Глава 138.




Командующий Волховским фронтом генерал Мерецков с приходом весны вполне осознал всю опасность положения, в котором оказалась 2-я ударная армия генерала Власова. Со дня на день должна была начаться распутица, и доставка продовольствия войскам, и без того чрезвычайно затрудненная и нерегулярная, могла вовсе прекратиться. Пережить распутицу в глухой обороне среди безлюдных болот большая армия не могла. В штабе фронта до конца февраля ждали прибытия на фронт обещанной из Москвы свежей армии и делали ставку на победоносное завершение Любаньской операции до начала распутицы. Таким образом была бы кардинальным образом решена и проблема снабжения 2-й ударной армии по железной дороге из центра России.

Однако этому плану не суждено было сбыться. 2-я ударная армия, заняв обширный лесисто-болотистый район в тылу у главных сил 18-й немецкой армии, отражающих натиск нескольких советских армий на восточном фланге упирающегося в Ладожское озеро мгинского коридора, к началу весны утратила наступательный потенциал и остановилась в 15 километрах к юго-западу от Любани и в 30 километрах от 54-й армии Федюнинского, наступающей на Любань с противоположной стороны. Как признался после войны Мерецков, "завершить Любаньскую операцию победой у нас тогда не хватило сил, а может быть и умения".

Оставался единственный разумный план: немедленный отвод 2-й ударной армии из дефиле за линию железной и шоссейной дорог Чудово-Новгород. Ставка против этого варианта не возражала. Но было уже поздно. Стянув по рокадным дорогам к горлу дефиле свежие части - пехотную дивизию и полицейскую дивизию СС, противник перешёл в наступление при сильной поддержке авиации. Не выдержав бомбёжек и ураганного огня ствольной артиллерии и миномётов, части 52-й и 59-й армии, прикрывавшие коммуникацию 2-й ударной армии, оставили свои позиции. 19 марта кольцо вокруг 2-й ударной армии замкнулось в четырёх километрах западнее Мясного Бора.

Мерецков, узнав о случившемся, немедленно выехал в штаб 52-й армии, а оттуда - в штаб 59-й армии. Ни в том, ни в другом штабе ему не смогли сообщить ничего вразумительного о масштабе немецкого наступления. Говорили лишь о сильнейших налётах бомбардировочной авиации. Мерецков сам отправился на передовую и прибыл в штаб 372-й стрелковой дивизии, ответственной за прикрытие коммуникации Власова с северо-востока. Остановив штабную машину в шестистах метрах от штаба, остаток пути командующий фронтом пробирался по снежным траншеям под свист пуль. Командир дивизии полковник Сорокин был в войсках. Офицер связи проводил Мерецкова в штаб полка, расположенный в лесу. Здесь застали и полковника Сорокина. Командир полка майор Коновалов доложил, что им только что отбита четвёртая за день атака противника.

- Что происходит у вас слева?

- Связи с левым соседом не имею. Похоже, дела там обстоят неважно. Скорее всего соседний полк отходит.

- Это плохо, что у вас не налажена связь. Как можно скорее восстановите её! А до тех пор немедленно загните свой левый фланг. Будьте максимально бдительны и держитесь любой ценой.

Мерецков и Сорокин возвратились в штаб дивизии. По дороге полковник Сорокин жаловался на крайнюю слабость средств ПВО и большие потери пехоты и артиллерии от пикирующих бомбардировщиков и от артналётов тяжёлой артиллерии, корректируемых с воздуха немецкой фронтовой авиаразведкой.

- Да вот он, корректировщик врага! Завис над лесной дорогой. Кажется, что-то заметил.

- Как что? Нашу колонну, конечно.

Из-за поворота дороги из леса навстречу генералу и полковнику вынырнула группа солдат, всего человек пятнадцать. Все были в серых шинелях без маскхалатов и наверняка были хорошо видны немецкому пилоту.

- Ну, сейчас заработает артиллерия, - заметил полковник Сорокин.

Так и произошло. Спустя несколько минут за поворотом дороги, куда прошли солдаты, стали рваться гаубичные снаряды.
Генерал Мерецков выругался.

- Вот же, вот он висит над головой, - сетовал полковник Сорокин, показывая рукой на немецкую "раму". - И сколько уже было таких случаев. Где же наши истребители?

Из штаба дивизии Мерецков вернулся в штаб 59-й армии, где застал командарма генерал-майора Галанина.

- Немедленно пересмотрите все ваши тыловые части, соберите что можно и сразу отправьте на усиление 372-й дивизии. А левый фланг её немедленно прикройте двумя отрядами пехоты из 305-й стрелковой дивизии.

От Галанина Мерецков снова выехал в штаб 52-й армии к генералу Яковлеву, оборонявшему коммуникацию армии Власова с юго-запада, со стороны Новгорода.

- Что увас нового, генерал?

- Натиск противника со стороны Новгорода продолжает нарастать. Основной удар принимает 65-я стрелковая дивизия полковника Кошевого. Вся артиллерия армии стянута на этот участок.

- Держитесь! - сказал Мерецков и снова поехал к Галанину.

- Противник обходит левый фланг 372-й дивизии. Резервов, чтобы остановить его продвижение, более не имею: напор противника силён по всему фронту.

Мерецков погнал машину в штаб 52-й армии. Здесь допрашивали немецкого пленного. Тот показал, что со стороны Новгорода наступают, помимо его пехотной дивизии, добровольческие легионы голландских и бельгийских фашистов "Нидерланды" и "Фландрия". Наступление поддерживает воздушный флот генерал-полковника Келлера.

- Едем в штаб полковника Кошевого.

В штабе 65-й дивизии никто никого не слышал из-за грохота разрывов. Вокруг сыпались снаряды и авиабомбы. Телефонная связь с подразделениями то и дело пропадала. Управление войсками было дезорганизовано. Полковник Кошевой доложил, что несёт большие потери, но позиции удерживает.

Генералу Мерецкову стало ясно, что 52-я армия уже ничем не может помочь 59-й армии ликвидировать прорыв коммуникации 2-й ударной армии.

Мерецков связался со штабом 4-й армии и приказал немедленно перебросить в район Мясного Бора стрелковую дивизию.

До прибытия дивизии нужно было во что бы то ни стало отбить у противника перекрёсток . В бой были посланы в полном составе учебная рота младших командиров и курсы младших лейтенантов. Курсанты выбили противника с перекрёстка и до вечера его удерживали, установив контакт с 2-й ударной армией. Вечером в штаб фронта позвонил начальник штаба 59-й армии полковник Пэрн. Противник отбросил курсантов и вернул контроль над рокадной дорогой Новгород-Чудово.

- Прикажете повторить атаку курсантов?

- Отставить. Атаки прекратить. Ждите подкреплений.

До прибытия в район Мясного Бора стрелковой дивизии из 4-й армии оставалось двое суток.