Уже долгое время человек живёт в мире, переполненном неприятием и сомнениями. Отрицание и неверие во множество вещей мешают ему полностью вдохнуть в лёгкие аромат окружающего и стать более открытым. Он считает себя почти всезнающим и уверен в своей каменной правоте, но так ли это?

Люди с детства сортируют мир на добро и зло, не подозревая, какие ужасные ошибки совершают при этом. Они уверены, что светлая сторона выглядит светлой, а тёмная тёмной. Меньшая часть их рода осознаёт неправильность такой позиции. Но всё равно при встрече с незнакомцами первым делом обращает внимание на внешность и незначительные поступки.

А есть ли на самом деле добро или зло? Действительно ли мир разделён на эти две категории? Возможно, мы все злы, или же мы все добры, но в разной степени.

"К чему всё это?!" - завопит нетерпеливый. Вот и я думаю об этом же, и прихожу к страшному выводу, что ни к чему.

1

Обширная долина, поросшая множеством ярких цветов, сливалась в единое красочное пятно под ногами летящей женщины. Её большие зелёные глаза пытались выхватить что-то в этом множестве цветочных чудес, но никак не могли отыскать. Она в последний раз облетела цветочный океан и с печальным видом резко остановилась посреди безоблачного синего неба. Лицо её выражало глубокую досаду: чёрные брови нахмурены; по обыкновению пухлые губы поджаты так, что кажутся тонкой полоской. Одной вселенной была известна цель её визита в Долину сна.

Немного погодя, она спустилась ниже к земле и с высоты нескольких метров рухнула в сугроб лантан. Её тёмно-фиолетовый плащ накрыл множество этих удивительных цветов, и она, повернув голову, уткнулась носом в маленькие лепесточки бледно-розового оттенка. "Как вы можете здесь расти?" - спросила черноволосая красавица у немых растений. В ответ на её вопрос лишь ветер усилил своё движение, и вскоре женщина в фиолетовом плаще покинула долину, взлетев высоко в небо.

Она ещё долго летела от долины в сторону замка. Её яркий плащ бурно волновался под сильным ветром и к концу плавно переходил в полупрозрачный дым. Королева Ребекка медленно плыла, едва касаясь сочной травы босыми ногами, и смотрела уставшими глазами вперёд, где виднелись чёрные башни. Она провела в пути больше двух часов и отдохнула только тогда, когда на несколько минут упала в цветы. Но у неё не было времени на отдых, а тем более уж в этой долине: ослепительные цветы на первый взгляд, а на самом деле ядовитые верёвки, спускающие уставших путников под землю. В последний раз она коснулась пяткой земли и резко полетела вперёд, оставляя за собой бледную фиолетовую дымку.

Когда королева подлетела к парадному входу, перед ней незамедлительно открылись громадные двери, и гулкий звук раздался внутри украшенного зала. Все придворные уже давно стояли в ожидании своей повелительницы, и по их изнурённым лицам сразу было видно, что находились они здесь не меньше часа. Ребекка медленно вошла во дворец и, скинув плащ, тяжело опустилась на кушетку. Через секунду к ней подбежала молоденькая служанка, держа в руках королевскую обувь. Уставшая королева бросила на неё быстрый безразличный взгляд и протянула ноги вперёд. Печальная девушка опустила обувь на мраморный пол и села на колени перед королевой. Её тонкие маленькие пальчики дрожали, и когда она в первый раз взяла в руки одну из туфель, та со страшным звуком упала на пол, ударившись каблуком. Ребекка медленно опустила голову и пронзила девочку жарким взглядом.

- Прошу простить, моя королева, - пробормотала служанка и подняла чёрную туфельку.
- Надо быть более аккуратной, Ида! - Королева встала и пнула ногой по второй туфле.

Все находившиеся в зале сразу поняли, что королева в кошмарном настроении и приняли покорнейший и серьёзнейший вид. Ребекка же медленно ступала голыми ногами по холодному полу и рассматривала придворных. В её лице читалась открытая злоба, но глаза выражали глубокую грусть и тоску. Ребекке не было и тридцати, но с подобным выражением лица она казалась глубокой старухой. Она прошлась мимо пёстрой шеренги, с прищуром посматривая на подданных. Их испуганные взгляды были ей не до конца ясны. Да, она в плохом настроении, пнула туфлю, подумаешь. Она же не приказала срочно позвать палача, правда? Так что же? Как будто бы эти трусы не знали, как она выглядит, пребывая в настоящем гневе. Подобные мысли начали сверлить её голову. Это ещё больше опечалило королеву, и она остановилась возле последнего придворного, который стоял, словно готовившийся к бою рыцарь, и повернулась к нему лицом.

- Альвин, скажи мне: чего ты так испугался? - Ребекка нежно провела ладонью по его плечу. - Неужели я выгляжу настолько ужасно, что вселяю страх и даже ужас? Нет, не так: почему вы сейчас абсолютно все дрожите, как будто кот-великан прибежал к нам из Южного леса?!
- Кот-великан... - тихо прошептал Альвин и сглотнул. - Извините. Просто по дворцу буквально за полчаса прошёл слух о том, что вы не нашли свой рубин во время вынужденного полёта по местным окрестностям и подозреваете в краже кого-то из здесь присутствующих. Мы же все прекрасно сознаем, королева, что в ваш рубин заложена часть магии ведьм, и мы, зная своей непричастности к этому преступлению, страшимся несправедливой и ложной казни. Мы уверены совершенно все: в этой грязи замешаны Гильда и её приспешники.

Альвин был одним из немногих любимчиков Ребекки, и она, видя реальный испуг в его глазах, похлопала мужчину по левому плечу и сказала:
- Я хочу уверить всех вас, что бояться вам нечего! Я не настолько глупа, чтобы не видеть всей той опасности и ненависти со стороны мятежников. При этом я получила письмо с синим вороном от Кота. Он сообщил мне, что видел этих безумцев в Долине сна, куда я вскоре и отправилась, но никого там уже не нашла. Видимо, они успели достичь леса.

В зале началось оживление, и послышались тихие перешёптывания. Альвин выпрямился ещё сильнее и с облегчением посмотрел на Ребекку, а та в ответ кивнула ему и направилась к служанке Иде, которая держала в руках чёрные туфли.

- Все свободны! - громко произнесла королева и присела на кушетку. - Позвать Бенедикта в тронный зал, сейчас же!

Услышав не требующий промедления тон (а другого никто и никогда не слышал от королевы), Ида шепнула повеление Ребекки второй служанке и быстро присела у ног повелительницы. Пальцы на этот раз не дрожали, и девушка аккуратно надела туфельку на бледную ножку королевы. Она спрятала рыжую прядь волос за левое ухо и поднялась с колен.

- Что-то ещё, госпожа?
- Нет, ты можешь идти, Ида, - Ребекка поднялась с красной бархатной кушетки. - Я хоть и тёмная ведьма, но чувство неловкости мне присуще. Не бойся меня, пожалуйста, и обижаться на мои поступки тоже не надо, - она немного замешкалась, - иначе голову прикажу отрубить. Можешь идти.

Королева проследила за еле уловимой улыбкой девушки и быстрым шагом направилась в тронный зал.

Стук каблуков раздавался по всем коридорам замка. Женщина стремительно шагала мимо громадных картин и узких окон. Она неслась, сама не понимая подобной спешки и думая о своём слишком мягком отношении к окружающим в последнее время. Да, для неё это было "слишком".

Ребекка всю жизнь прожила в замке. Вначале под опекой бывшего короля Вимона, а сейчас будучи владычицей его земель. Она с самого детства считала короля слабым правителем, зависящим от мнения Совета и даже собственных подданных. Под конец его правления её уже тошнило от подобной жизни, которая велась в королевстве, и под конец она была способна на многое, чтобы изменить тот уклад. В результате она доказала это на деле, и власть Вимона пала вместе с ним. А с новой властью пришли новые законы и новые страхи. Совет распустили, и в королевстве воцарилась абсолютная монархия, которая давила все попытки что-либо поменять в новом управлении.

Королева была довольна собой. Народ боялся её. Она знала это и не требовала от них уважения, которого ей недоставало от некоторых. Ей хватало ужаса в глазах людей и их склонённые головы к её ногам. Ребекка гордилась своей стойкостью, твёрдостью, жестокостью и не желала ничего менять. Но симпатия, которую, она испытывала к придворным, частенько стремилась себя проявить. Ребекка, чувствовала, видела уважение и даже восхищение во многих глазах жителей замка, за что и любила их больше, чем преданных рыцарей в блестящих доспехах. Но ей не хотелось, не смотря на свои чувства и ощущения, выделять кого-либо и награждать его привилегиями или просто хорошим отношением. Она не должна выпускать кнут из рук, иначе сама попадёт под него, как однажды это уже и случилось.

Мятеж - вот чего Ребекка боялась. Прошёл ровно год, как Гильда "подняла бунт на корабле". Всё начиналось со слабого и чахлого на первый взгляд выступления на главной площади в городе, площади Эдмунда, Но затем оно начало стремительно разрастаться и достигло вскоре кульминации. Город был на грани разрушения, как и само королевство. Внезапная гражданская война вцепилась своими острыми зубами в горло относительно мирной жизни. Ребекке с трудом удалось выдержать эту битву и наказать "бунтарей". Большая часть последователей Гильды была убита в бою, другая часть, состоящая из пленных, повешена или утоплена, а остальная сослана из королевства вместе с предводительницей в горы. Королева была уверена в своей победе, но вскоре всё переменилось.

Через полгода после окончания войны Гильда вместе со своим большим войском, которое она смогла собрать из горцев, покинула места ссылки, разрушая многие селения на своём пути. Эта пока ещё небольшая армия, растущая с каждым днём, двигалась в сторону Южного леса, находящегося недалеко от главного города и замка, куда вскоре и прибыла. Замок сотрясался от королевского гнева и ярости. Вмиг по всем городам и деревням королевства разлетелся приказ о военной мобилизации. Множество солдат на улицах стало обыденностью. Многочисленные караулы и комендантский час. Но всё это не могло обеспечить необходимую безопасность. Ребекка становилась всё более раздражительной, агрессивной и мнительной. Угроза, исходящая от "новоиспечённых жителей" леса, становилась всё более ощутимой. Сначала небольшие группы мятежников обворовывали путников и купцов, затем начали грабить небольшие деревеньки, и в результате всё закончилось кражей королевского рубина, который находился в замке в покоях Ребекки.

"Как это возможно? - думала королева. - Боже, как же я недооценивала свою сестрёнку. Им удалось надуть меня! Меня - самую могущественную ведьму! А что этот Кот? Кхех, нейтралитет он, видите ли, занял. Ну ничего, всё равно он мне помогает. Посмотрим еще, на чьей он стороне. А эти лесные отбросы я ещё достану!"

- Повешу всех или утоплю! - крикнула Ребекка и толкнула дубовую дверь в тронный зал, не обратив внимания на испугавшихся и удивлённых стражников.

Когда королева зашла в помещение, её любимый шут уже стоял около трона, облокотившись на спинку левой рукой.

- Моя королева! - Шут с потрясающей гибкостью поклонился и сел на шпагат, через секунду вновь встав на ноги.
- Бенедикт, - прошептала с улыбкой Ребекка и подала ему свою бледную руку.

Бенедикт поймал её запястье тонкими, длинными пальцами и нежно поцеловал руку, ощущая губами набухшую вену. Улыбка женщины стала ещё шире, и она сняла с него колпак.

- Я же говорю - не надевать его!
- Более не повториться, королева. - Шут пнул колпак носком, и тот улетел подальше к большому балкону.
- Что ты думаешь о случившемся? - Ребекка села на трон и закинула правую ногу на левую.
- По-моему, здесь всё ясно, Ребекка, - сказал шут и сел по-турецки возле королевских ног. - Гильда настолько опустилась духовно, что уже ворует принадлежащие тебе вещи. Я слышал, что Кот тебя частично об этом проинформировал, - он сильно нахмурился, - тебе стоит меньше доверять ему. Я уверен: он ведёт двойную игру.
- Ты всегда ему не доверял, мой дорогой. От чего же такая ненависть к нему? Клянусь, я не понимаю. - Ребекка всплеснула руками.
- Боже, моя королева! Ты ведь прекрасно помнишь, как он "не оценил" моей шутки. - В голосе шута чувствовалось явное пренебрежение. Он прищурился. - Мне снять одежды, чтобы лишний раз продемонстрировать тебе шрамы на всю спину? В его когтях яд! Я чуть не умер, спасибо лекарям - спасли.
- Бенедикт, успокойся, - полушёпотом произнесла королева и потрепала его белокурые волосы. - Вообще, знаешь ли, ты сам виноват. Конечно, тебе многое простительно с моей стороны, ты же шут, но твои слишком язвительные шутки мало когда доводили до добра. Ты не чувствуешь грани между дозволенным и запрещённым, опасным; , но так и должно быть, такая уж у тебя должность. Да и Кот не хотел причинить тебе вред и тем более убить. Мой милый пушистик не рассчитал силы...
- Пушистик?! Так ты его назвала?! Ничего себе! - Бенедикт поднялся на ноги, изобразив искажённое муками лицо. - Котёночек в два с половиной метра ростом! Да уж, совсем безобидное существо. Крохотное и милое. Но немного подпорчу этот сладенький, но не слишком конкретный портретик одной маленькой, совсем крохотной деталькой...

Королева ухмыльнулась и подложила руку под подбородок.

- Он ест людей, Ребекка! Он лю-до-ед! - Шут сделал "колесо" и упал спиной на холодный пол. - Кот представляет громадную угрозу для нас. Неужели ты не понимаешь этого?
- Ты всё преувеличиваешь.
- Это ты недооцениваешь! - Бенедикт ткнул пальцем в женщину и через секунду широко улыбнулся, обнажая белые клычки. - Ты ещё припомнишь мои слова, когда он разгромит замок и пожрёт тут всех вокруг.
- Глупый, - полушёпотом произнесла Ребекка и поманила длинным пальцем юношу к себе.

Бенедикт медленно приблизился к трону и наклонил голову в бок, сузив голубые глаза.

- Если бы я тебя не любила, то давно бы уже твоя голова жила отдельно от тела, - сказала королева и притянула шута за воротник к себе. - Ты нахальный, грубый, хитрый, злой, несправедливый, но ужасно красивый чертёнок. И если бы я не была так падка на внешность...
- Спасибо, наслышан! - Бенедикт перебил её и громко засмеялся. - Я не чертёнок, я - дьявол, моя дорогая.
- Тогда я - бог! - Ребекка засмеялась громче шута, оттолкнула его и попросила рассказать о гуляющих по столице новостях и слухах.

Юноша отошёл от трона и стал припоминать последние сплетни.

Но вдруг двери зала громко распахнулись и жалобно ухнули. В сторону Ребекки и Бенедикта, громко стуча каблуками сапог, направлялся начальник стражи. Его густые чёрные брови были нахмурены и почти слились в единую полосу. Он был весь красный и тяжело дышал. Ножны с противным звуком ударяли его по бедру, царапаясь о железную пуговицу. Он не обратил никакого внимания на шута и остановился в трёх метрах от королевы.

- Ваше величество!

Королева кивнула и указала Бенедикту рукой на дверь. Блондин поклонился и бесшумно выбежал.

- Я слушаю тебя, Фрей.
- Ваше величество, в замке был схвачен один из мятежников! - Фрей сделал ещё один шаг к королеве.

Глаза Ребекки округлились, и она приподнялась.

- Сейчас он находится в одной из темниц в подземельях! Он молчит, как рыба, и не открывает глаза! Мы испугались поначалу: не издох ли этот сумасброд. - Начальник стражи еле заметно улыбнулся. - Но после того как этот глупец плюнул мне в лицо и пытался укусить за нос одного из стражников, сомнений в том, что эта тварь жива не осталось!

Ребекка окончательно поднялась с трона и приблизилась к Фрею.

- Отведи меня к нему.

Фрей быстро кивнул и развернулся на каблуках, направляясь к выходу.

Пока они спускались в подземелья, королева отрешённо смотрела в спину начальника стражи, обтянутую кожаной жилеткой поверх бежевой рубахи. "У него сегодня выходной? Где кольчуга?" - думала она. А сам же Фрей в это время без-умолку перечислял ей всевозможные способы пыток. Сразу было видно, что ему приятна эта тема. Ребекка невольно вздыхала через каждые несколько слов, сама этого не замечая. Когда же они, наконец, спустились по крутым ступенькам к двери, ведущей в коридор темниц, Фрей засунул свою большую волосатую руку во внутренний карман жилетки и зазвенел связкой ключей. Ребекка с нетерпением взглянула на дверной замок и заскрипела зубами, когда главный среди стражников вставил большой ключ в замочную скважину. Он три раза повернул его, и тяжёлая дверь открылась вовнутрь. Четыре стражника, стоящие около камеры заключённого, в один голос закричали "Ваше величество". Ребекка одобрительно кивнула и быстро подошла к решётке.

Человек, прикованный к каменной стене, лежал на маленькой кучке сена, дёргая ногой. Его изуродованный вид не произвёл ни малейшего впечатления на королеву. Всё его лицо было испачкано в крови, и он время от времени сплёвывал небольшие сгустки кровавой слюны. Его короткие каштановые волосы слиплись в грязи, а у виска красовался хорошо заметный шрам, который большую свою часть скрывал за небогатой шевелюрой.

Когда королева подошла к решётке и схватилась руками за стальные прутья, так что показалось, кожа лопнет на костяшках, мужчина перестал дёргать ногой и повернулся, кляцая цепью. На протяжении этого времени глаза его так и не открылись.

- Твоё имя! - обратилась Ребекка к избитому заключённому и жестом подозвала Фрея к себе. - Открой!

Фрей быстро отделил нужный ключ от остальных и заскрипел им в решётке. Через несколько секунд Ребекка уже стояла около ног прикованного мужчины.

- Твоё имя! - Глаза женщины начинали краснеть.

Мужчина молчал.

- Хорошо, тогда послушай меня, безымянный. Твоя, даже не знаю, как её назвать, госпожа или вожак вашей грязной стаи, Гильда, видимо, не оповестила тебя, чей замок вы решили обокрасть...

Мятежник что-то промычал.

-Что? Я не слышу!
- Ведьма, - прохрипел он и сожмурил глаза ещё сильнее.
- Ахаха, нет, вы посмотрите! - Ребекка обратилась к стражникам, и те в ответ засмеялись. - Какой храбрец и глупец перед нами! - Она мгновенно сменила маску радости на маску гнева и присела около полуживого мятежника. - Открой глаза.

Мужчина скривился и через долю секунды его вырвало. Он страшно закашлял и стукнулся лбом о стену, застонав. Ужасный запах рвоты и крови ударил Ребекке в ноздри, и она схватилась пальцами за подбородок мятежника, царапая его ногтями.

- Открой глаза и скажи мне своё имя! - Она кричала на все подземелья, и стражники со страхом в глазах начали переглядываться.

В ответ молчание.

- Ты сам выбрал этот путь, - прошептала она ему на ухо.

Глаза Ребекки нездорово заблестели, она оторвала руку от лица мужчины и начала шептать что-то на неизвестном языке, часто шипя. В это время стража развернулась к камере спиной и затихла. Королева продолжала читать заклинание. В это время её правая рука начала краснеть, а затем отдавать ярко-оранжевым цветом. Мятежник продолжал молчать, закрыв глаза. Ребекка дунула на пальцы, и на их кончиках загорелись огоньки серого пламени. Она медленно стала подносить руку к кровавому лицу мужчины, и тот отчаянно закричал.

- Твоё имя!!!
- Ведьма-а-а!
- Имя!

Мятежник кричал, стуча голыми пятками по ледяному каменному полу, и захлёбывался в крови.

- В последний раз спрашиваю тебя: имя! - проорала Ребекка и провела огненным пальцем по левой щеке кричавшего мужчины.
- Вальтер! Меня зовут - Вальтер!
- Умница, - улыбнулась женщина и дунула на пальцы.

Язычки ядовитого пламени погасли, и Вальтер выдохнул.

- А теперь, Вальтер, открой глаза и посмотри на меня.
- Не... е...ет. - Его голос кошмарно дрожал, мужчина заикался.
- Почему? - спросила Ребекка, будто бы нежно проводя пальцем по обожжённой щеке, на которой начинала слезать кожа.

Вальтер страшно закричал и начал дёргать закованными руками:
- Отпусти меня!
- Глаза, Вальтер!
- Нет!

Королева скривилась и ткнула указательным пальцем в растерзанную щёку пленника. Её глаза со страшным холодом смотрели на разодранное лицо Вальтера, не пропуская жалость и сочувствие. Медленно поворачивая рукой, она стала царапать острым ногтем открытую рану. Выглядело это так, как будто Ребекка спрятала драгоценный камень в лице этого бедолаги и теперь пыталась вытащить его на белый свет. Всё это время мужчина орал, не жалея себя, - хотя что тут было жалеть, - и пытался пнуть королеву в коленку, от чего она ещё сильнее нажимала пальцем на его рану.

- Хорошо! - крикнул Вальтер и зашипел. - Я посмотрю на тебя!

Ребекка усмехнулась и отняла руку от его лица. Все пальцы были испачканы в крови и земле. Она достала платок и начала вытирать руку, не отводя взгляда с мятежника. Вальтер в сотый раз сплюнул кровь и задрал подбородок. Сырая челка прилипла к векам, и он поморщился, когда приоткрыл глаза, а кончики волос больно укололи его.

- Довольна? - прошептал мужчина и полностью открыл глаза.
- Да как-то нет, - королева вздохнула, - почему смотреть не хотел на меня?

Вальтер прикусил губу и нахмурился:
- Гильда давно уже всем сказала, что тебе нельзя смотреть в глаза. Ты на подобии Горгоны, только превращаешь не в камень, а мучительно убиваешь, причиняя взглядом адскую боль.

Ребекка грустно улыбнулась и стала массировать виски. Она медленно подошла к маленькому окошку с решёткой и ухмыльнулась, скрипнув зубами.

- Какие речи. А что ещё она вам про меня рассказывает? - спросила Ребекка и присела рядом с мятежником, невольно покосившись на рвотную лужу возле правой мужской ноги.
- Много чего. Я не обязан тебе докладывать! - рявкнул Вальтер, окончательно вогнав Ребекку в омут злости вперемешку с усталостью.
- Ты меня порядком уже достал. - Ребекка встала и подошла к стражникам. - Снимите с него цепи и приведите ко мне в Белый зал. Мы отобедаем вместе.

Фрей кивнул и поспешил освободить мятежника, явно пытаясь скрыть глубокую досаду. Ребекка же быстро нырнула за дверь, и в подземельях раздался лишь громкий звук удаляющихся шагов.

- Да не дёргайся, паршивец! - Фрей никак не мог вставить ключ в кандалы.

Вальтер зло посмотрел на него и замер. Через несколько секунд колодки и цепи с грохотом упали, и оба мужчины поднялись с пола. Фрей почесал свою густую чёрную бороду и недовольно уставился на молодого мужчину, потирающего запястья с облегченным выражением на лице. Вальтер поймал этот взгляд и вопросительно уставился на него.

- Просто жаль всё оружие вновь убирать, - дёрнул плечами начальник стражи. - Я такое развлечение придумал тебе, - Фрей закрыл глаза, - пытка водой, ручная пила и так далее. Ты же наверняка слышал о такой прелести. - Брюнет вплотную подошёл к изуродованному заключённому и схватил его за грудки. - До нас доходили сведения, что ваша шайка именно так убивала наших воинов, рыцарей. Я бы сотворил с тобой что-нибудь в миллионы раз хуже, но ты, видимо, родился под счастливой звездой, поэтому сдохнешь сытым!

Вальтер усмехнулся и хлопнул Фрея по рукам. Тот от неожиданности ослабил хватку, а затем совсем отошёл, показывая жестом на выход. Мятежник подпрыгнул на месте и пошёл к стражникам. Фрей пнул носком сапога валяющуюся кучку сена и вышел из камеры, толкнув Вальтера к дубовой двери, ведущей из подземелий.

Когда Фрей с Вальтером прибыли в Белый зал, Ребекка смеялась над пошлыми шутками Бенедикта и тыкала вилкой в белую скатерть. Начальник стражи покашлял и грубо подтолкнул пленника к стулу напротив королевы. Ребекка оторвалась от шута и улыбнулась ещё шире.

- Садись. - Она указала рукой на тот же стул и отложила вилку. - Бенедикт, узнай, когда уже нам подадут утку.

Вальтер огляделся и аккуратно отодвинул стул, пытаясь не шуметь. Его невольно смущал контраст чистого белого пола и своих чёрных от грязи ног.

- Фрей, ты тоже присаживайся, - сказала королева и улыбнулась брюнету.
- Спасибо, ваше высочество! - Фрей сел поблизости к Вальтеру.
- Вы любите утку? - Ребекка посмотрела на грязного и испуганного мятежника.
- Нет. - Он сел на стул и немного поёрзал. - Свинину предпочитаю.
- Что ж, обидно, что не угодили.
- Переживёте, - буркнул Вальтер и осёкся.

Начальник стражи сильно сжал вилку с ножом, и побитый мятежник напрягся, перекинув свой взгляд на другой конец стола. Ребекка молча сидела и смотрела прямо на него.

- У Вас красивый цвет волос. Действительно каштановый. - Она немного отодвинула стул от стола. - У покойного короля был такой же цвет. Но он никогда не следил за своими волосами. Поседел вскоре. Не допускайте подобного. Хотя неухоженность на седину никак не повлияет.

Обладатель каштановых волос с непониманием уставился на королеву, а та в свою очередь серьёзно на него смотрела, как будто пыталась что-то отыскать в его внешности.

- Кем вы являетесь?
- В смысле?
- Кем вы являетесь на службе у Гильды?
- Вы всегда подобным образом проводите допросы?
- Хватит отвечать на мои вопросы вопросами. Вы ошибетесь, если полагаете, что злость и гнев утихли во мне. Я всего лишь голодна, но по-прежнему, мягко говоря, недовольна вашим поведением и вообще вашим присутствием в моём замке, я...
- Так отпустите меня! - перебил её Вальтер и вскочил со своего места. - Не буду боле вызывать в вас недовольство!

Фрей зарычал и с громким шлепком опустил свою руку на плечо мятежника, тот всхлипнул.

- Быстро сел! - крикнул Фрей и Вальтер опустился обратно.
- Вальтер, Вы сами создаёте себе неприятности и плохое настроение окружающим. Разве вы не понимаете, что ваша жизнь находится в этих шикарных ручках? - Ребекка протянула ладони вперёд и вопросительно на него посмотрела.
- Просто я не понимаю, к чему всё это представление. Хотите пытать? Хотите убить? Так пытайте и убивайте! Я всё равно вам ничего не расскажу. - Вальтер поднял глаза прямо на королеву. - Если вы считаете, Ребекка, что всё королевство целиком трясётся от страха и боится дышать при вашем присутствии, то вы ошибаетесь. Мы сумели собрать мощную армию, и вскоре вы и ваши поганые последователи падут пред нашими ногами, а уж пощады вы все точно не дождётесь!
- Да как ты смеешь?! - взревел начальник стражи и обнажил свой кинжал, замахнувшись через долю секунды над упавшим со стула Вальтером.
- Довольно! - Ребекка встала со своего места и направилась к мужчинам.
- Утка будет подана сию же минуту, ваше величество! - произнёс Бенедикт, выбегая из кухни.
- Утка отменяется, мой дорогой. - Королева наклонилась над зажмурившимся Вальтером. - Я, знаешь ли, попыталась быть более-менее гостеприимной, но, похоже, этого никто не ценит, - вздохнула она.

Шут довольно улыбнулся и посмотрел прямо в карие глаза мятежника. Бенедикт понял, что теперь этому упрямцу точно не светит счастливое освобождение, а предвкушение кровавой расправы всегда согревало его тёмную душу.

- И что же? - обратился Фрей к королеве.
- Как - что? Всё, что захочешь, Фрей. Насколько я помню, у тебя ужасно хорошо работает фантазия в подобном роде дел. Попытай, потом убей. Да что угодно, - лениво протянула Ребекка. - Я утку хочу поесть, а этот, - кивнула на Вальтера, - портит мне мой редкий аппетит.
- Как только она узнает, что вы убили меня, она перегрызёт глотку каждому в этом чёртовом замке!

Ребекка слегка нахмурилась и развернулась обратно к пленнику.

- Да что ты говоришь. - Она широко улыбнулась, обнажая ярко-белый ряд зубов. - С чего бы Гильде спасать очередного дурачка, который не смог вместе с остальными просто выбраться из замка?

Мужчина опустил глаза и замолчал.

- Ну-ну, можешь не говорить. - Она прищурилась. - Фрей, отведи его в мой кабинет. Мы отправим Ворона к этой ненормальной.

Фрей стёр пот со лба и протянул свои крепкие руки к Вальтеру, а тот в свою очередь начал упираться и попытался укусить начальника стражи за палец.

- Я убью этого сучёнка! - зарычал Фрей и резко поднял ослабшего мятежника на ноги. - Вперёд!

Вальтер выпрямился и захромал к выходу из Белого зала. Ребекка щёлкнула пальцами и к ней подбежали два полупрозрачных крохотных существа - крои.

- Крой-старший, - обратилась королева к синему комочку повыше. - Разыщи Ворона, он где-то в замке, и приведи ко мне в кабинет. Крой-младший, - она повернула голову к совсем маленькому существу, - беги к кузнецу. Мне неожиданно понадобился королевский топор. Поторапливайтесь.

Крои засуетились и кинулись рывком к выходу, постоянно скользя лапками по скользкому полу. Королева улыбнулась неловкости этих существ и направилась в кабинет.

Когда Ребекка зашла в свой кабинет, Фрей тут же отошёл от окна и выпрямил спину, кидая короткие взгляды в сторону сидевшего пленника. Она еле заметно кивнула начальнику стражи и села за стол, сложив руки в "замок". Вальтер отвернулся от стенки с толстыми книжками и посмотрел на королеву затравленным взглядом.

- Вальтер, скажи мне, пожалуйста, почему ты не хочешь помочь ни себе, ни мне? - спросила Ребекка и наклонилась немного вперёд. - Я ведь просто хочу забрать то, что вы у меня украли, узнать, где прячется Гильда вместе с моим рубином. А ты молчишь, закрываешь глаза, оскорбляешь, кусаешься, не идёшь навстречу. Только скажи, где они, и я тебя отпущу. Ты мне не нужен.

Мужчина провёл ладонью по колючей щетине и тяжело вздохнул. Он какое-то время прожигал пол сомневающимся взглядом, а затем прокашлялся и поддался вперёд.

- Я не могу. - Он смотрел на Ребекку глазами, полными сожаления и испуга.
- Тогда ты меня тоже пойми, Вальтер, и я не могу по-другому. Вы, я имею в виду сподвижников моей сестрёнки, не понимаете или не знаете, насколько опасен этот красный камушек. - Королева встала и села на диван около окна. - В нём заключена тёмная сила, настолько громадная энергетика, что её хватило бы, чтобы разрушить всё наше королевство. Она водит всех вас за нос, а вы следуете за ней, словно натренированные псы.
- Да всё мы понимаем! Забрав этот рубин, мы лишаем тебя колдовской силы. Ты будешь постепенно слабеть, и мы вернём ту могучую державу, которая расцветала при Вимоне. - Вальтер сжал кулаки. - Ты убила его. Подло, низко. Ты как змея! В тебе нет ни капли сострадания, чести, любви! Ты жалкая пародия на человека, слепленная из грязи, в которой возятся свиньи!

После каждого произносившегося пленником слова, Фрей начинал краснеть всё интенсивней. Он уже сдвинулся с места после последней фразы Вальтера, но королева ласково коснулась его руки, и он остался на месте.

- Хорошо, мне всё понятно, - сказала она и прикусила губу.

В этот момент двери кабинета распахнулись, и в помещение влетел тёмно-синий ворон, слишком большого размера для такой птицы как он. Ворон опустился на чёрный ковёр и поклонился, подняв крыло и оттопырив несколько перьев.

- Здравствуй, мой хороший. - Ребекка подошла к птице и погладила её по голове. - Присаживайся, будем писать послание моей сестре.
- Неужели! - воскликнул Ворон, присаживаясь на стул. - У меня даже крыло онемело от неожиданности.
- Самой не верится, - улыбнулась Ребекка.

Вальтер всё это время удивлённо смотрел на собравшуюся компанию. Да, он был наслышан о том, что королева - колдунья, ведьма, как хотите. Но то, что у неё в замке живёт говорящий ворон ростом под полтора метра, если не больше, он никак не предвидел. Так это он ещё не пытался думать о тех непонятных существах, которые чуть ли не сбили его с ног, когда они с Фреем пошли в кабинет. "Да, здесь явно творится какая-то чертовщина", - думал он.

- Пиши, что Вальтер находится у нас в заточении, и если она не вернёт мне рубин, то мы его повесим, утопим, посадим на кол, отрубим голову или...
- Или повесим на крюки! А нет. Нет, сварим или сожжём! - активизировался Фрей.
- Успокойся, - улыбнулась Ребекка и повернулась снова к Ворону. - В общем, ты понял что писать. Оформи это всё красиво и как-нибудь пугающе, устрашающе. Гильда должна запаниковать. Видимо, этот Вальтер сильно важен для неё. Не зря же она в случае его гибели перегрызёт нам всем глотки. - Королева с усмешкой посмотрела на пленника, а затем рассмеялась, от чего мужчина сильнее вжался в кресло. Смех её был холодным и пугающим.

Ворон закаркал и принялся за послание, периодически макая своё же перо в чернила. Ребекка медленно подошла к большому окну и попросила начальника стражи присесть. Её всегда раздражало, когда кто-нибудь топтался на месте в её присутствии, не зная, куда себя деть. Вальтер же всё это время не спускал глаз с тёмно-синей птицы, которая впала в задумчивость и еле касалась клювом кончика пера. Ворон постоянно тихо кряхтел или ворчал, и королева изредка поглядывала на него. В комнате повисло молчание и давящая тишина, прерывающаяся иногда как раз-таки вороном. Но вскоре он отбросил перо в сторону, поставил печать и громко каркнул, от чего королева, стоящая у окна, вздрогнула и повернулась.

- Закончил?
- Да, моя госпожа. - Птица поднялась из-за стола. - Лететь в Южный лес?
- Да, - согласилась Ребекка и подошла к ворону. - Будь осторожнее.
- Прошу прощения, - слегка закашляв, сказал Вальтер. - Вы собрались в Южный лес, чтобы передать вот эту бумажку Гильде?
- Что-то не так? - спросила Ребекка, изображая удивление.
- Да нет, всё так. Только у вас есть одна проблемка: вы не знаете, где находится наш лагерь. От меня информации вы не добьётесь, так что... - Мужчина развёл руками.
- Да твоя хозяйка уже рвёт и мечет, потому что все, кроме тебя вернулись. Как только Ворон перелетит первые деревья, она сразу об этом узнает, или у вас нет охраны? - усмехнулась королева.
- Как-то у вас всё просто и глупо, уважаемые садисты.
- Спасибо за комплимент, Вальтер. - Ребекка ласково стряхнула травинки с правого крыла ворона и улыбнулась ему. - Не подведи меня.
- Слушаюсь! - Птица поклонилась и подошла к окну.
- Откройте, пожалуйста, - обратился Ворон к Фрею, и тот поспешил открыть окно. - Благодарю.

Ворон последний раз взглянул на всех присутствующих в кабинете и вылетел, оставляя после себя лёгкий ветерок и запах свежескошенной травы.

Через несколько минут, после того как птица покинула замок, в кабинет с громким шумом ввалилась парочка кроев. Они оба тащили тяжёлый королевский топор, который блестел на солнце, и то и дело запинались, путаясь в своих же хвостиках.

- Великий Юпитер! - Ребекка подошла к маленьким существам и закатила глаза, протягивая руку к топору. - Спасибо большое. - Она улыбнулась кроям, и те в ответ подмигнули и выбежали, упав на самом выходе.

Ребекка громко и, в этот раз, искренне засмеялась, вызвав улыбку у Фрея.

***


Южный лес находился относительно недалеко от замка, и Ворон подлетел к первым деревьям через десять минут после того, как покинул королевский кабинет. Он остановился перед широкой тропой, ведущей в чащу и поднял голову вверх. Громадные деревья уже начинали давить на него. Они были сравнимы с секвойями, про которые он читал в книгах о соседних мирах, но немного ниже оригинала. Листья у многих деревьев имели красный либо синий цвет. Но не эти величественные древесные стражи впечатляли мудрую птицу. Ворон всегда испытывал странные чувства, когда прогуливался только в самом центре леса среди буковых туннелей и заходил на чашечку мятного чая к Коту. А Кот жил на самом большом дереве в лесу. Его ствол был разделён на две части, одна сторона которого была окрашена в белый цвет, а вторая в чёрный. Вместо привычных листьев для секвойи, на которую и было похоже это странное дерево, как и остальные в начале и конце леса, на нём росли цветки сирени, свисавшие гроздьями, словно виноград, с ветвей.

Ворон тряхнул головой, прогоняя воспоминания о мирном времени и шагнул вперёд, аккуратно ступая по каменистой дорожке. Передвигался он медленно, крепко сжимая крылом послание Ребекки, и постоянно оглядывался по сторонам, вслушиваясь в каждый треск и шорох. Ему было странно видеть и чувствовать себя настолько напуганным, и от этого он начинал сильно злиться.

Когда Ворон, наконец, дошёл до развилки, где тропа разделялась, образуя четыре направления, он выдохнул, понимая, что в этом месте у Гильды точно должны находиться шпионы, которые в течение нескольких минут, а может, секунд доложат ей о его нахождении в лесу. Но насколько бы сильно птица не напрягала слух, она совершенно не могла ничего уловить. Только через минуту Ворон смог поймать глухой и сдавленный звук, доносящийся откуда-то из глубины леса. И он мог поклясться, что это был его старый друг - Кот. Этот пушистый людоед всегда так мяукал, когда пытался напугать заблудившихся детей или взрослых. Их безграничный страх постоянно вызывал в нём радость и удовольствие.

- Это что ж за дураки в лес попёрли? - прошептал Ворон и сделал ещё шаг в сторону центральной дорожки, которая как раз вела к кошачьему дереву.

Но как только он сделал этот шаг, сверху на него упали два человека с верёвкой и попытались усесться на нём.

- Да вы с ума сошли, что ли? Я вам не лошадь, идиоты! - Ворон попытался вытащить крыло из-под живота довольно-таки не худенького мятежника и громко закаркал.
- Не дёргайся, а то хуже будет, - прорычал в ответ толстяк и вырвал верёвку из рук напарника.
- Всегда вы так говорите, - фыркнула птица и замерла, закрыв глаза.
- Вот и молодец, - пыхтел мужик, продолжая сматывать верёвкой крылья Ворона. - Слетает.
- Дай посмотрю, - сказал второй. - Всё нормально, пошли.
- А как же крылья?
- Да никак ты их не свяжешь, дубина! Это же крылья! Так пойдём. Куда денется эта курица?
- Э! - вскрикнула "курица".

Они подняли Ворона с земли и подтолкнули его к самой правой тропе.

- Ты иди вперёд, а сзади пойду я, - приказал мятежник похудее.

Толстяк что-то пропыхтел и пошёл впереди.

За всё время их маленького путешествия никто не проронил и слова. Ворон пытался что-то разузнать у этих двух грубиянов, как он крестил их про себя, но все попытки были тщетны. Тот мужчина, который, похоже, являлся главным в их дуэте, просто отмалчивался, а идущий впереди на все вопросы и просьбы приказывал заткнуться.

- Стой! - сказал главный и дёрнул Ворона, чтобы он тоже остановился.
- Чего тебе? - протянул толстяк.
- Мы идиоты, Хьюго! - хлопнул себя по лбу говорящий. - Сейчас мы тащим этого ворона в наш лагерь, к Гильде, так?
- Угу, - согласился Хьюго и кивнул своей большой головой.
- Что - угу, он же дорогу запомнит!

"Значит, убивать меня не собираются. Уже что-то хорошее", - подумал Ворон и вернул своё внимание к двум балбесам.

- Ну, так достань ленту какую-нибудь, - пробасил Хьюго и подошёл к напарнику. - Есть?
- Да я не брал, вроде бы. - Мужчина стал шарить по карманам и всё сильнее хмурился. - Чёрт!
- Ну что, Сайман?

Сайман промолчал и начал стаскивать с себя вонючие сапоги.

"Только не это", - взмолилась птица про себя.

- Есть! - вскрикнул Сайман и вытащил из сапога не очень толстую коричневую ленту из хлопковой ткани.
- А зачем ты это в сапоге носишь? - спросил Хьюго и поправил пояс на слетающих штанах.
Сайман злобно посмотрел на него, нахмурив брови, и подошёл к Ворону.
- Не знаю, - буркнул он. - Вот для таких вот случаев. Пригодилась же!
- Ну да, - протянул Хьюго и провёл пухлыми пальцами по светлым волосам.
- Пойдём! - Сайман завязал узелок на затылке у птицы и посмотрел на напарника.
- Пойдём, - согласился тот в ответ, и они двинулись дальше.

С каждым шагом Ворону было всё труднее идти. Он часто терпел тычки и толчки от Саймана и всё время врезался в широкую спину Хьюго, торопясь, чтобы не получить новый удар в спину. На это толстяк громко ругался и пытался ускориться, а Сайман тихо посмеивался, думая, что его неслышно.

Когда же птицу грубым движением заставили остановиться, она тихо вскрикнула и вздохнула. Темнота перед глазами заставляла Ворона сильно волноваться. Конечно, он понимал, что убивать его не будут - хотя бы сразу - Гильду же наверняка съедает любопытство в отношении ганца от королевы, которую она так ненавидит и мечтает сбросить с престола. Но с другой стороны: что же ожидать от этих людей, которые уже стали почти дикарями?

- Гильда! - донёсся голос Саймана. - Мы заметили его у развилки. Вот конверт, который был при нём.
- Вообще-то я должен был его развернуть и зачитать, - внезапно прикрикнул Ворон, - так уж заведено. А на меня какие-то амбалы с деревьев падают, словно гнилые фрукты. В двадцать первом веке живём, господа!
- Приятный сюрприз, - прозвучал низкий женский голос, от которого кровь у птицы стала потихоньку замерзать. - Развяжите современному жителю глаза и дайте зачитать бумажку, в конце концов. - Было слышно, как она усмехнулась.

В ту же секунду Ворона сильно подтолкнули вперёд, и он чуть не упал. Ещё через мгновение чьи-то пальцы начали развязывать противную ленту, и он обрадовался

Сразу открыть глаза Ворон не смог. Он потихоньку поднимал веки, пытаясь хоть как-то уменьшить неприятные ощущения от яркого дневного света. "Всегда ночь любил", - проворчал он про себя.

- На! - Хьюго бросил конверт с печатью птице на землю, около самого хвоста.
- А в крылья не дано? Или ты их с лапами путаешь? - повернулся Ворон к толстяку.
- Заткнись!
- Удивил прям! - Птица закашлялась и подняла конверт, аккуратно его раскрывая.

Когда конверт был распечатан, Ворон поднял голову и только тогда увидел, что за ним следит множество пар глаз. Женщины, мужчины и, к его удивлению, старики с детьми. "Хотя почему бы и нет?" - подумал он. Разглядывая мятежников, Ворон попытался отыскать среди них Гильду. Ему всегда казалось, что она должна хоть как-то отличаться от других. Как-никак предводитель. Но все женщины в этом своеобразном племени были одеты почти в одинаковую одежду.

- А где самодельный трон, корона из веток? - не выдержал пернатый гонец.
- Это обязательные атрибуты человека, который способен удерживать в руках власть? - Из первого ряда лесных обитателей вышла высокая, худая женщина с пшеничными волосами.

Ворон удивился, но не подал вида. Первое впечатление эта женщина произвела великолепное. Хоть она была и одета в те же лохмотья что и остальные, выглядела она достойно. У неё была прекрасная осанка, голова слегка приподнята, и казалось, что она смотрит на всех свысока. Высокая женская фигура источала уверенность и силу, которой веяло за километр. Дать ей можно было столько же, сколько и сестре, но Ворон прекрасно знал, что ей сорок.

- Значит-с, - посмотрела на неё птица и вытянула крылья с конвертом перед собой. - Зачитываю!

Гильда скрестила руки на груди и подошла поближе к ворону, опёршись плечом о ствол широкого дерева.

- Моя недорогая и неуважаемая сестра, сегодня я вынуждена окончательно испортить настроение себе и, надеюсь, тебе. - Ворон повысил голос: - Так уж сложилось, что мы находимся с тобой на разных берегах, и каждый хочет подчинить море и его корабли себе, но пока что этого не выходит. И я за всё это время ни разу не усомнилась в твоей чести. Согласишься, что это моя ошибка? В любом случае ты должна это сделать, потому что у вора не бывает чести. А ты, как недавно выяснилось, являешься именно им.
Мне неприятно осознавать, что в моих жилах течёт та же кровь, что и у какого-то низкого человека, опустившегося до воровства, но изменить этого я, к сожалению, не могу. И, кстати, не надейся на хоть каплю уважения к себе, меня никогда не трогал возраст, так что тот факт, что ты старшая, никак не повлияет на что-либо, абсолютно.
Но я обращусь к истинной цели своего вынужденного и мерзкого письма. Она такова: твой гильдиец по имени Вальтер находится у меня. Как выяснилось, он очень важен для тебя, и я смею догадываться о причинах его, видимо, главной роли в твоей жизни. Так вот, сестрёнка, я прошу тебя, заметь, что прошу, верни мне немедленно мой рубин. Мой, Гильда! Иначе твой благоверный будет убит. Он итак настрадался и страдает, пока ты слушаешь моё обращение. Поверь, ему несладко. И смерть тоже не обещает быть лёгкой.
Гильда, я даю тебе время до восьми часов. Если ты хочешь вернуть своего человечка, то жду тебя на нашем излюбленном месте для прогулок. Багровый солончак. Не советую тебе поднимать на ноги всех своих солдат. Я обещаюсь не вести за собой всю армию. Хотя... Ты ведь никогда мне не верила.
С ненавистью, королева Ребекка.

Ворон оторвался от желтоватой бумаги и поднял глаза на Гильду. Женщина пыталась сохранить спокойствие, но её губы непроизвольно поджались, глаза прищурились, лицо начинало краснеть. Она задержала дыхание и посмотрела на птицу.

- Диктует мне условия, время. - Гильда закусила губу. - Что ж...

Женщина замолчала и нахмурилась, тихонько постукивая указательным пальцем по коре и посматривая на синие листочки.

- Словно ребёнок письмо писал, - сказала она и снова умолкла.

Ворон немного постоял на месте и принялся сворачивать конверт. Его голову начали пробивать тревожные сомнения о безопасности своей шкуры. Убить они его не убьют, но оставить памятный "автограф" в любой момент могут. Но если глянуть с другого ракурса, то им этого делать нельзя, если Ребекка увидит, что её подданного изувечили, она то же самое сделает с гильдийцем, если не хуже.

Птица усмехнулась и сразу поймала осуждающий взгляд со стороны уже знакомого Саймана и гневный со стороны Хьюго. Ворон хмыкнул и показал толстяку чёрный язык, на что тот хотел было открыть рот, но говорить начала Гильда.

- Хорошо, - она отошла от дерева и подошла к птице, - я приду к Багровому солончаку и принесу рубин. Передай Ребекке, что я надеюсь на её слово и честность. Пусть хотя бы раз не проявит себя в качестве подлой и циничной стервы. Скажи, что я хочу увидеть её благоразумие хоть на секунду.

Ворон смотрел в глаза светловолосой женщины и видел в них только боль и усталость. Ему стало нехорошо от взгляда Гильды и он отвернулся, бросив, что обязательно передаст её слова.

- Можешь идти, тебя проводят. - Женщина кивнула Сайману и Хьюго. - Прогуляйтесь с ним до развилки.

- А глаза? - спросил Хьюго.
- Да, завяжите.

После последней фразы Гильда посмотрела на Ворона и быстро пошла в сторону самой дальней хижины.

- Иди сюда, - рявкнул толстяк, поднимая с земли брошенную ленту.

Птица демонстративно закатила глаза и подошла к потеющему мужчине.

***
Ребекка посматривала на солнце сквозь красные тишейды, развалившись в соломенном кресле. Бенедикт сидел на полу, прислонившись к её ноге головой, и покуривал сигарету.

- Как думаешь, долгое время прошло? - Блондин затянулся и выпустил несколько дымных колец через рот.
- Нет, - ответила королева и посмотрела на шута. - Травишься.
- Хочешь со мной? - Он поднял голову.
- Нет, спасибо.

Молодая женщина закрыла глаза и провела платком по лбу, стирая выступивший пот.

- Жара, - вздохнула она. - Не люблю такую погоду.
- А я люблю, - возразил Бенедикт. - Ты в такую погоду всегда ворчишь про жару, но при этом загораешь на балконе, как сейчас, напяливая свои любимые круглые очки. Мне всегда нравились твои купальники. Этот от кого? - Он аккуратно провёл пальцем по красному бифлексу и снова сделал затяжку.
- Как и в прошлый раз.
- Я не помню прошлого кутюрье, - засмеялся юноша.
- Ателье китайской гусеницы. И как только она к нам попала? У нас же не существует Китая.
- Хмм, наверное, занесло с теми кошмарными дождями. Полстраны затопило.
- Из другого мира принесло с дождями? Как-то совсем не укладывается.
- А она сама что говорит?
- Не помнит ничего.
- Ну и ладно. Главное, что купальники хорошие шьёт.
- Точно.

Девушка вздохнула и подняла стакан с соком со стола. Бенедикт проследил за её движениями и стянул с головы оранжевый колпак.

- Наконец-то, - усмехнулась Ребекка и сделала небольшой глоток, поставив стакан обратно.
- Что-то я волнуюсь, - прошептал Бенедикт и выбросил бычок.
- Успокойся, - королева попыталась сделать голос как можно более непринуждённым, - Ворон, конечно, заносчивый и тому подобные черты, но он умён. Не думаю, что его будут пытать и тем более убивать. Ты забыл? - Она подняла брови вверх. - Бенедикт, у нас в подземельях Вальтер сидит.
- Ты права, но мне всё равно как-то не по себе. И ещё, - он поднялся с пола, -, а где мы встретимся?
- Так в... - Ребекка опустила очки и выругалась. - Всё зависит от того, что написал Ворон. Я же даже не взглянула на письмо.
- Какие мы доверчивые, аж тошнит.
- Ой-ой, в любом случае это почти неважно. У нас превосходство в силе. Возьмём с собой самый сильный отряд. Она в любом случае не одна придёт. Не чай же мы попить собрались. - Ребекка отвернулась от шута и надела очки обратно на глаза.
- Как знаешь, - вздохнул он и скользнул ладонью по своей шее. - Я пойду, наверное. Ни крошечки в рот сегодня не забросил.
- Приятно аппетита.

Бенедикт кивнул и скрылся за розовым тюлем у входа на балкон. Ребекка проводила его взглядом, а затем вновь посмотрела в сторону Южного леса, который с высоты балкона было видно за стеной, окружающей город.

Как только она прикрыла глаза, рядом раздался хлопок, и она услышала, что что-то приземлилось на пол.

- Ворон? - спросила она, не открывая глаз.
- Да, это я, - ответил он и поднялся, отряхивая перья. - Сестра у тебя ничего, но вот обслуживающий её персонал бракованный какой-то.
- Неудивительно, - усмехнулась Ребекка. - Что она ответила на якобы моё послание?
- Она согласилась вернуть рубин и просила, чтобы ты вела себя благоразумно и не демонстрировала свою стервозность. В общем, чтобы всё прошло гладко.
- И где же будет проходить встреча?
- Багровый солончак.

Ребекка медленно повернула голову в сторону Ворона, и её левая бровь также медленно поползла вверх. Птица тихонько кашлянула и попыталась изобразить полный спокойствия вид.

- Что?! - Королева сбросила очки. - У нас других мест больше не существует для своеобразного бартера?
- Прости, просто я подумал, что это так символично. Вы не виделись уже год, а тут такие эмоции! - неожиданно вскрикнул Ворон.
- Тебе лишь бы представление увидеть, - в очередной раз вздохнула королева, -, а то, что я уязвима от воспоминаний, тебя никогда не трогает. Ладно, солончак так солончак.
- В восемь, Ребекка.
- Понятно. Передай Фрею, чтобы собрал самый хороший отряд. Остальные пусть тоже не расслабляются и в то время, пока мы будем на сделке, будут наготове, чтобы выступить в любой момент.
- Естественно, я передам. - Ворон пошёл к выходу, но остановился, уткнувшись синим клювом в розовый тюль. - Ты ведь убьёшь его.
- Сдаётся мне, что ты не спрашиваешь, - сказала королева и поднялась с соломенного кресла. - Я понимаю, что это подло. Она, возможно, любит его, если мои догадки об их отношениях верны...
- А вдруг нет? - повернулась птица.
- В любом случае он важен для неё. Неимоверно важен. Она даже готова отдать рубин и просит, чтобы с ним всё было в порядке. Чтобы я действительно его отпустила. Ну кем он может быть ещё? Для начальника отряда... - Она запнулась. - Нет, для небольшой группы воришек, он что-то не сильно профессионален. Согласен?
- Это жестоко.
- Я прекрасно это осознаю, Ворон! - закричала Ребекка и хлопнула ладонью по столику, стоявшему у кресла. - Но только из-за этого я не собираюсь будить своё сострадание и тем более совесть! Да, я ударю её ножом в самое сердце, она будет задыхаться от боли, когда увидит его труп, но она должна, обязана это почувствовать! Пропустить через себя! Она, опять-таки, должна понять, что ей не стоит вести против меня войну, потому что меня ни что не остановит! Ни любовь, не родственные связи! Она была готова убить меня на том проклятом Багровом солончаке, и ей это почти удалось! Почти удалось, слышишь?! - Лицо Ребекки становилось ярко-красным, она сжимала пальцами подоконник, чувствуя, как начинает подбираться головная боль. - Гильда хотела лишить меня жизни, и я сделаю с ней то же самое, но только убью её второе сердце. В этот раз Я лишу её жизни.

Птица подошла к девушке и опустила крыло на её руку.

- Ты знаешь, что делаешь. Я попрошу одного: не издевайся над ним и отдай его тело ей.
- Откуда столько жалости к ней? А, Ворон? - Ребекка посмотрела в его стеклянные глаза.
- Я тебе всё сказал. Мне пора к Фрею.
Ворон отпрянул от неё и быстро удалился. Ребекка хмыкнула, вновь надела очки с красными стёклами и спрыгнула с балкона. Через несколько секунд её летящую фигуру можно было увидеть среди облаков серого неба. Королева стремительно набирала скорость, направляясь к озеру.