ГЛАВА 20



НАЧАЛО СОМНЕНИЙ



Алексей долго не мог решиться заговорить об этом с Тором. Конечно, и с другими подобные темы замалчивались и в лучшем случае считались дурным тоном и непристойностью, а в худшем…
"Полвека назад за такое расстреливали, батенька,– записал Алекс в своём дневнике.– Разве я имею право сомневаться в правильности политики Партии? Ведь благодаря политике КПСС* в нашей стране стало возможным бесплатное образование, лечение… Партия, конечно, большая, и всё же составляют её отдельные люди, а в нашей медицинской практике известны неоднократные случаи всеобщего помешательства… Зато квартиры бесплатно дают. Вон, друг мой Стёпка, не захотел учиться, а в дворники пошёл. Сейчас квартирку и прописку в Москве имеет – да об этом чуть ли не треть взрослого населения СССР мечтает! По крайней мере, насчёт отдельной квартиры точно. И всё-таки… Я почти полностью согласен со справедливой марксистско-ленинской философией, но мне почему-то кажется, что бог…"
Алекс на пару секунд задумался, затем, почесав в затылке, зачеркнул прописную "б" и начертал строчную.
"Бог – есть! Вот только как это проверить?"
Алексей долго ждал подходящего момента, много раз уже почти отваживался заговорить – и замолкал. То Циркуль весьма некстати прошаркает по коридору, то кто-то из "буйных" закатит концерт, то на прилавок выбросят дефицитный товар, а мать займёт очередь: "Давай скорее, сынок, одну штуку в одни руки дают!.." А сегодня воскресенье, Циркуль страдает с похмелья и отлёживается в ординаторской, матушка укатила на прополку грядок… "Если всё будет тихо – спрошу!"– Алекс сжал кулаки и с решительным видом отправился к Тору.
– Послушай, Тор!– бодро начал Алексей и запнулся.– Я… я… давно хочу спросить… Правду ли говорят священники, что Бог есть?
Брови Тора удивлённо поползли вверх: закоренелый материалист Алекс – и вдруг говорит о Боге?!
Алексей, воспользовавшись молчанием Тора, заторопился и начал говорить чуть быстрее:
– Кто же всё-таки прав: церковь или КПСС? Получается, если церковь – то надо ходить в храм, а если КПСС – то не надо. Ты долго живёшь, и… и… Скажи, есть Бог или нет Его?..
Тор тепло улыбнулся Алексею одними глазами. Он помолчал с минуту, а затем ответил:
– Священнослужители трёх мировых религий и многих других не столь "великих" религий утверждают: Бог вездесущ, Он есмь всё… Утверждают священники так же и то – прямо или косвенно,– что Бог создал человека по образу и подобию Своему. Утверждения, в общем-то, верные, но далее святые отцы и вожди, возомнившие себя богами, начинают лукавить. Вдумайся, Алекс: если Бог всемогущ и присутствует всюду, значит, Он и в тебе тоже, и если Бог – всё, значит, и ты – Бог. А если Бога в тебе нет, значит, Он не все-
_____________________________________________________________________________
* – Коммунистическая Партия Советского Союза, единственная разрешённая партия во времена СССР
могущ – тогда зачем тебе соблюдать Законы Божьи?! Иными словами: для того, чтобы жить в воде, нужны жабры, а для жизни на суше – лёгкие. Попробуй дышать водой – и захлебнёшься, вытащи рыбу на берег – она задохнётся. Почему люди отказываются видеть столь очевидный факт? Если Бог вездесущ и есть в тебе, зачем тебе идти к священнику в храм? Если Бога в тебе нет – тем более, зачем тебе идти к священнику в храм?! Я говорю всё это не к тому, что не надо обращаться к Богу – НАДО!– но не ищи Его вовне, ибо, если Его нет в тебе, ты нигде и никогда Его не встретишь…
– Что, разве человеку нельзя молиться святым покровителям, если ему от этого легче?!– перебил Тора Алексей.
– Можно,– согласился Тор.– Если тебе это доставляет удовольствие, можешь молиться всем сонмам святых и искать Божественный Свет за их распахнутыми крылами… Но в каждой религии – тысячи святых, и если все они враз расправят крылья, то закроют ими Солнце, и на земле воцарится царство тьмы. Вот почему я не сторонник того, чтобы призывать Ангелов Небесных по любому поводу и без оного. И если у тебя болит зуб, надо идти не к священнику, а к дантисту; если воспалился аппендикс – ступай к хирургу, и он тебе его вырежет. Иначе, теряя время за молитвами, ты умрёшь либо от болевого шока, либо от заражения крови. Мои слова не против Бога и Его промысла, но за здравый смысл! Тебе только следует заглянуть в себя и увидеть, осознать свою божественность – и ты сам станешь излучать тот Вечный Свет, о котором твердят все религии мира… Так ведь нет! Посмотри, что делают так называемые "наставники" рода человеческого, присвоившие себе право говорить от имени Бога или вместо Него: они стараются всеми возможными средствами и способами помешать Человеку повстречаться с Богом в себе.
– Какими способами?– заинтересовался Алексей.
– Вот, например, человеку внушают, что, умерев, он попадёт в рай. Там ждёт его жизнь вечная в золотом дворце, утопающем в зелени; фонтаны и тенистые аллеи несут свежесть и прохладу… Всегда солнечное безоблачное небо над головой, изысканные украшения на всех частях тела, лучшее в мире кушанье и питьё… Красивейшие танцовщицы ублажают взор в часы скуки, а мускулистые рабы опахалами отмахивают от тебя мух – эти назойливые насекомые, конечно, тоже попадут в рай, ведь перед Богом они не грешили… Только вот что-то не стыкуется такое убогое существование с райской жизнью! Роскошь скоро приестся, рабы и танцовщицы взбунтуются и разбегутся – и вот ты один. Через миллион лет одиночества захочется умереть, но вот как раз умереть ты не имеешь права, ведь ты уже умер и получил жизнь вечную!!! Потому и говорю я: то, как священники пытаются навязать людям иллюзию заоблачной жизни, является преступлением против Человека! А если и есть ад, то он не где-то в глубоких пещерах – ад здесь, на земле, и создали его люди – сами, своими руками, хотя теми же руками те же люди способны создать себе рай. Но для этого надо проснуться и отбросить дурацкие иллюзии рая на небесах и мук в геенне огненной! Всё, что нужно человеку и для того, и для другого есть здесь, на Земле… Только вот, к сожалению, Зло гораздо привлекательнее, потому что оно доступнее, понятнее и легче вершится. Творить Добро, созидая – удел немногих. К глубокому моему сожалению…
Алексей с сомнением покачал головой:
– Где доказательства твоим словам?
– Доказательства?! Посмотри вокруг: за пять тысяч лет известной тебе истории человечества с трудом наберётся лишь один год без войн, без насилия, без жестокости! Посреди разрухи и голода легко проявить жалость к тому, кому хуже, чем тебе – и вот ты уже либо добродетельный "святой", либо "мудрый" Вождь, хотя истинная добродетель не в жалости, а в том, чтобы научить страдающего жить в радости! Но нет: бесчисленные орды политиков и религиозных деятелей разного пошиба и калибра обслуживают нескончаемые ритуалы в синагогах, в церквях, в мечетях, на партийных заседаниях… И в подавляющем большинстве своём избранные "слуги Бога и народа" живут далеко не впроголодь. Надо лишь набраться смелости и открыть глаза, и ты увидишь перед собой отвисшее брюхо, лоснящиеся щёки, алчный взгляд над тройным подбородком и тянущиеся к тебе трясущиеся руки: ДАЙ!!! И этим партийно-религиозным деятелям нет дела до твоей души, им нужны твои деньги или их заменители – пожертвования любого рода, будь то золото, бриллианты или безвозмездный рабский труд… Почему мало кто задумывался: "А зачем, собственно, Богу нужны мои подарки?!" Бесплотному Духу ни к чему твои жертвоприношения – дарами одураченных людей пользуется отнюдь не Бог, а мошенники, говорящие от Его имени… Эти бессовестные поборы можно прекратить, конечно: прежде всего, взять ответственность за всё происходящее с тобой на себя и не винить никого в своих неудачах – ни Партию, ни Вождя, ни Бога в том числе! Алекс, ты готов к этому?!
Тор говорил столь воодушевлённо и страстно, а Алексей так жадно ловил каждое слово, что никто из них не заметил, когда появился нежданный, незваный и нежелательный слушатель. Как знать, не потеряй он равновесие, вытягивая шею и уши, может, ему удалось бы узнать побольше компрометирующих фактов…
– О чём это вы тут говорите?– выпавший из-за угла Циркуль потирал ушибленное колено.– Явно попахивает антисоветчиной! Я донесу, куда следует, и тебя,– Коля ткнул пальцем в сторону Алекса,– для начала исключат из комсомола. Ну, а ты,– Циркуль злорадно осклабился и потёр руки, глядя на Тора,– ты получишь такую дозу лекарств, что превратишься в растение… Это я тебе обещаю!!!
За истерическим визгом Циркуля Алексей едва различил шепоток Тора:
– Чем опасней человек, тем тише его голос. Сразу видно, Циркуль: у тебя не было достойного Учителя.
– Что ты там бубнишь, урод?!– Циркуля выводило из себя всё, чего он не понимал.– Для тебя, животное, я Николай…
Циркуль не успел произнести ни своего отчества, ни фамилии. Неведомая сила вздёрнула его вверх ногами к потолку, молекулы плит перекрытия на мгновение расступились, словно подтаявшее сливочное масло, и впустили в себя ступни человека. Ещё миг – и железобетонные оковы сомкнулись. Циркуль остался висеть вниз головой, причём лицо его находилось на уровне глаз Алекса. Николашка по-дурацки хлопал ресницами, пытался щипать себя и тереть глаза. Когда же до него, наконец, дошёл весь ужас его положения, лицо Циркуля сделалось белее выбеленных стен больничного коридора.
– Вот что, голубчик,– спокойно сказал Тор.– В таком виде ты не протянешь и часа. А когда тебя найдут с переполненным кровью мозгом, дело постараются замять. Ваша наука не сможет дать полного официального заключения о причине твоей смерти: человек такое с тобой не смог бы сотворить… Списать всё на нечистую силу тоже не получится потому, что в СССР нет ни Бога, ни его антиподов. Виновных не будет… Ты меня понял, Коля?
Перепуганный насмерть Циркуль нечленораздельно замычал и затряс своей бестолковой башкой:
– По-по-по… По-он-нял… Я б-б-больше не б-б-буду…
– Молодец, умный мальчик,– Тор похлопал Циркуля по щекам.– А что ты будешь?
– М-м-молчать б-б-буду…
Циркуль с грохотом и бранью рухнул на пол. Надо отдать ему должное, он тут же вскочил и, вжавшись в стену, затравленно посмотрел на потолок.
– Да, и вот ещё что,– добавил Тор.– Отныне никаких пыток и экспериментов над "заключёнными". В противном случае ты провисишь вниз головой не до смерти, а всего лишь до умопомешательства. У меня по соседству как раз палата освободилась. Будем друг к другу в гости ходить по ночам…
Что-то сломалось у Коли внутри: таким робким и покорным его никто никогда не видел. Циркуль как-то мелко-мелко заморгал и… заплакал.
– Ладно, иди…– сжалился Тор.
Коля готов был грохнуться на колени:
– Да, Хозяин… Благодарю, Хозяин…
Когда согбенная унижением и страхом спина Циркуля скрылась из вида, Алекс обрёл дар речи:
– А вдруг он…
Тор отрицательно покачал головой:
– Если бы ты мог видеть его душу… О ней остаётся только скорбеть.
– Это… ты его так?
– Ты меня удивляешь, Алекс. Зачем он мне?
– Извини…– Алексею стало стыдно за свои слова, и его лицо залила яркая пунцовая краска.– Говорить так, всё равно что обвинять тебя в мелочности и… и… мстительности, граничащей с подлостью. Ты бы никогда не стал издеваться над врагом, явно уступающем тебе… Извини.
– Принято, и не будем об этом.
– Спасибо,– смущённо зарделся Алекс: теперь пылали и его уши.
Некоторое время оба молчали.
– А знаешь, Тор, я понял,– нарушил паузу Алексей.– Ты ведь… и в самом деле мог бы запросто уйти отсюда?
Тор улыбнулся едва заметной улыбкой: "Да…"
– А мне любопытно: что тебя держит? Я бы сам по доброй воле ни за что здесь не остался.
Тор так же молча ответил взглядом: "Не время уходить…"
– Чего же ты ждёшь?– не унимался Алексей.
– Не "чего", а "кого". Её. А скорее всего, их. Я должен ждать.
– Долго ждать?– в голосе Алекса таилась скрытая надежда на то, что Тор ещё пробудет здесь некоторое время. Алексей привязался к Тору и не представлял себе, как будет обходиться без дружеских бесед, а самое главное, без всеопустошающего и всенаполняющего молчания, которое не мог дать Алексу никто другой.
Тор неопределённо пожал плечами:
– Может, день. Может, год. Они могут прийти в любое время, хоть в следующую минуту.
– И ты… уйдёшь навсегда?!– Алекс больше не мог скрывать своих чувств.– Прошу понять меня правильно, я не "голубой", но ты мне далеко не безразличен! У меня никогда не было такого интересного собеседника и такого… друга.
Тут Алексей невообразимо смутился, и голова его превратилась в сочный спелый помидор. Однако Алекс сумел совладать со своими эмоциями и продолжал:
– Ты… ты так непохож ни на кого, с кем я был знаком прежде. Это меня очень пугает, и та же самая непохожесть безмерно притягивает…
Алексей умолк. Тогда после короткой паузы заговорил Тор:
– Хочу тебе кое-что сказать по поводу твоей последней реплики. Точнее, пожелать.
– Да?!– немного нервно улыбнулся Алексей.– И что же?
– Когда есть неприятие себя,
Бывает трудно сблизиться с другими –
В них всё не так!!!– выводит из себя
Их непохожесть: жесты, речи, имя…
Но что тебе до тех, кто непохож,
Кто неспособен жить и притворяться,
Что он – такой, как ты?!.. Похожих рож
Тебе как раз и надо опасаться!
Опасен тот, кто, целью увлечён,
Забыл своё лицо… Из жажды славы
(Иль власти, денег, секса…) может он
Вступить на путь убийственной расправы
Над всеми, перед кем он – без лица!–
Был вынужден юлить и извиваться,
В душе своей желая им конца
Ужасного… Кто должен преклоняться
Лишь потому, что нужно цель достичь
Любой ценой, оправдывая средства;
Кто неспособен разности постичь,
Тому нужны похожести, посредства:
Удобней так, и можно управлять
Желаньями и чувствами другого
Человека… Только жить и умирать
Тебе – и в мире нет пути иного…
И хорошо, что ты так непохож
С соседом слева, сзади или справа:
Унылое однообразье рож –
Опасная, коварная отрава!
Быть непохожим, быть самим собой
Прекрасно!– но за это убивают
Порою тех, кто не забыл себя
Те, кто похожести и серости желают…
Кто слышит своё сердце и живёт,
В другом его отличье принимая,
И кто открыт ветрам Вселенной – тот
Благословенен будь! И я желаю
Тебе, мой друг, остаться при себе
И сохранить лицо перед соблазном
Стать серостью, чтобы жиреть, "как все"…
Будь любящим, живым, а значит – РАЗНЫМ!
– Спасибо…– только и смог вымолвить Алексей.– Мне, пожалуй, пора на обход…
– До скорой встречи… друг,– Тор протянул Алексу свою руку.
И сквозь просиявшую на всё лицо улыбку Алексей ответил:
– До скорой встречи!

* * *

ГЛАВА 21



БЛУЖДАЮЩАЯ ПИРАМИДА



–… У нас почти получилось, Оти,– услышала она и подняла веки.
Тело во многих местах саднило и болело. Оти сочла, что это хорошо: значит, жива. Плохим было то, что все они – и Рид, и Ром, и Орк – во главе со своим командиром, лейтенантом Ланкастер, оказались крепко связаны по рукам и ногам. Мало того, неразлучную четвёрку присобачили толстыми верёвками к толстому стволу какого-то дерева, выставив их, словно диких зверей в зоопарке, напоказ перед озлобленными конфедератами. Солдатня потешалась над пленниками, правда (по непонятной пока причине) никто и пальцем не смел их тронуть. Иногда в толпу рядовых вклинивались офицеры и, не скрывая вожделения, разглядывали Оти, в мыслях своих раздевая её донага и неистово совокупляясь. Солдаты делали то же самое, но более грубо – они озвучивали свою похоть вслух. Находились желающие позабавиться и с имперскими сержантами, что, впрочем, нисколько не удивило ни Орка с близнецами, ни Оти. Изголодавшиеся по женскому теплу и ласке мужчины любой действующей армии во все времена и во всех странах всегда находили и находят недостающее внимание в других таких же до смерти оголодавших вояках. Ведь деваться-то им некуда, гормоны бурлят, а женщин поблизости нет…
"Война войной,– говорил Ли,– однако, против природы не попрёшь. Бойцам, в каком бы звании они ни были, необходима сексуальная разрядка. И если ты найдёшь, с кем захочешь это осуществить – делай! Те, кто откладывает на завтра, в следующую минуту могут оказаться мертвы – такое и в мирной жизни случается, а на войне…
Ли очень выразительно посмотрел в глаза своей ученице и добавил:
– Тем более, Оти, следует учесть, что в силу физиологических особенностей женщина гораздо более нуждается в близости, чем мужчина. Это закон природы.
– А что же я скажу тому, кого полюблю по-настоящему? Что спала с кем попало…
– А ты не спи с кем попало!– резко оборвал её Ли.– Выбирай. Всегда выбирай. Целомудрие находится не между ног, а в голове… и в сердце…"
Опыт общения с Орком, Ромом и Ридом во многом помог Оти осознать себя женщиной. Ланкастер никому не отдавала предпочтения, но уж если отдавалась кому-то из них, то до последней капельки. В своём оргазмическом буйстве на грани между жизнью и смертью она не хотела и не могла действовать иначе. И ещё неизвестно, кто кем овладевал в момент близости: мужчина – ею, или она – мужчиной. Вопрос о ревности как-то отпал сам собой. Близнецы ухлёстывали за всеми хорошенькими "сестричками" из санчасти, да и так, когда подфартит, дарили свою влюблённость местному населению женского пола. Братья, флиртуя напропалую, никогда в делах амурных не прибегали к насилию над женщиной (правда, мужчинам-соперникам порой доставалось на орехи). Обаятельный Ром и более напористый Рид крайне редко получали от ворот поворот. А Орк… Орк искренне считал себя вассалом леди Ланкастер, и одновременно являлся ей другом, любовником и преданным до мозга костей слугой. И поэтому Орк думал (как ему казалось, совершенно справедливо), что не имеет права предъявлять претензии своей госпоже. Он прекрасно понимал, что, не будь Оти, не служить ему сейчас в элитных войсках, а валяться где-нибудь в луже под забором и смердеть перегаром…
… Оти уловила некое странное движение среди гомонящей толпы. Совершенно неожиданно под сенью деревьев воцарилась тишина, и солдаты (преимущественно чернокожие) во мгновение ока куда-то испарились. Осталось четверо белокожих рядовых, сержант-азиат и негр капитан, который не ушёл только потому, что караулил пленников. Оти ради любопытства подстроилась к его ощущениям и явственно почувствовала, насколько сильно хочется капитану задать стрекача.
"Что ж тебя так перепугало, бедняжка?"– посочувствовала Оти и… совершенно неожиданно увидела прямо перед собой колдунью Вуду. Может быть, в принадлежности именно к культу Вуду Оти ошибалась, но в том, что женщина занимается колдовством, у лейтенанта Ланкастер не возникло ни тени сомнений.
Пленников рассматривала старуха, возраст которой мог быть и пятьдесят, и восемьдесят лет. Всклокоченные чёрные с проседью волосы, маленькие колючие глазки… Глубокие, точно шрамы от ножа, морщины на её лице появились, судя по всему, очень давно. Горб, похоже, достался колдунье от рождения. Коричневые истрескавшиеся длинные крючковатые ногти больше походили на когти хищной птицы-падальщика.
"Интересно,– хмыкнула Оти,– откуда Учитель мог знать о колдунье? И где сейчас капитан Ли?.."
– Если ты о том командире, который вырвался из окружения, то, скорее всего, он на пути к вашей армии,– неожиданно прокашляла колдунья прокуренным голосом.
"О, дьявол, она читает мои мысли!"– спохватилась Оти и закрылась.
– Да, читаю,– самоуверенно заявила колдунья и… тут же стала меняться в лице.
Оти почувствовала, что в её мозги пытается нагло, бесцеремонно влезть чужак – и не может. Несколько минут шла молчаливая борьба, и на протяжении всего времени Оти и колдунья буравили друг друга прожигающими взглядами.
Дуэль закончилась в пользу лейтенанта Ланкастер.
– Я забираю их себе,– обратилась колдунья к капитану.– Отвяжи их.
– А…– у капитана отвисла челюсть от бесцеремонности старухи.
– Думаю, мой сын возражать не будет,– колдунья недобро улыбнулась.– Тем более, что ни ты, ни кто-то другой из твоих соплеменников не захочет оказаться на их месте.
Близнецы и Орк очень удивились, когда капитан конфедератов безропотно разрезал все верёвки и освободил пленников. Сержанты ничего не понимали, в отличие от Оти, которая начала догадываться о том, что…
– Мы зачем-то ей нужны, и она предложит нам сделку,– сказала лейтенант Ланкастер своим сержантам.
Колдунья взяла Оти за подбородок, пристально всматриваясь ей в лицо:
– Умная девочка… И ты умеешь закрываться в себе от посторонних… Так кто твой Учитель?!..
Ланкастер не думала отвечать на вопрос, да и не слышала его. "Ради чего я жила?– она вгляделась в себя и немедленно исправила ошибку.– Нет, живу! Я живу, пока не мертва… И всё же… Ради чего стоит жить и умереть?!"
Колдунья как-то странно посмотрела на Оти:
– Я не могу ответить тебе на вопрос.
– Какой вопрос?– изумилась Оти.
– Тот, который ты только что задала себе вслух. О жизни и смерти. И я действительно хочу предложить вам сделку.
– А если я… если мы откажемся?
– У весов твоего вопроса о жизни и смерти только две чаши. Равновесие очень хлипкое. Ваш отряд крепко насолил моему сыну… главнокомандующему, и вы либо отправляетесь к нему на расправу, либо выполняете моё поручение – и свободны. Ваша услуга в обмен на ваши жизни.
– Ты просишь врагов об услуге?– брови Оти удивлённо поползли вверх.– Однако же…
– Это опасно. Смертельно опасно. Никто в трезвом уме не пойдёт туда, откуда никто не возвращался, однако вы… То, что вы сделали там, у ручья, не укладывается в рамки здравого смысла. Вас должны были трижды убить, а вы целы… И если бы я могла ещё заполучить твоего Учителя, который удрал…
– Он не удрал!– вспыхнула Оти, и лицо её стало пунцовым до корней волос.
Лейтенанту Ланкастер, чтобы сдержаться и не вцепиться в отвратительную старушечью харю, пришлось до хруста в пальцах сжать кулаки. Колдунья хрипло то ли рассмеялась, то ли закашлялась:
– Я просто хотела проверить свою догадку, тот ли это человек… Конечно, он не удрал, и, скорее всего, постарается тебя… вас… вызволить. Наверное, будь у него время, ему удалось бы осуществить свой замысел. Я чувствую запах его мысли, я слышу его присутствие… Будет кровь… Много крови…
У Оти на короткий миг вспыхнула надежда:
– Если Учитель что-то задумал, его ничто не остановит! Или ты рискнёшь?!– Ланкастер вызывающе смерила старуху взглядом.
– У меня не получится даже задержать его надолго… Может, даже Ужас Преисподней не остановит его…– колдунья с прищуром посмотрела на женщину-лейтенанта.– Его остановит время.
– Время?
– Да, время. Смерть – и та вынуждена считаться с ним.
Оти задумалась: "Да, пожалуй, колдунья права. Даже Смерть вынуждена ждать, пока не истечёт отпущенное всему живому время. Так, время и Смерть мне неподвластны… О чём ещё говорила старуха? А, вспомнила!"
– И что за Ужас Преисподней нас ожидает?
– Страж,– колдунья воздела руки к небу и произнесла благоговейным шёпотом:– Морок, страж ворот ада, повелитель чёрных душ…
Оти скептически усмехнулась:
– Вы верите в привидения? И это в век технического прогресса и развития научной мысли? Вершат зло живые люди, а не бесплотные духи!
– Ты напрасно смеёшься… Вам ужасно, смертельно не повезёт, если Морок найдёт вас! Впрочем, перейдём к делу.
Старуха поманила костлявым узловатым пальцем стоявших в стороне Орка, Рома и Рида:
– Пора ввести вас в курс дела,– колдунья задумчиво потёрла подбородок, глядя куда-то внутрь себя.
– Не нравится мне эта бабуля,– пробасил Орк, склонившись над ухом Оти.– Не верь ей.
Рид и Ром осторожно промолчали.
Оти положила свою ладонь поверх кулачищи Орка:
– Спокойно… Спокойно, ребята. В настоящий момент вопрос о вере не встаёт.
– Вот именно,– осклабилась колдунья.– У вас нет выхода…
– Врёшь,– хладнокровно перебила Оти.– У нас по крайней мере два выхода… Ну, так что от нас требуется?
На лице колдуньи, изборождённом глубокими безобразными морщинами, промелькнула мимолётная тень уважения, восхищения и ненависти. Старуха выудила из складок одежды трубку с кисетом.
– Я хочу,– сказала она, набивая табаком трубку,– чтобы вы принесли мне… принесли мне сердце блуждающей пирамиды.
Четверо друзей выпучили глаза. После недолгого замешательства Ром прикрыл отвисшую челюсть:
– По-моему, бабуля не в своём уме.
– У неё гуси полетели,– поддакнул Рид.
– Или башню сорвало,– Орк почесал затылок, мрачно ухмыляясь.
– А самое главное, непонятно и запутано,– заключила Оти.– Если твоё поручение – загадка, то каков должен быть ответ? Мы все прекрасно знаем, что пирамиды не блуждают. Они стоят в песках Египта и хранят тайны фараонов. Или Блуждающая Пирамида – позывной секретного агента? Нам надо вырвать у неё сердце?
Колдунья не отвечала ни на выпады Орка и братьев, ни на вопросы Оти. Старуха с наслаждением дымила трубкой, пуская пахучие кольца. Ланкастер удивилась, насколько ароматным может быть табак, словно и не табак вовсе, а какие-то благовония, что возжигают в местных храмах… Только докурив и вычистив трубку, колдунья удостоила друзей ответом:
– Кое-кто несколько минут назад лепетал что-то о техническом прогрессе и развитии научной мысли. И разве не ваши поэты сочинили песню о стальных птицах, у которых вместо сердца – пламенный мотор? Девочка моя, мне нужен двигатель боевой машины атлантов. Пирамиды, построенные из камней, всего лишь бездействующие копии, хотя за счёт сохранённой формы они обладают некоторой энергией. Оригинал способен свободно перемещаться в плотной среде – в воде, в земле, может и в магме. Это что-то подобное подводной лодке, только величиной с пирамиду среднего размера. Её корпус построен из сверхпрочного жароустойчивого сплава, и со времён Древних никто больше так и не сумел создать ничего подобного. Я вижу, ты удивлена, девочка, моим познаниям и стилю речи. Напрасно ты думаешь, что… ведьма – это до жути тёмная личность, ничему кроме колдовства не обученная. У меня два высших образования – техническое и гуманитарное. И о современном мире и его достижениях я знаю многое такое, о чём ты и не догадываешься. Только вот что я тебе скажу, девочка моя…
– Перестаньте называть меня девочкой!– возмутилась Оти, краснеющая всякий раз, когда старуха так её называла.
– Хорошо, де… вушка моя. Так вот что я хочу тебе сказать: по сравнению с технологиями Древних современный "технический прогресс и развитие научной мысли" (колдунья явно передразнивала Оти) находятся в младенческом состоянии. Или вовсе в зародышевом.
– Откуда вам… Откуда у вас такие сведения?– Оти недоверчиво разглядывала колдунью, словно вдруг увидела её впервые.
– Когда увидишь блуждающую пирамиду, сама поймёшь.
Старуха покопалась в холщёвой заплечной сумке и извлекла оттуда книгу в кожаном переплёте:
– Вот перевод древних свитков, найденных в одной из пирамид фараонов. Взгляните…
Оти взяла в руки что-то вроде краткой инструкции по обслуживанию и эксплуатации. "Краткое" пособие для столь сложного механизма перевалило за триста страниц с чертежами, схемами и сопроводительными текстами.
Сержанты плотным кольцом обступили лейтенанта Ланкастер.
– Ничего себе,– присвистнул Ром.
– Вот бы порулить этой штуковиной,– мечтательно вздохнул Рид.
Оти крепко задумалась, перелистывая страницы. Пока её друзья цокали языками, удивляясь и восхищаясь, Ланкастер напряжённо размышляла, и три глубоких складки залегли на её красивом высоком лбу:
– Даже если с блуждающей пирамиды снято всё вооружение, в ней, судя по техническим характеристикам, можно разместить целую армию… и доставить в любую точку земного шара.
Оти прямо и твёрдо посмотрела в глаза колдуньи:
– Вы хотите получить для своего сына… главнокомандующего конфедератов супероружие, против которого будут бессильны все армии современности и ближайшего будущего… У простых людей его может и не быть, если…
– Если что?– Ром нетерпеливо перевернул страницу.
В разговор друзей вмешалась колдунья:
– Твои опасения, девушка моя, были бы справедливы, если бы не Морок. Живым людям нельзя там долго оставаться – он убивает всех, кого находит…
– Может быть, бабуля, то не дух, а выжившие солдаты Древних, а?– предположил Ром.– Точнее, их далёкие потомки.
– Мальчик мой, люди очень быстро вырождаются. Великие династии давно исчезли с лица земли… Где сейчас фараоны? Или императоры Китая? Или вожди инков и ацтеков? Блуждающей пирамиде гораздо больше лет, чем ты можешь себе представить. Первые фараоны, которые ещё воспринимали существование боевых машин атлантов как реальность, пирамид из камня не строили. Строительство гигантских сооружений началось тогда, когда реальность стали принимать за вымысел, а вымысел – за реальность… Там, в машине атлантов,– старуха тыкала пальцем в землю,– нет живых людей. Я говорю вам как колдунья, способная вызывать духов и говорить с ними: в лабиринтах блуждающей пирамиды бойтесь Ужаса Преисподней…
Оти задумчиво потёрла подбородок:
– Хорошо, допустим, мы согласимся. И Вы всерьёз считаете, что четверо человек выволокут на поверхность двигатель такой гигантской махины?
Вновь раздался похожий на кашель смех колдуньи:
– Девушка моя, двигатель блуждающей пирамиды способен унести и ребёнок.
– Вот как? И что же сей миниатюрный агрегат из себя представляет?
Колдунья пролистала несколько страниц и ткнула корявым пальцем в рисунок:
– Вот. Очень похоже на человеческое сердце и по виду, и по размеру. Увидите – не ошибётесь. Исходя из текста, легко снимается и прост в обслуживании. Как и вся пирамида в целом.
– А Вы не боитесь,– влез в разговор Рид,– что мы просто угоним ваше чудо техники, куда нам вздумается?
– Вы умрёте прежде, чем разберётесь, как ей управлять. Морок идёт на всплеск энергии. Как только вы включите силовую установку, вы обречены. Но даже если вы ни к чему не будете прикасаться, он всё равно вас почувствует, только не сразу…
– Вот прицепилась со своим Мороком,– раздражённо прошипел Ром.– Тьфу ты, нечистая сила!..
Оти предостерегающе подняла руку:
– Спокойно, ребята! Не горячитесь! Проверить, где правда, а где ложь, мы сможем только внутри. При условии, что туда попадём…
И, обратившись к колдунье, Ланкастер коротко поклонилась:
– Мы согласны. Веди нас.
Старуха скривилась в жуткой гримасе, что следовало принимать за улыбку:
– Не нужно никуда идти, нужно ждать,– и колдунья проворно полезла на дерево.
– Ну, чего уставились?!– крикнула она сверху.– Прикосновение к поверхности движущейся пирамиды парализует на сутки, а у вас будет только девять часов!
Когда друзья вскарабкались наверх и расселись на ветвях вокруг колдуньи, молчавший до этого Орк спросил:
– Бабуля, а вы пытались выкурить чудо-юдо и захватить пирамиду?
– Мальчик мой… Каждые тридцать шесть лун она появляется здесь, в Низине Мертвецов, точно в назначенный кем-то час. Пирамида сожрала не меньше дивизии отборных солдат, мы пускали внутрь самые убийственные отравляющие вещества. Во времена моей юности мой отец приказал повернуть русло реки. Затопив низину, пирамиду доверху заполнили водой… Когда мне исполнилось сорок, команда специально обученных аквалангистов нашла и открыла шлюзы – вода из коридоров пирамиды ушла, но обратно никто из тридцати семи не вернулся. Морока нельзя убить ни одним известным мне способом. И поверьте, детки мои, лучше вам не попадаться ему на зубок.
В наступившей тишине отчётливо слышался шорох каждого листика дерева, на котором расположилась странная компания. Затянувшуюся паузу нарушила Оти:
– Вы бы не обещали нас отпустить, имей мы хоть один шанс из тысячи. Слишком ценная для нас информация, чтобы оставаться в живых.
Во взгляде колдуньи лейтенант Ланкастер прочитала уважение.
– Ты права, девушка моя. Но тех, кого отпустит Ужас Преисподней, я не осмелюсь обманывать. Я сдержу слово…

… Сразу после заката солнца Оти задремала, и ей приснился странный сон. Как будто она в древности была китайской императрицей, муж её погиб, а сын ещё не вырос, и поэтому она сама управляла государством. И перед началом военного похода призвала она к себе трёх лучших военачальников своих и спросила:
– За что вы скорее станете сражаться: за идею или за плату?
– За идею!– немедленно ответил один.
– За деньги,– немного подумав, потёр руки другой.
Третий, поразмыслив, поклонился, и, глядя императрице в глаза, промолвил:
– Я буду сражаться за идею… если она достойно оплачена!..

… Проснулась Оти от сильной вибрации.
Дрожь явственно ощущалась даже здесь, в нескольких метрах над поверхностью земли, из нутра которой выползало наружу нечто чёрное и блестящее.
Ром и Рид продирали глаза:
– Что за чёрт?!– выругался один близнец.
– О, дьявол!– бранился другой братец.
– Эта хрень действительно существует…– Орк хотел почесать затылок, да его рука так и застыла на половине дороги, повиснув в воздухе.
Запахло озоном и чем-то незнакомым.
Оти наблюдала молча, но какое-то странное предчувствие прозвучало в глубине её сердца далёким-далёким эхом…

… Перед глазами Оти возникло видение, воспринимаемое ею наяву. Ланкастер увидела себя и Учителя быстро идущими по подземным лабиринтам. И, хотя у Оти и её Наставника много тысяч лет назад были другие тела, она узнала в вооружённых людях себя и Ли. Следом за ними неслышными тенями скользили три воина из элитного отряда – её личные телохранители…
Неожиданно из боковых коридоров высыпали вражеские солдаты, и завязался бой. Несмотря на значительный перевес сил со стороны нападавших, Оти временно оказалась не у дел: со спины её прикрывали гвардейцы, сдерживавшие натиск дюжины крепких, но не очень ловких бойцов. Телохранители рубились короткими обоюдоострыми клинками молча, с двух рук, и топили в своём молчании и вражеской крови яростные вопли врагов. Между мелодичным треньканьем мечей то и дело раздавался булькающий хрип и звук падающего тела. Поэтому, не беспокоясь за свою спину, Оти любовалась красотой, стремительностью и плавностью движений Учителя. Он один связал боем восьмерых: каким-то непостижимым образом создавая вокруг себя убийственный водоворот, Ли неуловимым движением втягивал во вращение трёх-четырёх человек одновременно. Солдаты, свирепея, бросались на Наставника Оти, но, подхваченные вихрем его энергии, то рассыпались и падали в разные стороны, то отлетали от Ли, точно с разбега ударившись о скалу. Ли каждую секунду становился другим: перетекал с места на место, врастал в пол, взмывал в воздух… Оти даже не всегда успевала заметить, когда Учитель наносил удар, но всякий раз после столкновения с ним один из солдат оставался лежать на полу то разрубленный снизу доверху, то рассечённый сверху донизу. И тут откуда-то из-под свода пещеры, из вертикального её ответвления вывалился устрашающего вида громила, по весу раза в три тяжелее Оти и выше её на две головы. Несмотря на свои габариты, он мягко приземлился на пол и, проворно перекатившись, резко выбросил руку с широким тяжёлым мечом в сторону Оти с такой силой, точно хотел пригвоздить её к стене, вонзив клинок по самую рукоять в её грудь. И, хотя девушка успела увернуться, описав своими клинками полусферу, всё же она почувствовала лёгкий укол в сердце и сразу поняла, что перед ней непростой противник.
Коротко вскрикнув, Оти усилием воли постаралась вытеснить из себя чужеродную энергию, и, не мешкая, нанесла ответный удар сразу с двух рук, мысленно четвертуя врага. Толстяк, по-видимому, не ожидал встретить в хрупкой на вид девушке достойного противника: клинки Оти он отклонил, но почувствовал, словно два острых кошачьих коготка процарапали его от правой ключицы к селезёнке и от левой ключицы к печени. Боль подхлестнула монстроподобного громилу, и он начал двигаться ещё быстрее, а вместе с ним и Оти. Наскок, выпад, уход в сторону, удар, отражение атаки, снова наскок… В какой-то момент клинки оказались ни к месту, и Оти, изловчившись, нанесла удар ногой в пах. Толстяк начал скрючиваться от боли, и потому его ответный удар локтем в горло пришёлся чуть ниже. Оти пролетела два метра, ударилась затылком о стену, и тьма застила её глаза… Когда она снова открыла свои дивные очи, то увидела возвышающуюся над собой тушу противника, заносящего меч для последнего удара. Время вдруг загустело и стало липким, словно патока. "Как он хорошо дерётся! И владеет мечом почти как мой Учитель",– думала Оти, лёжа на полу и наблюдая, как из груди толстяка на миг показался и снова исчез клинок. Девушка едва успела откатиться из-под падающего на неё массивного тела – и прямо под ноги Наставнику.
– Как ты?– коротко спросил Ли, подавая руку.
– Тело целое, только ушиблась маленько,– ответила Оти.– Но это не простой солдат. У него… есть свой Учитель.
Оти с уважением поклонилась поверженному врагу и добавила с огорчением:
– Наверное, он более способный ученик, чем я…
Ли пристально вглядевшись сквозь глаза своей ученицы в её душу, погладил Оти по голове:
– Повреждения, которые он тебе нанёс, не смертельны. Главное, твой дух не сломлен, а опыт – дело наживное…
Подошли телохранители Оти, двое из них имели ранения: один слегка прихрамывал, у другого сквозь повязку на голове сочилась кровь. Ли окинул их взглядом и остался доволен. Он повернулся к девушке:
– Императрица, вы вчетвером должны уходить. Через нижние ярусы выберетесь к подземной реке, и плывите по течению. Там, где она выходит на поверхность, стоит наш арьергард. Нас будут ждать до рассвета…
– Наставник, а ты…
– Мне нужно повидать Учителя этого человека,– Ли кивнул в сторону коченеющего на полу огромного тела.
– Как императрица, я приказываю тебе…– начала Оти.
– Я не твой верноподданный!– пресёк свою ученицу Ли.– Немедленно уходите, Ваше величество, иначе гибель Вашего мужа окажется напрасной…
У Оти сжалось сердце: всего несколько часов назад они предавались страстной жаркой любви и ласкали друг друга, упиваясь в экстазе наслаждением и нежностью… Всего два месяца были они мужем и женой…
– Нельзя дать заговорщикам ни единого шанса,– Ли подошёл и обнял Оти.– Потому, что через семь месяцев у тебя родится сын. Ты должна выжить и сохранить наследника, иначе Поднебесная утонет в крови. Ступайте немедленно! Возможно, я ещё присоединюсь к вам… чуть позже.
Ли развернул Оти от себя и слегка подтолкнул её в спину, а сам направился в противоположную сторону – туда, откуда они пришли. Он сделал пару шагов и, обернувшись, бросил вслед удаляющейся четвёрке:
– Когда выберетесь, назначь этих троих своими военачальниками! Пока они будут служить тебе, наследник может не опасаться заговоров!!!

… И вот Оти снова бредёт по лабиринтам, с той лишь разницей, что теперь вместо телохранителей с ней шли её друзья и… она осталась без Учителя.
Колдунья не обманула: трупов в коридорах пирамиды оказалось великое множество. Все они не разложились, а мумифицировались, и можно было рассмотреть на их телах ужасные раны, от которых они погибали.
Стены коридоров и потолок светились тем же мерцающим голубоватым светом, что и наружная обшивка. По-видимому, пирамида некоторым образом собирала отражённый свет полной луны и подавала его во внутренние помещения. Оти предположила, что днём здесь будет очень светло, особенно когда солнце в зените… Увидеть бы его снова…
Однако, пора и вооружиться.
Колдунья не случайно никому не выдала оружия,– здесь, в коридорах и переходах пирамиды, можно было найти практически любое. Попадались и современные образцы, и устаревшие, и настолько древние, что Оти даже не знала, как ими пользоваться. Одного друзья не понимали: почему ничто не испортилось, не поржавело, хотя некоторые экземпляры пролежали в воде как минимум двадцать лет?! Даже смазка в некоторых образцах выглядела и пахла как новая, будто эти пулемёты и автоматы только что сошли с конвейера. Ещё Оти обнаружила изорванные в клочья куски телефонного провода и пару разбитых катушек – по-видимому, одна из неудавшихся экспедиций внутрь пирамиды пыталась поддерживать связь с оставшимися наверху. Радиосвязь, по словам колдуньи, глохла за первым же поворотом.
Внезапно Оти остановилась: она увидела на полу довольно древние мумии – судя по одежде и по тому оружию, которое при них находилось. И именно оружие потрясло Ланкастер – такими же мечами она сражалась в своём видении! Оти жестом остановила идущих за ней друзей и, присев на корточки, взяла два приглянувшихся ей меча в руки. "Удивительно, ни пятнышка ржавчины. И как такая убийственная красота сохранилась на протяжении стольких тысяч лет?!"
Оти поднесла один клинок поближе к мерцающей стене, чтобы получше рассмотреть его, и у неё вдруг возникло странное ощущение, что когда-то давно она и вправду держала в своих руках подобное оружие… На клинке, словно из глубины, из беловато-серебристого стального сияния выступали тёмно-сизые знаки. Оти закрыла глаза и попыталась слиться с оружием в одно целое. Девушка выдохнула энергию из рук в мечи, насыщая их своей мыслью до самого острия, и… неожиданно для себя она ощутила зудящие покалывания в обеих ладонях – мечи отвечали ей!!!
– Нам лучше взять это,– уверенно заявила Оти.
– Точно?– засомневался Рид.– Ты попрёшь с мечом против пулемёта?!
– По-видимому, Морок существует на самом деле. И моя интуиция подсказывает мне, что пули его не берут…– Оти отколупнула кончиком меча от стены вплющившуюся в неё пулю и поднесла этот кусочек металла к глазам:–… даже серебряные.
– А мечи, значит, его возьмут. Как же! Он ведь их тоже убил,– Ром задумчиво потёр подбородок.
– Нет,– твёрдо ответила Оти.– Эти жрецы были убиты другими жрецами… Похоже, здесь горела жаркая битва. Посмотрите, одежда у них разная – как форма двух армий. И мечи – у одних тонкие и изогнутые, у других широкие и прямые… И раны у них рубленые и колотые, в отличие от прочих… Такое впечатление, что те, прочие, разорваны на части саблезубыми тиграми. Только почему-то никто не съеден…
– Наверное, они были невкусные,– улыбнулся Орк, выбирая себе мечи побольше и поувесистей.
Неожиданно рукояти мечей в руках Оти начали вести себя довольно странно: вместо того, чтобы нагреваться от тепла её рук, они стремительно остывали… И ладони Ланкастер покалывали и зудели сильнее с каждой секундой… И время… Вот, время! Оно загустело и стало липким, словно патока, как тогда…
Оти почувствовала нацеленную на её сердце злую мысль, резко вскрикнула и ушла с линии атаки, одновременно описывая клинками защитную полусферу. Она успела только мельком разглядеть нападавшего, потому что в следующий миг его жуткий хвост ударил девушку в грудь чуть пониже горла…

* * *