Эрик одиноко сидел на отдалённой башне замка, и тихо наблюдал за привычным пейзажем бесконечных лесов и жёлтых полей пшеницы, по правую руку, которой осталось совсем немного из-за постоянных набегов врага. Враг жёг и убивал, разорял деревни, города – все, что попадалось у него на пути. Даже в замке осталось лишь несколько десятков людей. Всех остальных погубила страшная чума, пришедшая сюда с других земель.
Дружище Эрик, - обратился к тому старый дозорный, поднявшийся на башню, - может, пойдешь и поешь, ты без отдыха здесь уже сутки.
Нет, как-то не хочется, - отверг предложение Эрик, - после всех этих событий…
Старый дозорный сел рядом и также стал всматриваться в зелёную даль низменной природы.
Ты знаешь, наверное, это последняя неделя нашей обороны, - грустно сказал Эрик и прокашлялся.
Возможно, будь что будет, - ответил дозорный, - будем надеяться, что подмога все-таки выслана к нам.
- Если не враг, то чума погубит нас…
- Не торопи события.
Вдруг дозорный вскочил и крикнул в темноту
- Стой!
В тени что-то зашевелилось и замерло. Двое воинов вытащили мечи и подошли ближе. На незнакомце был серый плащ с капюшоном, уже старый, и дырки, выеденные молью, просвечивались на свету. Эрик толкнул незнакомца, но тот дал, было, деру, как перед его горлом блеснул наконечник меча.
Кто ты, вор? – произнес Эрик, - так знай, что в этом замке нет ничего кроме крох еды и тел моих мёртвых товарищей.
Дозорный сдёрнул капюшон незнакомца, но с ужасом отдёрнул руку. Это была женщина. ЕЕ лицо отдавало синеватым оттенком и на щеках сочились огромные язвы. Дозорный понял что обрел себя и своего друга на смерть.
Глупцы, - крикнула старуха, - зачем я вам понадобилась, вы умрёте…
Как и ты, - дерзнул Эрик
Я? – женщина засмеялась, - вы не поняли кто перед вами?
Молчи, старая ведьма! – дозорный схватил ее за горло, но тут же содрогнулся и упал на каменный пол.
В его груди, почти по рукоятку, торчал загнутый ржавый нож.
Эрик толкнул старуху в угол, женщина зашипела.
- Ты пожалеешь, ещё пожалеешь!
Свои последние секунды она извивалась будто кобра, издавая предсмертный стон. Эрик вытер меч, и протащив старуху к краю стены скинул вниз. Замешкавшись на месте он подошёл к дозорному и наклонился.
Похоже, от этой пустяковой раны я и умру, - тихо произнёс тот, - оставь меня, все будет хорошо…
Он посмотрел в безоблачное небо, что-то прохрипел вновь, но сил передать всю полноту слов не хватило, и он упал в беспамятство.
Спи спокойно, старый дозорный, ты был хорошим воином, - сказал ему Эрик и слезы навернулись у него на глазах, слезы за каждого потерянного солдата, сражавшегося в бою вместе с ним.
Крепость продержалась ещё месяц. Болезнь не взяла Эрика, но при штурме замка он был убит. Подмога подоспела вскоре, но было уже поздно. Герцог чинно ходил по тлеющим развалинам и осматривал погреба и подвалы.
И зачем нам понадобились эти руины, - сказал он в воздух для самого себя.
Через день замок был покинут. Остановившись, в одной из деревень герцог очень удивился одному вопросу трактирщика.
- Вы никогда не слышали легенду этих краёв о силе духа великого воина Эрика, избавившего людей от чумы?
Трактирщик хитро улыбнулся и начал свой рассказ заново.

19.01.02 (дополнено 15.08.03)