Глава 44.

Принимая в январе 1942 года командование группой армий "Север" у подавшего в отставку фельдмаршала фон Лееба, генерал-оберст Георг фон Кюхлер получил тяжёлое наследство.

Положение выглядело отчаянным. 18-й армии Георга фон Линдеманна и 16-й армии Эрнста Буша противостояли двенадцать советских армий. Удары сыпались со всех сторон. 21 января был окружён Холм. 8 февраля в окружение под Демянском попал весь II армейский корпус. У Кюхлера не было резервов. Его солдаты только начали получать зимнее обмундирование, большинство воевало на лютом морозе в тесных сапогах и лёгких осенних шинельках. Нужно было любой ценой продержаться и дождаться весны, когда растает снег и непролазные болотистые чащобы многократно усилят положение обороняющейся стороны и станут большой проблемой для снабженцев атакующих советских армий, вынужденных делить единственную железнодорожную ветку, ведущую в центр России.

И шестидесятилетний ветеран справился с этой задачей. Прежде всего он удержал Старую Руссу и Любань, отразив все атаки противника и не позволив ему завершить победой план амбициозной, но плохо подготовленной зимней кампании.

В середине марта, когда начал таять снег и наступление русских выдохлось, фон Кюхлер перехватил инициативу и окружил среди болот и непроходимых лесов армию генерала Власова.

Семнадцать русских дивизий попало в окружение. В июле котёл был ликвидирован. 32 000 человек сдались в плен. Остальные умерли на болотах голодной смертью либо нашли конец, пытаясь выйти из окружения по узкому коридору под ураганным огнём тяжёлой артиллерии фон Кюхлера.

21 марта фон Кюхлер сосредоточил пять гренадёрских дивизий под Старой Руссой и приказал генерал-лейтенанту фон Зейдлитц-Курцбаху преодолеть с ними 24 мили по непролазным заболоченным чащам и деблокировать демянскую группировку. 2 мая гренадёры фон Зейдлитца выполнили приказ и встретились с танкистами дивизии "Тотенкопф", протянув узкий коридор к окружённой стотысячной группировке.

5 мая фон Кюхлер деблокировал Холм, продержавшийся в осаде сто три дня.

За все эти успехи фон Кюхлер получил одновременно с Манштейном и Роммелем звание фельдмаршала.

Будущий фельдмаршал родился в крепости, в старинном роду прусских офицеров. Окончив кадетский корпус, он начал военную службу в 1900 году командиром батареи в звании фанен-юнкера. Прослужив семь лет в артиллерии, он поступил в кавалерийское училище, вышел из него обер-лейтенантом и сразу поступил в Академию Генштаба. В первые дни войны он был произведён в гауптманы и отправлен на фронт. Всю войну он провёл на должностях в штабах дивизий и корпусов, а после войны продолжил военную карьеру, дослужившись в 1934 году до генерал-майора. В 1937 году он сменил фон Браухича в должности командующего округом, а через год был произведён в генералы артиллерии. 1 сентября 1939 года фон Кюхлер принял командование 3-й армией в составе семи пехотных дивизий, четырёх отдельных бригад и одной танковой дивизии. Армия заняла Гданьск, установила коридор с Восточной Пруссией, повернула на юг, оттеснила армию "Модлин" к пригородам Варшавы, затем повернула на восток, сломила сопротивление поляков на Нарве и Буге и встретилась с вторгшейся в Польшу с востока Красной Армией. Союзники отпраздновали победу над поляками совместным парадом. Вскоре армия фон Кюхлера в целях конспирации сменила номер с третьего на восемнадцатый и была скрытно переброшена на Западный фронт к границам Бельгии и Нидерландов. В мае она во взаимодействии с парашютными и планерными войсками Люфтваффе в пять дней оккупировала Нидерланды, после чего стремительным ударом с севера заняла Антверпен. 4 июня в Дюнкерке солдаты фон Кюхлера взяли в плен 40 000 французов, а 14 июня вступили в сдавшийся без боя Париж. Всю летнюю кампанию сорокового года фон Кюхлер провёл блестяще. Нередко он сам вёл в бой свои войска, сидя в коляске мотоцикла. Не раз он уступал место в мотоцикле раненым для скорейшей доставки их в полевой госпиталь. Среди солдат на передовой он заслуженно пользовался всеобщей любовью. К Гитлеру и национал-социализму относился прохладно и не без брезгливости, как и большинство потомственного прусского офицерства.

Не таков был Георг фон Линдеманн. Будучи на четыре года моложе фон Кюхлера, он начал службу фанен-юнкером в 1903 году. Не блистая талантом стратега, он был бесстрашен на поле боя. Первую мировую войну провёл в окопах в самых жарких местах, был награждён Железными крестами двух степеней и Орденом дома Гогенцоллернов с Мечами. В летнюю кампанию 1940 года водил пехотную дивизию в атаки на линию Мажино. Был награждён за храбрость Рыцарским Крестом, а в августе того же года произведён в генералы кавалерии. Фон Линдеманн
был чрезвычайно амбициозен и искренне разделял идеи национал-социализма, за что и получил в командование армию ушедшего на повышение фон Кюхлера, хотя среди командиров корпусов были более достойные кандидатуры: генерал артиллерии Альберт Водрих, генерал пехоты Куно фон Бот, генерал кавалерии фон Клеффель. Плохим командованием объяснялся отчасти и провал обороны "бутылочного горла" в январе 1943 года, хотя главная вина лежала на Гитлере, отобравшем в декабре у группы "Север" две танковые и одну мотодивизию, чтобы заткнуть ими дыры на других участках трещавшего по швам Восточного фронта.

Между тем командующий Волховским фронтом генерал армии Мерецков не был обескуражен провалом наступления 2-й ударной армии на Синявинские высоты. Он двинул в наступление на Мгу 4-ю армию генерал-майора Гусева и 54-ю армию генерал-майора Сухомлина.

Одновременно командующий Ленинградским фронтом генерал Говоров двинул навстречу вдоль железной и шоссейной дорог Ленинград - Чудово 55-ю армию генерал-лейтенанта Свиридова.

Трём армиям была поставлена задача расчленить 18-ю немецкую армию, соединиться, открыть для движения поездов трассу Москва-Чудово-Ленинград и замкнуть ещё один котёл вокруг нескольких немецких дивизий.

Наступление Мерецкова началось 10 января атакой монастыря в районе Виняглова. К исходу 11 января десять танков КВ, продавив первую линию немецкой обороны, вошли в монастырскую деревню. 12 января прорыв удалось расширить до Смердыни. Танки двинулись в прорыв и попытались выйти к шоссе на Любань. Но тут у противника всё было готово к встрече незваных гостей. Танкисты понесли потери на минных полях и были встречены сильным огнём. При поддержке тяжёлой артиллерии пехота 96-й дивизии генерала Нельдехена, 121-й дивизии генерал-майора Приса и 123-й дивизии генерал-майора Линдеманна перешла в контрнаступление и закрыла прорыв, восстановив линию фронта. Тяжёлые танки Мерецкову пришлось возвращать назад, что и было сделано. Тем временем генерал Свиридов атаковал у Красного Бора испанскую дивизию генерал-майора Эстебана. Красный Бор оборонял полк полковника Саградо. В несколько часов артиллерия Свиридова превратила Красный Бор в пепелище. Испанские добровольцы из Андалусии, Кастилии и Каталонии двое суток выдерживали натиск трёх стрелковых дивизий, потеряв 2800 человек убитыми и ранеными. На третий день пехота Свиридова ворвалась в Красный Бор. Генерал кавалерии фон Клеффель снял с фронта на Волхове одну за другой четыре пехотные дивизии и подтянул их к Красному Бору. Дальнейшее наступление генерала Свиридова захлебнулось. Продвижение составило всего три километра. Фронт под Ленинградом стабилизировался.