Глава 22.


Вечером 10 ноября главнокомандующий германскими вооружёнными силами на юге фельдмаршал Кессельринг получил приказ Гитлера упредить нападение высадившихся на северо-западе Африки экспедиционных войск США и Великобритании на Тунис. Кессельринг развернул интенсивную переброску войск в Африку морским и воздушным путём. В течение месяца из Италии и Франции были переброшены в Тунис и немедленно включены в оперативную группу "Неринг" одна танковая и одна пехотная дивизии. Вскоре группа была преобразована в 5-ю танковую армию под командованием генерала фон Арнима. Армия получила задачу удерживать Тунис, взаимодействуя с отступающими с востока войсками Роммеля.

Не доверяя более двуличной политике правительства Виши, Гитлер и Муссолини оккупировали юг Франции. Ответ последовал незамедлительно: во французских портах были взорваны и затоплены 80 военных кораблей - практически весь флот адмирала Дарлана, а 200 000 французских военнослужащих в Северной Африке открыто присоединились к американцам и англичанам. В результате соотношение сил в регионе решающим образом изменилось в пользу западных держав.

17 ноября в районе Бизерты войска Эйзенхауэра встретились с аванпостами немецкой танковой армии и стали теснить их на восток.

1 декабря войска Эйзенхауэра вышли к границе Туниса. Здесь они были остановлены и контратакованы главными силами фон Арнима.

Не желая рисковать, Эйзенхауэр остановил наступление и стал накапливать силы и подтягивать тылы. Это была надёжная стратегия. Союзники особенно и не скрывали, что не упустят удобного случая напасть из Африки на Италию. В сочетании с разгромом итальянской армии в снегах России это стало смертельным ударом по авторитету Муссолини. Даже в недрах фашистской партии начались разброд и шатания, что прежде было немыслимо.

К концу января численность англо-американской группировки экспедиционных войск Эйзенхауэра превысила 400 000 человек. Из них 261 000 были американцы. Сверх этого, на стороне американцев и англичан сражались 200 000 французов. В свою очередь, Кессельринг перебросил в Северную Африку в декабре и январе дополнительно 112 000 солдат и офицеров.
Сухопутные войска сторон не вели до февраля активных боевых действий. Всё ограничивалось стычками на аванпостах. Зато война в воздухе не прекращалась. За период с 22 ноября по 22 декабря потери авиации западных союзников в небе над Северной Африкой составили 142 самолёта. За этот же период авиация Кессельринга потеряла 130 самолётов.

К началу февраля линия фронта между войсками Эйзенхауэра и фон Арнима проходила от Сендежана на побережье Средиземного моря на юг через Меджез-Эль-Баб до Гафсы. На правом фланге у Эйзенхауэра был 2-й американский корпус. В центре - французский корпус. На левом фланге - 1-я английская армия. Им противостояла 5-я танковая армия.

Войска Роммеля были развёрнуты против 8-й английской армии тридцатипятикилометровым фронтом на юго-восток по линии высот Марет, упирающейся левым флангом в побережье, а правым - в труднопроходимые горы Матната.

Эйзенхауэр перешёл в наступление в первых числах февраля.

2-й американский корпус получил приказ наступать из района Сбейтла, выйти к заливу Габес и отрезать тем самым армию фон Арнима от армии Роммеля. Французы и англичане оставались на месте и вели сдерживающие атаки.

Американское наступление провалилось. Сначала танкисты фон Арнима отбросили американцев на исходные позиции. Развивая успех, 14 февраля две немецкие танковые дивизии прорвали оборону американцев севернее Макнаса, вышли на оперативный простор и углубились на 150 километров в северо-западном направлении на Кессерин, создав непосредственную угрозу аэродромам американцев. Разгромив американскую танковую дивизию, немецкие танкисты прорвались через Кессерингский горный проход и вышли во фланг к 1-й английской армии. 2866 американцев сдались в плен.