Реальность - это не только то, что мы видим. Этот мир велик и многогранен. Однако, не каждому человеку дано заглянуть хоть за одну из этих граней. Да и нужно ли это? Готовы ли мы взглянуть на мир другими глазами? Много лет наблюдая за людьми, я заметил одну особенность: человечество равнодушно, хотя старательно делает вид, что это не так. Каждому из людей совершенно всё равно, что происходит за пределами маленького мира, в котором он живет.

Таким был и я. Меня зовут Камиль де Кардона, но это имя вряд ли кому-то из вас о чем-то скажет. Я родился и вырос в средневековой Испании. Замок моей матери стоял на Перенейском побережье, в Каталонии. Являясь внебрачным сыном герцога Арсенио де Кардона, коннетабля короля, я не знал что такое голод и лишения. Отец, страстно любивший мою мать, не отказывал мне ни в чем, а когда мне исполнилось шестнадцать, официально признал меня своим сыном, отчаявшись дождаться законного наследника. Его жена так и не соизволила родить сына. Подарив герцогу шестую дочь, Мария скончалась к утру 17 октября 1647 года.

Спустя 10 лет мой отец погиб в стычке с пиратами, которые всецело господствовали к тому времени на побережье. Я остался один, с четырьмя сестрами, младшей из которых было всего 12. Две старших, из шестерых, были замужем и крайне редко навещали мой замок.
Это было тяжелое время. Пираты грабили и убивали напропалую, оставаясь безнаказанными. Уже не один месяц пылилось золото, назначенное за голову Красного Капитана - так прозвал народ командира морских бандитов. Он был поистине неуловим, просчитывая каждый шаг власти. Он был везде и нигде одновременно. Порой, казалось, что этого человека просто не существует в природе. Но стоило о нем позабыть, как Красный Капитан совершал очередной рейд и редкие свидетели сообщали, что видели его алый плащ в той или иной таверне. Однако, эти разговоры жили недолго, как и те, кто их говорил.
Постепенно он подмял под себя всю страну, но это тщательно замалчивалось. Будучи одним из самых влиятельных людей, я решил заняться этой проблемой. Друзья отговаривали меня, как могли, но я был непреклонен. В годы своей смертной жизни я славился несносным характером и любовью ко всякого рода авантюрам. Охота за красным плащом стала для меня очередным приключением, которое не замедлило вылезти мне боком. Ах, если бы я тогда послушал тех, кто призывал меня подумать о сестрах! Наравне с деньгами и властью я обладал прямо-таки ослиным упрямством и был невероятно тщеславен. Мысль о том, что я могу стать тем, кто поймает наконец Красного Капитана грела душу и ласкала самолюбие. Но я даже представить не мог насколько был не готов к этой встрече.

Однажды вечером мои наблюдатели доложили, что в таверне на севере города мелькнул красный плащ. Через полчаса я был уже там. То, что я увидел поразило меня до глубины души. Люди сидели за своими столами и просто тупо смотрели перед собой. Ни движения, ни звука...

- Монсеньор... - ко мне на полусогнутых ногах вышел хозяин таверны.

- Что здесь произошло? - спросил я.

- Он... Это он... - прошептал несчастный, перепуганный насмерть трактирщик. - Пойдемте! - потянул он меня за плащ.

Мы пришли в одну из комнат, которые обычно сдают странникам. Здесь на кровати лежала женщина. Она была мертва. Хозяин таверны протянул мне листок бумаги. На нем было четко выведено: "Не смотри во Тьму, иначе Тьма посмотрит на тебя!" Я подошел к постели и отодвинул легкий полог. Она лежала совсем как живая, словно спала. На нежной шее я заметил две темные точки, словно следы от очень острых зубов. У основания левой груди была вырезана угловатая латинская "V". Я не смог определить чем, скорее, очень острый кинжал или что-то подобное.

- Он сказал что-то ещё? - повернулся я к мужчине, с которым говорил командир пиратов.

Тот отрицательно покачал головой, а я снова посмотрел на следы, что были видны на снежно-белой коже. В голову лезла одна и та же дикая мысль, но подсознание отшвыривало слово "вампир", как могло. Но я понимал, что глупо отрицать очевидное. Теперь я мог легко объяснить осведомленность и виртуозные побеги, уверенность, граничащую с наглостью и склонность к кровавым спецэффектам. Картинка сложилась...

Я возвращался домой с твердой уверенностью, что разгадал тайну пиратов. Мучал лишь один вопрос: вся команда такая или только капитан? Замок встретил меня тишиной и темными окнами. Факелы давно сгорели. Камин в гостиной тоже потух ещё часа два назад. Вероятно, сестры уже спали. Я поднялся по каменной лестнице на второй этаж, где были спальни. Уверенный, что старшая из сестер ещё не спит, я постучал в её дверь. Она имела обыкновение допоздна засиживаться за книгами. Постучав второй раз и не получив ответа, я вошел в темную спальню. На тумбочке, у кровати, горела свеча. Она как будто спала. Что-то мне это напомнило и по спине побежал холодок. Белоснежная сорочка была немного испачкана кровью. У основания левой груди уже знакомая латинская "V" и две точки - прямо под ней. Сестра была мертва.

В других покоях картина ничуть не изменилась. Вся моя семья была убита. Ужасало то, что я знал - кто это сделал, но это знание не помогало мне, а делало лишь хуже.

Качаясь, словно пьяный, я спустился в гостиную. Внезапно холодное дыхание коснулось моей шеи, когда я был уже возле двери. Замерев от ужаса, я всё же потом медленно обернулся, чувствуя спиной Его взгляд. Черная тень бросилась на меня откуда-то сверху и острая боль пронзила шею. Я вскрикнул и схватился руками за холодный бархат его плаща, пытаясь оттолкнуть. Его смертельные объятия сомкнулись ещё сильнее и я почувствовал, как сбивается дыхание и куда-то исчезают мысли. Но я всё ещё силился вывернуться из его рук, не готовый умирать, цепляясь за жизнь с такой яростью, словно мне это было очень-очень надо. Он вдруг бросил меня на пол и рассмеялся. Я поднял голову и увидел высокого мужчину в алом плаще. Он был чертовски хорош собой. Высокий, статный, прекрасно сложенный, казалось, он сошел с картин художников. И лишь два длинных клыка в верхней челюсти портили этот ангельский образ. Сомнений быть не могло - передо мной был вампир, во всем блеске своего демонического великолепия.

- Значит, это ты... - выдохнул я, зажимая рану на шее. - Ты и есть Красный Капитан!

- Надо же, - словно сам себе сказал он, - как мы похожи...

- Не льсти себе! - возразил я, оскорбившись.

- Только я умнее, - самодовольно заметил вампир.

- Чудовище, - прошептал я. - Ты убил полгорода ради забавы! В чем твой ум?

- Простите, герцог, - он театрально поклонился, - но я вынужден покинуть вас.

- Зачем? - я с трудом перевел дыхание, - зачем ты делаешь это?

- Скучно, - пожал он плечами, сверкнув красноватыми глазами.

Он ушел, оставив меня умирать. Рана на моей шее шипела и пенилась, обжигая нервные окончания адской болью. Дышать становилось всё труднее, перед глазами плыл красный туман. Теряя сознание я рухнул на ковер. Последней мыслью было то, как бесславно угасает наш род. С моей смертью исчезнуть герцоги и больше не будет фамилии де Кардона. От этого было как-то даже грустно. Не такой смерти я себе желал. Но в этом я не мог решать, ведь всё уже решили за меня. Плывя в вязком горячем тумане, я думал о том, чего ещё не успел и теперь не сделаю никогда. И сквозь эту пелену мне мерещилась незнакомка немыслимой красоты, лицо которой я видел в предсмертном угаре. Эти обрывочные картинки лишь безжалостно напомнили о том, как ничтожна и хрупка человеческая жизнь.

Но я не умер в ту ночь. Я очнулся с первыми лучами солнца. С трудом разлепив тяжелые веки, я посмотрел на яркое пятно окна. Там цвел рассвет. Утро пробудило во мне новую жизнь. Тут я вынужден разочаровать Вас. Нет, я не стал вампиром, но и не остался прежним. Во мне что-то изменилось и пока я не мог понять что именно. Дыхание вырывалось со свистом, а каждый вдох обжигал легкие, словно туда заливали каленое железо. Во рту пересохло, мучительная жажда терзала меня с неимоверной силой. Я помнил, что на кухне должно быть вино. Добраться туда стоило мне титанических усилий, но мои мучения были вознаграждены. Держа бутылку за горлышко, я вернулся в зал с камином, где очнулся на полу полчаса назад. Только теперь, при свете дня, я увидел, что в моем доме царит настоящий хаос. По полу валялись вещи и битая посуда. Всё было в кровавых пятнах и слуги тоже были мертвы. Мой замок напоминал огромный захламленный склеп. Я бродил по комнатам, спотыкаясь о трупы и хлебая из бутылки крепленое вино. В таком состоянии меня и застала дочь нашего управляющего, Хуанита.

Несколько недель я пролежал в полутемной комнате, мучаясь от боли во всем теле и метаясь в жару. Меня накрыла какая-то странная лихорадка, от которой напрочь пропал аппетит и окончательно испортился характер. Я выгнал всех слуг и воинов, которые охраняли мой замок, не зная куда деваться от стука их сердец и шума крови в венах. Я терпел возле себя лишь дочь управляющего. С наступлением каждой новой ночи я всё отчетливее понимал, что больше я не человек. Это доказывал хороший слух, сила в руках и необъяснимая тяга к женщинам - именно к ним! Я доводил Хуаниту до паники, часами не сводя с нее потемневших лишенных зрачков глаз, которые начали приобретать странный фиолетовый оттенок. Заметив, как она начала вянуть и шататься от странного недуга, я переключил своё внимание на немногочисленных служанок, а потом и вовсе почти полностью перебрался жить в таверны и дешевые вертепы. Я не понимал что со мной происходит, а потому топил в вине свои сомнения и страхи. И это помогало, обнаруживая ещё одну мою новую особенность: я почти не пьянел и мне было чуждо похмелье.

Шло время. Постепенно история с нападением на мой замок забылась и поросла мхом. Изжили себя слухи, исчезли домыслы, а вместе с ними и Красный Капитан. Однако, интерес к моей персоне не угас, даже наоборот. Сначала я был желанным гостем в каждом доме, на каждом светском рауте и это было неудивительно, ведь пираты ушли из нашего города. Я был всенародным героем и любимцем... пока люди не заметили, что я совсем не меняюсь с годами. У моих сверстников уже женились сыновья, а мне по-прежнему было 28. Я напрочь выпал из времени. И это явилось одной из веских причин, чтобы мне убраться из родных мест.

Так началось моё странствие в веках. Я ушел на север - туда, где меня никто не знал. На моем пути лежала шумная таверна в маленьком провинциальном городке Франции. Здесь я и решил задержаться, тем более, что бродить по просторам мне изрядно поднадоело. Устроившись за самым дальним столиком, я принялся рассматривать разношерстную публику: подвыпившие мужчины, молчаливые или излишне разговорчивые дамы, уставшие странники... От кого-то исходили мощные волны страха, от кого-то гнева или радости. Я купался в этих эмоциях, забавляясь, как легко я могу угадать, что сделает в следующую минуту тот или иной человек. Все они были как раскрытая книга. Кто-то мучался угрызениями совести, кто-то страдал от любви, кого-то предали, а кто-то был чист, как лист бумаги. Стоп! Такого быть не может. Человек всегда о чем-то думает, его мозг постоянно переваривает какую-то информацию. А тот, который сидел за столиком у стены не давал мне ничего, ни капли эмоций, ни намека. От него не исходило ничего, кроме удушливого запаха раскаленного железа и тошнотворного тлена. Ну, и вонь! От незнакомца пахло кровью и смертью - это было моё, сугубо личное заключение.

Это был невысокий блондин, слишком порывистый и резкий - для человека, слишком не похожий на меня... Вампир! Слепая черная ярость проснулась где-то глубоко во мне. Она росла и ширилась, делая меня ещё сильнее, ещё опаснее. Я был готов броситься на него и разорвать в клочья, не сомневаясь в том, что это у меня получится. Но я не двинулся с места. Ни один мускул не дрогнул на моем смуглом лице. И в этом была моя главная особенность, я умел разделять в себе зверя и человека. Я умел оставаться собой, не смотря ни на что. А потому я имел огромное превосходство над тварью, которая выбирала сейчас себе жертву. Но, наблюдая за ним, я перестал быть человеком. Герцог де Кардона отошел назад, забился в самый дальний уголок моей сущности и лишь слабо отсвечивал. Я полностью отдался тому, что меня породило, кожей чувствуя, что нахожусь в шаге от разгадки моего второго Я. Одно я уже знал точно: нам двоим здесь тесно и одному придется уйти или... умереть. И я не собирался делать ни первое, ни второе.

Тем временем, блондин уже вовсю охмурял свою жертву. Ему было нетрудно. Вампиры обладают просто фантастическим обаянием. Я помнил того, кто сделал меня таким, а потому, ненавидя его всей душой, (если она у меня была) я сегодня был намерен расквитаться с этим.

Бесшумно, не привлекая к себе ни малейшего внимания, я выскользнул на улицу, вслед за вампиром и белокурой девушкой. Ночь была очень тихой. Держась в тени деревьев, я довел их до озера и остановился в стороне. Точно рассчитав момент нападения, я бросился между ними. Девушка взвизгнула и широко раскрыв глаза, посмотрела на своего спутника, который обнажил клыки, замерев в оборонительной стойке.

- Идите, мадам! - подтолкнул я её к таверне. - Вампиры не воспитаны.

Недолго думая, вампир напал на меня, придя в ярость, что я лишил его такого симпатичного ужина. Он попытался укусить меня, но теперь это было не так уж и просто. Мы покатились по земле в дикой схватке. Его зубы клацнули где-то возле моего плеча и я тут же сбросил его с себя, молниеносно поднимаясь на ноги. Мой темно-фиолетовый плащ хлопул на ветру, словно шальной выстрел нарушил тишину этой ночи, которая перестала быть романтичной пару минут назад. Вампир изловчился и швырнул меня спиной на дерево, норовя сломать позвоночник, но это были лишь его планы. Я сумел замедлить полет и благополучно приземлился на ноги, в метре от могучего дуба.

Внезапно вампир схватился за горло и зашелся в судорожном приступе кашля, падая на колени.

Я не собирался его убивать. Не хотелось марать руки об это существо, которое вдруг стало глубоко противно. Моя ярость прошла так же внезапно, как появилась. Я схватил бедолагу за шиворот и поволок в сторону заброшенного кладбища, на окраине города. Эти несколько сотен метров я преодолел за считанные секунды, воспользовавшись своей потрясающей способностью быстро двигаться. Бросив его на каменный пол какого-то склепа, где тлели останки славного рода, (я решил, что это славный род был!) я сел на ближайший камень, потирая левое предплечье. Этот паршивец всё-таки успел оставить на мне свои зубы.

- Ты не вампир... - пролепетал он, отползая к стене, подальше от меня.

Кто бы только знал до чего жалкий вид у него был! От него я узнал всё, что хотел. Хотел я немного, всего лишь подробную историю обращения. Наши ситуации оказались предельно разными, потому я разозлился ещё больше. Если до этого я был почти уверен, что я вампир, то теперь эта уверенность сделала мне ручкой и отправилась восвояси.

На следующий день мне пришло в голову, что этот вампир может знать что-нибудь о том, кто убил всю мою семью. И как я не догадался спросить у него вчера?! Пришлось вернуться в уже знакомый склеп, где я оставил вчера этого беднягу, зализывать раны. Я не ошибся. Он действительно ещё был там. Вот только рассказать мне он ничего уже не мог, поскольку был мертв.
Он так и лежал у стены. Как это не прискорбно, но от былого великолепия не осталось и следа. Этот скелет, обтянутый коричневатой, словно бумага, кожей, мало походил на того красавца-мужчину, которого я видел вчера. Моему разочарованию не было предела. С досады я ударил кулаком в стену, разбивая в кровь костяшки пальцев. Но это была не единственная плохая новость. К вечеру мне вдруг резко стало плохо. Дело было явно в ране на моей левой руке, которая воспалилась и чудовищно болела. Остаток ночи и весь день я провалялся в комнате, которую снял на первом попавшемся постоялом дворе. К вечеру я допил третью бутылку вина и обнаружил, что к тошноте теперь ещё добавилась и головная боль.

- Так вот ты какое, похмелье... - проворчал я, с трудом поднимаясь с кровати.

Однако, тут же рухнул на пол, складываясь пополам от дурноты и прижимая к груди почти отнявшуюся руку. Края укуса посинели и кровоточили. Прибежала дочь хозяина и принялась хлопотать вокруг меня, требуя у кого-то чтобы мне вызвали врача. Меня накрыло почти непреодолимое желание вцепиться ей в глотку. Пересиливая себя и кусая в кровь губы, я велел ей убираться вон и больше меня не беспокоить. На другой день к ней присоединился отец и мне пришлось съехать, чтобы отвязаться от настырной парочки, так озабоченной моим здоровьем.

К вечеру я был в соседнем городе, названия которого даже не знал. В одном из ресторанов я напился до зеленых чертей и устроил там грандиозный скандал с битьем посуды и переворачиванием столов. Вы когда-нибудь видели пьяного вампира? Нет? Вам повезло! Когда меня таки выпроводили из разгромленного ресторана, я оказался один на улице среди ночи в совершенно невменяемом состоянии. Мне по прежнему было дурно и я плохо соображал куда я иду и зачем. Вероятно яд вампира нарушил какие-то мои нормы организма и потому я был близок к тому, чтобы начать думать, что умираю. Удар по голове вывел меня из этого состояния и немного прочистил мозги.

- Что ещё за черт?! - с этими словами я обернулся и увидел двух ошарашенных бродяг.

Один держал в руках внушительную палку. Видимо, ею он и хватил меня по затылку. Моя верхняя губа дернулась, обнажая две пары длинных иглообразных клыков, которые появлялись в моей верхней челюсти в моменты ярости или крайнего возбуждения. Я сделал шаг к ним и они, вопя и размахивая руками, бросились наутек. Жаль, но догонять их у меня не было ни сил, ни желания, зато была слепая злоба и дурной характер. В следующее мгновение я уже был за спиной одного из них и мои зубы вонзились в его шею, где билась жилка пульса. В запале я сделал несколько глотков, а потом выплюнул горячую, соленую жидкость. Я долго фыркал, плевался и ругался на чем свет стоит. Я злился и топал ногами, злился на него, на себя, на свою непонятную жизнь. Вы ждете, что скажу будто мне было жаль его в тот момент? Не скажу, потому что мне было ничуть не жаль. Он получил, что заслуживал. И я совсем не корил себя за то, что подпортил шкуру этому проходимцу.

Остаток ночи я провел в одной из таверен, бессмысленно глядя на редких посетителей. К утру дурнота слегка прошла, уступив место шаткому чувству удовлетворения. Я был почти доволен жизнью. На мой вопрос, где можно снять комнату, хозяин таверны ответил, что мне нужно к некой мадам д'Гюссак.

В одном из тихих переулков, среди огромного скопления деревьев, притаился большой особняк с огромными окнами, которые смотрели на мир мутными стеклами. Дверь мне открыла старушка неопределенного возраста. Её похожее на печеное яблоко лицо напомнило мне о том, что время по прежнему идет, а не стоит на месте. Она долго смотрела на меня выцветшими от старости, когда-то голубыми глазами, а затем спросила:

- Вам комнату, месье? - я кивнул, не утруждая себя лишними словами. - Что же...

Она направилась вглубь дома, шаркая обутыми в домашние тапки ногами. Я собрался было следовать за ней, но словно натолкнулся на прозрачную стену. Вторая попытка не дала другого результата. Такое со мной было впервые за все годы моей новой жизни. Это меня удивило, напугало, заинтересовало.

- Ну, входите же! - поторопила меня мадам.

Я был удивлен ещё больше, когда без проблем вошел в просторный холл. Старушка пригласила меня в гостиную, откуда мы поднялись на второй этаж особняка. Она привела меня на чердак. Небольшая комнатка с одним окошком была очень светлой и уютной. Здесь стояло глубокое кресло, письменный стол, а на полу лежала здоровенная мохнатая шкура. На стене висели часы с маятником. Именно они привлекли моё внимание. По мере того, как я следил за раскачиванием маятника, меня накрывало странное чувство не то слабости, не то безысходности. Я не видел никого и ничего вокруг, кроме этого мерно раскачивающегося предмета. И это чувство, которое забиралось уже в голову, занимая собой всё вокруг и лишая сил, мне решительно не нравилось. Но самым скверным было то, что я не знал, как с этим бороться.

- Подойдет? - голос мадам д'Гюссак вернул меня к реальности.

Я тряхнул головой и с трудом сфокусировал на ней взгляд.

- Да, вполне, - кивнул я, - только могли бы вы убрать эти часы?

- Конечно, как скажете, месье, - она сняла ходики и сyнула их подмышку.

Практически наощупь я добрался до кресла и рухнул в него.

Старушка ушла, оставив меня одного. Комната куда-то плыла и кружилась. Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, но отделаться от навязчивого маятника всё никак не получалось.

Когда я очнулся, солнце за окном уже село. На столе стояла чашка кофе. Я сделал глоток и тут же выплюнул, ненавидя сладкий кофе с молоком. Я пил исключительно черный и горький.

Старушка сидела в кресле и что-то вязала. Её жилистые пальцы ловко управлялись с нитками и спицами.

- Добрый вечер! - я остановился на середине лестничного пролета.

Она положила вязание на колени и подняла на меня глаза.

- Меня зовут Жюли д'Гюссак, - представилась хозяйка дома.

Я едва сумел сдержать самый идиотский смешок в своей жизни. Отчего-то при звуке её имени мне представился шустрый спаниель. Знаете, такой с волнистой шерстью и блестящими бусинами черных глаз, который всегда наступает на собственные уши. Странная ассоциация, не правда ли?

- Камиль, - назвал я свое имя, - Камиль Фернандес, - я решил не называть своей настоящей фамилии.

- Редкое имя, - заметила всё же старушка, - Теперь таких не дают. Вы из Испании, месье?

- Да, верно, - был вынужден согласиться я.

- Можете пользоваться библиотекой, - она оставила щекотливую тему, - в подвале хорошее вино. Словом, делайте всё, что вам вздумается.

Она снова взялась за вязание, тем самым проводя жирную черту под беседой.

А вздумалось мне навестить уже знакомую таверну. Здесь всегда было много женщин и я мог легко получить то, чего хотел - их эмоции, как обыкновенные, так и иного рода - сексуальные, которые были мне гораздо полезнее. Привычно расположившись за столиком в самом дальнем углу, я заказал бутылку вина.
"Алкоголик! Пьяница!" - эта мысль не раз посещала вас уже, я уверен. Действительно, вино я пил литрами, собственно, как и кофе, но не из-за того, что страдал зависимостью или стремлением напиться до свинского состояния. Алкоголь давал мне жизненный заряд энергии, а кофе бодрило в те моменты, когда я не мог питаться естественной пищей - чувствами.

Они взгляд скользил с одной женщины на другую. Последнее время мне всё чаще становилось интересно: кто все эти люди? Времени было нужно немного, чтобы узнать чем они живут, дышат и что их волнует больше всего. Заботы были однообразны, до зубовного скрежета, всегда одно и тоже: деньги и секс. Поверьте, ничего не изменится и через сотню-другую лет. Но я отвлекся!

Моя комната встретила меня тишиной и мраком. Не впервые я возвращался далеко за полночь, но это никого не заботило. Хозяйку дома совершенно не интересовали мои ночные похождения. Казалось, она вовсе не замечала, когда является домой её постоялец. Этому нашлось своё объяснение. Однажды, примерно через неделю, после моего стука в её дверь, я вышел утром в гостиную. Бабуля сидела в кресле и что-то читала. Иногда мне начинало казаться, что она родилась вместе с этим креслом, настолько они были неразлучны. На моё приветствие она изрекла гениальнейшую фразу:

- Доброе утро, меня зовут мадам д'Гюссак!

Я едва не поперхнулся воздухом и чисто по-человечески вытаращил на нее глаза. Подобное повторилось спустя пару дней, а потом стало нормальным явлением. Так что теперь меня не удивляло, если она в который раз принималась рассказывать о всех "можно" и "нельзя" или сообщала, что она мадам д'Гюссак. На лицо была прогрессирующая болезнь Альтцгеймера, о которой тогда никто даже не слышал. Так мы и жили, время от времени заново знакомясь. Однако, ничего не вечно. Мадам умерла в 1860 году и я был вынужден оставить свою комнату на чердаке, которая так долго была моим убежищем.

Снова начались мои скитания, которые привели меня... домой. Да, именно к полуразрушенному Кардонскому замку пришел я спустя четверть века. Все эти годы тоска по дому грызла мою душу, потому я был здесь. От замка остались лишь массивные стены и крыша. Внутри царил мрак и пахло плесенью. От былого величия не осталось и следа. Я столько лет рвался сюда всей душой, но только теперь понял, что был не готов увидеть всё это. Руины моего дома и город внизу лишь напомнили о том, что и когда-то мой род исчез с лица Земли, а никто и не заметил.

Легкий шорох за спиной отвлек меня от тягостных мыслей и я обернулся. Передо мной стояла девчушка лет шести. Взлохмаченная голова, чумазая рожица, сверкающие, как два драгоценных камня, глаза... Полузабытый образ и далекого прошлого всплыл в моем сознании. Она напомнила мне Марию, самую младшую из моих несчастных сестер, убитых вампиром.

- Где ты был так долго? - спросила она вдруг. - Твой дом развалился.

Этот вопрос выбил меня из колеи окончательно. Откуда может знать этот маленький ангел кто я такой?! Ради всего святого, откуда она может это знать?!

- Ты знаешь кто я? - спросил я, присаживаясь перед ней и приглаживая её встрепаные кудри.

- Я видела твой портрет у нас дома, - сказала малышка, - только мама говорит, что он давно был нарисован.

- Как зовут твою маму? - я невольно затаил дыхание, ожидая ответа.

- Амалия, - отрапортовал ребенок.

Дочь старшей из сестер де Кардона. Амалия была на несколько лет младше меня и я хорошо её помнил.

- Мама, мама! - закричала вдруг племянница. - Герцог вернулся!

Отступать было поздно и я поднялся, поворачиваясь лицом туда, куда смотрела малышка, придерживая её за плечи. Сестра стояла на склоне холма и потрясенно смотрела на меня.

- Камиль... - прошептала она, - ты?!

Я не знал, что делать и говорить. Амалия не должна была меня видеть - это всё, в чем я был уверен.

- Отпусти мою дочь, пожалуйста, - попросила она дрожащим голосом. - Отпусти. У меня нет никого, кроме нее...

- Иди к маме и забудь всё, что ты здесь видела, - я подтолкнул малышку в спину.

Она подбежала к Амалии и сестра схватила дочь на руки.

- Значит, это неправда? - спросила она. - Неправда, что у вампиров нет сердца?

- Я не вампир, - покачал я головой, садясь на камень.

- Камилла, - сестра опустила дочь на землю, - иди домой, детка, и никому не говори где мама, хорошо?

Я смотрел, как садится солнце. Оно окрашивало горизонт в алый цвет. Сестра назвала дочь Камиллой и это немного удивило меня. В роду ее мужа не было этого имени, как и в нашем. Неужто это как-то связано со мной?

- Что тогда произошло? - Амалия не рискнула подойти, она боялась и я чувствовал это, питаясь этим страхом.

- Что говорят люди? - спросил я.

- Что ты убил Красного Капитана и дьявол проклял тебя навсегда. Теперь, это лишь легенда, которая говорит о том, что у пирата был сговор с Сатаной...

- В чем-то эта легенда права, - вздохнул я. - Ты сказала, что одна. Где твой муж и сестра?

- Антонио погиб на охоте, шесть лет назад, - вздохнула Амалия. - А Магдалена умерла родами. Камилла ее дочь...

- Как ты живешь? - спросил я. - У тебя есть деньги?

- Мой муж очень богат... был... Так что, мы не нуждаемся, - развела руками сестра.

- Ты забудешь, что видела меня, - я поднялся, - что...

- Нет! Я хочу помнить! - перебила она меня.

- Забудешь, - повторил я. - И спокойно будешь жить дальше, будешь счастлива... И всегда будешь знать, что душой я буду рядом с вами.

Я вернулся слишком рано. Этот мир перестал быть моим, я ему больше не принадлежал. Сегодня я был лишним на этом празднике жизни.

Я снова уходил на восток, ближе к границам Франции, которая уже приютила меня однажды. Но сегодня я не собирался покидать пределы родной страны. Мой путь лежал в самые отдаленные её уголки, где обо мне никто и никогда не слышал.

Именно здесь я встретил Её...

В один из холодных вечеров ноября, как всегда, я коротал время в очередной таверне. Собственно, уже давно вся моя жизнь проходила среди захмелевших мужчин и женщин. Лишь тут, в винных парах, я мог быть самим собой и не прятать своей истиной сущности.

Эта таверна находилась на окраине тихого городка. Здесь не было вывески и шума. Я её нашел совсем недавно, во время одной из своих бесцельных прогулок.

Её я увидел впервые. Она сидела на одном из низких диванчиков и лениво теребила иссиня-черный локон. Я был готов поклясться, что над её волосами поработала басма. Я не мог не обратить на нее внимание. Меня тянуло к ней, словно магнитом. И это было не то влечение, которое появлялось при виде простых смертных женщин. Это было что-то иное... Уверенная в себе и чертовски красивая, она не источала совершенно никаких эмоций. И это говорило о том, что она была вампиром, но я не ощущал присущего хладным запаха и чувствовал я к ней что-то иное. Это была одна из тех женщин, каких принято называть роковыми, в полном смысле этого слова. Встретив её однажды, уже не сможешь забыть никогда.

Потом я приходил сюда снова и снова, в надежде увидеть её ещё хотя бы раз, но софа у стены продолжала пустовать. Моя незнакомка не появилась и через неделю, и через две, и через месяц. Мне казалось, что с её исчезновением я упустил что-то крайне важное в своей жизни. Хозяин таверны тоже не знал кто она и откуда, хотя сразу же понял о ком я говорю. Сказал лишь, что приходит она редко и кроме бокала бургундского ничего не заказывает.

Отсидев ещё один бесполезный вечер, я возвращался домой. Сразу же, после встречи с незнакомкой, я купил небольшой особняк. Признаться, мне осточертели грязные темные комнаты постоялых дворов и захотелось домашнего уюта и тепла. Уюта не получилось, а вот с теплом было проще. В особняке был большой камин. Хоть какая-то радость в жизни!

В небе плыла почти полная, а оттого чуть кособокая, луна. Она то ныряла в облака, то появлялась снова, словно безмолвный наблюдатель.

Пиная камень по дороге, я брел в сторону дома. Но что это? Прямо на моем пути стояла Она. Широкий длинный плащ скрывал очертания фигуры, но я был уверен, что это была она - моя незнакомка, из таверны.

Я остановился, решительно не зная что мне делать.

- Ну, что же ты, не рад? - развела она руками.

- А должен? - ответил я вопросом на вопрос.

- Неужели из праздного любопытства ты ждал меня всё это время... король без короны?

Я невольно дернулся. Последние её слова доказывали, что она тоже бессмертна и живет достаточно давно, чтобы знать, что герцогов де Кардона в народе называли Королями без короны, ведь в некоторых ситуациях мы были ещё более могущественны, чем сам король Испании. И если она знала это, значит, была там. Но я не думал, что незнакомка была вампиром. Она слишком похожа на меня в жестах и поведении и я смело надеялся, что она такая же, как и я.

Она внезапно оказалась за моей спиной, но я не двинулся с места, собирая в себе все свои знания и умения. Ещё не зная кто передо мной, я был готов к любым неожиданностям.

- О, какая выдержка! - протянула она, обжигая мне шею своим горячим дыханием. - Так слиться с людьми - это талант... Или привычка...

- Кто ты? - спросил я, слегка поворачивая голову и пытаясь понять, где она теперь.

- У меня много имен, - сказала она. - Странно, что ты жив ещё...

- Я не понимаю...

- Вампиры, - сказала незнакомка. - Они издавна ведут на нас охоту. Без спутника не выжить. Где твой Союзник?

- Я здесь один и не встречал себе подобных, - честно признался я, - не встречал, до тебя.

Наша беседа продолжилась у меня в гостиной. Мою новую знакомую стоило увидеть при свете! Это была женщина потрясающей красоты. Нежная, утонченная, изящная... она напоминала греческую богиню. Длинные, черные, как смоль, локоны спускались ниже тончайшей талии. Огромные, такие же, как у меня, фиолетово-синие, глаза смотрели с насмешкой и явным интересом. Аккуратный носик с небольшой горбинкой и идеально очерченные губы, почти постоянно изогнутые в надменной усмешке. На ней было темно-бордовое платье из тяжелого шелка, выгодно оттеняющее её смуглую кожу. Грациозная и томно-вальяжная, эта женщина была воплощением красоты и изящества. Подобных ей я никогда не видел, а их было не мало в моей жизни, вы уж поверьте! Но больше всего меня поразил рисунок на её левой скуле, возле самого уха, сползающий на точеную шею. Изображение вроде вьющейся лианы, только темно-синего цвета.
Лишь разглядев ее достаточно подробно, я вдруг осознал, что она мне кого-то напоминает. Я словно уже встречал ее где-то... в прошлой жини. Однако, эта догадка была настолько слабой, что я не смог дать ей хоть какую-то надежду на жизнь.

Её звали Исмена. Она была одной из Избранных. Существо рожденное в битве Жизни и Смерти, Жестокости и Милосердия, Упорства и дикого Желания выжить. Крэмвилл, или Высший вампир.

Встреча с ней стала для меня самым настоящим подарком судьбы. Залечивая одним ей известным способом мою давнюю рану на руке, которая служила напоминанием о схватке с вампиром, она в этот вечер рассказала мне много интересного. Находясь на верхушке лестницы иерархии, крэмвиллы тоже делятся на сильных и послабее. Каждого из них отличает метка - рисунок, обычно на лице. Обладатели зеленого стоят на низшем уровне, они почти не отличаются от простых вампиров и вынуждены считаться с хозяевами красных и малиновых, которые уступают синим. Самые могущественные - обладатели фиолетового орнамента - эти являются практически богами среди вампиров, не говоря уже о людях. Главная их особенность в том, что они способны прятать свою метку, что очень часто выдает их за простых смертных. Как правило, фиолетовые - Охотники на вампиров, ведь кровь крэмвилла смертельна для вампира.

- Что же, на них совсем нет управы? - поинтересовался я.

Исмена усмехнулась и посмотрела на меня ещё более заинтересованно.

- Судя по письменам, существует Безликий, - она села в кресло и положила руки на подлокотники. - Он и является самым сильным среди нас, практически непобедим. Но это лишь легенда, мой друг.

- Почему у меня нет метки? - спросил я.

- Рисунок появляется через первые 86 лет жизни, - охотно ответила она. - До этого новорожденного крэмвилла не отличить от смертного или... - она хитро прищурилась, - или от матерого, который умеет прятать метку.

- Я не отношусь ко вторым, - покачал я головой. - Я стал таким почти 25 лет назад.

- Свежо предание... - она как-то странно посмотрела на меня.

И этот взгляд задел какие-то струны моей души. Что-то во мне шевельнулось в этот вечер. Это было раздражение, смешанное с обидой и непониманием. Какого черта?! Не успела появиться в моей жизни, а уже стремится в чем-то меня обвинить!

- Смысл? - приподнял я брови. - Какой смысл мне обманывать тебя?

- Ты не похож на юного, - стояла на своем, как и все женщины, Исмена. - Я живу не одну сотню лет и могу различить. Об этом говорит и отсутствие твоего Союзника. Судя по твоему поведению, ты живешь лет двести, если не больше.

Я фыркнул, подумывая о том, чтобы обидеться на нее. Скажите, пожалуйста, какая ценительница чужих прожитых лет!

- Твои движения отточены, - она внезапно оказалась прямо за моим креслом, - ты уверен в себе, - её дыхание щекотало мне шею, - отлично владеешь ситуацией, сливаешся с толпой, до неузнаваемости... Новорожденные на такое не способны...

- Вот такой я приспособленный к жизни, - съязвил я.

Мне надоело перед ней оправдываться. В конце концов, если не верит - пусть катится в свой кабак! Я прожил один четверть века, проживу ещё столько же, если не больше.

Внезапно она упала на колени и закричала. И этот вопль отразившись от стен, возвратился назад, к ней. Я бросился к Исмене и склонился над нею.

- Что с тобой?

- Уходи, - выдохнула она, - уходи! Они убьют тебя... - она снова мучительно закричала.

Я не понимал, что происходит, но страха не чувствовал. Скорее, это было любопытство.

- Кто? - переспросил я.

- Вампиры, - прошептала она, корчась на полу, - они нашли меня. Уходи! - толкнула она меня. - Ещё не поздно. Уходи, с ними ведьма.

В это время окно распахнулось и на подоконнике возник высокий шатен. На его щеке сверкала и переливалась фиолетовая метка. Избранный.

- С дороги! - сказал он и швырнул меня к стене.

Он взял Исмену на руки и выпрыгнул с ней в окно, уходя тем же путем, каким пришел. Недолго думая, я последовал его примеру, помня о том, что она просила меня уйти отсюда. Похоже, мой дом перестал быть моей крепостью. Едва приземлившись на дорогу, я услышал шаги. Тенью скользнув на крышу соседнего дома, я распластался там, внимательно наблюдая за темной улицей. Шаги стали отчетливее, а с ними пришел уже знакомый мне смрадный запах крови и тлеющего тела.

Три фигуры в темных плащах остановились совсем недалеко от моего убежища.

- Она исчезла, - сказала невысокая шатенка с пронзительным взглядом зеленых глаз.

- Хоть что-то, Северина... - умоляюще произнес брюнет с длинными волосами.

- Ничего, Магнус! - она присела и потрогала дорогу, то место, где несколько минут назад приземлился мой гость, а потом и я сам. - Ещё теплая... И лавандой пахнет... Дариус...

- Если здесь был Дариус, то нам лучше убраться, - заметил третий вампир, лица которого я не разглядел, как ни старался.

Но его голос и осанка напомнили мне что-то полузабытое. Однако, сейчас я был озабочен тем, чтобы выжить, а потому не обратил особого внимания на это полузадушенное чувство.

- Дьявол! - выругался длинноволосый. - Как он это делает?!

Женщина подошла ко второму вампиру и он обнял её за плечи, целуя в висок.

- Магнус, надо уходить, - сказала Северина. - Винсент прав, если ты умрешь сегодня, это не поможет тебе потом.

Пара направилась прочь, растворяясь во мраке ночи, сливаясь с улицами и домами. Вампир ещё какое-то время стоял на своем месте, что-то недовольно бормоча себе под нос, а затем тоже исчез. Они явно были раздражены и даже расстроены. Жертва снова ускользнула, а это всегда неприятно.

Глядя им вслед, я задумался. Вероятно, Исмену унес её Союзник, так она называла второго крэмвилла, который обычно старше первого и оберегает его. Ведь подобные мне существа обычно живут парами, чтобы быть в безопасности и всегда знать, что есть куда вернуться. Итак, на Исмену идет охота. Впрочем, это меня не удивило. На нас всегда идет охота. Для кого-то это кровная месть или дело чести, а для кого-то - развлечение. В любом случае, вампиры глубоко заинтересованы в исчезновении нашего вида, ведь мы - это их смерть. Так что, любой из них не задумываясь прикончит такого, как я, при первом же удобном случае.

Странным было другое. Я так понял, что Северина, вероятно, ведьма. Я был в нескольких метрах от них и она не могла меня не заметить, но вела себя так, словно я не существую.

Почти всю ночь я провел в той таверне, где увидел Исмену впервые. Потом приходил туда снова и снова, надеясь, что она вернется. Она не вернулась и я почти смирился с тем, что моя дорога снова продолжится с одним из моих главных спутников - Одиночеством. Что ж, это не так уж плохо, хотя бы потому, что я ещё жив.

Однажды, зимним вечером, я сидел у камина, глядя на огонь, который танцевал на ароматных сосновых поленьях. За окнами выл ветер и совсем не хотелось куда-то идти, даже напоминающий о себе голод не мог поднять меня с глубокого кресла. Это сделал резкий стук в двери. Мягко говоря, я был удивлен. Мой особняк стоял не в самом оживленном районе и ко мне никто никогда не ходил. Я не верил в случайности, а потому отмел версию о заблудшем путнике или соседке, которая пришла за солью. Мой гость был не так прост - в этом я был почти уверен. А потому я мгновенно оказался на окне, а оттуда выбрался на крышу. Сильный ветер тут же попытался скинуть меня вниз, но у меня были другие планы относительно моих перемещений. Предельно осторожно я переполз на другую сторону крыши и замер на краю, глядя вниз, почти зависнув над пустотой, удерживаясь лишь одной рукой. Фигура в длинном плаще, с огромным капюшоном мало о чем мне рассказала. Я услышал ритмичное биение сердца, более замедленное, чем у человека. В нос ударил аромат лаванды. Крэмвилл. У вампира сердце не билось и запах у него был иной, хорошо мне знакомый. Я бесшумно соскользнул на холодные, припорошенные снегом, камни у него за спиной и молниеностно взял в захват, не давая двинуться и грозя сломать шею.

- Какая честь, - сказал я, чувствуя, как садится голос и выступают клыки. - Я полагаю, сам Дариус ко мне пожаловал?

- Речь пойдет о Исмене, - сказал он, поднимая одну руку, - и об этом...

Дариус держал цепочку, на которой раскачивался небольшой камень.
Я сначала посмотрел на кулон, а уже потом почувствовал что-то неладное. Но я посмотрел на этот мерно раскачиваящился предмет, сделав первую серьезную ошибку в своей новой жизни. Я пошатнулся, не находя в себе сил оторвать взгляд от камня в дорогой оправе. Меня накрыло смутно знакомое ощущение, как в доме мадам д'Гюссак, много лет назад.

Очнулся я в темном сыром подвале. Здесь было довольно холодно. Серые стены были покрыты плесенью и каким-то влажным налетом, который благоухал не самым лучшим образом. Я с трудом поднялся и сел, опираясь спиной на скользскую стену. Голова гудела, а мысли никак не желали выстоиться во что-то вразумительное. Когда дверь открылась, роняя скупой луч света в мои "роскошные покои" я уже слегка пришел в себя и пытался сообразить, что происходит. Минуту спустя передо мной возник уже знакомый шатен, с фиолетовой меткой.

- Ну, и кто же ты? - прищурился он, наклоняясь ко мне.

- Для тебя буду кем угодно, - буркнул я.

Его взгляд начинал меня раздражать. Какого дьявола так меня рассматривать?! Я что, медная копеечка?!

- Слабость у нас общая, - показал он мне кулон, от вида которого меня чуть не стошнило, - но ты не крэмвилл... и не вампир, насколько я понял... Кто ты?

- Я бы и сам хотел знать это...

Вот черт! Сейчас мне только допроса с пристрастием не хватает, для полного счастья. Мои ноги затекли, но подняться у меня не хватало сил. Впервые я ощутил холод и ещё меня мучал голод, жестокий и иссушающий. В эти минуты я чувствовал, как в десятки раз обостряются во мне все человеческие чувства: раздражение становится слепой яростью, легкая грусть - жесточайшей депрессией, болезненность - раздирающей мукой. Ощущения были самые мерзостные, если не сказать больше. Однако, моего нового знакомого это нисколько не заботило. Он продолжал выспрашивать у меня то, чего я не знал. Мой плен начинал затягиваться. Ругаясь непечатными словами, я в кровь сдирал пальцы, пытаясь открыть двери изнутри. Потом я уже не находил в себе сил, чтобы просто подняться. Я не знал сколько просидел в этом проклятом подвале, не знал день сейчас или ночь, зима или весна... Голод постепенно перерос в непрерывное жжение во всем теле. Казалось, мозги начинают плавиться. И это мучение нельзя было сравнить ни с чем. Ещё никогда я не чувствовал себя так паршиво. Даже боль обращения, уже почти забытая не шла ни в какое сравнение с тем, что было теперь.

Валяясь в очередном бессознательном бреду, я услышал поверху какой-то шум, а спустя несколько минут дверь распахнулась. В подвал ворвался сноп света, который больно резанул по глазам, заставив меня шарахнуться в темный угол. На пороге стояла разъяренная Исмена. А в следующий момент она уже была рядом со мной и, бормоча себе под нос незнакомые отрывистые слова, принялась поднимать меня с пола. Вытащив меня на верх и, прислонив к стене, бросилась к Дариусу, который скорчился на ковре у камина.

- Ненавижу! - прошипела она ему в лицо.

Он держался за левое плечо, а между пальцами сочилась кровь.

- Исмена, - он попытался удержать её, цепляясь за подол темно-зеленого платья.

- Ненавижу! - мотнула она юбкой. - Ненавижу и никогда тебе этого не прощу, Дариус!

Она подошла ко мне и, перекинув мою руку себе через шею, направилась к выходу.

- Ты даже не знаешь, кто он, - прокричал нам вслед крэмвилл. - Безумная!

- Знаю, - проворчала Исмена. - Теперь, знаю!

И было что-то особенное в интонациях её голоса в этот момент. Она как будто сделала для себя какое-то крайне важное открытие, которым не собиралась ни с кем делиться.

Путь по ночному городу занял несколько минут. Перед моими глазами мелькали редкие прохожие, сводя с ума своим запахом и биением сердец. Сейчас весь мир заключился в одном- единственном желании - утолить эту чудовищную жажду, которая уже граничила со смыслом жизни.

Она ногой распахнула дверь первого попавшегося дома и буквально внесла меня на себе в прихожую.

- Боже мой! - выскочила заспанная хозяйка. - Кто вы?! Что вы делаете?!

- Закрой рот и веди себя тихо! - рявкнула Исмена, распространяя по комнате аромат горького шоколада.

Я почти не чувствовал себя, но понимал, что происходит что-то непотребное. Исмена опустила меня на кровать под дорогим парчовым покрывалом и тут же отвлеклась на хозяйку дома, которая "включила" сирену, беспрерывно крича.

В ту ночь я впервые сознательно выпил кровь человека. Просто для того, чтобы остаться в живых. Исмена открылась мне совсем с другой стороны. Она умела быть жестокой, благодаря чему я не погиб в те дни, после моего заточения. Восстанавливался я долго и крайне тяжело. Около недели валялся в бреду, ещё пару дней приходил в себя, от шока, когда увидел своё отражение в озере, которое находилось точно за домом женщины, куда так бесцеремонно вломилась Исмена. Мой разум никак не желал принимать, что тот тип с серо-коричневой кожей, выпадающими волосами и почти прозрачными глазами - я! Я настолько привык к своей внешней привлекательности, что теперь никак не мог взять в толк, что эта образина с черными зубами может измениться хотя бы немного.

- Ты восстановишься, - убеждала меня Исмена спустя около двух недель, уже у меня дома. - Это последствия голода. Прошло много времени...

Я узнал, что провел в подвале почти полтора года и это было очередным шоком для меня. Ещё один факт моей жизни, который никак не желал влезать в рамки происходящего. В этот раз я точно знал, что обладаю даром бессмертия. Однако, Исмена сказала мне, что ещё я способен как-то контролировать время или что-то в этом роде.

- Простой крэмвилл не способен оставаться в такой хорошей форме после столь длительного голодания, - покачала она головой, водя пальцем по бутылкам в моем баре. Она искала что-нибудь выпить, но будучи крайне привередливой в этом вопросе, так и не облюбовала для себя бутылочку.

- А та женщина? - спросил я. - Что с ней?

Исмена повернулась ко мне лицом и долго молчала, словно подбирая слова.

- Спокойно живет дальше, - пожала она наконец плечами. - Признаюсь, что ненавижу эти методы, но без крови нам не выжить.

Также я узнал кое-что и о Дариусе. Он - один из сильнейших этого времени, а потому до дрожи в коленях, боится потерять свою власть. Он знает, что придет время и его могущество пошатнется раз и навсегда.

- Но при чем здесь я? - я был удивлен, если не сказать больше.

- Каждый новичок может оказаться Безликим, - сказала Исмена перед тем, как опуститься в кресло и закинуть ногу на ногу.

- Но неизвестно существует ли он вообще! - всплеснул я руками. - Это уже паранойя!

- Пусть так, - согласилась Исмена, - но...

Я понимал к чему она клонит. Не стоит расслабляться и полагаться на легенду. Возможность существования Безликого никто не отменял и всё может оказаться правдой. Ведь его появление нельзя предсказать. И даже такой сильной ведьме, как Северина, - это не удастся сделать. Она - обращенная. Удивительно, но Северина сумела сохранить свой дар, будучи вампиром. И это ещё одна причина, чтобы не сбрасывать её со счетов. Северина - сильный враг, соперник, достойный Безликого. И пока она в команде Магнуса, нам не стоит расслабляться. Опасность быть обнаруженными существовала и теперь. Собственно, дело было в том, что у Магнуса были свои счеты с Исменой, которая когда-то убила его любимую, потому уже не первый десяток лет он спал и видел, чтобы оторвать моей спутнице голову.

- А откуда ты знаешь о Северине? - прищурила глаза Исмена.

В её голосе появились нотки подозрительности. Она долго не могла понять, как мне удалось остаться в живых, находясь так близко к этой компании. Мне пришлось объяснять, что они не особо старались меня найти или что-то ещё.

- Что теперь будет с Дариусом? - спросил я, когда мне удалось уничтожить на корню её сомнения.

- Он либо выживет, либо погибнет, - равнодушно пожала плечами Исмена. - В жизни каждого из нас наступает подобный момент, когда наш Союзник бросает нас - это неизбежно.

Я уже знал, что в дни, после отречения брошенный крэмвилл особенно слаб и уязвим. Большинство из нас погибает именно в это время. Если не возвращается тот, кто отрекся - брошенный обречен. Чутье вампиров безошибочно находит жертву и это последнее, что происходит в жизни нам подобных. Наше существование так устроено, что мы находимся в постоянном поиске, высматривая кого-то в толпе. Среди крэмвиллов очень редко встречается взаимность, в отличие от вампиров, которые способны любить, как бы странно это не звучало.

С момента моего обращения прошло 140 лет.

Франция жила в 1797 году. Конец 18 века я встретил уже не тем напуганным и несмышленным существом каким я был полтора столетия назад, в начале своего пути. Я пережил июнь 1798, когда Париж охватили волнения, видел штурм легендарной Бастилии, месяцем позже. Мы с Исменой наблюдали визит короля в Париж, спустя два месяца, после революции в Льеже, в октябре 1798. Год за годом мы становились свидетелями взлетов и падений этой замечательной страны. Мы покинули Францию в начале сентября 1797, накануне Антироялистского переворота. Интерес к этой стране изжил себя. Я больше не хотел смотреть на тот бардак, который творился во Франции.

Если выражаться словами Исмены, мы отправились лицезрить другой бардак, в моей родной стране, которую раздирали революции.

Итак, спустя почти полтора столетия, я вернулся туда, где родился и вырос... оба раза.

На месте Кардонского замка высились камни и рос бурьян. Здесь давно не ступала нога человека. Время безжалостно стерло с лицо Земли то, что когда-то было моим домом. Где-то в области сердца у меня мучительно защемило и я не смог сдержать вздоха разочарования.

- И это всё, что осталось... - я подобрал камень и взвесил его на ладони.

В эти моменты я был почти раздавлен и страшно расстроен. В моей бессмертной душе что-то надломилось.

- А ещё легенды, - подошла ко мне Исмена, - и герцог де Кардона. Твои близкие передали твой образ в века. Люди помнят тебя. И эта земля, - повела она рукой, - тоже помнит...

Я посмотрел на нее, укутанную в широкий плащ и впервые заметил какая же она красивая!

Так появилась супружеская пара Сервантес.

Мы решили не строить замок в подробностях, а ограничились массивным особняком, стилизованным под моё время. Зато внутри я полностью воссоздал интерьер родного дома, каким он был много лет назад. Я отдался этому занятию с таким самозабвением, что иногда забывал, что помимо бархатных портьер, тяжелых покрывал и хрустальных бокалов в моей жизни есть ещё Исмена. Однако, она никогда не упрекала меня в том, что я порой забывал о её существовании, понимая насколько это важно для меня - былые воспоминания, по которым я так скучал все эти годы.

Мы решили осесть... пока. У нас было лет 10 впереди и я хотел лишь одного - покоя. Вечность порядком измотала меня. Однако, нашу жизнь нельзя было назвать тихой и размеренной. Исмена была просто невыносима. Она ночи напролет таскала меня по кабакам и ресторанам, не давая отдышаться. Моя спутница заводила всё новые и новые знакомства, а потому приглашения на всевозможные балы и рауты сыпались мне на голову, в прямом смысле. Но я не скажу, что это было пустое занятие. Исмена, к которой люди тянулись с невероятной силой, многому меня научила. Мы были более, чем желанными гостями в каждом доме. Подобно мне, питаясь эмоциями и чувствами, Исмена проявляла чудеса сообразительности, дабы добиться своего и не бросить тень на нашу "семью". Ведь именно молодоженами мы были для общества. Она учила меня искать более раскрепощенных женщин, которые лепили мушки на скулы и вовсю стреляли глазками. К счастью, подобных особ всегда хватает, во все времена. Однако, я всё чаще выбирал другой способ, более легкий и быстрый для меня. Я просто брал нужные мне граммы крови, а потом стирал своей жертве память. Мне было просто лень обхаживать томных дам, чтобы сорвать жизненно необходимый поцелуй, а кварталы красных фонарей были мне глубоко противны.

Этот вечер был таким же, как и сотни других. Я сидел у камина, положив ноги, которые немилосердно мерзли, прямо на решетку. Исмена подошла ко мне и начала разминать мои затекшие плечи.

- Ты плохо выглядишь, Камиль, - заметила она.

- А ещё я мерзну, грызу ногти и у меня выпадают волосы, - всё было правдой, кроме второго.

Однако, Исмене, видимо, было не до шуток.

- Скажи, метка так и не появилась? - спросила она.

Я отрицательно покачал головой и залпом выпил бокал подогретого вина.

- Странно, - она, как маленького ребенка погладила меня по голове. - Я не понимаю, что происходит.

- А что происходит? - заинтересовался я, откидывая голову на спинку кресла, в котором сидел, чтобы увидеть ее лицо.

- Обычно, через каждую сотню лет крэмвилл уходит на покой, ложится спать. И всё, что происходит сейчас - прямые признаки того, что пора... Но...

- Но...? - подстегнул я её мысли.

- Пока нет метки, делать этого нельзя, - она обошла кресло и села у моих ног, сложив локти у меня на коленях. - Ты можешь не проснуться.

- Но почему нет метки? - я был искренно удивлен. - Может, я - вампир... Или гибрид какой...

- Нет, - с улыбкой покачала она головой. - Думаю, тут другое... Вероятно, ты - Безликий...

- Сомневаюсь, - возразил я. - Слишком это... Кто угодно, но не я... Нет!

Я вскочил и забегал по просторной гостиной, оформленной в темно-бордовых, почти черных, тонах.

- Ты себя со стороны не видишь, - покачала головой Исмена. - А я много лет отдала изучению Безликого... Попробуй представить её?

- Кого? - вытаращил я на нее глаза.

Иногда эта женщина просто ставила меня в тупик своими предложениями и заявлениями. Вот и теперь...

- Метку, - улыбнулась она. - Вызови её, Камиль.

Изначально эта затея мне не понравилась. Я был готов поклясться, что у Исмены уже мания относительно этого Безликого, которого она видит чуть ли не в каждом из нас. Она полжизни отдала тому, что рылась в записях и манускриптах, отыскивая всё, что связвно с самым сильным из нас. Будучи дотошной по натуре, Исмена таки добилась того, что выжала максимум информации из того, что было и теперь знала о Безликом практически всё.

- Тебе трудно?! - надула она пухлые губы.

- Ну, хорошо, - я улыбнулся и поцеловал её в щечку. - Хорошо, если ты хочешь. Только не сердись!

Такие моменты мне не нравились. Я не любил, когда Исмена расстраивалась. Она имела обыкновение затаивать обиды и я никогда не знал, в какой момент она решит предъявить мне очередной счет за "ту черную розу, которуя я не захотел купить ей", а потому я выполнял практически любой ее каприз. Спасало то, что капризов этих было не так уж и много и мне необходимо было о ком-то заботиться, а кроме неё у меня никого в этой жизни не было.
Я снова сел в кресло и расслабился, закрывая глаза, и вообразил себе этот орнамент. Однако, мне виделось нечто совсем иное, чем у моей подруги и с цветом я определиться не мог. Ничего не вышло. Только затекла левая рука, от напряжения.

- Бесполезно! - я дернул плечом, чувствуя, что щиплет вся левая сторона шеи.

И тут я вскочил, как ужаленный. Под рубашкой что-то ползало! Вздрагивая и ругаясь самыми грязными словами, я сбросил пиджак и так рванул шелковую сорочку, что пуговицы брызнули в разные стороны и весело зацокали по каменному полу, разлетаясь в разные стороны. Однако, даже после того, как рубашка полетела на пол, ощущение того, что по мне кто-то ползает не исчезло.

- Вот она... - прошептала Исмена, подходя ко мне.

Она протянула руку и коснулась моего лица, проводя пальцами по шее и предплечью. И от этого прикосновения стало ещё щекотнее, ещё жарче... В глазах Исмены загорелся такой огонь, какого я никогда ещё не видел. Она вся словно светилась, глядя на меня. И этот её взгляд начал преобретать какой-то странный характер.

Исмена потрясенно смотрела на меня и молчала. Тем временем, пощипывание с шеи перешло на плечо и руку. Я посмотрел на источник этого ощущения и оторопел. По смуглой коже бежал змеистый рисунок, темно-зеленого цвета. Он пересек всю руку и остановился на тыльной стороне ладони. Зеленый... Но почему именно зеленый?! И тут... Метка начала менять цвета. Красный, синий, малиновый, фиолетовый... Потом что-то совсем странное - золотисто-коричневый и черный, с какими-то серебристо-белыми вкраплениями. Рисунок мерцал и переливался, но видеть его было так непривычно, что мне вдруг захотелось чтобы он исчез, чтобы всё было как раньше и... он исчез! Несколько минут я задумчиво смотрел на свою руку, а потом заметил, про себя, что неплохо было бы иметь метку на лопатке и тут же знакомая щекотка навестила мою спину.
Я снова вздрогнул, невольно запрокидывая голову.

Исмена наконец закрыла рот и вернула своему лицу нормальное выражение.

- Вот почему они не видят тебя, - прошептала она.

- Кто? - не понял я.

- Северина и все остальные, - пояснила она, - вот почему ты выжил один... Ты - Безликий! Пророчество сбылось.

Она поднесла руки к моему лицу, но словно не осмеливалась дотронуться. Глаза Исмены стали огромными и походили на два мерцающих черных камня, а ещё у нее появились клыки. Какие чувства я вызывал у нее теперь? Была ли она напугана или рада? В её мыслях я видел лишь облегчение - это всё, что мне удалось разобрать в том сумбуре, который творился сейчас у нее в голове.

- Я почти всю свою жизнь посвятила этой легенде, - прошептала она, - собирала доказательства, изучала приметы и признаки, только чтобы не пройти мимо, когда встречу Его. Прожила рядом десятки лет и - не узнала...

Казалось, она была удивлена, даже ошарашена и почти разбита. Что-то в ней изменилось, но пока я не мог понять, что именно.

- Кем бы я ни был, - я взял её за плечи, - я стал им благодаря тебе.

В конце концов, если бы она тогда не вытащила меня из подвала Дариуса, то сейчас я бы не стоял тут.

- Ты так и не понял, - покачала головой Исмена. - Это я жива только потому, что всегда была рядом с тобой. Твоя незримость уберегла меня от Северины и Магнуса.

То, что она была права - было очевидно. Но я не считал себя выше нее или лучше. Я остался тем Камилем, которого она встретила много лет назад. И ничего во мне не изменилось, кроме моих способностей и возможностей. Я знал, что нисколько не изменил своего отношения к жизни, но знал я и другое, а именно то, что кроме Исмены, рядом со мной всегда будет ещё одно существо - которое начало обращение. Вампир, который укусил меня, когда я был человеком. Именно с ним я связан навеки и буду вынужден делить с ним всё то, что принадлежало мне теперь: власть и могущество. Однако, не это было самой плохой новостью. Как известно, своего врага нужно знать в лицо, а я даже не знал имени обратившего меня вампира, как и того, кто завершил этот ритуал. Дело в том, что в ту ночь рядом был крэмвилл, который сделал меня тем, кто я есть. Невозможно стать таким самостоятельно. Каждый из нас - плод борьбы Добра и Зла, где первое - крэмвилл, а последнее, естественно, вампир. Ведь именно подобное мне существо способно завершить обращение, поцеловав отравленного вампирским ядом человека и даровав ему часть своего бессмертия.

Однако, вскоре случилось то, что лишний раз сказало мне о том, что мне не всё подвластно, что моя жизнь не так уж легка и безмятежна, как это может показаться на первый взгляд.

В своем новом статусе я жил уже несколько лет. Исмена неотлучно находилась рядом. Однажды пути нашей охоты разошлись. Она отправилась на очередной прием, а я - на крыши города, искать случайную жертву. Уже давно я не обращался к чувствам и эмоциям женщин, предпочитая кровь. После каждой охоты я несколько дней наблюдал своего донора, подобно внимательному врачу. Я беспокоился о том, как сложится в дальнейшем жизнь этого человека, проявляя чисто человеческие качества. Порой, я задумывался о том, что если бы я остался смертным, из меня получился бы неплохой парень. Но я был тем, кем я был. "Проводив" до дома молоденькую девушку, которую укусил третьего дня, я спокойно вернулся к своему особняку. Чувствовал я себя отлично и останусь в таком состоянии ещё дней десять. Именно такой срок обеспечивали 50-70 грамм крови. Я перебрался на соседнюю крышу и спрыгнул на влажные, после недавно прошедшего дождя, камни мостовой. Уже возле моего дома мне в нос бросился знакомый тошнотворный запах раскаленного железа - запах вампира. Моментально обращаясь в тень, я огляделся по сторонам. Мой особняк стоял тихий и темный. Липкое ощущение дежавю накрыло меня, когда я вошел в фойе. Словно вернулся на пару сотен лет назад, чтобы снова найти мертвыми своих несчастных сестер. И сегодня тьма моего дома не казалась мне столь мягкой и приветливой, как раньше. Пропахшая тленом и кровью, она словно сама себя боялась, таясь по углам и подбирая бесконечные складки своих юбок, не смея поднять на меня свои пустые, горевшие робким огнем глаза.

Едва я вошел, как до моего слуха донеслись голоса.

- О, я бы не был так уверен, моя дорогая, - и этот тембр показался мне странно знакомым.

Отделившись от стены, я бесшумно вошел в гостиную.

- А я даже не сомневаюсь в этом, - Исмена сидела на полу, возле дивана.

Перед ней стоял высокий мужчина в алом плаще. Здесь же, на ковре, я увидел что-то вроде маятника и тут же отвел глаза. О, Исмена! Как же так...?

- Неужто ты надеялась вечно прятаться за его спиной? - с насмешкой спросил обладатель алого плаща.

- Иди к черту, Винсент! - закашляла Исмена.

У нее на шее я увидел два следа от зубов, слишком глубоких, чтобы быть невинной царапиной и эти следы уже наложили отпечаток на её лицо, подарив мутную дымку всегда таким ярким глазам.

- Я-то пойду, - захихикал её собеседник, - вот только тебе это уже не поможет. И до твоего Союзника я тоже доберусь, ведь он станет уязвим...

Она рассмеялась ему в лицо, вероятно, подумав о том, что вряд ли что-то способно серьезно мне навредить.

- Придется разочаровать тебя, Винсент, - после небольшой передышки сказала она, - но я создала крайне ловкого парня...

Я просто опешил, не зная, что делать. Однако, медлить мне надоело и я сделал выпад, стремясь напасть на вампира. Он, словно зная это, молниеносным движением оказался за спиной Исмены и схватил её, поднимая с пола. У её горла появился тонкий стилет.

- Она моя! Ты опоздал!

Я почувствовал, как вышли клыки. Я думал, что забыл его лицо, но теперь понял, что не спутаю ни с кем. Этот красноватый оттенок глаз, темные кудри и пропитаная ядом усмешка. Прекрасен до безобразия! Годы лишь добавили шарма убийце моих сестер. Столько лет я жил с этой мыслью - найти и свернуть ему шею и - вот, он стоял передо мной, совершенно не представляя кто я. Он не помнил меня, а потому принял за простого вампира, который напал на след крэмвилла.

- Вот мы и встретились, - усмехнулся я. - А ты не изменяешь своим привычкам...

- Как он вошел? - прошептала Исмена. - Я не приглашала его.

Винсент глухо зарычал, озираясь по сторонам. Он явно не понимал, что происходит. Его глаза, которые никогда не подводили его, сейчас ничего не видели. И дело было вовсе не в том, что он внезапно ослеп, а просто здесь оказалась важной одна из моих способностей, которую я обнаружил совсем недавно. Дело в том, что я не отбрасывал тени, а в минуты опасности становился ею сам. Вот и теперь лишь Исмена знала, что тонкий силуэт на ковре - это я, а точнее - моя тень.

- А он уже был тут когда-то, - процедил я сквозь сжатые зубы, - и вот, как в прежние времена... Только век другой, - я показался ему, отпуская свою тень, - И я уже не тот.
Вампир бросил Исмену на пол и кинулся на меня, но я был готов. От моего удара он отлетел к стене и та дала трещину. Драка завязалась нешуточная. Мы пару раз пронеслись по гостиной, сметая на своем пути всё, что попадалось. Однако, Винсент быстро понял, что я не вампир и... просто сбежал, оценив ситуацию. Моему гневу не было предела. Первым порывом было броситься за ним и догнать. Возможно, это и вышло бы у меня, но я знал, что должен быть возле Исмены.

Она лежала на ковре и тяжело дышала. Укус на её шее почернел и от него побежали темные вены, окрашивая кожу в землисто-серый цвет. Я опустился возле нее на колени и приподнял женщину, понимая, что уже не смогу ей помочь. Исмена умирала на моих глазах, а я не мог ничего сделать. Она не позволила мне найти для нее кровь.

- Мы тоже смертны, - прошептала она, - я видела такие раны... Их не вылечить... Он создал тебя и его яд, приправленный серебром, убьет любого из нас...

Она уходила, даже не жалея об этом. Живя многие века лишь идеей увидеть меня, сейчас, когда я был рядом, она утратила смысл дальнейшего существования. Но я не был готов её отпустить, не сейчас, не так просто.

- Когда-нибудь мы встретимся снова, - выдохнула она. - Уходи на покой. Сон притупит потерю...

- Зачем ты говоришь это? - прошептал я, наблюдая, как пропадает жизнь в её глазах.

Она стала совсем серой и почти перестала дышать.

- Придет время и ты найдешь отражение своей души, - прошептала она. - Я создавала тебя с чистым сердцем - таким тебе и быть... А сейчас, отпусти меня...

Она медленно расслабилась и словно утратила свою сущность. Метка на ее лице стала тускнеть и местами исчезла вовсе. Постепенно из синей она стала серой, а потом и вовсе исчезла. Глаза Исмены подернулись дымкой и остановились. Холодные пальцы, что сжимали мою руку медленно разжались.

Со смертью Исмены пришли боль и пустота. Жизнь стала серой массой. Однако, наравне с этим во мне крепла другая, более настойчивая, мысль - месть. Я был намерен расквитаться с Винсентом за всё: за моих сестер, за свою потеряную жизнь, за Исмену.

Я вышел под холодный ноябрьский дождь. Впереди была длинная, холодная, осенняя ночь. С тех пор как ни стало Исмены прошел год и жизнь почти вернулась в прежнее русло. Сегодня я уходил из дома, чтобы вернуться сюда не так скоро. У меня была цель. Без труда теряясь среди времени, я шел по следу Винсента с одним лишь желанием - убить. Но я даже не подозревал насколько трудным будет этот путь. Мой враг был силен, коварен и хитер, как сам Дьявол. Но ведь и я был уже не так прост. Винсент даже не подозревал кто идет за ним сквозь века. Его неведение было самой моей сильной стороной. Когда-нибудь наши дороги обязательно пересекутся и ему уже не уйти, но это будет ещё не скоро.

Сегодня мои силы были на исходе. Я был истощен, как морально, так и физически. И чтобы начать главную охоту в своей жизни, мне были нужны эти силы, которых совсем не осталось.

Уже совсем скоро я вернусь к первому нюансу своего путешествия во времени. Моя жизнь только началась и обещала быть интересной и долгой, очень долгой. Скажу одно, не торопитесь умирать. За чертой вас не ждут покой и умиротворение. Смертная жизнь хоть и коротка, но не лишена своей прелести. Ну, а если вы соскучитесь по чертовщине, наведайтесь в ближайший склеп! Отчего-то я уверен, что вам захочется вернуться к солнцу. И прошу, не пугайтесь, чувствуя спиной внимательный взгляд. Возможно, где-то на крыше стоит человек в плаще - это его глаза так настойчиво пытаются просверлить дыру у вас в спине. Он слегка старомодно одет и мало говорит, он любит ночь, прогулки по крышам и ничего не делает просто так. Возможно, однажды, он постучит в вашу дверь, чтобы попросить чашечку кофе. Не отказывайте ему, он просто соскучился по по домашнему теплу и уюту, по детскому смеху, по женской радости... Ведь он тоже когда-то был человеком. Собственно, им он и остался, просто теперь он немного другой, потому сторонится людей, стремясь уберечь их от холода времени, который за ним тянется. И никому не понять его печали...

И если к вам в дом постучали, а гость хорош собой, до безумия и в нерешительности топчется на пороге, будьте уверены - к вам пожаловал крэмвилл... или вампир. Одно другое не исключает. Эти двое всегда где-то рядом, ведь их связывает прочная нить. Так что, вам решать пригласить гостя в дом или не стоит, потому что второй зашел не чаю попить и поболтать о насущном. Помните, мощь вампиров заключается в том, что в них никто не верит.