1

На столе неприятно зажужжал телефон. Артур сонно встал с кровати, взял со стола мобильный и подошел к окну. Взглянул на телефон — неизвестный номер. «Наверное опять работа, ладно, подожду немного, если что-то важное то кто бы это ни был, он подождет, а еще лучше, обратится к кому-нибудь другому. Сегодня же выходной » .
На улице была чудесная погода, моросил чуть видимый дождик, но при этом ярко светило солнце. Было порядка 11 утра, по улице уже ходило множество прохожих людей и Чужих, а на ближайшем перекрестке уже выстроилась огромная пробка. Город ожил еще три часа назад, и теперь уже вовсю дышал бензиновыми выхлопами машин. Артур вяло зевнул, потирая небольшую щетину на щеках. Мобильный умолк - «и слава богу!». Потянув руки сначала вверх, затем вперед - таким образом как бы приветствуя новый день, Артур, бросив мобильный на кровать, пошел в ванную. Потирая еще не проснувшиеся темно-голубые глаза, затем пригладив непослушные светлые волосы он стал зевая умываться и бриться.
Спустя несколько минут, проснувшийся и пободревший, он уже читал утреннюю газету, кофеварка варила кофе, а диктор по телевизору рассказывала о самых свежих новостях за последние дни. Сначала речь зашла о очередной ночной разборке между Райнами и Гаттами в пятом секторе ЛастХоуп. Затем о каких-то экономических новостях, об очередном открытии ученых, занимающихся изучением древней расы Покровителей. Новая технология, как было сказано, помогала уменьшить расход топлива и увеличить производительность двигателей для космических путешествий.
Кофеварка щелкнула кнопкой, и Артур налил себе знатную кружку кофе. Достал из холодильника различной снеди, налепил пару бутербродов на скорую руку — готовить в этот раз совсем не хотелось. Но бутерброды были сделаны на славу, такие только на рекламные плакаты фотографировать, все по чину, сыр, красная рыба, помидоры, майонез, зелень и главный штрих - оливка, пришпиленная зубочисткой.
Отхлебнув из чашки кофейку, Артур блаженно закатил глаза и откинулся на стуле назад, наслаждаясь чудесным моментом. В комнате снова послышался звон мобильного.
 Блин, да что же им неймется сегодня!? - Артур резко поставил кофе на стол и сорвался в комнату, где мобильный уныло выл и дребезжал на кровати. На телефоне горел тот же номер, что и полчаса назад. «Назойливый. Видно, что-то важное» мелькнуло в голове у Артура.
 Аллё?
 Здравствуйте! Это Артур Холдман? Представитель «услуг»? - раздался хриплый голос на той стороне.
 Да это я. Здравствуйте. Если вы по поводу работы, то я только что выполнил очередной контракт, и сейчас пока не работаю.
 Это очень печально, так как я искал надежного «помощника» для одного деликатного дела связанного с Покровителями.
Артур наскоро начал, перебирать в голове варианты как бы понежнее сбагрить этого мужика, так как работа, связанная с технологиями Покровителей никогда не сулила никому ничего хорошего. К тому же деньги у него хоть и не в больших количествах, но были, и ввязываться в глупые авантюры он не хотел. Затем ответ нашел себя сам.
 Не. Я пас.
 Подумайте. Мне вас порекомендовали. Сказали вы лучший представитель «услуг» в городе. Я достойно заплачу за проделанную работу. Предлагаю нам встретиться в два часа в небольшом ресторанчике под названием «райский закуток» и обсудить суть дела. Не захотите — откажитесь. Я угощаю. - Неожиданно для Артура, этот властный тон с нотками лести все таки сделал свое дело, и, сам того не замечая, он ответил:
 Хорошо. Я буду там в два... но учтите - вы тратите своё время. - Хотел было спасти ситуацию Артур, но было поздно.
 Спасибо! Я буду ждать вас. - И на другой стороне повесили трубку.
Артур, иронично вздохнув, бросил телефон обратно на кровать и пошел допивать остывший кофе на кухню.
Ничего было не поделать, работа представителем «услуг» или попросту «помощником», было делом предпринимательского характера. Тебе звонил человек, или Гатт, или Исион, или любой другой Чужой, давал тебе задание и говорил цену, а ты либо соглашался и подписывал контракт на работу, либо посылал его с миром. Но если ты взялся за задание, то обязан был его выполнить, порой даже ценой своей жизни, если это оговорено в контракте (такие вещи сильно набивали цену оплаты труда). Но в основном, если ты не справлялся, ты лишь платил неустойку. А задания бывают разные, основное это конечно курьерские перевозки и охрана, но иногда попадаются и различные задания по исследованию незаселённых планет или прокладывания безопасных маршрутов между разными звездными системами. Даже порой бывали задания по уничтожению космических пиратов, но это исключительно для сорвиголов, к коим Артур себя никак не причислял.
Позавтракав, Артур пошел в кабинет, представляющий собой небольшую комнату с письменным столом, вращающимся стулом, небольшой декоративной пальмой в углу, дартц на двери и кучкой фотографий на стенах. На столе стоял старенький белый ноутбук с символом яблока на крышке. Изучив электронную почту, которая состояла в основном из электронных счетов и спам-рассылки, Артур ввел в поисковике название ресторана. Появилось N-ное количество совпадений, и вскоре он уже записывал на обрывке какой-то газеты адрес злополучного заведения. Добираться до него было долго, так как оно находилось на другом конце города,
«Вот ведь блин, мог бы хотя бы в центре города встретиться».
Сунув в карманы куртки документы и кошелек, Артур, схватил с тумбочки ключи, вышел в подъезд и тут же нажал на кнопку лифта, улыбаясь себе за привычку сначала вызвать лифт, а уж потом закрывать дверь, как бы экономя время.
Выйдя на улицу, он первым делом подошёл к банкомату и снял деньги с карточки. Затем, затем прощально взглянув на свой дом, устремился к остановке.

2

Поезд на магнитной подушке летел через весь город по специальной дороге-рельсам. В наушниках приятно звучала мелодия любимой группы, за окном пролетали мимо небоскребы с бесконечными рекламными щитами, мигающими кислотными красками, внизу шумели забитые автострады, нередко пролетали различные служебные сферы-роботы.
Город Мей-Сэй был столицей Эмираль, родной планеты Исионов, гуманоидной расы пришельцев, очень схожих по строению с людьми, отличающихся лишь такими незначительными вещами как пепельно-серый цвет кожи, количество пальцев на руках и ногах (их было 4) и некоторым дисбалансом пропорций частей тела по сравнению с человеческими пропорциями. Их раса являлись высоко духовной и развитой цивилизацией, которая так удачно сочетала в себе промышленный и научный прогрессы с необычайно трепетным отношением к природе и экологии. Улицы города всегда были чисты и ухожены, всюду в городе были парки, воздух постоянно фильтровался специально установленными по всему городу воздушными фильтрами.
Исионы были второй расой, которую Покровители пригласили основать на ЛастХоуп космический город.
ЛастХоуп — космическая станция, цитадель, дрейфующая в космосе, построенная Покровителями многие сотни лет назад, представляла собой шесть платформ, соединенные вместе в виде пятиконечной звезды, пять — на концах, и шестая — в центре. В данный момент в цитадели жили, каждый занимая свою платформу, пять разумных рас — Исионы, Кеоты, Люди, Райны и Гатты.
Машинист молодым голосом продекламировал название остановки, поезд плавно приземлился на магнитный путь и двери распахнулись. Артур вышел, оглянулся по сторонам. На информационном щите синим цветом горели две стрелки, указывающие в разные стороны. Одна вправо — парк, другая налево — ул. Свободы, музей нанотехнологий. Засунув руки в карманы кожаной куртки, Артур пошел в сторону парка, а поезд в это время вновь на сорок сантиметров взмыл над платформой и умчался дальше, увозя спешащих... а может и нет, пассажиров.
На улице веяло прохладным ветерком, пахло хвоей.
На другой стороне дороги был парк. Внутри множество Исионов от мало до велика - кто-то гулял с домашними ящерами, кто-то просто сидел на скамейках читал электронные газеты , кто-то качал свою подругу на качелях. В середине парка стояли различные палатки общепита, туалеты, лотки с мороженым, а чуть поодаль стоял небольшой деревянный коттедж с резным, узорчатым забором и множеством уютных беседок.
Ресторан действительно оправдывал громкое название «райского закутка». Посидеть в этих беседка жарким утром, попить пивка с друзьями, подышать свежим воздухом, понаслаждаться окружающим видом — звонивший знает, где надо отдыхать.
У входа в ресторан Артура уже ждал маленький Иси-официант.
 Добрый день. Вы — Артур? Артур Холдман? - произнес он сухим тонким голосом.
 Да, это я. - отозвался Артур и официант жестом пригласил его к дальней беседке.
В беседке сидел Исион с длинной S-образной трубкой во рту и курил Райностский табак. Заметив Артура, он встал вышел из беседки и почтительно протянул ему руку.
 Здравствуйте мистер Холдман, меня зовут Гвен Атар Теллор, приятно познакомится.
 Взаимно. - Ответил Артур, и они уселись в стол в тени беседки.
Официант незамедлительно положил перед ними меню и удалился.
 Давайте закажем еды, а затем уже обсудим наши дела. - Иси-Гвен расплылся в дружеской улыбке.
Артур, криво улыбнувшись в ответ, раскрыл меню. Минуты две выбирал свой будущий ланч, затем, сложив меню, положил его на стол и подозвал официанта.
 Что будете заказывать? - вновь зазвучал сухой писклявый голос.
 Я бы хотел жареного Каа, салат и кофе. - Произнес Артур и официант неохотно записал заказ в электронный датапад.
 А я буду Гаттовский чай и блинчики. - С этими словами Гвен довольно оскалился и отдал официанту свое меню.
Затем Гвен повернулся к Артуру и серьёзно произнес.
 Артур. Теперь к делу. Я хочу заключить с вами контракт на охрану. - Вспомнив о своей трубке, он вновь взял её и стал жадно набивать внутрь табак, затем, раскурив её, продолжил, - в секторе 3, как вы знаете, это территория Райнов, у меня должна состоятся, скажем так, не совсем легальная встреча. Мне должны передать одну вещь, которую нужно безопасно доставить обратно на Эмираль.
 Что именно за товар вам должны передать?
 Это не играет большой роли. Все, что вам нужно знать, что это небольшой белый шар примерно двенадцать сантиметров в диаметре.
 Я так понимаю это очередная технология Покровителей. - вопросительно посмотрев на Гвена сказал Артур.
Исион медленно вздохнул, потирая руки.
 Да, действительно, это технология Покровителей.
 А вы в курсе, что укрывать технологии Покровителей от правительства Гаттов — преступление? - надменно спросил Артур.
Вынув трубку изо рта, Гвен резко подался вперед, оперевшись руками на стол, с надменно произнес:
 Давайте не будем ходить вокруг да около и играть в невинных овец. Эти ублюдки уничтожили ваш собственный мир. Неужели после такого ихние законы когда-нибудь будут для вас что-то значить, мистер Холдман?
Артур задумался. Гатты были нынешними хозяевами галактического общества. Им принадлежал первый сектор — центральный. Этот сектор был сектором Покровителей, но они исчезли со станции еще раньше, чем на ней появились Гатты — первые космические поселенцы. Многие считают, что Покровители передали Гаттам права на цитадель, и часть своих знаний, а затем ушли. Хотя есть и альтернативное мнение, что Гатты просто узурпировали власть над цитаделью и уничтожили Покровителей. Теорий было много, но в любом случае Гатты были сильнейшей в космосе расой, и любое неповиновение остальных рас каралось по всей строгости. Считается, что из-за неповиновения Людей Гаттам, те уничтожили ихнюю родную планету и все упоминания о ней, обрекая расу Людей на вымирание, оставив лишь как подачку - шестой сектор цитадели.
Но люди не вымерли, а наоборот укрепили свои силы, заняв шестой сектор, а затем и подружившись с Исионами, которые предоставили свою планету в качестве убежища. Исионам было приятно видеть расу столь похожую на них самих.
 В любом случае я хочу знать оплату! - вздохнув, произнес Артур.
Глен достал ручку, написал на салфетке число и передал её Артуру. Тот, иронично улыбаясь глупости ситуации, которая по его мнению больше походит на сцену из фильма, взял салфетку, но затем остолбенев, вопросительно посмотрел на Глена.
 Данный товар имеет для меня жизненно важное значение, поэтому деньги для меня не играют роли. - предельно серьезно произнес Исион.
Артур сидел в замешательстве, даже наверное в страхе. Число на салфетки обеспечило бы ему безбедную жизнь последующие лет десять, а если еще умело такими деньгами воспользоваться, то всю его жизнь.
 Очевидно, что такие деньги вы платите мне не за прогулку до ЛастХоуп и обратно. Вы что-то очень важное скрываете от меня. - Артур мертвым взглядом посмотрел в переливающиеся черно-зеленые глаза Чужого, в которых не было зрачков.
 Конечно же скрываю. - произнес Глен и разразился довольным хохотом. - Но остальное — не ваше дело.
Несколько секунд оба сидели в тишине. Артур думал над ответом, Глен внимательно наблюдал за ним, потягивая трубку и пуская дымовые колечки.
 Хорошо. Я согласен. - Наконец выпалил Артур, и Исион удовлетворенно откинулся назад, жадно наполняя легкие ядовитым дымом.
В это время пришел официант с подносом, положил перед каждым по полотенцу, паре приборов и заказанную еду. Жадно уставившись на еду, Глен радостно объявил:
 Отлично. Раз с делами теперь покончено, то можно перекусить. Поверьте тут готовят лучше, чем в любом другом ресторане Мей-Сэй, - и он усердно принялся наворачивать блины, жадно макая их в сладкий ягодный сироп.
Остаток ланча провели, обсуждая детали контракта: время, место, возможные опасности и тому подобное.
Вылет в Цитадель должен был состоятся на следующий день, так что Артур поспешил домой, чтобы собрать все необходимые вещи и хорошенько отоспаться.



Ключи щелкнули в дверь, и та покорно отворилась. Артур устало скинул куртку на вешалку, бросил ключи и небольшой плеер на тумбочку.
Часы на стене показывали шесть часов. Нужно было собираться и ложиться отдыхать. Завтра его ждал долгий и трудный перелет. Артур не переставал думать о странном Исионе.
Что за странная просьба, стоящая столько денег. Было очевидно, что шар Покровителей представляет собой особо важную технологию, которую тот хочет заполучить любой ценой. Но что могло так сильно заинтересовать старого Иси, что он готов был пожертвовать собственной свободой, нарушая самый строгий запрет Гаттов — немедленно передавать все найденные технологические устройства и данные, принадлежащие Покровителям, в ихние научные базы.
В любом случае задача Артура лишь в безопасной транспортировке груза, остальное не его ума дела.
Сборы были недолгими.
Найдя под кроватью спортивную сумку, Артур наскоро побросал в нее вещи и кое-какие документы. Затем приняв ванную, упал без сил на кровать.


3

Космический транспортник вышел из гиперпространства и сейчас приближался к цитадели. Глен Теллор и Артур несколько минут назад очнулись от анабиоза. Хотелось есть, и они направились в судовую кухню.
Сев за металлический столик возле иллюминатора, они заказали по чашке чая и по паре бутербродов.
Артур внимательно смотрел на Исиона:
 Скажи, Глен, что такого важного в той сфере? - не удержался Артур, хотя ответ он уже знал.
Но на удивление Исион не стал увиливать от ответа.
 Она может дать ответы на важные вопросы. - Каменным голосом ответил Глен.
Артур поёжился, затем заинтересованный продолжил допрос.
 На какие вопросы?
 А какие могут быть вопросы связанные с давно ушедшей древней расой, которая оставила в наследие все, что мы имеем сейчас? - пробубнил Глен, явно не желавший отвечать на дальнейшие расспросы.
Артур покусал губу, укоряя себя за излишнее любопытство, но все же закинул еще раз:
 Слушай ты нанял меня на работу за крупные, очень крупные деньги, значит без сюрпризов дело не обойдется. Ну возможны же непредвиденные обстоятельства. Я же должен знать с чем имею дело.
Иси молча задумался, затем произнес:
 Возможно эта сфера поможет узнать, что произошло с Покровителями. - быстро произнес он, а затем, разом допив чай, устремился к себе в каюту.
Артур молча сидел, обдумывая услышанное.
Узнать кто такие Покровители, мечта любого.
Все расы активно использовали технологии Покровителей, а узнать - кто они, или еще лучше - откуда они, найти их — это могло изменить всё. Ведь Покровители были фактически Богами для остальных. А найти бога - это значит стать им самим.
В колонках громкой связи зазвучал мелодичный голос, сообщающий, что корабль начинает стыковку со вторым сектором станции. Артур вяло потянулся, кинул мелочь на столик возле кружки с недопитым чаем и направился к себе в каюту забрать вещи.


Платформы ЛастХоуп представляют собой правильные шестигранники — соты. Расстояние между двумя любыми соседними платформами составляет около ста километров, а диаметр платформы порядка тридцати, тридцати пяти километров. Между собой эти «соты» связаны десятиполосными трассами, по каждой из которых по расписанию ездят транспортные монорельсовые поезда. Так же на нижних уровнях платформы соединены специальной системой стальных туннелей, на случай поломки основной транспортной схемы.
Сойдя с космического транспортника, Артур и Глен сразу же направились в сектор два через центральную платформу Гаттов, где их долго «пытали», вымучивая, что им надо в городе Райнов.
Убедив Гаттовскую охрану, что Артур и Глен партнеры по бизнесу, и что они занимаются поставкой Райновского табака на Эмираль, и сейчас едут в офис компании поставщика для дальнейших переговоров о поставке, они сели в такси и поехали прямиком к северной границе города Райнов.
Райны, свиноподобная раса, грубая и мстительная, были самой малоразвитой расой из всех обитателей ЛастХоуп. Платформа №5 всегда была самой опасной, ходить вечером в одиночку и без оружия по улицам города приравнивалось к самоубийству.
Сам Город Райнов представлял собой сборище противостоящих друг другу вооруженных группировок. Власть как таковая отсутствовала, правым всегда оказывался тот, кто был либо сильнее, либо был более быстрым и метким. Экономической структуры как таковой не было, город жил лишь барами, борделями и клубами.
Такси остановилось в полузаброшенном квартале, в северной части города. Артур вышел из машины, оглянулся вокруг.
С двух сторон его окружали невысокие восьмиэтажные старые здания с разбитыми окнами, исписанные баллончиками. Вокруг царил отвратительный серный запах, всюду валялся мусор, невдалеке два Райна ожесточенно спорили друг с другом. Артур стал внимательно следить за ними.
Первый Свин, весь в шрамах, одноглазый, с растущими из всей спины небольшими острыми костными шипами, для которых в кожаной куртке, которая была на нем, были сделаны специальные вырезы, угрожающе махал рукой в сторону другого. На каждую руку у него был надет широкий обруч с выбрасывающимся вперед сорока пяти сантиметровым здоровенным лезвием.
Другой яростно спорил с нем о чем-то, видимо, оправдываясь за какой-то проступок.
Внезапно первый Свин резко раскинул руки в стороны доставая лезвия. Взмах... и второй уже лежит на земле, корчась от боли в ноге, из которой обильно течет черная кровь. Первый подступает ближе, в ярости готовясь нанести решающий удар, Артур тянется за лазерным пистолетом, но Глен движением руки его останавливает — это не их дело.
Раздается резкий свистящий выстрел, Райн с лезвиями отстраняясь делает шаг назад и падает замертво. Из небольшой сквозной дыры в его голове начинает течь тоненькая струйка крови. Другой Свин облегченно убирает лазерный пистолет в кобуру. Встает, корчась от боли в ноге, обыскивает труп, забирая у того все ценное - деньги, оружие, какие-то бумаги. Затем бросает презрительный взгляд на Артура с Гленом и хромая удаляется прочь.
Глен спокойно отворачивается, дергает за руку Артура. Тот приходя в себя следует за ним в дом.
Поднимаются по винтовой лестнице на третий этаж. Идут по узкому коридору. Глен подходит к одной из дверей, стучит, за дверью слышатся какие-то голоса, затем дверь открывается, и из неё выглядывает Свин, почтительно смотрит на Исиона, затем морщась презрительно смотрит на Артура.
Артур мысленно улыбается, представляя, как здорово было бы сейчас достать пушку и прожечь пару дырок в этой надменной роже.
 Этот со мной. - Вяло бросает Гвен, Свин отходит жестом, приглашая их внутрь.
В комнате было пусто, лишь стальной стол в дальнем конце за которым сидел Райн, по-видимому у которого и был товар. Вид у него был не слишком воинственный, даже скорее деловой. Было понятно, что этот Свин помимо мускулов имеет еще и немного мозгов, а главное умеет их использовать. Скорее всего он был контрабандистом. Он добродушно пригласил Гвена присесть, Артура наградил лишь легкой ухмылкой.
Гвен сел, достал свою трубку, набил табаку и стал искать зажигалку. Свин милостливо поделился своей. Начался разговор:
 Покажи мне сферу. - начал Гвен, наслаждаясь сладостным дымком.
Свин расстегнул кожаный пиджак и достал из внутреннего кармана небольшой шарик, очень сильно напомнивший Артуру обычный шар для бильярда, и катнул его через весь стол Исиону. Тот ловко поймав его двумя пальцами, сел поудобнее и стал рассматривать устройство.
Ничего особенного в шаре не было кроме идеально гладкой поверхности и легкого голубоватого сияния.
Исион покрутил шар, затем отдал его Артуру, тот, разглядывая, повертел его в руках, как вдруг шар резко засветился голубым светом, в идеально гладкой поверхности стали появляться небольшие черные зазоры, как будто шар начал раскрываться. Артур испуганно чуть не уронил шар на пол, но Иси умело поймал его у самого пола и положил на стол.
Из шара стали выдвигаться три узкие секции, похожие на паучьи ножки, Глен тут же сообразив чем дело, поставил шар на выехавшие уступы.
Но внезапно синее свечение сменилось красным, и шар резко сомкнулся и покатился к краю стола. Гвен вновь схватил шар, и передал его Артуру, тот убрал шар в карман.
 Итак, я убежден, что шар, не фальшивый, так что давайте продолжим наши дела. - Гвен старался держаться по-деловому, но Артур видел, что этот Иси только что понял что-то очень важное, и оттого был не в себе.
Хряк достал из-под стола небольшой компьютер, зашел в банковскую систему и повернул ноутбук Гвену. Тот, введя логин и пароль, напечатал сумму и адрес получателя и затем запустил трансфер.
Перечисление денег заняло несколько минут.
 Вы знаете, для чего предназначена эта сфера? - Спросил Хряк, поглядывая на карман Артура.
 Нет. - ответил Гвен, но Артур явно чувствовал, что Иси лжет, что он что-то знает об этой сфере. Но Свин это тоже понял.
 Что ж, это ваше право не говорить, зачем эта сфера. Я честный торговец, если с деньгами все будет в порядке, то дальнейшая судьба этой сферы меня не волнует.
Трансфер закончился, Свин убедился, что все в порядке, кивнул охраннику, и тот, открыв дверь, взглядом пригласил их удалиться.
Гвен встал, скинул остатки табака в небольшой пакетик, и убрал его вместе с трубкой в небольшую сумку на плече. Артур в очередной раз удивился нравам Исионов. Даже в этом загаженном, умершем месте, Иси вел себя подобающе. Действительно, чтобы изменить мир, не нужно следить за всеми вокруг, нужно лишь следить за собой.
Иси вышел в коридор. Следом за ним вышел Артур, вращая шар в кармане.
Он хотел было спросить Глена о произошедшем, но тот молча отрицательно помотал головой, как бы говоря, что сейчас не время.
Молча, они дошли до лестницы, стали спускаться, как вдруг на улице послышался выстрел. Глен схватил Артура за руку и силой поволок за собой вниз по лестнице.
 Доставай оружие, щас будешь отрабатывать свой хлеб.
Артур непонимающе достал пистолет, как вдруг с улицы внутрь вбежали двое здоровенных Ящера. Оба были в противолазерной броне, у каждого в лапах было по боевой винтовке последней модели. Двое Гаттов попытались было направить на них винтовки, но Артур мгновенно всадил обоим в голову по заряду.
Глен одобрительно взглянул на спутника.
 Черт возьми, я определенно вытянул выигрышный лотерейный билет, завербовав тебя. - Иси похлопал Артура по плечу. - Не волнуйся, я не зря выбрал именно это место для сделки. Если бы эти твари не пронюхали бы про нашу авантюру, я бы очень сильно удивился. А теперь давай выбираться отсюда. Наше спасение в двух кварталах отсюда.
На улице их ждали еще трое вооруженных Гаттов. Артур быстрым движением обезвредил одного из них в то время, как Глен спрятался за стоящей у подъезда машины. Двое других ошарашенно отпрянули назад, прячась за угол здания.
Началась перестрелка. Засияли красные и синие вспышки. Артур выглянул из подъезда, выстрелил. Красный луч прожег Гатту руку, винтовка упала на землю.
Воспользовавшись заминкой, Артур присоединился к Исиону за машиной.
 Слушай, нам нужно срочно от них избавиться и бежать к тому дому. - Глен вскинул руку и указал на небольшое полуразрушенное здание, похожее на фабрику.
Артур отломал у машины зеркало и направил его в сторону Гаттов. Один перевязывал руку, другой непрерывно палил по машине.
 Что в том доме? - спросил Артур и, резко развернувшись в сторону Гаттов, пустил небольшую очередь.
Красные лучи ударились об край дома, не задев Ящера.
 Это бывшее служебное здание охраны, сейчас там никого нету. Но главное там есть подвал, из которого можно попасть на нижние туннели Цитадели, связывающие его воедино.
 Для начала надо избавиться от этого назойливого Ящера. - Артур смотрел в зеркало, в котором было видно отражение Гатта, выглядывающего из-за угла и держащего винтовку на вытянутой руке.
Артур в очередной раз выстрелил во врага, пистолет щелкнул, вылетел слабый заряд.
Баллончик с жидкими кристаллами истощился, Артур залез в рюкзак, достал новый, быстро сменил заряды. Вновь вскинул руки над капотом. Лицо его исказил ужас.
Гатт бросил плазменную гранату.
Время замедлилось. Исчезли звуки, всё стихло. Артур рукой обхватил Глена и устремил его в сторону.
Прогремел взрыв, машина взвила в воздух, сделав пару оборотов, затем с грохотом упала оземь. Артура и Глена отбросило взрывной волной на несколько метров.
Артур задыхаясь, кашлял от пыли. Голова гудела, уши заложило. Тело плохо слушалось, но все было вроде бы в порядке.
Попытался встать, тело ныло.
Гатт победоносно приближался, держа наготове винтовку. Артур бросился к лежавшему около него пистолету. Раздалось два выстрела. Артур вскрикнул от боли в пробитом насквозь плече, Ящер упал замертво на землю с дырой в голове.
Артур облегченно встал, плечо онемело от боли, шла кровь.
Бросив пистолет на траву, Артур кинулся к лежавшему рядом Исиону. Перевернув Гвена он увидел, что у того из тела торчал здоровенный осколок лобового стекла. Иси, приоткрыв глаза, поманил рукой Артура:
 Человек… Артур. Этот Шар представляет огромную ценность. Беги отсюда, скоро здесь будет очень много Гаттовской полиции. Они не должны знать о тебе. - Иси корчился от кашля, - Гатты лгут нам. Они — зло, а эта сфера способна разоблачить их.
Глаза Исиона почернели, тело осело, дыхание прервалось. Артур бережно уложил его на землю, закрыл ему глаза.
Нужно было уходить, но все внутри болело. Хотелось бросить всё и лечь, дожидаясь властей. Но нет, иначе смерть Глена была бы ошибкой. Артур поднялся с колен, обыскал тело Исиона, найдя в кошельке визитку, взглянул на неё, спрятал в карман. Затем подошел к телу Гатта, презрительно фыркнул. От беспомощности злобно пнул мертвое тело, снял винтовку и быстрым шагом направился к спасительному зданию.



Дорога до здания охраны оказалась непростой, все больше и больше Гаттовских машин собиралось вокруг, отцепляя район.
Внутри здания Артур нашел служебный лифт, который даже на удивление работал. Зайдя внутрь, он нажал подвальный этаж. Лифт с грохотом начал опускаться, причем довольно глубоко, но наконец, спустя около минуты, остановился и дверь отъехала в сторону.
Подвальное помещение было непримечательно. Здесь находилась панель энергоснабжения, а так же куча различного хлама. Посреди комнаты был небольшой люк с вращающимся замком в центре.
Артур повернул ручку и потянул дверь на себя.
Посмотрев вниз, он увидел, лестницу, ведущую в туннель диаметром примерно 5-6 метров. Лестница к туннелю была обвита герметизирующим цилиндрическим стеклом, за которым было видно космическое пространство.
Спустившись вниз, Артур открыл нижнюю дверь и спрыгнул внутрь туннеля.
Было довольно темно, постоянно сверкали лампы на стенах издавая характерный звук. Вокруг было сыро, не хватало воздуха.
Артур скинул с плеча сумку и достал небольшой фонарик. Затем пошарил в кармане, достал сферу, стал вертеть её в руках, но ничего не происходило, как вдруг сзади послышался какой-то звук.
Но обернуться он уже не успел.
Резкий удар приклада, у Артура померкло в глазах. Сфера выпала из рук, со звонким гулом ударилась о железный пол и покатилась в сторону. А дальше пустота...

4


Гатт охранник вошел в большую залу, и подошел к полупрозрачной стене, за которой был виден темный силуэт.
 Исион убит, но человек ушел вместе со сферой. - произнес Гатт, преклоняя колени перед неизвестной фигурой.
Силуэт сидел на стуле. Услышанное заставило его напрячься, но он сдержал гнев и повернулся в сторону Ящера.
 Человека нужно найти, а сферу вернуть или уничтожить, это не важно. - силуэт отвернулся, настала тишина.
Гатт встал с колена, почтительно поклонился и произнес:
 Не беспокойтесь, Покровитель Рино, мы найдем его. - С этими словами Ящер удалился, хлопнув массивными резными дверями.
Покровитель сидел в задумчивости.
Где-то за окном, за стами километрами космической пропасти какой-то человечешка получил в руки то, что правдой может обжечь тому руки, а он, верящий, что у него в руках сокровище, а не Ящик Пандоры, спешит на встречу своей судьбе...



Артур очнулся от легкого покалывания в голове. Он лежал на кровати. В глазах мутило, но видно было, что кто-то стоит над ним. Боль... Смотрит на руку, некто вводит иглу с раствором. Сопротивляться нету сил, да и не было возможности — он был привязан к кровати.
Сознание постепенно возвращалось, очертания начинали приобретать форму. Над ним стояла девушка, видимо лечившая его, так как вскоре он увидел у себя перевязанное плечо, которое ему недавно пробило лазерным выстрелом.
Сделав усилие, взглянул на неё. Красивое правильное лицо, добрая улыбка, мельчайшие веснушки и огненно-рыжие волосы. Резко схватил её за руку, та испуганно вскрикнула... нежная кожа, девушка молода.
 Можно попить? - смеясь про себя, попросил Артур.
Девушка нервно заерзала по, как оказалось, медицинскому кабинету. Нашла стакан и налила из-под крана холодной воды.
Подняв ему голову, она бережно поднесла стакан к его губам. Артур жадно осушил весь стакан, попросил еще. Та послушно пошла к крану, предварительно нажав на кнопку внизу кровати. Смирительные ремни ослабли и спрятались в специальных барабанах.
Артур сел на кровать, помял немного руку, затем потрогал плечо. Больно. Зацепило не слабо. Заживать будет пару недель.
 Где я? - спросил он у возвращавшейся назад с водой девушки.
 Не бойся. Ты в безопасности. - улыбаясь, произнесла она. - Кстати меня зовут Сони.
 Артур, - машинально протянул ей руку, но та не смутилась, а твердо пожала, продолжая приятно улыбаться. - Где именно я нахожусь, и что произошло?
 Мы на заброшенном складе, под шестой платформой, нашей платформой. Грино ударил тебя прикладом в туннеле, и ты потерял сознание.
Артур ощутил, как у него сильно болит голова, потрогал затылок. Небольшая шишка больно зудела, разрядами тока отдаваясь в голове.
 Я так понимаю, вы контрабандисты или попросту космические пираты, а я сейчас у вас на базе.
 Совершенно верно. - торжественно объявила она.
 И что же вам от меня нужно?
 Да вообще-то ничего. Мы услышали про перестрелку в городе Райнов, узнали, что туда направилась куча Гаттовской полиции, решили разведать, только подошли к люку, как оттуда спускается некто, ну Грино и треснул тебя по голове.
 Дай угадаю, Грино — Райн? - Саркастично улыбаясь, спросил Артур.
 Хаахаха, - девушка залилась довольным смехом, - да, он действительно Райн.
Тут Артур начал шарить по карманам, но вспомнив, что выронил сферу, вопросительно посмотрел на Сони:
 А где мои вещи?
 Вон в том шкафчике, - быстро бросила девушка.
Было видно, что в ней нарастает волнение.
Артур встал, подошел к железному шкафчику, внутри лежала сумка, оружие и кожаная куртка. Сферы не было. Артур нервно заерзал рукой в сумке.
 При мне была еще одна вещь. Вы её забрали?
 Какая вещь? - удивленно спросила девушка.
 Шар! Белый идеально ровный шар — сфера. Где он? - Артур продолжал нервно обшаривать карманы куртки.
Но было уже понятно — сферы там нет.
 А, эта безделушка — она у наших, но они тебе её не отдадут, - пренебрежительно бросила она, - а что в ней такого, что ты так за неё переживаешь.
 Просто мне она очень нужна, - наполняясь злостью, произнес Артур.
Этой девушке было лет 25-27. Она была буквально на 5-6 лет младше его, но вела себя как семнадцатилетняя простушка. Что-то было не так, с ним играют, и он проигрывает.
Нужно успокоиться.
Сони вопросительно смотрела на него, было видно, что она ждет от него ответов.
 Хорошо. Это сфера Покровителей. - осторожно произнес Артур.
 Неужели?! А для чего она? - Сони горящими глазами смотрела на Артура.
Больше не обманешь, ты не так проста, как хочешь казаться.
 Я не знаю для чего она, но мне нужно её вернуть. - Артур ждал ответа.
 Нет. Они не вернут его тебе, пока не откроют. - Бросила девушка.
Артур поймал её заинтересованный взгляд, её волновал его ответ.
 Признайся! Вы тоже видели, как шар раскрывается, но в самом конце вновь схлопывается. - Сдался Артур.
Внезапно взгляд девушки изменился, она спрыгнула со стола, подошла ближе Артуру. Наконец он видел перед собой не маску, а настоящую Сони, которой было где-то 27 лет. Девушка внимательно смотрела на него. Долго смотрела, как будто собиралась с мыслями.
 Я видела, другие — нет. - Тихо произнесла девушка, и вынула из небольшой сумки белую сферу. - Пока Грино и остальные изучали тебя, осознавая, что ты не Гатт, я незаметно подняла и спрятала эту сферу в карман.
Артур взглянул в её глаза. Очень красивые. В них были все ответы. И теперь он знал, какие вопросы задавать.
 Ты ведь не с ними, я прав? - Он не отрываясь смотрел ей прямо в глаза, - давай начистоту , что ты хочешь? Ты тоже пленница?
Глаза девушки поникли, Артур победил, теперь возвращение сферы лишь дело аккуратных и правильных фраз.
 Я не пленница. Я действительно контрабандистка, но я хочу уйти. - Сев на стул, начала она, - Гатт с пьяну убил моих родителей, когда я была маленькой. Дело замяли, скомпрометировав моих родителей, как будто отец попытался ударить его, а он лишь защищался. Я осталась на улице, но меня нашел Грино и стал обо мне заботиться.
Артур внимательно слушал девушку, не перебивая.
Сони не выдержала — тихонько заплакала. Но затем, быстро уняв чувства, рассказала, как на её глазах Грино убил невинного молодого Иси, как внутри у неё все померкло, как Грино стал для неё таким же, как и убийца её родителей. Несколько раз она пыталась бежать, но каждый раз её находили и возвращали обратно, пока наконец не заперли здесь. И теперь она могла выходить наружу только в сопровождении.
Закончив рассказ, Сони взглянула в глаза Артуру:
 Я рылась в твоих вещах. Ты представитель «услуг». Я хочу предложить тебе работу. Заключить контракт. - голос девушки был полон надежды. - Ты должен забрать меня с Цитадели в обмен на сферу.
Артур собрался с мыслями. Либо взять девушку с собой, и вместе с ней кучу проблем с контрабандистом Грино, либо отказать, но тогда он может потерять сферу навсегда.
Девушка стояла у окна и смотрела в темноту космоса. Артур смотрел ей в глаза, из которых текли редкие слезы, скатываясь по румяным щекам.
Артур невольно вспомнил детство, его детство. Как он потерял родителей.
Нет, конечно, их не убили Гатты. Отец умер от рака в 75 лет, мать, так и не смирившись с утратой, ушла спустя два года после смерти мужа. Смерть обоих Артур пережил спокойно, но лишь внешне, внутренне он до сих пор не смог смириться с их утратой. Вообще, смириться с чем либо невозможно, можно лишь заглушить боль, сменить одни воспоминания другими, будь то смерть близких или безответная любовь.
Ответ был на поверхности, хотя Артур понимал, что решение это нелёгкое и предоставит ему еще очень много проблем.
 Хорошо, я принимаю контракт на работу. - сказал Артур и улыбнулся.
Девушка облегченно вздохнула, утерла слёзы, благодарно положила голову на его грудь.
Артур смущенно положил руки ей на талию, легонько обняв. Несколько секунд они стояли неподвижно, затем Сони отстранилась, отвернулась, вновь стала смотреть в пустоту.