1

*

Полуденный зной сошел. Солнце перевалило через середину неба, и было уже ближе к краю. Тень, на больших солнечных часах падала на отметку «пять».
Здесь в Лэнсдоу это было самое благоприятное время дня, потому что днем стояла такая жара, такая сушь, что даже не могло выстоять и выжить не одно растение, а уж человек тем более. Ночь, холодная дикая и страшная не предвещала ничего хорошего. Здесь в маленькой затерянной в бескрайних пустынных степях деревушке после восьми наступало что-то вроде комендантского часа. То, что творилось ночью на улицах… было чем-то похоже на фильм ужасов. С пустынь и пустошей приходили странные твари, которых никому еще не давалось видеть, но не раз были жертвы – свидетели их существования. Правда, люди пережившие нападения, как называли это здесь, не могли ничего рассказать, больше, никто из них еще не остался жив. Ближе к утру же, когда рассеивался ночной мрак с гор, на краю пустыни спускались тигры и оглашали окрестности своим ужасающим ревом. Эти звери единственные остались в этой местности, после появления здесь странных ночных тварей.
Кэйт, как и все жители Лэнсдоу свято верила в тварей и соответственно боялась их. Не раз боязливо ночью выглядывала она из окна своей маленькой спальни на чердаке их дома, ища взглядом странных существ, но видела только тусклый свет домов на том конце деревни и туманные пыльные горы на горизонте.
Все свои восемнадцать лет юная Кэйт Уоткинс провела в этом странном и страшном месте. Она никогда не видела леса, рек и озер и никогда не была в городе. Обо всем этом она слышала только из рассказов знакомых и дяди Джека, когда-то вернувшегося оттуда, из мира за чертой.
И только сейчас она поняла, что больше не может видеть эти пустынные выжженные степи, эти горы на горизонте, манящие, зовущие, эти дома… Ей хотелось чего-то большего, большего, чем этот маленький замкнутый мир. Ей хотелось побывать в Нью-Йорке, Париже, Лондоне, Риме и других мировых столицах, выбраться из этой дыры, из этой ловушки. Но жизнь связала ее с этим местом, навсегда.
Сейчас Кэйт стояла на крыльце дома и вглядывалась в степь, стараясь увидеть три невысокие фигуры – отца, дяди и старшего брата Лесли. Но их не было и она даже начала волноваться. Они ведь ушли утром на родник, за водой и сколько времени уже прошло. Дома остались они вдвоем с младшим братом. Кэйт занималась уборкой, а брат… она даже не обратила внимания, только видела, как он на своем кресле-каталке кружит по саду, если три высохших деревца можно было так назвать. Младший Мел с детства был здоров, но после одного случая потерял способность ходить, и был прикован к креслу на всю оставшуюся жизнь. Все врачи как один не понимали причины его болезни, такое физическое здоровье как у Мела встречалось в их штате, да и вообще очень редко. Многие говорили, что причина в шоке, пережитом мальчиком восемь лет назад, когда у него на глазах погибли мать и еще одна старшая сестра, но ведь болезнь случилась с ним за год до этого. Однажды Мел, и другие деревенские мальчишки гуляли по деревне. В тот день они решили залезть в старый заколоченный дом, на краю деревни. Там случилось что-то, о чем позднее не рассказывал никто из вернувшихся. Еще одна ловушка этого чертового места. Сначала послышался крик, как предупреждение, а потом дом с треском рухнул. Мела и еще нескольких ребят удалось вытащить, а остальные были заживо погребены под обломками дома. Помимо болезни Мел еще стал мало разговаривать с тех пор, стал, замкнут, нелюдим и озлоблен.
… Кэйт обернулась, почувствовала на себе чей-то взгляд. У калитки она увидела своего маленького брата, а рядом с ним эту странную женщину. Одета она была не по-здешнему – Высокая прическа, украшения, черная вычурная одежда. Она нежно, почти по матерински гладила Мела по голове, при этом они оба смотрели на нее.
С минуту Кэйт думала, как ей лучше поступить, а потом окликнула женщину. Та не ответила, Кэйт снова позвала ее, потом брата. Но оба они молчали.
Кэйт быстро спрыгнула с крыльца и подошла к ним.
- Здравствуйте,– упрямо повторила она,– вы пришли к отцу?
Женщина слегка мотнула головой и перестала гладить Мела, теперь ее внимание привлекала только Кэйт.
- Ты знаешь, кто я? – голос был холодный, властный, резкий, но все равно приятный.
Теперь была очередь Кэйт промолчать.
- Ну, и хорошо,– сказала женщина немного облегченно,– тебе не нужно это знать. А теперь слушай меня, Кэйт. Ты уедешь отсюда, и ровно через год вернешься. В первое же полнолуние по возвращению ты выйдешь из дома, и будешь ждать меня возле рухнувшего дома…
- Но я не смогу выйти из дома,– перебила Кэйт – ночью… И зачем все это?
Женщина сверкнула глазами.
¬ - Тебя никто не тронет. И если ты все сделаешь правильно, ты сможешь все это пройти и жить дальше спокойно.
- А если я откажусь?!
- Ты умрешь. Вон смотри, пришли твои родные с водой. Запомни все и сделай, как я сказала.
Кэйт обернулась на дом, и в правду, на крыльце стояли ее отец, дядя и брат с большими бурдюками воды.

2

*

«Черная госпожа» - повторила про себя Кэйт, стараясь вникнуть в смысл сказанных незнакомой старухой слов.
- Может речь идет о паучихе? – предположила шедшая рядом с ней подруга Хелен.
Они шли по многолюдной улице, упиравшейся в автовокзал, и проходили небольшую католическую церковь. Нищая старуха сидевшая на ступеньках и произнесла эту странную фразу, стоило им пройти мимо нее. Слова запомнились Кэйт, и она старалась вникнуть в их смысл всю оставшуюся дорогу до вокзала. От путавшихся и беспорядочных мыслей ее отвлекла снова подруга.
- Ты рада возвращению домой?
- Нет, - призналась Кэйт, - совсем не рада... Черт побрал бы эту ферму.
Хелен только пожала плечами. Они попрощались, и Кэйт уже одна пошла к полусонным от жары водителям маленьких уазиков и старых джипов, стоявших подле своих железных коней и готовых отвезти за немалые деньги в любую часть штата. Она подошла к обшарпанному фургончику и поинтересовалась у загружавшейся туда женщины средних лет, куда он едет. Женщина что-то пробормотала и ответила уже четко, что совсем в другую сторону. После долгих поисков Кэйт и еще одного старика с большой сумкой взялся отвести в Лэнсдоу один молодой парень на старом уазике с запыленными номерами.
Отъезжая от вокзала она заметила Хелен и помахала ей рукой. Подруга увидела, улыбнулась и помахала в ответ, еще что-то пробормотала, но Кэйт не слышала.
Дорога до деревни была ужасная, вся в колдобинах и трещинах и здесь можно было проехать только на вездеходной машине. Долгое время они, отъехав от города, ехали вдоль свалки, потом свернули и оказались в высохшем грязном лесочке. За лесом был маленькой пруд, и начинались бесконечные пустынные степи.
- Зачем тебе ехать в это Богом забытое место? – спросил ее старик, отвлекая от созерцания унылых пейзажей проносящихся мимо.
- Я еду к родным. Мои отец и дядя фермеры, - ответила она.
Старик только покачал головой и снова заговорил после небольшой паузы.
- Я знаю многих в Лэнсдоу. Как зовут твоих дядю и отца?
- Отца Колин, а дядю Джек...
- Я не знаю таких, - перебил ее дед. В его голосе прозвучало что-то тревожное и ей еще послышалось, что он добавил: «среди живых»
Она отвернулась и убедила себя, что это обычный уже вошедший в маразм дедуля, словам которого не стоит придавать особого значения.
И Кэйт снова уставилась в окно. И все одни степи. Какого-то Краснова-то желтого цвета с редкими кустарниками и встречавшимися то здесь, то там перекати-поле. Вдали, на горизонте синели и манили горы.
А где-то впереди машины уже виднелись редкие домики.
И внезапно машину сильно стукнуло и толкнуло, а потом она остановилась.
- Что случилось?! – поинтересовался старик у водителя.
- Сейчас узнаем, - ответил тот и вылез из машины.
Какое-то время Кэйт со стариком сидели, внимательно следя как водитель, разглядывает мотор.
- Бензин кончился, - заявил парень и захлопнул капот, - весьма странно, потому что бак был почти полный... А у вас в деревне ни у кого не может быть запасной канистры.
Кэйт только пожала плечами, а дед что-то тихо пробормотал. Они вылезли из машины и вытащили свои сумки.
- Надо идти, - заметил старик, - здесь днем бывает очень жарко, а солнце уже высоко стоит.
Дальше они вместе со стариком пошли по каменистой степи, водитель же не пожелал бросать машину.
Кэйт совсем отвыкла от пыльного воздуха Лэнсдоу, и все время кашляла, - в легкие все время набивалась пыль, мешавшая дышать. За год жизни в Сан-Диего, на берегу океана она совсем забыла про эти ужасные пустыни, поросшие травой и про прочие ужасы ее родного города.
Когда они дошли до первых домов, старик остановился, поставил свою сумку на пол и огляделся.
- Никого нет, - заметил он, - послушай как тихо.
Кэйт прислушалась и в правду ничего не услышала, только крик коршуна парившего где-то высоко в небе. И они пошли снова.
Солнце было прямо над ними, и жара все усиливалась. Кэйт сняла куртку и положила ее в сумку.
- Мне сюда. Не боишься идти дальше одна?
Она неуверенно мотнула головой и проследила, как старик скрылся за высоким забором какого-то небольшого фермерского дома.
Идти по пустынному и безлюдному городу ей было как-то жутко. Она чувствовала на себе пристальный чей-то взгляд, но не видела смотревшего. Еще вдруг где-то в одном из домов скрипнул калитка, тогда Кэйт не удержалась и вскрикнула. Ее крик подхватило эхо и разнесло во все уголки города.
Кэйт схватила сумку и побежала. Быстрее к родному дому.
И хотя город был безлюден, на нее кто-то смотрел из-за высоких заборов, и эти кто-то явно были не рады нежданной гостье.
И вот наконец-то перед ней появилась калитка родного сада. Она быстро вошла внутрь. Ничего не изменилось с тех пор, как она уехала. Деревья с редкими желтоватыми листьями на сухих ветках, блеклая торчащая местами трава... И дом. Небольшой, одноэтажный из красного кирпича, а рядом колодец...
Она неуверенно постучала в парадную дверь и не услышала ответа. Толкнула дверь посильнее и та открылась, впуская ее в темную затхлую комнату.
- Папа! Дядя Джек!- позвала она, но никто ей не ответил.
Она осторожно закрыла за собой дверь и опустила деревянный засов. Прошла в кухню. В раковине были свалены грязные тарелки, над ними вились мухи. Один из четырех стульев опрокинут, окна зашторены. Кэйт прошла в небольшую гостиную, там возле камина весь ковер был в саже, а на диване старое покрывало с вышитыми на нем когда-то ее матерью белыми розами. В спальне родителей тоже было пусто, и были задернуты шторы, в ее комнате ничего не изменилось, даже форточка, которую она забыла закрыть, была открыта и пропускала внутрь немного свежего воздуха. А за окном мрачным темным силуэтом виднелись горы. В маленькой комнатке брата пустое кресло-каталка и игрушки, разбросанные по полу. Последняя комната, где она еще не побывала, это небольшой чердачок спальня дяди, она же мастерская.
Лестница находилась в коридоре. Кэйт поставила сумку рядом с лестницей, оперлась на нее и, открыв люк, заглянула на чердак. Там было пусто и пахло гнилью. Тогда она закрыла чердак, убрала лестницу и вышла во двор. Там на небольшом огородике торчали сморщенные от жары помидоры и еще какие-то овощи совсем заросшие сорняками.
И нигде никого не было, и не было даже никакой записки.
... И вдруг она услышала отчетливые шаги, доносившиеся откуда-то из дома. Сначала даже испугалась, но потом сердце наполнила радость. А если это они?!

3

*
- Стой! – услышала она откуда-то сзади.
Кэйт резко остановилась и обернулась. Возле изгороди стоял тот самый дед, с которым они вместе ехали.
- Почему?
Она посмотрела на темный дом, где только что слышала голоса. В темноте коридора явно кто-то был. И этот кто-то явно не хотел, чтобы она его видела.
- Что здесь происходит? – она отступила пару шагов назад и снова постаралась рассмотреть человека стоявшего в темноте.
- Это сложно понять... Но лучше просто уехать, - ответил старик.
- А мои родные? Что с ними?
- Это лучше спросить у черной госпожи. «Глупая прихоть жестоких людей погубит души невинных...»
Черная госпожа... Что-то до ужаса знакомое. Крик сумасшедшей старухи сидевшей на ступенях церкви. Но что бы это значило?!
Так они и стояли, и казалось, что прошло много времени, потому что солнце уже сошло с середины неба и зной начал сходить. Город по-прежнему был безлюдным, а странные причудливые тени, прятавшиеся в ее доме, продолжали наблюдать за ней.
И вдруг она услышала откуда-то, из далека музыку, легко вспомнила слова.
- Do you believe in heaven above,
Do you believe in love?
Don't tell a lie;
Don't be false or untrue
It all comes back to you...
«Ты веришь в силы свыше без подозрений,
Ты веришь в любовь?
Но говорят это обман;
Не делай ложного вывода иначе
Оно все равно придет обратно к тебе...»
Она замерла, по спине пробежался щекотливый холодок. С ними играют. Насчет деда и водителя она не знала, а вот насчет себя была уверенна на сто процентов. И сразу же вспомнилась странная женщина, приходившая к ней тогда... За неделю до отъезда.
- Правильно думаешь, - услышала она сзади и обернулась.
Возле изгороди, отделявшей паскудный огородик от каменистой пустыни, стояла та самая женщина.
- Open fire on my burning heart
I've never been lucky in love
My defenses are down
A kiss or a frown
I can't survive on my own, - пропела женщина и ее улыбка стала еще шире.
- Я знаю! – воскликнула Кэйт.
- Конечно, знаешь, - кивнула женщина, - ты просто должна была помнить. Ты же обещала мне прийти. А они?
Кэйт посмотрела туда, где минуту назад стоял старик, и увидела только пустое место. Кэйт вздрогнула.
- А мои родители? Что вы с ними сделали? Вы ведь и есть Черная госпожа?
- У меня много имен, - женщина медленно пошла к ней, изящной кошачьей походкой, с ними все хорошо. Теперь с ними все хорошо.
- Где они?
- Терпение, дитя мое, только терпение.
- А я зачем вам я?
- Мне холодно, - вдруг сказала женщина и остановилась, взгляд ее спокойный и апатичный вдруг переменился, в глазах заплясали огоньки, - здесь хорошо. А там... Холодно. Дай мне свое тепло, и я отпущу тебя...
Кэйт попятилась, испуганно глядя на черную госпожу.
- Ну, ты же все равно проживешь свою жизнь никчемно! – сетовала женщина, - а мне даровано бессмертие... И представь себе, я не могу выйти из этого города! Потому что там я замерзну... Отдай мне свое тепло.
- Я не понимаю, о чем вы говорите, - как могла спокойно ответила Кэйт, - вам, наверное, нехорошо... Здесь такая жара...
- В том то и дело! – подхватила госпожа, - а там... Там холодно, Кейти, понимаешь? Я там замерзну...
Кэйт сама не заметила, как цепкие белые пальцы черной госпожи обхватили ее шею.
- Мне холодно, - твердила при этом она, - а в твоих глазах столько тепла... У меня же глаза холодные и душа холодная... Мне так холодно и зябко... Отдай мне свое тепло!
- Хватит, - попыталась сказать Кэйт, но из груди вырвался лишь сдавленный хрип, поскольку женщина слишком сильно сжимала ее горло.
Вокруг уже плыли красные круги, и женщина как-то странно истерически смеялась и твердила что-то про тепло, и Кэйт уже решила, что это конец. Как вдруг услышала приближающиеся шаги.
- Эй, что вы делаете? – услышала она откуда-то издали голос водителя.
Пальцы Черной госпожи послушно разжались, отпуская шею Кэйт. Она закашлялась, открыла глаза и поднялась. Водитель стоял в смятении рядом и куда-то пристально смотрел.
- Она сумасшедшая? – спросил он растерянно.
- Здесь все такие, - хрипло ответила Кэйт, - а где старик, с которым мы ехали?
- Я его не видел, - он мотнул головой и огляделся, - жуткое место. Неужели здесь можно жить?!
- Раньше оно было нормальным. Я пытаюсь понять, что случилось. А почему вы бросили машину?
- Во-первых, жарко, а во-вторых, - он сделал паузу, - какие-то твари спустились с гор и направились к машине. Как-то неуютно...
- Угу, - кивнула она, - твари это ночные искатели. Мы их так звали... Раньше они выходили ближе к ночи. А в горах раньше жили тигры.
- Они были совсем не похожи на тигров. Скорее на гиен, или на шакалов...
- Это ни те и не другие.
Она замолчала и посмотрела на конец улицы, только что ей показалось, что там кто-то был. За изгородью. Пристально на них посмотрел, а потом пошел прочь. Еще ее насторожило то, что твари показались среди бела дня. Она прекрасно понимала, что уехать отсюда почти невозможно, бензин здесь взять неоткуда. И единственное что осталось это идти в темный дом, тоже не очень приятно, узнать, кто там и дождаться утра. Ночью здесь слишком опасно. А утром можно поискать здесь каких-нибудь живых людей. И вдруг ей в голову пришла странная идея.
Она извлекла из кармана брюк мобильник и набрала номер Хелен. Подруга не сразу взяла трубку.
- Ты доехала? – первым делом осведомилась она.
- Можно сказать что да, - вздохнула Кэйт, - слушай, ты не могла бы сказать, что у нас...
Ее оборвал странный щелчок в трубке и короткие гудки. Она набрала еще раз, но электронный голос объявил ей, что телефон абонента выключен или находиться вне зоны действия сети. Кэйт это совсем не понравилось.
- Готов поклясться, что здесь действительно происходит что-то странное... – внезапно сказал водитель, - даже сотовая связь не работает. Как в кино...
- Не дай Бог, - вздохнула она, - это наша последняя надежда.
Какое-то время еще стояли, оглядываясь по сторонам, а потом Кэйт сделала неуверенный шаг к дому. И в ответ на ее шаг в доме скрипнула половица.
- Там кто-то есть, - заметила она.
Водитель прошел вперед нее, отодрал от забора совсем сгнившую доску и, вооружившись ею, как битой, и медленно пошел к дому. Она по пятам шла за ним.
- Кто здесь? – крикнул он.
Ответа не было. Они продолжили приближаться к дому. Уже вошли в темный коридор, как вдруг сзади где-то в поселке послышались голоса.
- Закрой дверь, - потребовал водитель.
Кэйт послушно захлопнула дверь и опустила засовы, так и в правду было гораздо спокойнее.
- Кто здесь? – повторил он и замахнулся доской куда-то в темноту. Послышался крик и из темноты выскочил старик, с которым они ехали.
- Что вы тут делаете? – разозлилась Кэйт.
- Тише, - попросил старик, - я просто спрятался здесь от них... Понимаете, в других домах кто-то есть.
- Кто-то есть? – переспросила Кэйт, - мы можем попросить у них бензина...
- Ты меня не поняла, девочка, - старик тяжело вздохнул, - эти кто-то не люди... Или хотя бы если были людьми, то сейчас ими не являются...
- Вы знали? Почему же тогда не предупредили?
- Вы бы все равно не поверили... Раньше они приходили только ночью. И я часто просыпался ночью чего-то крика и единственное, чему я радовался в тот момент, что не я... Не я кричу. Не я сейчас жертва. Так не могло продолжаться. Я уехал. Они все вышли меня провожать. Они были не похожи уже на людей. Пустые глаза, сумрачные лица. Они смотрели на меня с голодом. А те, кто еще был людьми, смотрели через зашторенные окна закрытых домов. И она. Дьявольски хороша. Стояла сзади их и улыбалась... И поверьте, мне тогда вместо зубов у нее были клыки. Я верил, что это только страшный сон и по этому вернулся. К тому же это моя родина... Я здесь родился, я здесь и умру. Но они оказались умней – они подослали своего, и он сделал нам дыру в бензобаке... Хорошая ловушка. Я думал, что они ушли... обратно, туда, откуда когда-то пришли. Но, уже войдя в город, я увидел ее. Она увидела нас. Она ждала нас и еще до того, как мы приехали сюда, она знала, что мы приедем, и знала когда и уже все рассчитала.
- Кто она? – почему-то шепотом спросила Кэйт, глядя в морщинистое лицо старика.
- Эта женщина... Я помню ее еще девочкой, потому что она тоже тут росла. Но однажды ночью во время прихода ночных искателей она пропала. Все думали, что они ее забрали... Или просто сожрали. Но спустя двадцать лет она появилась здесь и... Начала все это.
Ее раньше звали, кажется, Лидия... Лидия Ханнет. Дочь фермера Коула Ханнета. Его тоже забрали, однажды ночью. Но какое это имеет значение. Теперь это уже не Лидия, теперь это черная госпожа. Одно я знаю, она с детства очень боялась холода, и все время тепло одевалась, несмотря на жару. Однажды ей было лет десять, и она подошла ко мне. Сказала что ей холодно, попросила разжечь костер. Я разжег, она сидела, грелась, смотрела на огонь. А когда он потух, заплакала, но больше разжигать не просила. Пробормотала спасибо и пошла... А сейчас они все ее слушаются. Все твари и искатели и те, кто были людьми, и прочие уродцы которые приходят сюда ночью. Они всех убили, может быть, конечно, кто-то остался... Только ее не трогают. Или она уже не человек...
Наступило неловкое молчание. Кэйт обдумывала сказанное стариком, водитель рассматривал муху, кружившую под потолком, а сам старик нервно оглядывался.
- Здесь нет больше выходов? – спросил он у Кэйт. Она мотнула головой. Тогда он изрек, - закроем все окна и забаррикадируем дверь. Главное перенести ночь. А утром... До утра надо еще дожить.
Так и поступили. Пока старик зашторивал окна Кэйт, и водитель перетащили из спальни тумбочку и поставили ее поперек входной двери. Для укрытия выбрали гостиную. Туда перетащили стол и поставили его вдоль стены с окнами. Разожгли камин и закрыли все двери, в доме предварительно проверив, нет ли кого в комнатах.
- Это все так похоже на страшный сон, - мрачно заметила Кэйт, закутываясь в плед. Вечером начало холодать.
- Правда, похоже, - согласился с ней водитель, старик же промолчал. А потом все погрузились в раздумья, Кэйт думала о том, что могло случиться с ее родными, водитель об оставленном посреди пустыни уазике, а старик... он уже не о чем не думал, он уже спал. Но при каждом скрипе, шорохе или случайном звуке все трое вздрагивали.
Кэйт отчаянно боролась со сном, понимая, что спать нельзя.
- А вас как зовут? Вы откуда, из какого штата? – спросила она у водителя.
- Я не из штата, - он улыбнулся, - я вообще из России, только живу здесь очень и очень давно. Зовут меня Алексей.
- Значит Лекс... – задумчиво проговорила она, - а я Кэйт. И всю жизнь жила здесь. В Лэнсдоу... А вот вы как думаете, нам удастся выбраться отсюда?
Он отрицательно мотнул головой и поглядел на забаррикадированные окна.
- Там кто-то есть, - сказал он тихо, - у окна. Они за нами наблюдают...
Кэйт толкнула под локоть старика, тот зевнул, и проснулся сразу же, догадавшись, нервно посмотрел на окна, загороженные столом.
- Делайте вид, что ничего не заметили, - скомандовал он, а сам уже нащупал под диваном топор.
- А если они на что-то решаться? – спросил у него Лекс и тоже поплотнее сжал доску с гвоздями.
- Если решаться, то будем с ними драться... До последнего. А сейчас пусть убираются. Главное, не спите.
Кэйт все-таки не удержалась и невзначай обернулась. Ей показалось, что в щелочку от окна, которую они не прикрыли, на нее смотрят маленькие злые глаза. Но не человеческие. Она сразу же поспешила отвернуться и снова послушно уставилась на огонь и вдруг вспомнила о чердаке.
- О, Господи, - прошептала она, - тут же есть чердак. А там окно. Стекло разбито...
Водитель тихо выругался старик, и удрученно покачал головой.
- Авось, пронесет, - пробормотал Лекс.
- Авось, - растерянно повторила Кэйт.
И вдруг послышался странный какой-то противный смех, лампочка, освещавшая помещение мигнула и лопнула и они остались при слабом свете камина.
- Не пронесло, - мрачно заметил старик и вскочил с дивана, головой указал на дверь, - надо ее загородить.
Водитель и Старик приподняли диван и подтащили его к двери. Кэйт тем временем следила за окнами. Потом она услышала, как кто-то когтем скребет по стеклу, вскрикнула.
Лекс обернулся на нее с удивлением. Она кивнула на окно. Старик тоже увидел и, чертыхнувшись, бросился с топором к окну. Замахнулся сначала грозно, а потом и сам попятился, растерянно глядя на окно. Там, прямо к стеклу припало абсолютно белое лицо с красноватыми глазами без зрачков и ртом, в котором поблескивали клыки.
Кэйт задрожала всем телом и оглядела комнату в поисках того, чем бы она могла вооружиться, ее внимание привлекло горящее полено из камина. Она нагнулась, зажмурилась от ударившего в лицо жара и вытащила его. Оно почти прогорело, но за нижнюю часть можно было держаться и получилось что-то наподобие факела.
Теперь и она была готова. Твари как будто этого и ждали. И началось.
Сначала глухие удары в дверь и скрежет когтей по дереву, а потом с дребезгом разбилось стекло и, опрокинув стол, в комнату ворвались они. Там были и полу-люди полу-зомби или что-то в этом роде, и ночные искатели с красными горящему глазами, и какие-то совсем маленькие красные ящерицы и просто тени плясавшие на стенах. Но вот самой госпожи с ними не было.
Первым в бой бросился Лекс, размахивая доской с гвоздями, и ногами распихивая бросавшихся на него ящериц и искателей. Старик сцепился, с каким то уже мало похожим на человека фермером, а на Кэйт пошло сразу трое полулюдей. Они даже огня не боялись...
Одной из тварей удалось увернуться от удара, и она запрыгнула водителю на шею, зубами раздирая высокий ворот кожаной куртки. Старик вскрикнул и бросился к камину, отчаянно размахивая топором, а за ним по пятам гнались искатели.
Кэйт бросилась на помощь Лексу и попыталась сорвать у него с шеи искателя крепко вцепившегося зубами в ткань. Старик был слишком близко от огня, одна минута и его правая штанина загорелась и он, повалив какого-то получеловека, он выскочил из комнаты, поджигая все вокруг. Огонь передался и на шторы, и на покрывало, и вскоре вся комната была похожа на ад. Кэйт еще пыталась отбиваться, но Лекс потащил ее за рукав, к выходу расталкивая тварей.
На улице было совсем темно и не видно ничего. Только вокруг них бегали, носились и резвились твари, оттягивая удовольствие.
- Беги, - шепнул ей водитель, - беги из последних сил, чтобы не случилось...
Она кивнула и побежала не оглядываясь, даже не знала, бежит ли он. То и дело ей приходилось перепрыгивать через искателей так и норовивших ухватить ее за ногу. Одному это все-таки удалось. Зубы у него оказались очень острые и он, прокусив сразу и джинсовую ткань, и кожу вцепился очень крепко. Она вскрикнула от боли но, стряхнув его с себя, продолжила свою пробежку. Она не знала, куда бежит, не знала зачем, но понимала одно. Надо бежать.
И вдруг он поняла что оторвалась. Вокруг была пустыня, и никого, вдалеке полыхал ее родной дом и слышались рев, и вопли тварей еще где-то в другой части города было видно как старик, забравшись на крышу дома, тушит маленький огонек, свою вспыхнувшую штанину. Сейчас она вспомнила о водителе. Он, вероятно, остался там, среди торжества тварей... И ей стало очень и очень грустно.
Она опустилась на песок и приложила руку к ране. Кровь шла не переставая. Тогда она, оторвав кусок от своей рубашки, перемотала ее. Встала. Нога ужасно болела. И медленно, тяжело дыша, пошла по пустыне. Туда, где виднелись горы.
Там когда-то жили тигры и твари боялись соваться туда. Но живы ли они сейчас. Она шла, не смотря вокруг, а смотря либо на каменистую землю под ногами, либо на звездное небо.
Так незаметно она дошла и до гор. Они, оказывается, были не далеко. Тут же упала, боль в ноге была невыносимой. Лежала и смотрела на пустыню, на город отсюда казавшейся совсем маленьким, на черную точку посреди пустыни – уазик.
А потом ее глаза сами собой закрылись. Ей безумно хотелось, спать и еще больше хотелось проснуться дома, в Сан-Диего, увидеть веселую болтушку Лорен, садовника ее соседа и все... Ставшее таким привычным и родным за год.
А ночью ей снился странный сон. Будто бы пока она спала, какое-то большое, удивительно большое, мягкое и теплое существо спустилось с гор, коснулось ее кончиком хвоста и село рядом, печально смотря на город. Оберегая ее от тварей. И рядом с этим существом было так уютно, так приятно... И очень спокойно.

4

*

Открыв глаза, конечно, она никакого существа не увидела. Только поняла, что оно правда ночью было тут и, судя по всему, либо клыки искателя были отравлены, либо не сочло ее съедобным. На песке, покрывавшем каменистую землю, были следы огромных лап. Вероятно, это правда, был тигр. Услышал шум в долине и спустился посмотреть, вдруг что-нибудь перепадет съедобное от пиршества искателей. Хотя эти странные твари были и намного меньше и слабее тигров, их было слишком много и они вполне могли завалить здорового сильного зверя.
Она присела, развязала повязку, посмотрела на свою рану. Кровь уже не шла так сильно, просто осталась сильная жгучая боль. Она привязала ткань обратно и встала. Очень хотелось пить. Но где здесь взять воду? Вода была во флажке, а фляжка осталась в сумке, а сумка... Кэйт ее бросила, когда Черная госпожа пыталась ее задушить. Хотя вероятно твари могли перенести огонь и на сумку. Но что теперь об этом думать? Возвращаться в город опасно. Неизвестно, вдруг они и днем там хозяйничают.
Оглядевшись кругом, она решила забраться на гору и посмотреть, нет ли там где-нибудь ручья или источника, или хотя бы увидеть машину, брошенную вчера Лексом где-то посреди пустыни. Хотя какой смысл ключи у него. А он... Она вздрогнула. Она спаслась, старик может тоже, но у несчастного водителя никаких шансов не было.
Она залезла на верхушку горы, хотя это скорее был скалистый холм, и огляделась. В одну сторону простирались горы, опять же каменистые холмы, за ними еще одна пустыня, а за ней... небольшой лес. А что там дальше она прекрасно знала. Дальше на опушке леса фермерский городок, куда они ездили за продуктами. И снова пустыни.
И вдруг ее внимание привлек какой-то блеск в углублении скалы. Несомненно, это была вода... Она бросилась туда и, набрав в ладоши полную пригоршню, напилась чистой холодной ключевой воды. Потом умылась и промыла свою рану. Тут же возле ручья, пользуясь редкой влагой, росли клевер и подорожник. Она сорвала пару листьев последнего и привязала к ране.
Теперь возник вопрос, что делать дальше. Что если перейти горы и пройдя пустыню попасть в лес? Там часто охотятся жители фермерского городка. Но с другой стороны путь не близкий, да и туда могли добраться искатели со своей хозяйкой.
Пока она решила остаться здесь, у ручья. Еще рано, до девяти можно еще отдохнуть, потому что до двенадцати она успеет преодолеть пустыню и оказаться возле брошенного уазика.
Так она и поступила. Теперь возник вопрос, как взломать дверь и попасть в машину. Уазик твари не пожалели, на серебристом покрытии остались глубокие следы от их когтей, а шины были безнадежно изодранны и спущены.
Наконец, открыв верхнее «вентиляционное» окошко она забралась внутрь. Тут лежали вещи водителя, забытая ею сумка, о которой она вспомнила только сейчас, взяв ее в руки и два больших пакета, которые вероятно оставил дед. Она порылась в своей сумке и к своему великому восторгу обнаружила там бутерброды, завернутые в фольгу и бутылочку минералки. Она съела половину одного бутерброда остальное, оставив на всякий случай, и решила посмотреть, что вез с собой дед. В пакетах было немного еды – сырые яйца, которые, увы, негде было варить, кусок колбасы и фляжка с красной жидкостью, вероятно, каким-нибудь дешевым вином или коньяком. Еще в пакетах было несколько книг по садоводству, пакеты, свернутая куртка и коробка с патронами. Она поискала в другом пакете и с радостью нашла то оружие, к которому и были эти патроны. Наскоро собрав оружие, провизию и некоторые вещи показавшиеся ей нужными она вылезла из машины, закрыла люк и отправилась в тень гор, переждать полуденный зной.

5

*

Сейчас Хелен могла думать только об одном, и этим одним было то, что вероятно могло приключиться с ее подругой. Хел удивлялась, как Тод и Маргарет могут спокойно что-то обсуждать и вроде бы так беззаботно. А вдруг с Кэйт что-нибудь случиться? А они едут так медленно...
- Слушай, - сказала она разгневанно Тоду, - прибавь ходу и не отвлекайся от дороги...
Он устало вздохнул и послушался, переключил скорость, и машина понеслась гораздо быстрее, чем раньше.
- Настоящее приключение, - твердила Маргарет, - мы на внедорожнике несемся по пустыне на помощь нашей подруге, с которой вероятно ничего страшного не произошло, просто вероятно там... В этой деревне Шэдоу...
- Лэнсдоу, - поправила Хелен, хотя невольное название места показалось ей верным после рассказов Хел, о ее детстве.
- Ну, да! Лэнсдоу. Как я могла забыть. Вот, в Лэнсдоу просто вероятно не работает сеть, а ты волнуешься...
Хелен пожала плечами и повернулась к окну. Мимо, на бешеной скорости проносилась пустыня, с редкой травой и частыми перекати-поле. А где-то впереди посреди пустыни как мираж маячила совсем маленькая черная точка. Хел изо всех сил пригляделась к ней, силясь рассмотреть, что это такое, но тщетно.
- Это еще что? – пробормотала она.
- Где?! – растерялся Тод.
Тем не менее, точка быстро приближалась и увеличивалась. И как будто из-под земли прямо перед ними выросла машина, старый уазик. Маргарет вскрикнула от неожиданности, а Тод резко повернул руль и еле успел объехать машину. Он заглушил мотор и выскочил из машины, подошел к уазику поближе. Маргарет и Хелен тоже вылезли из машины и встали возле него.
- Что за чертовщина, - выдохнул Тод, разглядывая машину, - кто это интересно так шины подрал... Слушай, Хел, на этой машине уехала Кэйт?
Хел кивнула. Ее душил испуг, она отчаянно старалась успокоиться и внушить себе, что с подругой все порядке, а колеса подрать мог кто угодно. Но не получалось. Ее очень сильно нервировали глубокие порезы на стали, явно нанесенные, чьими то очень острыми когтями.
- Что бы тут не произошло, мы должны найти ее, - пробормотала Хелен. Еще ей ужасно хотелось добавить – живой или мертвой... Но она не хотела пугать друзей и по этому промолчала.
Тод обошел машину заглянул под нее и, вылезая, посмотрел на свою руку. На пальцах черной густой массой поблескивал бензин.
- Ничего себе... Им кто-то бензобак пропорол... Тут под машиной все в бензине.
- Что же это значит? – испуганно спросила Маргарет.
- Их тут ждали... Садитесь в машину, поедем вон туда, к горам. Там, наверное, безопаснее.
Они сели в машину и проехали еще не много, пока не оказались в тени гор. Вылезли. Пока Тод снимал колеса, боясь, что их тоже могут подрать неведомые звери, Маргарет и Хелен собирали в рюкзаки вещи, которые могли бы им пригодиться в пути.
На секунду Хел показалось, что с вершины горы на нее кто-то смотрит, но почему-то либо не хочет, либо не может подойти.
Когда наконец-то шины были загружены в салон, а рюкзаки собранны, она сказала об этом Тоду.
- Надеюсь тот, кто там, на верху, - сказал он рассудительно, - не повредит машине, иначе мы не сможем отсюда уехать. Как те бедолаги, чью машину мы нашли там...
Потом они тронулись в путь. Было очень жарко – солнце стояло уже высоко. Тод шел впереди всех, и все время оглядывался на машину. Маргарет напевала себе под нос какую-то песенку, разглядывая песок под ногами. Внезапно она замолчала и остановилась.
- Тут следы, - объявила она.
Тод обернулся, посмотрел, мрачно заметил: «Какое это имеет значение» и пошел дальше. Маргарет пришлось их догонять, но она еще пару раз обернулась на следы.
Вскоре и город появился перед ними. Вид у него, конечно, был жутковатый. Облезлые стены, разваливающиеся заборы, высохшие деревья и ни одной живой души... Путники, изнемогая от жары и жажды, сразу бросились в тень первого попавшегося им на пути дома. И вдруг Маргарет вскрикнула и указала пальцем на крышу соседнего дома. Тод и Хелен тоже посмотрели туда. На крыше, возле трубы сидел старик. Голова его была низко опущена, и было не видно лица.
- Подожди, - сказал Тод.
Он быстро подошел в дому, залез на сухую яблоню и с нее спрыгнул на крышу.
- Эй, с вами все в порядке? – он потряс деда за рукав.
Тот вскрикнул, замахнулся на Тода топором, который он сжимал в руках, но, поняв, что опасности никакой нет, положил топор рядом и уставился на потревожившего его покой.
- Я просто хотел спросить, что тут происходит, - начал оправдываться Тод.
- Ничего хорошего, - старик встал, бросил топор на землю и сам спрыгнул следом. Тод какое-то время еще постоял на крыше оглядываясь, а потом спустился по яблоне.
- Вчера была веселая ночка, - продолжил старик, - мы держались до последнего. Но как только они разбили окна, каждый стал сам за себя.
- Вы о чем?
- Мы вчера втроем приехали, - начал объяснять старик, - я, водитель и девушка... Она приехала сюда к родным. Но это место проклято... И нам пришлось ...
Он замолчал и тяжело вздохнул.
- Девушка? – переспросила Хелен.
- Высокая, такая рыженькая... Она приехала к фермеру Колину Уоткинсу.
- Кэйт, - выдохнула Маргарет, - а что с ней случилось?
- Я видел, как она бежала в сторону пустыни... А потом она скрылась в тени гор. Ничего больше не знаю. Уезжайте отсюда, пока Черная госпожа не узнала о том, что вы здесь...
Все трое переглянулись, Маргарет вспомнила про увиденные ею в пустыне следы.
- Думаю, нам стоит вернуться к машине... – сказала она задумчиво, - и поискать ее среди гор. Хел, ведь ты там правда кого-то видела?
Хелен кивнула. Тод предложил стрику пойти с ними, но тот отказался. Протянул Тоду свой топор со словами, «вам он нужнее» и побрел куда-то в сторону домов. Сначала исчез, но потом вдруг вернулся с сумкой в руках. Хел узнала эту вещь. Это была сумка Кэйт.
- Отдайте ей... Если встретите, - старик вручил сумку Хел и снова ушел. Правда, теперь уже не возвращался.
Они перекусили, напились воды и приготовились к сложному долгому пути через каменистую степь.
Солнце стояло уже ближе к середине неба, и жара все усиливалась и усиливалась.
Наконец-то они добрались до гор и до машины. Джип был цел, видимо пока их не было твари или те, кто так поступил с уазиком, еще не были здесь.
Тут устроили привал и по схождению полуденного зноя решили отправляться на поиски Кэйт.
Тод прикручивал колеса на место, Хел пыталась дозвониться до своих родителей, но тщетно. А Маргарет плевав на жару, взобралась на гору и оглядывала окрестности. Ее внимание привлекла цветное пятнышко внизу, там, где было маленькое ущелье. Она быстро, но осторожно спустилась вниз и подошла к углублению. Маргарет не успела среагировать, и от неожиданности плюхнулась на спину, увидев прямо перед собой наставленное на нее оружие.
- Маргарет, - воскликнула Кэйт, это была именно она. Притаившись в углублении Кэйт, услышала шаги. Но машину она видела, но не догадалась, что это были ее друзья. Услышав шаги, она очень испугалась и притворилась встретиться с неприятелем.
Маргарет удивленно посмотрела на нее, поднялась с холодной земли.
- Как я рада тебя видеть, - они обнялись, и Кэйт схватив сумку с вещами, пошла за Маргарет уверенно взбиравшейся на гору.

6

*

Темнело. Солнце село за горы над ними, и вся пустыня, и окружавшая их местность опустились в сумрак. Разожгя костер все четверо уютно устроились подле него, прижавшись спинами к железному крылу джипа и внимательно наблюдая за степью и горами.
Как только Кэйт немного пришла в себя и успокоилась после всех пережитых ею событий, она решила рассказать друзьям, пришедшим на выручку о том, что здесь произошло.
- В это сложно поверить, - начала она, - но... В общем, это место всегда было странным. А как только мы сюда приехали, все началось с того, что у нас кончился бензин, хотя был полный бак. Потом мы со стариком пришли в город. Он был пуст... Как после войны. Не одной живой души. Но за нами все время кто-то наблюдал. А потом я встретила ее. Ее здесь зовут Черной госпожой. Она попыталась меня задушить, но ее спугнул... Водитель. Жаль, что он потом погиб. Хотя я точно не знаю, что с ним случилось. Мы все втроем, я старик и водитель забаррикадировались в доме. Но они... Те самые твари, которые подрали шины машины, на которой мы приехали, разбили стекла и ворвались в комнату. Начался пожар, нам пришлось выбежать на улицу. А потом водитель сказал мне «беги». И я бежала, пока не оказалась здесь. У гор. Потом я нашла родник и сходила в машину, забрала кое-какую провизию и оружие. Пожалуй, все... А потом я увидела вашу машину, но поскольку никого тут не было, я решила, что с вами могли расправиться твари. И спряталась у родника.
Тод покачал головой, Маргарет растерянно оглядела местность ища глазами какое-нибудь движущееся существо, но не найдя такого успокоилась. Только одна Хелен обдумывала сказанное подругой, спокойно глядя на огонь.
- Они придут сюда, - вздохнула она, - по любому. Они, вероятно, видели нас в городе. Надо быть готовыми ко всему...
Неожиданный шорох заставил ее замолчать и все сразу уставились туда, откуда он доносился.
Тод схватил пистолет, который Кэйт нашла в сумке о старика. Он встал, обошел машину и, вслушиваясь в каждый звук, медленно полез на гору, стараясь не шуметь. Маргарет вскочила и также тихо пошла за ним. Оказавшись на вершине горы, они увидели странную картину, на другом конце гор горели слабые огоньки, и в темноте ярким пятном светилась белая шерсть. Только из далека невозможно было понять, что это.
- Чтобы это ни было, - шепнул Маргарет Тод, - оно нас не трогает, и мы его не трогаем...
И они вернулись обратно к костру только Хелен и Кэйт сидевшие уже не возле уазика, а напряженно вглядывавшиеся в степь были взволнованны и испуганны.
- Что там? – спросила подошедшая первой Маргарет.
- Искатель, - тихо ответила ей Кэйт, - почему-то один... И он нас не видит.
Все какое-то время стояли, смотря на скрюченное лысое существо, бродившее по пустыни в гордом одиночестве, а потом вдруг Хелен растерялась и приказала остальным:
- Тушите костер... Тод, снимай шины. Мне кажется, они хотят нас обмануть. Уходим в горы...
- А та тварь, что бродит там?
- Она нас не тронет, - вдруг уверенно сказала Кэйт, - не тронуло же меня...
- Четверых сожрать вкуснее, - мрачно усмехнулся Тод.
Тод быстро начал свинчивать шины и одну за другой запихивать в салон, Хелен и Маргарет тушили костер, а Кэйт собирала в рюкзаки вещи, которые могли бы им пригодиться в пути. Когда все было готово они быстро, гуськом, периодически оборачиваясь и перешептываясь, двинулись к горе. На верхушке им пришлось пригнуться с любой точки пустыни или гор было видно четыре силуэта. Ползком добрались до низины и там уже пошли спокойнее. А впереди, на краю каменистой гряды горели огоньки, и туда сюда бродило странное существо с ярко белой шерстью.
Когда дошли до ручья остановились, здесь было слишком темно. Тод порылся в кармане и достал фонарик, включил и посветил перед собой. Кэйт сзади шикнула на него и потребовала, чтобы выключил. Твари могут увидеть их из-за этого маленького лучика света.
- Они, скорее всего, видят в темноте, - рассерженно заявил Тод и все-таки включил фонарик, хотя уже в принципе никто не возражал, в темноте все чувствовали себя совсем беззащитными.
- А куда мы идем? – поинтересовалась шедшая позади всех Маргарет.
- Туда, где Проше будет обороняться от искателей, - ответила ей Кэйт.
Дальше шли молча. Сначала впереди мигал, свет фонарика, а потом сел аккумулятор и они снова оказались в непроглядной тьме. Шли уже просто наугад, пока впереди не оказалась гладкая, холодная стена. Тод чертыхнулся и повернул вправо. Там тоже стена. Так долго шли вдоль стены пока не нашли в ней углубление, похожее на пещеру. Пещера оказалась не маленькой, и они спокойно там разместились. Хелен зажгла спичку и осветила помещение. Вокруг как специально вытесанные из камня стены. На полу набросана сухая солома и в углу аккуратно сложены дрова.
- Не нравиться мне все это, - пробормотала она.
- Выбирать не приходится, - сказала ей Маргарет, - видишь, здесь явно все приготовили к нашему приходу.
- А если хозяева вернуться?
- У нас есть оружие, - вставилась Кэйт и все с ней согласились, потому что всем очень хотелось спать.
Они разожгли костер, убедились, что его не видно с наружи и, разложив вещи, из рюкзаков устроились на ночлег. Ночью Кэйт проснулась от странного ощущения. Ей показалось, что что-то мягкое и очень пушистое на ощупь коснулось ее щеки. Сначала она подумала, что это шутки кого-нибудь из ее друзей, но, открыв глаза, она увидела у входа в пещеру мохнатый белый силуэт и замерла в ужасе. Существо ее не видело, уныло смотрело куда-то на улицу. Кэйт тихо стараясь не шуметь, разбудила лежавшую поблизости Хелен и зажала ей рот рукой, чтобы та не привлекала внимания существа. Хелен сначала попыталась вырваться а, увидев существо, сама замерла.
- Что будем делать? – шепотом спросила она.
- Притворись мертвой, - посоветовала тихо Кэйт.
И вдруг они услышали голос доносившийся снаружи. Сразу же замерли.
- Эй, что там у тебя?
Свет, проникавший в пещеру с наружи, было уже ближе к рассвету, загородила высокая тень и Кэйт с удивлением узнала в этом человеке якобы погибшего водителя.
- Так, так, так... У нас гости. Фу, гостей не трогать. Они люди... Они ничего плохого не сделают.
Он говорил с тварью как с собакой.
Кэйт не выдержала, вскочила. Он это увидел.
- Вы же ... Там остались... - растерянно пробормотала она.
- Остался. Ну и что? Мне как всегда повезло. Он пришел на помощь, - он кивком указал на существо.
- Что это? – спросила она испуганно.
- Это грок. Очень редкая порода... История очень долгая. В общем, я не с проста здесь.
Хелен поднялась, посмотрела на него вопросительно. Тод и Маргарет разбуженные голосами тоже проснулись и теперь смотрели на нежданного гостя.
- В общем, это существо... Оно здесь, потому что там, в цивилизованном мире ему бы покоя не дали. По этому я и привез его сюда. Каждое полнолунье оно становиться таким вот... очень белым. Тут он охотиться на искателей, доводит Черную Госпожу до нервного срыва... В общем, очень милое существо. Вы не бойтесь, людей оно не тронет. Само боится...
И как бы в доказательство того, оно развернулось к ним мордой и внимательно посмотрело, обдумывая, враги ли они или друзья. Морда у него имела какое-то сходство с собачьей, только нос немного удлинен и пасть оснащена более длинными и острыми клыками.
- Только думаю, не стоит вам тут разлеживаться. Сейчас вам главное уехать. Вас там ищут у машины засада. Мы с кроком поможем вам прорваться. И уезжайте... Пока живы.
Они быстро собрали вещи, и вышли из пещеры. К их величайшему удивлению небо было затянуто серыми тучами, и из них моросил мелким дождь. Приблизившись к вершине горы, с которой они спускались к машине, они услышали шум внизу. Там, вокруг машины собралась целая стая искателей и еще какие-то непонятные существа явно агрессивно настроенные. И возле машины, гордо закинув голову, стояла их предводительница – Черная госпожа.
- Поехали? – поинтересовался водитель.
- Да, - хором ответили все четверо.
Первым в бой бросился грок, не счадно разбрасывая в разные стороны искателей и прочих тварей. Черная госпожа была не готова к появлению этого существа, и на ее лице изобразился явный испуг.
- Бейте его! Пейте его кровь! Убейте лунного зверя! – визгливым голосом приказывала она.
Следом в бой бросились Тод и водитель. Хелен прослывшая еще дома в Сан-Диего хорошим стрелком вооружилась пистолетом и целилась в Черную госпожу.
А Кэйт и Маргарет двумя толстыми палками расчищали путь к машине.
А небо тем временем разразилось дождем и все на месте сражения стразу стали мокрыми до нитки.
Хелен прицелилась и выстрелила, - попала Черной госпоже прямо в плечо. Та вскрикнула, и с невероятной скоростью для женщины ринулась в гору, стремясь выбить у Хел оружие. А та стреляла не жалея пуль, только вот Черная госпожа казалось бы не замечала своих ран.
А в это время Тоду и Лексу удалось отогнать тварей от машины и, открыв салон извлечь оттуда шины. Пока они занимались их приделыванием на место Маргарет и Кэйт отгоняли мешавших им тварей. Крок же, увидев, что черная госпожа, своими костлявыми пальцами тянется к шее Хелен, у которой закончились пули, бросился ей на помощь. И повалив ведьму на землю, вцепился в нее своими острыми когтями.
- Убейте лунного зверя! – кричала она, увертываясь от ударов, - помогите мне, дети мои...
И твари послушно бросились на крока. Но сколько не силились стащить его с госпожи или поранить у них ничего не получалось. Могучий «лунный зверь» был слишком силен для них, и маленькие лысые черные тела летели в разные стороны под ударами его мощных лап.
Все, шины были прикручены, а твари увлечены спасением госпожи и Маргарет, Кэйт, Хелен и Тод быстро забрались в машину. Попрощавшись с водителем, они приготовились ехать. Машина дала задний ход. А потом, поехав снова в перед начала резко набирать скорость. А сидевшие сзади Кэйт и Маргарет внимательно следили, как сначала махавший им водитель ударил подскочившего к нему искателя, а потом оправился на помощь кроку. И вдруг прямо над тем местом, где прошло их сражение, столбом поднялся густой черный дым. Когда он рассеялся, тварей не было. Но они поняли – черной госпожи больше нет. А на том месте остались только водитель и крок радостно скакавший вокруг своего хозяина. Полнолуние сегодня кончилось, и шерсть лунного зверя снова стала бурой.
И только сейчас Кэйт поняла. Не тигр ночью спускался с гор и охранял ее сон. Это был он, именно он. Добрый лунный зверь.
- Ну, что хотите еще приключений? – спросил с улыбкой Тод, когда горы и Лэнсдоу скрылись из виду.
- Нет, спасибо, – Кэйт невесело улыбнулась, - сначала надо отдохнуть от этого...
- Странно, - сказала Хелен, - ведь мы ничего не знали про нее, про эту черную госпожу. И столько тайн еще осталось не открытыми.
- Пожалуйста, - подала голос Маргарит, - мы можем вернуть тебя обратно...
- Стой, - перебила ее Кэйт, - Тод разворачивайся. Я остаюсь.
- Что? – воскликнули все трое.
- Это мой дом... Это мои тайны. Я знаю. Где-то там... В Лэнсдоу мои родители. И ведь я являюсь частью этой тайны... Я должна вернуться...
Тод послушно завертел руль. Все замолчали, грустно стало немного.
Но Кэйт и не собиралась отказываться от своего решения. Она выскочила из машины, не позволив им доехать до города, забрала свои сумки, топор, который старик дал Тоду, и пошла по пустыне. Она не обращала внимания не на дождь, не на боль во всем теле после схватки с тварями. Потому что она шла домой...

7

*

На пороге родного дома ее встретили отец, старший брат, дядя, водитель, большой лохматый крок и маленький Мелвин, только без кресла коляски. Мел обвил руками шею крока и уткнулся в его густую косматую шерсть.
- Папуля, можно в честь того, что Кейти вернулась, я оставлю его тут...
Отец качает головой и снисходительно кивает: да. Потом все по очереди обнимаются с Кэйт. Она входит в дом. Открывает все окна, моет грязную посуду, убирает золу на ковре возле камина, ласково проводит рукой по маминому пледу.
Ближе к обеду приходит старик Уильямс. Кэйт протягивает ему топор:
- Спасибо. Вам он нужнее...
Старик кивает и уходит. Потом приходит к ним в гости еще один теперь друг семьи - Лидия Ханнет. Робкая высокая черноволосая девушка. Она ничего не помнит о своем прошлом, только все время твердит, что ей очень холодно и подносит руки прямо к костру. Вечером из города возвращаются мама вместе со старшей сестрой Лореной.
И все так «блистательно» хорошо. А через месяц Кэйт и водитель празднуют пышную свадьбу, на которой гуляет весь Энджиллоу. В гараже стоит старенький уазик, отполированный и с новыми шипованными шинами. А к мохнатому кроку, который ближе к полнолунию становиться снежно белым все горожане относятся с уважением. Кто косточку принесет, а кто потреплет по густой шерсти, похвалено зовя его «Лунным зверем, победителем ночных искателей».
И никто ничего не помнит о прошлом. Как не помнят о кошмарном сне.

Классический хэппи-энд.

Эпилог

И вот однажды ночью Кэйт проснулась от крика. Еще вечером у нее было странное предчувствие, когда к ней пришла Лидия и, стараясь согреть ледяные пальцы, куталась в клетчатый плед.
Кэйт не стала будить Лекса, а сама неслышно подошла к окну, глядя в темноту. С дивана спрыгнул крок тоже разбуженный криком и потерся мохнатой головой о ее босые ноги и тоже посмотрел в окно.
Крик повторился. И вдруг Кэйт все вспомнила. Все, до единой детали...
Она испуганно глядела в темноту и в голову пришли слова, когда-то сказанные стариком: «Раньше они приходили только ночью. И я часто просыпался ночью от чего-то крика и единственное, чему я радовался в тот момент, что не я... Не я кричу. Не я сейчас жертва»
- Что опять началось? – пробормотала она испуганно.
- Нет, - услышала она откуда-то голос, удивительно знакомый и в то же время неведомый ей, - это уже все... кончается старое. Просто все должно встать на свои места. Это последняя кровь, которую пролили искатели... Так, именно так, всегда кончается. Это только крик. И это конец.