного происхождения, то есть результат работы мысли.
- Значит, съесть они нас не могли? - радостно произнесла Кэти.
- Понимаешь, правилами игры на планете управляют эльфы. Им и решать - могли или нет. Если бы они решили переправить вас в загробный мир, то позволили бы волкам поживиться. В результате, часть вашей силы передалась бы животным и укрепила их, как реальные существа, а не искусственные образы.
- Я совсем запуталась, - грустно сказала Кэти.
- Так я и думал. Не расстраивайся. Гораздо хуже было бы, если бы всё было понятно, - произнёс Ларсен.
- Почему? - поинтересовалась девочка.
- Во-первых, ты бы успокоилась и подумала, что всё знаешь, при этом не произошло бы важной мыслительной работы. Во-вторых, важна не поверхностная суть того, что произошло, а кажущиеся незначительными детали.
- Но ведь эльфы не просто так создали планету? - поинтересовалась девочка, испугавшись, что доктор начнёт очень умные и длительные рассуждения о природе всего сущего.
- В начале её планировали создать, как пособие на время. Продемонстрировать могущество мысли. Потом, когда возник вопрос о том, что делать с Роберто - его поместили в эту реальность. Одно действие влечёт за собой другое, к моменту вашего появления на планету пересилили большое количество живности, в том числе и людей. Искусственно созданная реальность стала выполнять роль пересыльного пункта, своеобразного приёмника. Меж тем, куда девать обитателей новой планеты - никто не знал. Раньше их, не раздумывая, отправляли в загробный мир, теперь оказалось, что действие это - не гуманно.
- Так пусть и живут они на планете.
- Эльфы пришли к такому же мнению. Правда, на поддержание планеты требовалось большое количество мыслительной энергии. Когда планету заселили в достаточном количестве, её стали поставлять обитатели нового мира. У эльфов отпала необходимость постоянно питать созданную ими реальность своей энергией. Правда, возникла небольшая проблема.
- Какая? - устало поинтересовалась Кэти. Девочка давно потеряла интерес к этой иллюзорной планете, поскольку её ждало путешествие на родную Землю.
- Тебе это не очень интересно, но информация очень важная, попробуй сосредоточиться. Проблема в том, что энергия обитателей планеты хаотична, она не может поддерживать существование искусственного мира. Поэтому эльфы решили поселить на планете так называемых распорядителей, которые смогут частично управлять хаотично происходящими событиями. Говоря проще, поддерживать элементарный порядок. Для этого обычные люди не подходят. Для начала, эльфы выбрали на роль распорядителей двух магов. Я - один из них.
- А кто другой? - оживилась Кэти.
- Ты должна знать о нём. Это Хромой, - со вздохом произнёс Ларсен. Кэти невольно вздрогнула. Конечно, она знала тёмного мага и, как большинство детей, панически боялась его.
- Для чего тёмного мага поместили на планету? - возмущённо спросила девочка.
- Для равновесия. Если есть доброе начало, то оно подразумевает наличие тёмных сил, оказывающих сопротивление. Благодаря этому, возникает действие, движение. Если бы не было разочарований, мы не смогли бы испытать радость. Так вот, Кэти, я остаюсь на планете, и буду занимать достойное место. Со временем эльфы обещали устроить небольшие командировки на Землю, соответственно, и у тебя будет возможность навещать меня вместе с Пером. Одного его сюда никто не пустит. Теперь понятно, почему для меня важно, чтобы магия не была ему безразлична.
- Конечно, конечно. Я всё расскажу Перу, и мы обязательно придём к Вам в гости. Только не знаю, как это произойдёт.
- Не волнуйся, эльфы обо всём позаботятся, когда настанет подходящее время, они помогут тебе прийти на планету. А теперь настало время прощаться. Время нашей встречи истекает.
- А как быть с амулетом? - вспомнила Кэти.
- Оставь его себе и ни в коем случае не снимай. Теперь он по праву принадлежит тебе, - ласково сказал Ларсен. На самом деле Кэти не знала - радоваться или печалиться этому дару. По всей видимости, теперь в её жизнь неожиданно вошла реальность мира эльфов и созданной ими искусственной планеты.
Неожиданно здание стало погружаться в темноту. Эльфы давали понять, что свидание окончено. Кэти почувствовала, что сейчас её переправят на Землю. На мгновение она словно потеряла сознание и неожиданно обнаружила, что сидит на стуле в незнакомой комнате.
За окном было темно. Малькольм дремал, прижавшись к ногам девочки. «Сейчас приедут родители и устроят нагоняй», - подумала девочка и решила, не мешкая, идти домой. Кэти в то же время хотелось повидать Эльзу, Пера и Роберто, в конце концов, но это можно было сделать и завтра утром. Тогда, наверное, все узнают о чудесном исцелении детей и простят их необдуманное своеволие.
Девочка подошла к окну и попыталась его отрыть. Пришлось приложить немало сил, наконец долгожданная свобода была обретена. Кэти позвала за собой Малькольма и выбралась через окно на улицу. До дома идти было недалеко. По дороге девочка попыталась поговорить с псом, но ничего у неё не получилась. Малькольм упорно молчал и жалобно помахивал хвостом.
В доме никого, кроме зверей не было. Кэти покормила недовольных попугаев и обиженных морских свинок и улеглась спать. Девочка не успела закрыть глаза, как услышала встревоженные голоса родителей. Они наконец-то приехали домой. Мама сразу поднялась наверх, в спальню девочки.
- Кэти, ты не спишь, дочка? - шёпотом спросила она.
- Ты меня разбудила, - сонным голосом произнесла девочка.
- Слава Богу, а то в поселении рассказывают какие-то ужасы о пропавших и заболевших детях. Мало того, у доктора Ларсена, нашего друга, сгорел дом, да и сам он исчез.
- Да, это действительно ужас, - зевнув, произнесла Кэти. Она действительно сильно хотела спать.
- Ну, ладно, дочка не буду тебя беспокоить, - сказала мама и, поцеловав девочку, погасила свет. День, казавшийся бесконечным, насыщенный событиями тревожными, печальными и радостными наконец-то закончился.