Пролог

- Что это? Анкета нового сотрудника?
- Да. Тут и личные данные, и автобиография, и психологический тест. Почитай и скажи своё мнение. Интересный малый. Пишет хорошо.
- Так, - журналист зашелестел страницами анкеты, - «В поиске новых впечатлений. Жизнь скучна, и я стараюсь себя развлекать». Хм. Нестандартно.



В приёмной, залитой рассеянными лучами утреннего солнца, на краешке стула сидел молодой человек, с беспокойством поглядывая на входную дверь и барабаня пальцами по стеклянной поверхности стола. Секретарша уже несколько раз бросала на него испытующие взгляды. Посетитель нервно дёрнулся, вскочил и выбежал в коридор, там огляделся по сторонам и, очевидно, никого не застав, унылой походкой вернулся на своё место.
- Скоро мистер Веллингтон? – спросил он у секретарши уже в четвёртый раз.
- Сейчас закончится планёрка, - терпеливо отвечала та, - и вы его увидите. Полистайте журнал, - предложила она, кивнув на стопку глянцевых изданий, лежащих перед посетителем.
Тот послушно схватил верхнее, раскрыл на последних страницах. «Молодая девушка отправилась на уикенд загород и не вернулась» гласил заголовок и далее: «Это произошло пятьдесят лет назад, но и по сей день оставшиеся в живых родственники отказываются верить в её гибель и продолжают ждать домой». Рядом помещалось фото пропавшей: юное, улыбающиеся лицо, мягкие черты, ласковый, чуть лукавый, взгляд, белокурые, вьющиеся волосы.
Поинтересовавшись, где находится курительная комната, посетитель вышел, подпрыгивая при каждом шаге.
Курилка была пустой.
«Ко мне… Иди ко мне!» - прозвучал то ли в его голове, то ли снаружи шелестящий голос.
- Что? – молодой человек резко обернулся и, никого не увидев, помотал головой, потом сделал глубокую затяжку и выпустил толстую струю светло-серого дыма. Обволакиваемый им, как завесой, и оттого похожий на призрака, в комнате возник человек. Это был мужчина, его кожа, бледная или кажущаяся бледной из-за сигаретной дымки, контрастировала с вьющимися, цвета вороньего крыла волосами, стянутыми в низкий хвост. Добрый, даже чуть виноватый взгляд тёмных глаз притягивал к себе.
- Простите, у вас не будет зажигалки? – спросил мужчина и улыбнулся, слегка растянув уголки рта.
- Да, конечно, - кивнул молодой человек и засуетился в её поисках.
- Спасибо.
Они курили молча, не глядя друг на друга, один постоянно стряхивал пепел, второй, едва заметно прищурив один глаз, неторопливо выдувал колечки. Покончив со своим занятием, они один за другим вышли в коридор, молодой человек шёл позади и невольно наблюдал за походкой мужчины, похожей на величественную поступь императоров, не хватало лишь трости, выкидываемой вперёд при каждом шаге.
Оказалось, что мужчина тоже направлялся в приёмную.
- Мистер Веллингтон, - встрепенулась секретарша, только тот перешагнул порог комнаты, - к вам посетитель.
Он повернулся к уже знакомому ему молодому человеку и произнёс, сдержанно улыбнувшись:
- Здравствуйте, Ричард Веллингтон к вашим услугам.
- Крис Уивер, - кивнул молодой человек и пожал протянутую Веллингтоном руку, - сегодня мой первый рабочий день здесь. Главный редактор сказал мне, что вы введёте меня в курс дела.
Так началась их дружба – известного в журналистских кругах обозревателя светской хроники Ричарда Веллингтона и нового ведущего спортивной колонки Кристофера Уивера. Как-то очень быстро выяснилось, что у них схожие интересы: бильярд, боулинг, большой теннис, одни и те же музыкальные пристрастия. Они оба были не местные в этом городе, оба снимали квартиры, им даже нравился один и тот же тип женщин, однако, ни по этому поводу, ни по какому другому у них никогда не возникало разногласий. Однажды, после нескольких партий в бильярд, они решили пропустить стаканчик-другой и зашли в бар, засиделись допоздна и слегка перебрали спиртного.
- Скучно… Господи, как скучно, - протянул Крис, помолчал и добавил, чувствуя, как неохотно ворочается язык: - Устал я за этот месяц.
- Да, иногда неплохо расслабиться…- кивнул Ричард и выпустил тонкую струю дыма.
- Помню, в детстве, на каникулы я любил ездить загород, там жила моя бабушка… Уютный деревянный домик, аккуратные грядки фуксий, тюльпаны под окнами и бархатный сочно-зелёный газон, - мечтательно произнёс Крис, прикрыв глаза, - Я по нему бегал босиком, а бабушка ругала меня за это – его нельзя было топтать. У бабушки всегда были уложены волосы, она носила белый передник, а от кожи пахло полевыми цветами…
- Я тоже всегда бегал по скошенным лугам, когда приезжал в замок, - проговорил Ричард, и голова его безвольно упала на грудь.
Крис посидел некоторое время в ожидании продолжения речи приятеля, но тот молчал, даже, кажется, спал.
- Замок? – вдруг изумился Уивер, его реакции под воздействием алкоголя были замедлены, оттого он не сразу понял смысл сказанного Ричардом, - Эй, проснись, - затряс он его, вцепившись в плечо Веллингтона, но тщетно – тот уже начал тихонько похрапывать.
Крис вызвал такси и, с трудом взвалив на себя Ричарда, пошатываясь, вышел из бара.
Он отвёз его к себе домой, и наутро, едва проснувшись, вспомнил о вскользь упомянутом Веллингтоном замке. Когда тот пришёл в себя ото сна и выпитого накануне, Крис немедленно поинтересовался:
- Слушай, про какой замок ты вчера говорил?
Ричард нахмурился и, ничего не говоря, с хрустом потянулся, затем пригладил волосы, завязал их в хвост и продолжал молчать.
- Ричи, колись, что у тебя там за родовое имение, а? – не сдавался Крис – ему так запала в голову эта мысль про замок, что он даже забыл о своей всегдашней скуке..
- Ну… Хм, - Веллингтон откашлялся и налил себе воды из графина, залпом выпил весь стакан.
- Ну? – напирал Уивер.
- Видишь ли, - осторожно начал Ричард, делая паузы и, очевидно, подбирая слова, - это замок моего дяди… Он купил его когда-то только из-за того, что поговаривали, будто в этой старинной развалине живут привидения.
Глаза Криса радостно округлились, видимо, он ждал чего-то подобного.
- Разумеется, в замке ничего такого нет, дядя просто всегда увлекался мистицизмом, у него огромная библиотека, посвящённая чёрной магии, вуду, искусству воскрешения…
- Здорово! – воскликнул Крис, с детства обожавший сказки про ведьм и тому подобную чертовщину.
- Естественно, - продолжал Ричард, - никто в нашей семье не относился к его увлечениям серьёзно, по моему мнению, дядя не прочитал и десятка книг из тех, что у него имелись, просто ему нравилось осознавать, что у него всё это есть и выглядеть загадочным в глазах окружающих. У него было много женщин, падких на всю эту ерунду. Наверное, ради них он и скупал подобные вещи.
- А сейчас дядя всё ещё живёт там? – спросил Крис, уже представляя себя бегающим по скошенным лугам у подножия старинного замка с привидениями.
- Нет, дядя умер. Замок перешёл ко мне, так как других наследников не было. Он в ужасном запустении, я не появлялся в тех краях уже несколько лет…
- А может, махнём туда в следующие выходные? – предложил Крис, раскрасневшийся от нетерпения оказаться в замке.
- Н-не знаю, - скучающим тоном произнёс Ричард, - думаю, это не лучшая идея, я же говорю, замок в запустении, там и постельного белья-то наверное, нет… И потом, вряд ли тебе понравятся скелеты по углам комнат, паутина…
- Да брось ты, - махнул рукой Крис, - понравится. Устроим себе приключение.
Прошла неделя, и в пятницу вечером приятели отправились в поместье Веллингтона. В замке жил старый слуга, Ричард связался с ним, так что тот должен был приготовить всё к их приезду. Дорога заняла около двух часов, однако, и Уивер, и Веллингтон порядком устали после долгого трудового дня.
Крис вышел из машины и с наслаждением вдохнул воздух, огляделся по сторонам: окружённый зелёными холмами, на фоне размазанных красных следов расплескавшегося закатного солнца чернел огромный средневековый замок.
У Криса захватило дух.
- Впечатляет? – спросил Ричард, хлопнув его по спине.
Уивер вздрогнул, обернулся.
- Да.
- Не пугайся моего слуги – он в маске, вынужден её носить после пожара: лицо сильно обгорело.
Крис кивнул и нервно сглотнул. Дядя, обожавший мистику, замок с привидениями, какой-то пожар, слуга в маске… Может, пока не поздно, развернуть машину и дать стрекоча?
Внутри замок действительно оказался не в лучшем состоянии: потёртая мебель, ветхие гобелены на стенах, проеденные молью тяжёлые бархатные шторы на узких зарешёченных полукруглых окнах, - но всё кругом казалось не запустелым, а напротив - обжитым, будто здесь постоянно находилось много людей.
Худощавый старик в очках поверх маски, полностью закрывающей голову, в сюртуке и в белых перчатках приветствовал Веллингтона и Уивера поклоном, затем жестом пригласил хозяина и его гостя внутрь и отнёс их вещи наверх в гостевые комнаты.
Умывшись и поужинав, Веллингтон провёл небольшую экскурсию по замку для Уивера.
Во всех залах, через которые они проходили, был полумрак из-за занавешенных окон, горели свечи, и оттого по стенам бродили огромные тени. Кристофер мысленно отметил, что в замке, кроме встретившего их слуги, никого не было. Это было странно, ведь, наверное, трудно одному, да ещё старому человеку, вести такое большое хозяйство. Хотя, усмехнулся про себя Уивер, глядя на пыльную поверхность стола в гостиной и потускневший от налёта ковёр, похоже, слугу это особо не беспокоило.
Перед высокой дубовой дверью в очередную комнату Ричард слегка замедлил шаг, будто желая зайти туда, но, верно, передумал и прибавил ходу.
Крис остановился.
- А что там, за этой дверью?
- Ничего особенного, - ответил Ричард, не оборачиваясь и не прекращая движения, - ещё один зал.
- Я всё-таки загляну! – любопытство и необычная обстановка настолько захватили Уивера, что его уже было не остановить.
Переступив порог, Крис увидел целый анатомический музей.
- О-о! Боже мой…
- Да, - кивнул Ричард, вставая рядом с Крисом, - Эта дядина коллекция кого угодно способна повергнуть в ужас, потому я и не хотел тебе её показывать.
- Я сам в-виноват, - помотал головой Уивер и сделал глубокий вдох, чтобы унять тошноту.
Экспонатов было много, все они располагались по периметру зала и были помещены в специальные стеклянные витрины. Здесь находились различные заспиртованные органы человеческого тела, сами тела: взрослые, детские, зародыши… Парочка скелетов составляли скульптурную композицию в углу комнаты. Все предметы экспозиции были пронумерованы и подписаны, например: «селезёнка мужская, 1913 год».
Крис поморщился и в очередной раз нервно сглотнул.
- Продать их всех – вот что надо сделать, - проговорил Веллингтон, - несколько анатомических музеев после дядиной смерти интересовались его коллекцией.
- Да уж… - хрипло ответил Крис, - Смотри, тут пустое место, - сказал он, указывая жестом на витрину со скелетами.
- Да, действительно… - согласился Ричард, бросив взгляд на бронзовую табличку с внешней стороны стеклянной стенки, - Я ведь давно здесь не был, возможно, дядю тоже посещали мысли о продаже экспонатов, и он совершил задуманное. Ну, да хватит ужасов на ночь, пойдём выпьем чего-нибудь, - и они вернулись в гостиную.
В замке было холодно, несмотря на тёплую июньскую погоду на улице. В гостиной был растоплен камин, Уивер и Веллингтон сидели в креслах-качалках и пили виски, разговаривая о жизни, женщинах и журналистике.
- Мне всегда была непонятна страсть к эксгибиционизму… - изрёк Ричард после долгой пространной тирады Уивера об известных людях.
- Но почему же ты пишешь о светских сплетнях? – поднял одну бровь Кристофер.
- Хм… - Ричард слегка растянул губы, - наверное, мне интересно, почему другим нравиться выставлять напоказ свою жизнь, свои чувства и эмоции. Наблюдая за звёздами кино и музыки, я сделал несколько выводов, разумеется, нисколько не сенсационных. Знаменитости, - Веллингтон прикурил сигару, - рождаются такими. Какая-то сила влечёт их на этот путь, и неважно, как и с помощью чего или кого они его преодолевают. Я верю в судьбу, но так же я верю в данность выбора и в возможность самого человека сделать его. Известность, по моему мнению, развивает манию преследования и множество комплексов, однако, вероятно, сама известность – следствие комплексов, приобретённых в детстве. Я не верю тем из них, кто говорит, что устал от поклонников, от раздачи автографов, вся их жизнь, весь её смысл состоит в этих несчастных росчерках на клочках бумаги.
- А как же деньги?
- Деньги отнюдь не самоцель, - покачал головой Ричард, - это некий побочный эффект, вроде кислорода. Если человек хочет больших денег, он подумает о славе в последнюю очередь – поверь мне. Хм… Моя жена когда-то хорошо рисовала…
- Жена? – удивился Крис.
- Да. Жена, - медленно проговорил Веллингтон и задержал взгляд на заинтересованном лице Уивера, помолчал, выпустил кольцо дыма, - Она умерла.
- Давно? Как это случилось?
Ричард видел, как засверкали глаза Криса от любопытства. Больше всего он ненавидел в людях эту черту. Неужели Уиверу было настолько скучно?
- Это… произошло из-… - он посмотрел на рассыпающиеся языки пламени в камине, - …за стечения обстоятельств.
Кристофера разместили в одной из спален на третьем этаже рядом с комнатой Веллингтона. В распоряжении Уивера была большая мягкая кровать на толстых дубовых ножках, накрытая старинным парчовым покрывалом, резной секретер, стул, высокий дубовый шкаф со скрипучими дверками, два глубоких кресла, обитых атласом, местами протёртым, круглый кофейный столик, комод с двумя бронзовыми подсвечниками, камин грубой кладки и пушистая овечья шкура на полу. Из окна, занавешенного полупрозрачными шторами, открывался обзор владений Веллингтона.
В замке была старая система канализации, ржавые трубы, издающие устрашающие звуки при каждом выплеске воды, которая именно выплёскивалась из крана, подобно вулканической лаве, разве что вода была ледяной.
Взбодрившись перед сном, Уивер долго отогревался в отведённой ему комнате перед камином, который растопил слуга. Постельное бельё было свежее, но тоже холодное, как и всё в этом доме. Кристоферу показалось, что изо рта его даже пошёл пар, что было совершенно невозможно, ведь огонь уже изрядно наполнил теплом воздух.
Уивер долго не мог заснуть, ворочался с боку на бок, пытался получше укутаться в одеяло. Он вспоминал их вечерний разговор с Веллингтоном и вообще весь прошедший день, интерьер фамильного замка, старого слугу… Сладкая сонная истома закружила Кристофера, потянула куда-то вниз, обняла… как вдруг чьи-то ледяные руки выхватили его из теплой неги, и он проснулся. Приподнялся на локте, огляделся. У противоположной стены, внизу посверкивали два красных глаза. У Криса остановилось дыхание, вмиг он сел на кровати, подобрал ноги к груди, но, лишь только его зрение стало способно различить предметы в темноте, как он с облегчением выдохнул: это всего-навсего тлели угли в камине. Уивер мгновенно обмяк, сомлел и погрузился в глубокий сон.
Потухли угольные головешки, в спальне стало тихо, не слышно было даже беспокойного дыхания Уивера. В коридоре кто-то прошёл. Тихо, едва касаясь пола. Задержал взгляд на двери комнаты Криса и зашагал прочь.
Уивер затаил дыхание и с головой накрылся одеялом. Дверь в комнату не запиралась, за ней явно кто-то был, кто-то плохой, чужой. Крис это чувствовал, вот и сердце говорило ему о том же. «Тихо, тихо, помолчи», - приказал он ему. Всё, кажется, ушли.
Ему было нестерпимо жарко под одеялом, но страх не позволял откинуть его. «Какая чушь в голову лезет, - успокаивал Крис себя, - это Рик, кто же ещё? Или этот слуга. Как его, кстати, зовут? Сейчас встану и пойду посмотрю, кто там ходит». Но никакие деньги мира не заставили бы Уивера подняться с кровати и выйти в коридор.
Наутро после завтрака Ричард и Кристофер отправились на прогулку вокруг замка. Уивер решил ничего не говорить Веллингтону о своих ночных страхах. Какой, в сущности, пустяк – эти надуманные кошмары! Ничего ведь не было. Ни шагов в коридоре, а значит, и ничьего безмолвного присутствия. Брр… Криса передёрнуло от одного воспоминания об этой ужасной ночи. Нет, было, что-то явно было там… Или всё это – следствие сна на новом месте? По крайней мере, рассказать о своих наблюдениях было бы сложно – все они зиждились лишь на эмоциях.
Гигантских размеров замок, стены которого были выложены из необтёсанного камня, почерневшего от времени и местами покрытого мхом, располагался внутри огромного зелёного массива, скрывавшего под старыми раскидистыми вязами дворовые постройки, тонкие, снующие между корнями деревьев ручейки и множество тропинок, провожающих далеко к болотным топям.
Обходя замок, жадно рассматривая его вытянутые полукруглые окна, многочисленные башенки, водосточные трубы, полуразрушенный рельеф на стенах, Кристофер увидел уютный задний дворик, окаймлённый кустами акаций, укрывающих от постороннего взгляда витые скамейки, маленький фонтан, окружённый клумбами ярко-алых и белых роз, дверь, ведущую внутрь дома, поросшую плющом. Над дверью находился балкон, каменные перила которого были украшены живыми цветами.
- Как красиво! – восхищённо промолвил Уивер.
- Это спальня моей жены, - мрачно проговорил Ричард, - уйдём отсюда.
- Да, конечно, - Крис смутился, однако спросил:
- Значит, вы жили здесь раньше?
- Гостили, - уклончиво ответил Веллингтон.
Возвращаясь в замок, мужчины услышали странный звук, похожий на визг.
- Что это? – испугался Уивер.
- Слуга зарезал поросёнка к обеду, не обращай внимания, - ответил Ричард.
«Они держат свиней? Интересно, - подумал Кристофер, - и как этот старик справляется со всем этим?»
У дяди Ричарда была великолепная коллекция охотничьего оружия. Было решено завтра же с утра поохотиться на уток.
Надумав переодеться после прогулки, Уивер зашёл в свою комнату. Стянув с себя тонкую кофту, он заметил, что она вся мокрая от пота. Но они же с Веллингтоном не бегали на улице. Неужели это всё от волнения? Ещё с детства, когда бабушка, недовольная его поведением, должна была вздуть проказника-мальчишку, у Криса от страха потели ладони, и на лбу выступала испарина. Что же сейчас? Ну, понятное дело – старинный замок с привидениями: это одновременно и жутко и захватывающе.
Уивер стоял у окна и смотрел сквозь прозрачные занавеси на заросший сад возле замка. Он вспомнил визг животного, донёсшийся до них во время осмотра местности, и его передёрнуло. Вдруг он увидел старика-слугу, шедшего по тропинке от какого-то незамеченного прежде Уивером каменного сооружения в готическом стиле. Вернее, Крис смог разглядеть лишь остроконечную крышу здания. Он поспешно отпрянул от окна, боясь, что слуга заметит, что тот наблюдает за ним. «Зачем он носит эту маску?», - спросил себя самого Уивер, - «Не все же люди с ожогом на лице в них ходят. Смотрится зловеще».
Он спустился в обеденную залу, где за накрытым столом уже сидел Ричард и принимал какую-то жидкость из стеклянной баночки. Завидев Кристофера, он отодвинул её от себя. Уивер покосился на красивой формы сосуд, но ничего не сказал.
- Это капли для укрепления сердечно-сосудистой системы, - пояснил Ричард.
Кристофер кивнул, и они принялись за еду – того самого поросёнка в винном соусе, которого давеча зарезали. Ближе к концу трапезы, Уивер спросил, что за постройка находится на другом конце сада. Веллингтон, махнув рукой, ответил, что там всего-навсего старый амбар. «Уж очень красивое здание для всего-навсего амбара», - заметил про себя Крис, но промолчал.
- Я хотел бы взглянуть на здешнюю библиотеку, - произнёс он, глядя, как Ричард со знанием дела неторопливо расправляется с последним куском мяса, разрезая его на тонкие аккуратные кусочки.
- Конечно, - кивнул тот, - там есть редкие экземпляры книг по чёрной магии, не удивляйся, когда их увидишь, они – одно из увлечений дяди, впрочем, я тебе об этом рассказывал. Я буду в его кабинете, если тебе понадоблюсь.
Библиотека замка представляла собой большое помещение со сводчатым потолком и множеством книжных стеллажей во всю высоту стен. Справа от входа располагалась деревянная лестница, ведущая на узкий, нависавший над комнатой по всему её периметру балкончик, где находились верхние полки. Окон в зале не было, на стенах горели факелы.
Уивер прошёлся по каменному полу, покрытому в центре круглым гладким ковром наподобие гобелена. Почему-то Крис старался идти аккуратно, чтобы не было слышно звука его шагов. Просмотрев несколько полок с классической литературой, он наткнулся на те самые книги по чёрной магии, о которых предупреждал Ричард. Их было много, большей частью старые издания, некоторые рукописные: в основном на английском языке и на староанглийском, но встречались и на латыни. Уивер осторожно перелистывал пожелтевшие засаленные страницы, пытаясь разобрать полустёртый шрифт. Уже не в первом издании рассказывалось о воскрешении мёртвых. Кристофер буквально поедал глазами написанное. Неожиданно он почувствовал ещё чьё-то присутствие в библиотеке. Обернулся, но никого не увидел. Такое с ним случалось и раньше, и он не придал этому значения, снова погрузившись в чтение.
Убрав последнюю из просмотренных книг на место, Уивер решил подняться на балкон. Там он обнаружил фамильную галерею Веллингтонов: между книжными шкафами в богатых золочёных рамах висели портреты мужчин и женщин в старинных одеждах. Медная табличка под каждой картиной гласила об имени и звании того, кто был на ней изображён. Крис отыскал дядю Ричарда – сухопарого мужчину с надменным взглядом и приподнятым подбородком, рядом висел портрет его жены – красивой темноволосой, темнобровой женщины с бледной кожей и слегка прищуренными глазами. Далее была, очевидно, сестра дяди, почему-то в напудренном парике. Следом – её муж, отец Ричарда, на которого тот был очень похож: красивый, статный с добрым мягким взглядом и – Уиверу было странно это лицезреть – портрет Ричарда, какой-то выцветший по сравнению со всеми остальными, даже нет – прозрачный, будто так и был задуман, но с живыми, яркими, горящими глазами.
Кристоферу снова показалось, что в библиотеке ещё кто-то есть, он на секунду замер, и словно невидимый острый стержень пронзил от макушки до пят его тело. Осторожно Уивер развернулся, огляделся по сторонам, перекинулся через перила, посмотрел вниз – и по-прежнему только он один находился в этом зале. Но, отвернувшись от картин, почти закрыв глаза, он поспешно спустился с лестницы и бросился прочь из комнаты.
За ужином Веллингтон поинтересовался, как Уиверу понравилась библиотека, тот ответил, что его поразила портретная галерея.
- Да! – довольно воскликнул Ричард, улыбнувшись, - ещё дедушка завёл традицию позировать в старинных костюмах. Он видел в этом особый шарм, хотя, скорее всего, - Веллингтон задумчиво прищурился, - просто эпатаж.
Уивер вдруг подумал, что не обнаружил в галерее портрета жены Ричарда - или не заметил? Не в силах справиться со всегдашним своим любопытством, Крис спросил об этом Веллингтона.
- Увы, - горестно вздохнув, пожал плечами тот, - художник не успел написать её портрет.
- Она… Что же с ней случилось?
- Она… - Ричард смотрел мимо Уивера, - это был несчастный случай. Ты спрашивал меня уже. Я не могу об этом говорить, прости.
Крис смутился оттого, что заставил друга вернуться к болезненным воспоминаниям и, кажется, даже покраснел.
- Нет, это ты меня прости, - замотал он головой, раздосадовано наблюдая, как угрюмое выражение лица Веллингтона сменяется обыкновенным: подчёркнуто-добродушным. Ещё при первой их встрече Уивер отметил про себя, что, наверное, давно, на рыцарских турнирах, у участников, горделиво всматривающихся в зрительские трибуны, отыскивающих томные взоры дам сердца, были именно такие лица.
- Прости, я часто лезу не в свои дела, - после небольшой паузы продолжил Крис, - меня ещё родители ругали за это. Быть может, из-за этой моей черты, любопытства, я и выбрал себе в профессию журналистику.
- Я слишком скрытен и всегда был таким, - произнёс Ричард, и было заметно, что он тщательно подбирает слова. Пожалуй, впервые Крису что-то не понравилось в Ричарде, - Меня так воспитали, и, возможно, что вести себя подобным образом сейчас, да собственно, и всегда гораздо выгоднее, как это ни цинично звучит, ведь мы никогда до конца не знаем, что у других на уме. Вот, к примеру, - Веллингтон, несмотря на свою скрытность, любил порассуждать на отвлечённые темы, - Сказал бы я тебе, что моя жена утонула, и я не смог её спасти, хотя видел, что она тонет. У меня не получилось это сделать, и неважно, по какой причине. И вот, пожалуйста, - Ричард изящно махнул рукой, - ты уже, наверняка, успел подумать, что я и не собирался её спасать или, например, что из-за наших с ней размолвок она решила утопиться.
- Нет, почему? – неуверенно проговорил Крис, - я подумал, что… Да мало ли что бывает?! – не смог он выкрутиться, потому что предположил именно то, о чём говорил Веллингтон, и рассердился сам на себя.
- Вот видишь, у тебя возникает сразу целый ворох мыслей. Зачем они тебе? Ведь мы с тобой нормально общались и без этой истории о моей жене, тем более что это всё неправда.
- Значит, она не утонула? – переспросил Уивер.
- Нет, - с многозначительным видом покачал головой Ричард, - я же сказал – «к примеру». Знание многих вещей абсолютно не нужно, ведь с этим знанием мы ничего не можем сделать: ни применить его себе на пользу, либо кому-то другому, ни продать – ничего. Разве что-то измениться в тебе самом, если я скажу: «Моя жена умерла» или «Моя жена болела и умерла»? Да даже если я скажу: «Она покончила жизнь самоубийством» или «Её убил маньяк», ты кивнёшь, посочувствуешь мне, примешь себе на заметку эти сведения и всё. Понимаешь – всё. Я ведь наперёд знаю твою реакцию, как и любого другого. Ведь ты не разрыдался бы, так? – Уивер кивнул, - Дальше эта информация не нужна, у неё нет никакого назначения. Она может быть лишь неправильно интерпретирована, как я показал это тебе на примере. Таким образом, пользы никакой. Получается, что я не скрытный, а прагматичный.
- Да, Ричи, - натянуто улыбнулся Кристофер, - с тобой трудно тягаться. – Он потянулся и зевнул. – Пойду я лягу, перед завтрашней охотой надо отоспаться.
Уиверу всё не давала покоя постройка на том конце сада, которую он не заметил – или Ричард не показал - во время прогулки и откуда выходил слуга. Кристофер решил ночью, когда и Веллингтон, и слуга уснут, пробраться туда и взглянуть на таинственный амбар. Вряд ли Ричарду понравилось бы, что его гость проверяет его слова.
Дожидаясь позднего часа, Уивер даже вздремнул немного, чтобы завтра на охоте не клевать носом. Он проснулся, и сразу почувствовал, что дом замер. В комнате на этот раз было хорошо натоплено, Крис сладко потянулся, зачем-то расчесался, надел чёрную вельветовую куртку, чёрную кепку, мягкие бесшумные ботинки и отправился на поиски приключений.
Он попытался максимально осторожно проскочить мимо дверей комнаты Ричарда, затем, прислушиваясь после каждого шага, спустился на первый этаж, ожидая в любой момент быть замеченным слугой или хозяином, но в холле никого не было.
Высокие дубовые двери были закрыты на засов. Оглянувшись по сторонам, он стал медленно вытаскивать его из железных петель. Уивер освободил, наконец, левую дверь, и она начала медленно открываться, отпустив засов, Крис бросился, чтобы удержать её, но опоздал – заскрипели огромные, давно не смазанные петли, а стальной засов лязгнул и, наверное, разбудил обитателей замка.
Уивер застыл, всем телом подавшись вперёд и вытянув руки к производящей неприятные громкие звуки качающейся на петлях двери, потом медленно повернул голову назад, ожидая увидеть изумлённые лица хозяина и слуги, но никого не было. Тогда Крис вышел из дома и как можно аккуратнее и плотнее закрыл дверь.
Ночной сад освещали несколько неярких фонарей, развешанных на ветвях деревьев. Небо вечером затянуло облаками, и оттого сейчас на нём не было видно звёзд. Было очень тихо и безветренно и довольно тепло, но Кристофер почти ничего не замечал вокруг – так ему было страшно, он думал о мягкой постели в комнате, отведённой для него, о том, что если его заметят, то ничего хорошего это предвещать не может. Он чувствовал себя вором, пробравшимся во владения почтенных людей, и уже не находил идею проверить, что же в том здании в дальнем конце сада, удачной, однако, Уивер продолжал идти вперёд, увлекаемый посыпанной шуршащим под ногами гравием тропинкой. Оглядываться он боялся, но всё же один раз повернул голову вполоборота: громадный, как глыба, замок, казалось, с укором взирал на него откуда-то из-под нахмуренных бровей-бойниц. «Нет, на самом деле, - успокаивал себя Кристофер, - ночью всегда страшно в чужом… замке с привидениями», - и рассмеялся, поспешно прикрыв рот.
Устремлённая ввысь готическая постройка выросла перед ним неожиданно. Она словно сказала ему «стоп – дальше пути нет». Он очень живо представил огромную каменную руку с поднятой вверх ладонью. И действительно: сад заканчивался, а за ним простирались луга, тонущие в призрачной туманной дымке.
Двери постройки были незаперты. Уивер потянул кованое железное кольцо, и они открылись. Это был склеп. По обеим сторонам от прохода располагались дубовые надгробья, тонкие свечи плавились в бронзовых канделябрах, расставленных в стенных каменных нишах, окон не было. Первой мыслью Кристофера было «Бежать!», но любопытство взяло верх, и он маленькими шажками приблизился к крайнему надгробию.
На блестящей полированной поверхности было выбито имя резными буквами. Уивер прошёлся по всему залу, останавливаясь почти у каждого надгробия и читая имена их владельцев. Это был фамильный склеп Веллингтонов. Вот и дядино имя, и имена родителей Ричарда, вот только… Крис ещё раз окинул всё взглядом: надгробия жены Ричарда не было. Постойте-ка… Ещё одна дубовая крышка. Крис подошёл ближе. Надписи видно не было из-за пыли, покрывавшей поверхность ровным слоем. Но почему остальные надгробья выглядят, будто их пять минут назад натирали воском, а это единственное какое-то заброшенное?
Уивер уже хотел стереть пыль, чтобы рассмотреть имя погребённого здесь, как услышал звук. Он моментально убрал руку, оглянулся, прислушался. Звук, не прекращаясь, шёл как будто из глубины зала и напоминал чавканье. Не озираясь по сторонам, Крис пулей вылетел из склепа и всё бежал и бежал по саду, пока чуть не ударился о входную дверь замка. «Господи, хоть бы она была незаперта!» - молил Уивер, дёргая железное кольцо, наконец, дверь поддалась, и он вбежал внутрь замка, нисколько не беспокоясь быть замеченным. Трясущимися руками он пытался задвинуть тяжёлый засов, в голове пульсировала только одна мысль: «бежать из этого дома куда подальше». Ему мерещились руки, тянущиеся к нему из ночного мрака, и жуткие чавкающие звуки никак не унимались в его голове, а он всё не мог запереть двери.
Наконец, справившись с засовом, Кристофер в мгновение ока преодолел один пролёт лестницы, когда из холла послышался вкрадчивый чуть хрипловатый голос:
- Гуляли?
Уивер обернулся и увидел внизу слугу, молодой человек мог поспорить, что под маской старик прятал звериный оскал.
Промямлив что-то невнятное, Кристофер в два счёта поднялся на свой этаж, ворвался к себе в комнату, закрыл дверь, на ощупь отыскал стул и приставил его к двери. Отдышался. Чёрт бы побрал этот замок с его средневековым освещением! Едва Уивер смог хоть что-то различить в темноте, он подошёл к комоду, нащупал спички и зажёг свечи. А вдруг?.. По его спине пробежали мурашки. Вдруг в комнате ещё кто-то, кроме него? Он резко развернулся и обвёл взглядом спальню. Никого. Крис облегчённо выдохнул. Лишь окно чернело сквозь прозрачные шторы. Господи, да его же видно оттуда! И он тут же присел, склонив голову.
Нет, помотал он головой, поднимаясь и озираясь в поиске сигарет. Крис нашёл их на кофейном столике, закурил. Ну что произошло? Он устроился в кресле, вальяжно развалившись, специально, чтобы справиться с волнением, и попытался разобраться в фактах. Это старинный замок, купленный взбалмошным родственником Ричарда. Понятно, что около каждого средневекового замка раньше находилось место захоронения его обитателей, то есть целых семей. Дядя Ричарда, питавший любовь ко всему, так скажем, древнему и таинственному, решил перевезти прах своих умерших родственников в этот склеп. Ведь любил же он портреты в стиле прошедших веков. И книги о чёрной магии отсюда, из страсти к мистицизму. А странные звуки в склепе – всего лишь галлюцинации, вызванные аурой этих мест. Почему Ричард сказал, что на том конце сада – амбар? Да потому что боялся, что у Криса может снести крышу от всей этой мистической дребедени, Веллингтон же не думал, что его гость в глухую ночь потащится проверять, что же там на самом деле.
Совсем успокоившись, Кристофер лёг в постель и моментально уснул.
Рано утром на слёдующий день они с Веллингтоном отправились на охоту. Погода была чудесной: на прозрачном, в пастельных красках небе ещё не появилось солнце, воздух, прохладный, щекочущий всё тело, бодрил и заставлял окончательно проснуться. «Интересно, - думал Крис, - знает Ричард или нет о моей ночной вылазке? Сказал старик или не сказал?» Уивер уже несколько раз набирал воздуха в грудь для чистосердечного признания, но никак не мог решиться.
Ричард оказался превосходным охотником и даже научил Уивера некоторым премудростям этого занятия. Кристофер подстрелил одну утку и ужасно этому обрадовался, пока не увидел её труп.
- Господи… - проговорил он ватным языком, вперившись в бедную птицу глазами, полными ужаса, - я не думал, что это так тяжело…
- Ничего – привыкнешь, – произнёс Ричард, внимательно вглядываясь в небо.
- Нет, - покачал головой Уивер, не в силах оторвать взгляда от подстреленной утки, - пожалуй, это не для меня.
- А ты не думай, что они живые, - посоветовал ему Веллингтон и наставнически посмотрел на Криса.
Спустя некоторое время выкатилось солнце, сначала оно было розовым, окутанным, словно вуалью, тончайшей дымкой, а затем вдруг радостно заискрилось, ослепило глаза, превратившись в золотисто-жёлтый раскалённый шар.
- Ну что ж, - промолвил Ричард, жмурясь от яркого света, - по-моему, мы неплохо поохотились, пора и домой.
Уивер, кивнул, глядя на холщовый мешок, набитый мёртвыми птицами, только одна из которых была его жертвой.
- Ричи, где ты научился так метко стрелять? – спросил Кристофер по дороге к замку.
- Мои родители любили охоту, - пожал плечами Веллингтон, - дядя тоже. Ещё маленького они брали меня с собой. Я никогда не боялся крови.
- Где они сейчас?
- Они умерли, я остался один и… - Ричард остановился и пристально посмотрел на Уивера, - Я тебе солгал. Сказал, что в саду находится амбар, на самом деле, там – склеп. Я не хотел бы тебя напугать им, тебе и так, наверное, не по себе от всяких дядиных штучек.
Кристофер почувствовал невероятное облегчение от этих слов своего друга, ведь он, Уивер, уже начал подозревать неладное.
- Всё в порядке, Ричи. Воспоминания останутся незабываемые.
Слуга зажарил пару уток к обеду, и Веллингтон и Уивер с наслаждением с ними расправились. Потом они пили терпкое красное вино из дядиного погреба. Кристофер захмелел и расслабился. Они снова разговаривали о жизни и много смеялись.
Вечером хозяин и гость играли в карты. Трещали поленья в камине, беседа была приятной, коньяк согревал горло, и не хотелось думать, что завтрашним очень ранним утром они покинут этот уютный мирок.
Позже, в своей комнате, Уивер упаковал вещи в сумку, затем лёг в кровать и, сморённый коньяком, быстро уснул.
Ему снились голоса в коридоре и вообще во всём замке, слышался стук каблуков и шуршание парчовых и шёлковых юбок. Сон был очень реалистичным. Крис будто наяву поднялся с постели, выглянул в коридор, но там никого не было. Он сделал пару шагов в сторону лестницы. Шум голосов усилился. Уивер подкрался к перилам, глянул вниз, на втором этаже в коридоре горел яркий свет и звук доносился именно оттуда. Кристофер спустился на несколько ступенек. Теперь ему был виден холл и раскрытые двери бальной залы, где в старинных вечерних туалетах прохаживались, беседуя и улыбаясь, мужчины и женщины, числом около тридцати человек, однако, приглядевшись, Уивер заметил, что лица их выражали скорее нарочитую весёлость, нежели подлинную.
Посреди комнаты на круглом обеденном столе находилась некая конструкция наподобие деревянного турника, с которого, подвязанные, свисали убитые накануне утки. Из них текла кровь и наполняла глубокое хрустальное блюдо. Слуга в маске разливал её по фужерам серебряным черпачком и подносил присутствующим.
У Криса сердце ушло в пятки, но он, как завороженный, наблюдал за действом. Среди дам и кавалеров он узнал родственников Ричарда, чьи портреты он видел в библиотеке и чьи надгробия он обнаружил минувшей ночью. У него перехватило дыхание. Мужчина в мундире с эполетами вёл под ручку красивую темноволосую женщину в пышном бордовом платье. Женщина смеялась, широко открывая рот. Это была супруга дяди Ричарда. Невозможно. Уивер сглотнул. Надо просыпаться. Всё, хватит. Поначалу он не понимал, что спит, сон захватил его своим реализмом, но теперь, когда он больше не в силах его смотреть… Господи, да они же сейчас заметят его! Вон и отец Ричарда, какой он красивый! Белая кожа, тонкая, прозрачная, тёмные блестящие волосы. А затем Крис увидел и некоего молодого человека, по всей вероятности прислуживающего почтенной публике, так как одет он был в ливрею и белый напудренный парик, левую руку держал за спиной и часто раскланивался. Человек этот работал вместе с Веллингтоном и Уивером, а примерно месяц назад пропал, его родные разыскивали его, веря, что он жив и с ним ничего плохого не случилось. Откуда он взялся в моём сне, слегка отстранённо подумал Уивер.
Ну, хватит, давай же, просыпайся! Приказывал себе Крис, но не мог этого сделать. Тогда он решил бежать, незамедлительно, не раздумывая и без вещей.
Не чувствуя ног, он выбежал в сад, не помня, как открыл входную дверь. Ворота. Где ворота? Он мотал головой вправо и влево, отчаянно пытаясь вспомнить, где они находятся. Сад словно не хотел выпускать его и вёл куда-то, изменяя направления дорожек.
Кристофер очутился на заднем дворике, принадлежавшем когда-то жене Веллингтона. На балконе стояла женщина и ласково смотрела на Уивера.
- Заходи, - мягким голосом промолвила она.
Дверь под балконом плавно открылась, и Кристофер вошёл внутрь, повинуясь воле незнакомки.
Стены комнаты, где он оказался, были обиты розовым шёлком, посредине стояла кровать под прозрачным балдахином. Женщина на вид была очень юной, светловолосой, с мягкими чертами лица и чуть лукавым взглядом. Она скинула лёгкий кружевной пеньюар, в котором была, и осталась нагая, затем протянула к Уиверу тонкие красивые руки и уже почти заключила совершенно обезумевшего молодого человека в объятия, как дверь распахнулась, и ворвался Ричард, каким-то образом подхватил Криса и унёс его обездвиженное тело к нему в комнату.
Уивер проснулся, когда совсем рассвело. Молодого человека бил озноб, раскалывалась голова, и была безмерной охватившая его слабость. Но он всё-таки заставил себя встать и спуститься к завтраку.
Веллингтон выглядел хмурым и недовольным.
- Доброе утро, - стараясь придать бодрости голосу, произнёс Уивер.
- Доброе, - кивнул Ричард, - ты готов ехать? Если отправимся сейчас, то можем успеть в редакцию к обеду.
- Хорошо, - улыбнулся Крис и принялся за еду.
- Вижу, что ты плохо себя чувствуешь, - заметил Веллингтон.
- Да. Ничего, - махнул рукой Крис, - приеду домой – полечусь.
- У нас есть одно семейное средство от простуды. Сейчас я тебе принесу, - предложил Ричард и уже поднялся со своего места.
- Нет-нет, не надо, не так уж мне и… - и в этот момент молодой человек почувствовал сильнейшее головокружение.
- Сейчас.
Веллингтон вышел и тотчас вернулся, держа в руках стакан с какой-то тёмной жидкостью.
- Вот, осталось немного с прошлого раза.
- А что там? – недоверчиво спросил Уивер, но всё же взял стакан – с каждой секундой его состояние делалось всё хуже.
- Травы в основном. Пей.
Крис понюхал зелье, немного отхлебнул. Вкус был странный, как если бы смешали мясной бульон с вареньем.
- Быстро полегчает, - уговаривал Веллингтон, - давай до дна.
И Уивер выпил.



Настойка оказалась поистине целительной: Крис не разболелся, и вот уже неделю работал в редакции, пребывая в чудеснейшем расположении духа. Наступил вечер пятницы. Веллингтон сообщил ему, что снова уезжает в замок, и даже звал Уивера с собой, но тот отказался, так как у него было назначено свидание с одной очень привлекательной девушкой.
Встреча прошла прекрасно, и но когда Крис вернулся домой, то едва не упал от внезапно навалившейся на него слабости. «Что это?» - спросил он себя, с трудом добравшись до дивана. Скорее всего, усталость за неделю, решил он и тотчас заснул. На следующее утро он был совершенно разбит, руки и ноги не слушались своего хозяина, болела и кружилась голова. Состояние было настолько ужасным, что Крис позвонил в редакцию и сказал, что не сможет сегодня придти. Затем он рухнул на кровать и так и лежал без движения весь день. Ночь принесла облегчение. Крис ощутил что-то вроде прилива бодрости, поднялся с постели, с удовольствием размял затёкшие от долгого лежания конечности, поел. Энергия переполняла его настолько, что он оделся и вышел на улицу.
Уивер шагал по ночным улицам, улыбаясь и подпрыгивая. Прохожие с недоумением косились на него, но он не обращал на них внимания, казалось, он мог бы сейчас взмахнуть крыльями и улететь. Так он прогулял до самого рассвета. Первый луч солнца ослепил его, и он поспешил домой. Вчерашнее дневное состояние вернулось к нему, и он снова провалялся в постели весь день. Он не понимал, спал он или бодрствовал. У него были видения: светловолосая девушка с улыбкой заглядывала в его лицо. Удивительно, что он почти не хотел есть, даже когда к вечеру опять словно зарядился от какой-то невидимой батареи. Днём Крис погружался в забытье, а ночью, пребывая в эйфории, разгуливал по городу. Не ел, не брился, не менял одежду. Так прошло три дня.
Уивер не появлялся на работе, хотя главный редактор уже и грозил увольнением. Крису звонила и та девушка, с которой у него было свидание, обижалась, что он её забыл, а ведь они договаривались встретиться ещё два дня назад. Уивер отвечал невпопад, он вообще мало что понимал теперь из человеческой речи: как-то включил телевизор и не смог разобрать ни одного слова.
Оказалось, что и Веллингтона не было на этой неделе. По редакции начали ходить слухи, что эта неразлучная парочка проводит её где-то совместно.
Узнав об отсутствии Ричарда, Крис заволновался и, кажется, на некоторое время пришёл в себя. Ему вспомнился сон, увиденный им в замке, и тот молодой человек в роли лакея. Ричард в беде, подумал Уивер. Господи, нужно его немедленно отыскать… И тут он представил ту девушку, зовущую его с балкона. Это о ней, пропавшей пятьдесят лет назад, он видел статью в журнале, когда пришёл в редакцию в свой первый рабочий день. Что же это? Боже мой… Он схватился за голову. Нет, там нечисто. И вряд ли это был… «Ко мне… Иди…»
Уивер резко обернулся. «Сюда…» Что же это? Солнце уже давно закатилось за горизонт и не просвечивало сквозь задёрнутые шторы. Крис выбежал на улицу. Его охватило неведомое доселе возбуждение. «Быстрее…»
Он бежал, как полоумный, вглядываясь в лица людей, взбудораженных его поведением.
- Осторожнее! – крикнула какая-то женщина, которую Крис нечаянно толкнул.
Он поймал такси, назвал адрес. «Скорее…»
Его трясло крупной дрожью, он елозил по сиденью, чем сильно донимал водителя.
- На-ка таблеточку, успокоительное, сам пью – помогает, - доверительным тоном предложил водитель. Уивер проглотил пилюлю.
Наконец приехали. Вот и замок.
Уивер влетел в ворота, подбежал к парадному входу. Двери были незаперты, и он вошёл внутрь, там было удивительно тихо, будто всё затаилось. Не было и слуги в маске.
- Ричард! – неуверенно крикнул Уивер, но никто не отозвался.
Он прошёлся по первому этажу, поднялся на второй, с трепетом заглянул в бальную залу. Ни души. Никого не было и в комнате Ричарда. Крис побывал и в библиотеке, и в дядином кабинете. Не может быть, чтобы хозяин оставил свой дом незапертым и без присмотра. Проходя мимо очередной гостиной, Уивер услышал характерное потрескивание поленьев. Обрадовался, кинулся туда: камин действительно был растоплен, но ни Ричарда, ни слуги там не оказалось. Кристофер стоял посредине огромной замковой комнаты, один, в тишине чужого дома, наблюдая за агонией горящего дерева. Даже голос в его голове перестал звучать.
Ему стало страшно, впервые за последние несколько часов. Уивер решил выйти в сад и, крадучись, стараясь не создавать лишнего шума, пробрался туда. Вдохнул воздух и ничего не почувствовал, как будто и не дышал вовсе. «Правильно…» Он вздрогнул, почти подпрыгнул на месте. Тропинка, как и в том сне, сама повела его вглубь сада. Вот и склеп. Двери были раскрыты, внутри горели свечи, но всё так же – ни души. Крис прошёлся вдоль надгробий, остановился возле того, где надпись покрывал слой пыли, и провёл по деревянной поверхности рукой. Ричард Веллингтон – прочитал он. Крышка поднялась.
Уивер открыл глаза и увидел над собой лицо Веллингтона.
- Ну, наконец-то, - произнёс Ричард своим обыкновенным голосом.
Выяснилось, что Крис упал в обморок и теперь лежал на каменном полу фамильного склепа Веллингтонов.
- Послушай, я тебе всё объясню, - быстро проговорил Ричард, - да, мы пьём кровь и мы невиноваты в этом, мы такими родились. Но мы вот уже много столетий не пьём кровь людей. Когда-то люди объявили нам войну и задумали истребить наш род за наши злодеяния, тогда-то мы и перешли на всякий подручный корм: мышей, крыс, уток, свиней… - он на секунду остановился, оценивая реакцию Кристофера: тот немного успокоился и уже не так сильно таращил глаза, - В нашем роду всегда был предводитель. Одно время это место занимал мой дядя, пока его не убили… Полвека назад он напал на девушку, и за это её родственники вбили в него осиновый кол. Предводитель рода владеет зельем, позволяющим нам находиться на солнечном свете. Лишь изредка мы вправе пользоваться им. Дядя хранил его рецепт, который перешёл ко мне, так как я стал предводителем. Да, я постоянно употребляю этот зелье, ты как-то застал меня за этим занятием. Мне просто нравится жизнь людей… - он улыбнулся, - но вот моя жена…
- Она жива?
- Она одна из нас. Она… Бывает, редко теперь, но бывает, что кто-то не может довольствоваться зверьём и нападает на людей. Она находится здесь, в замке, я прячу от неё зелье и вообще редко наведываюсь в замок, чтобы она не смогла отнять у меня это средство. Она очень кровожадна. Но, видишь ли, в последний мой приезд ей удалось заточить меня в склепе. Ты видел пыль на надгробье? – Уивер кивнул, - Если она есть, а я внутри, то я не смогу открыть крышку. Моя жена заманила меня сюда и теперь ищет рецепт. Я прошу тебя, найди его и сделай зелье, ингредиенты ты найдёшь в замке. Дело в том, что я давно не принимал его и потому не в состоянии покинуть замок. Ты сделаешь это для меня, Крис? Ты веришь мне?
- Д-да. – он не совсем верил в происходящее. – Где рецепт?
- В анатомическом музее, там же ингредиенты. Ты найдёшь. Только раззанавесь окна, иначе моя жена помешает тебе.
Крис, пошатываясь, вышел из склепа. Наверное, он надолго потерял сознание, потому что уже рассветало. Ноги передвигались с трудом, он еле открыл дверь в дом.
В анатомическом музее на прежде пустом месте стоял ещё один скелет. Крис отыскал сложенный вдвое листок в большом кованом шкафу. Он не успел развернуть его, как услышал за спиной голос:
- Отдай его мне!
Уивер развернулся и увидел светловолосую девушку, ту, приснившуюся ему. Он не раздвинул шторы! Ужас охватил его, и Крис остекленевшими глазами смотрел на жену Ричарда.
- Я не сделаю тебе плохого, - её голос был ласковым, она протянула к нему свою красивую тонкую руку, - отдай.
- Уйди.
- Тебя Ричард заманил сюда. Он звал тебя, да? Ты слышал голос?
Крис кивнул.
- Он укусил меня полвека назад и подставил своего дядю, чтобы стать предводителем рода и распоряжаться этим зельем. Ему нужна свита, он никому из нас не разрешает пользоваться им, он заманивает сюда людей, как бы невзначай, под видом друзей, он манипулирует людьми так, что они сами напрашиваются сюда. С помощью заклинаний он оживляет скелеты в своём музее, ты же видел слугу?
Уивер не знал, чему верить.
- Недавно он сделал своим слугой и одного вашего сослуживца, обращённые никогда не становятся равными им, так же, как и я. Даже моего портрета они не разрешили написать. Мне удалось заточить Ричарда в склеп. Теперь он в наших руках. Пожалуйста, отдай мне рецепт.
- Я… Я… - ничего не соображая, он развернул листок.
Извини, дружище. Это был такой злой розыгрыш. Ричард.
- Что-о-о?
Отовсюду вдруг высыпал народ. Они смеялись и фотографировали его недоумевающую физиономию. Здесь был и Веллингтон, и тот пропавший парень из редакции, и главный редактор, и та девушка, с которой у Криса было свидание, и даже водитель такси, и слуга, но уже без маски.
- Это правда? – он не мог поверить, он думал, что, наверняка, сойдёт с ума сегодня.
- Крис, - рассказывал позже Ричард, когда они все сидели в гостиной у камина и отпаивали Уивера коньяком, - я богатый человек и моя жена Лиз, - он приобнял бывшую «кровожадную вампиршу», - всегда говорила, что у меня нестандартное чувство юмора. Когда я увидел в твоей анкете, что ты постоянно ищешь развлечений и тебе скучно и всё быстро надоедает, я придумал этот длинный, запутанный розыгрыш.
- Я уж думал, что сам стал вампиром, - слабым голосом произнёс Уивер.
- Прости, но мы подмешивали тебе один препарат, чтобы ты странно себя чувствовал. В принципе, он безвреден. Саманта, - Веллингтон посмотрел на девушку, с которой Крис встречался неделю назад, - тоже подсыпала тебе это средство в еду. Водитель такси, который на всякий случай караулил тебя каждую твою прогулку, тоже дал тебе таблетку, а Лиз ещё и приходила к тебе домой. Она у меня прирождённая актриса, правда, с раздеванием немного перестаралась.
- Так это не было видением?
- Нет, она колола тебе глюкозу, поэтому ты не хотел есть. Здесь мы пили с тобой коньяк, в который я тоже подсыпал зелья. Ты находился в полубредовом состоянии, когда увидел наш «бал».
Все присутствующие засмеялись.
- А что за напиток ты мне дал, когда мы уезжали отсюда?
- Скажем так – противоядие, тонизирующие после всей той химии, которой я тебя напичкал и перед той, которую тебе предстояло выпить.
- А голоса?
- Господи! – всплеснул руками Ричард, - как ты можешь быть спортивным обозревателем и таким невнимательным! – и Веллингтон протянул руку к уху Криса и что-то оттуда вынул, - это элементарный передатчик. У меня был микрофон, и я говорил в него зловещим шёпотом.
- Значит, и журнал с фотографией твоей жены - подделка?
- Конечно.
- Замок твой?
- Я его арендовал. Пришлось ещё заказать надгробья да и вообще придумать всю эту чушь. Но, согласись – тебе ведь не было скучно, правда?
Днём все разъехались. Веллингтон с супругой предложили Крису подбросить его до дома.
- Нет, ну здорово мы тебя, а? – не унимался Ричард.
Крис рассеянно кивал и курил в открытое окно.
- Я не понимаю, Ричи, тебе пришлось заказывать портреты, завозить магические книги…
- Ну, портреты – это же интересно, мы с удовольствием позировали, а книги и весь анатомический музей – собственность владельцев замка.
- Ну, извини нас, - улыбнулась Лиз, сидящая на заднем сиденье, - богатые люди капризны, у них всё есть, и потому, чтобы совсем уж не сойти с ума от скуки, вынуждены развлекать себя изощрёнными способами.
- Причём здесь я? – закричал Уивер, - это я чуть с ума не сошёл! Вы кормили меня какой-то химией, вы смеялись надо мной!..
- Прости, старик, слышишь? – Веллингтон миролюбиво похлопал Криса по плечу.
Тот сделал глубокий вдох и всю оставшуюся дорогу хранил молчание.
Когда они добрались до дома Кристофера, сотовый телефон Ричарда зазвонил.



- Здравствуйте, мистер Веллингтон, - раздался в трубке приятный низкий голос, - Это Александр Макинтауэр вас беспокоит.
- Кто? – шёпотом спросила Лиз.
- Хозяин замка, - почти беззвучно ответил Ричард и уже громко проговорил:
- Да, мистер Макинтауэр, я слушаю вас. Какие-то проблемы? Мы что-нибудь сделали не так?
- О, нет! – мягко засмеялся владелец замка, - мы просто с супругой решили пригласить вас к нам на обед.
- Было бы прекрасно, - без энтузиазма, но нарочито вежливо согласился Ричард.
- Хорошо, тогда, может быть, в эти выходные?
- Отлично, мы приедем, - и Веллингтон умоляюще посмотрел на Лиз, та, поняв суть беседы, кивнула.
- Мы ждём вас, - произнёс Александр Макинтауэр и повесил трубку старинного позолоченного телефона.
В дальнем конце залы плавно открылась крышка богатого дубового гроба. Молодая женщина с чёрными, как смоль, волосами, поднялась из него и с нежностью посмотрела на своего супруга.
- Они приедут, - ласково улыбнувшись, сообщил он, - Надо запастись терпением.

Конец