Глава 78.



Отто Кариус недолго пробыл в полевом госпитале.

Операция ему не потребовалась. К счастью, глаза не пострадали. Все осколки, как и пообещал ему хирург, вышли сами уже через сутки. Вскоре танкист с перебинтованным лицом уже догонял на попутных машинах свою роту. Он догнал её под Витебском. Уже была ночь. Над городом поднималось зарево пожаров. Экипаж, уже получивший новый танк и нового радиста, радостно приветствовал вернувшегося товарища. На следующий день Витебск был взят.

Заряжающий находится в танке не в том положении, чтобы наблюдать за картиной боя. Обо всём, что происходит снаружи, он может лишь догодываться по переговорам членов экипажа и доносящимся порой извне звукам. 21-й танковый полк наступал из Витебска через Демидов и Духовщину на Ярцево - стратегический узел коммуникаций на шоссе Смоленск - Москва. До Москвы было уже близко, по шоссе танк мог дойти до неё за 8 часов. Судя по передачам берлинского радио, которое танкисты слушали каждый вечер перед отбоем, русские армии под Смоленском были окружены. Предстояло преследование разбитого противника. Победа уже была в кармане.

Однако наступление на Ярцево развивалось не так стремительно, как привыкли танкисты по первым двум неделям кампании. Противник сопротивлялся и контратаковал. Танкистам нередко приходилось временно переходить к обороне или искать пути в обход узлов обороны противника, а то и чинить поломки в моторе, пока волны бомбардировщиков расчищали танкам дорогу. Заняв Ярцево 16 июля и перерезав стратегическое шоссе в тылу у окружённых под Смоленском русских армий, полк с ходу атаковал переправу через Днепр в Ратчино, имея приказ захватить переправу и наступать на Дорогобуж, где соединиться с танкистами Гудериана, наступающими с юго-запада.

Здесь, в районе Ратчино, полк впервые сошёлся в бою с танками Т-34. Изумлению немецких танкистов, осматривавших после боя подбитый танк незнакомой модели, не было конца. Почему их никто не предупредил о наличии у противника этих великолепных боевых машин? Неужели там, наверху, ничего не знали об этой модели советских танков? Особенно впечатляло и приводило в трепет видавших виды танкистов длинноствольное 76.2-миллиметровое орудие. Хороши были и широкие гусеницы, и прочная броня. Для такой брони 37-миллиметровая пушка была детской игрушкой. И немецким танкистам пришлось бы совсем плохо в этом бою, если бы не зенитчики, отразившие контратаку советских танков огнём 88-миллиметровых зенитных пушек. С тех пор зенитчики, которых прежде танкисты едва замечали, стали пользоваться у них большим уважением.

Прорваться к Дорогобужу им тогда не удалось. Полк был брошен отражать контратаку Рокоссовского через реку Вопь восточнее Ярцево. Услышав в разгар боя донёсшиеся снаружи громкие крики "Ура!", заряжающий Отто Кариус решил, что это немецкая пехота пошла в атаку. Однако из переговоров командира с наводчиком и стрелком-радистом он очень скоро понял свою ошибку. Вечером танкисты не стали слушать новости из Берлина, которым больше они не верили, а включили музыку из Рима, навевающую хорошие сны.

Бои на реке Вопь не прекращались целую неделю. Уже было ясно, что скорого окончания войны на Востоке не предвидится.
Часть танков 20-й дивизии была брошена ликвидировать плацдарм противника в Смоленске, другая часть, включая 21-й полк,
получила приказ очистить от противника верховья реки Вопь и наступать с юга на Торопец, но из наступления на Торопец тоже ничего не вышло: все дороги были перекрыты противотанковой артиллерией противника, а немецкий воздушный флот был слишком занят в боях под Смоленском и Ельней, чтобы расчистить дорогу 21-му полку, как это нередко случалось прежде.

К оперативным неудачам добавлялись тяготы военного быта. Всё чаще начальники от командира батальона и выше делались предметом грубых солдатских шуток. С верхнего течения Западной Двины полк бросили обратно к Смоленску отражать наступление армий противника, устремившихся на прорыв к переправам. Но тут Рокоссовский перешёл в наступление с востока и отбил Ярцево. Тем временем Гудериан южнее излучины Днепра вёл тяжёлый оборонительный бой под Ельней.

1 августа Отто Кариус был произведён в унтер-офицеры, а уже тремя днями позже он вместе с тремя однополчанами отбыл с фронта в Эрланген, в 25-й запасной танковый батальон. Здесь они сдали экзамены на вождение танка и грузовика, после чего отправились в Вюнсдорф под Берлином на курсы подготовки кандидатов в офицеры.

2 февраля 1942 года, провалившись на экзамене и так и не сделавшись лейтенантами, все четверо унтер-офицеров вернулись в свой полк, стоящий в Гжатске. Куратор, провожая отбывающих на фронт, напутствовал их словами ободрения и заверил, что там, на фронте, они очень скоро докажут своё право на офицерский чин.

Командир полка встретил неудачников радушно.

- Танков для вас у меня нет, во всём полку их осталась рота. А ну-ка, покажите, чему вас научили.

Все четверо были отправлены на расчистку рокадных дорог от снега.