Пролог

Кошачье Королевство было обширно и прекрасно. Оно простиралось на много миль, и занимало самые плодородные и красивые земли. Здесь были и поляны, на которых по весне прорастала кошачья мята, леса, наполненные оленями, широкие реки в которых плавали все возможные рыбы и, наконец – непроходимые горы, цветущие холмы и водопады.
Но, как водится, и в этой бочки меда, не обошлось без ложки дегтя. С северной границы Кошачье Королевство граничило с Королевством Собак. Нельзя сказать, что Королевство Собак было менее красивым или менее плодородным, чем их соседи, однако, собаки не прекращали вылазки и нападения на северные поселения Кошачьего королевства. Эта борьба длилась веками, и ей не было видно конца.
Кошачьим королевством правил Мурлад LXXIX. Не сказать, что бы он был плохим королем, просто он был ленив, любил вкусно покушать, и большую часть времени спал. В общем, он был самым обычным котом. Его супруга – королева Мурлеонора, была маленькой, нежной кошечкой, привыкшей, что за нее все и все решают. Она была далека от политических дел своего мужа, и единственное что составляло ее увлечение, были ее котята. Разумеется, как и большинство кошек, она была хорошей мамой, в своем понимании этого слова конечно. Она вылизывала детей дважды в день, дремала на солнышке во дворе, когда они выходили погулять и, конечно же, перед сном Мурлеонора пересчитывала всех своих котят. А было их у нее девять. И все были девочками.
Наша история начинается с того момента, когда королева Мурлеонора собралась разродиться в четвертый раз. Случилось это 30 июня, ранним утром, на восходе солнца.
Король Мурлад дремал, сидя на своем троне. Вокруг него столпились почти все придворные. Все коты и кошечки, присутствовавшие в зале, были взволнованы, что так не свойственно кошкам. Все с нетерпением ждали, когда королева Мурлеонора родит.
В тронном зале было прохладно, благодаря настежь распахнутым, высоким стрельчатым окнам. Легкие занавески колыхались, от слабых порывов утреннего ветерка.
- Девочки, немедленно перестаньте носиться по залу! Кошечки из приличных семей так себя не ведут! А вы же принцессы!- прикрикнула на котят их старая гувернантка.
Впрочем, это не возымело действия и девять резвых девчушек продолжали гоняться друг за другом.
Однако, кроме их гувернантки, которая вынуждена была за ними приглядывать, на юных принцесс никто больше не обращал никакого внимания.
В центре зала у колонны столпилась группа молодых и не очень, кошечек. Любой придворный, который провел при дворе хотя бы один день, знал, кто был тому причиной. В центре группы стоял высокий, красивый кот. Его шерсть и пышных хвост отливали золотом, усы были смазаны воском и элегантно закручены, а желтовато-карие глаза обольстительно блестели. Вся его фигура были гибкой и сильной. Одной лапой он опирался о колонну, а другую поднес к розовому носику и делал вид, что смотрит на свои ногти. Звали этого красавца – Мурлеон. Он был знаменитостью королевского двора и пользовался большой благосклонностью всех придворных (особенно если учесть, что основную массу этих придворных составляли юные кошечки).
- Благородный, Мурлеон,- обратилась к коту хорошенькая беленькая кошечка, которая только только поступила на службу к королеве,- А правду ли говорят, что если королева не родит наследника мужского пола, то следующим королем будете вы?
Мурлеон оторвался от созерцания своих ногтей и обратил свои блестящие с поволокой глаза на кошечку.
- Мур, моя милая,- промурчал он,- Кто же такой красивой кошечке, мог сказать такую вопиющую неправду? Я польщен, что вы считаете меня достойным королевского трона. Но с вашего позволения, я оставлю его для законных королей. Мне же намного больше удовольствия доставит общение с такими красивыми леди.
Последнюю фразу Мурлеон произнес, обращаясь ко всем окружившим его кошечкам.
Дамы заурчали от восторга.
- Ох, этот Мурлеон,- с удовольствием в голосе произнесла одна из кошечек своей подруге,- Он такой обаяшка!
- И не говори,- отвечала ее подруга,- Он кружит мне голову, словно валериана!
В этот момент, в зал вбежала запыхавшаяся служанка и направилась прямо к дремавшему на троне королю. Все придворные расступались, давая ей дорогу к королю, потому что знали, что она принесла важные вести из покоев Мурлеоноры.
- Ваше Величество,- служанка присела перед королем в реверансе. Однако тот, продолжал дремать. Тогда, один из его телохранителей докоснулся до его лапы.
- А? Что?..- сонно пробормотал Мурлад, зевая.
- Ваше Величество,- снова повторила служанка, привлекая внимание короля,- Королева только что родила!
По залу прошел возбужденный рокот голосов. Придворные теснились к трону. Каждый хотел первым узнать, пол новорожденного котенка.
По знаку короля, служанка подошла к нему и что-то прошептала на ухо.
Секунду мордочка Мурлада оставалась недоуменной, затем на ней показалось выражение радости и счастья.
Король поднялся с трона, и, в сопровождении двух охранников, которые следовали за ним по пятам, отправился в покои королевы. За ним шли его дочери с гувернанткой, а потом и все придворные.
Мурлад прошествовал по коридору и вошел в просторные покои, задрапированные нежно-розовой тканью. В центре, стояла просторная кровать, а на ней, под меховым одеялом дремала королева Мурлеонора. Даже во сне, она выглядела уставшей.
Прислужницы Мурлеоноры, поклонились королю и жестом указали ему, на небольшую, плетеную колыбельку, стоявшую около окна. Мурлад подошел к колыбельке и заглянул в нее.
На небесно-голубом шелке, завернутый в мягкое одеяльце с золотой тесьмой, лежал новорожденный котенок, слепой и немного влажный.
Мурлад осторожно развернул одеяльце.
Шерстка котенка была цвета сливок, кончики лап и животик были белоснежными, а ушки и кончик хвоста – коричневыми. Так же на спине котенка были светло-коричневые полосы, как у тигров.
Развернутый котенок запищал, и король быстро укрыл его одеяльцем.
- Этого котенка родила мама?- спросила одна из дочерей Мурлада, просунув головку под лапу отца и пристально рассматривая новорожденного.
- Он такой маленький, слепой и страшненький,- сморщив носик, произнесла еще одна девочка, просунув головку между второй лапой отца и тоже смотря на маленький комочек, попискивающий в колыбельке.
- Это ваш брат,- гордо произнес король,- Его высочество принц Мурлад LXXX.









Глава I

Полтора года спустя

Мурлад вскочил с постели от громкого грохота, у него за окном. Быстро облизнув переднюю лапку и умывшись, он натянул плащ и подбежал к окну. В саду восемь его неугомонных сестер обучались музыке. К большому несчастью для окружающих, ни одна из них не была наделена музыкальным слухом, однако самих принцесс это, похоже, не волновало. Они твердо решили разучить мелодию и выступить вместе со всеми на ежегодном параде в честь годовщины правление Мурлада LXXIX.
- Здесь что, абсолютно никого не волнует, как я красиво сплю!- возмущенно промяукал принц, спустившись в сад к принцессам.
- Ты постоянно спишь!- фыркнула одна из его сестер,- Прямо как наш отец.
- А когда ты не спишь,- подхватила другая,- Ты отдыхаешь или как сам говоришь: «Размышляешь с закрытыми глазами о вечном»!
- Какое счастье, что старшую из вас уже выдали замуж!- простонал принц.
- Но Мурлиона обещала приехать на праздник и спеть!- возразила одна из его сестер!
- О, я представляю! Только ее «ангельского» голоска и не хватает вашему «оркестру»! Это, будет, как контрольный удар.
- Ты просто ничего не понимаешь в музыке!- рассердилась одна из принцесс.
- Дорогие, дамы, смею вас заверить, что в вашей музыке кроме вас, никто ничего не понимает!- промурлыкал принц и, отвесив шуточный поклон, развернулся, и направился во дворец.
- О, Боже!- возвел глаза к небу принц, когда за его спиной, «оркестр» вновь заиграл.

- Я – самая могущественная, самая всесильная и умная! Я уже молчу про то, что мне нет равных по красоте! И я, вынуждена прозябать в этом захолустье, пока мой братец правит королевством! Несправедливо!
Разъяренная черная кошка металась по комнате.
- Н-но, моя госпожа,- боязливо пробормотал маленький, потрепанный кот, сидевший в углу,- Мы же живем в довольно большом и красивом доме. У вас есть все, что только пожелаете.
- Все? Все?!- расхохоталась черная кошка, сверкнув зелеными, словно два изумруда, глазами,- У меня есть все кроме власти! А именно этого я хочу больше всего на свете! Пока мой братец счастливо дремлет на своем троне в окружении жены, дочерей и сына, я нахожусь здесь, запертая ото всех! По всей территории этой усадьбы стоят охранники, которые не пускают меня дальше выделенного мне клочка земли! Я должна до скончании жизни находиться здесь! В то время, как мой брат рушит НАШЕ королевство!
- Вроде бы все пока в порядке…
- В порядке?! И это ты называешь порядком, жалкий комок шерсти? Вместо того, что бы сражаться с Королевством Собак и захватывать их земли, вместо того, что бы строить мощные крепости, собирать армии и присоединять все новые и новые территории, вместо того, наконец, что бы использовать своих дочерей для заключения выгодных политических союзов, вместо всего этого, мой брат просто СПИТ!
- Но старшая из принцесс, Мурлиона, кажется, выдана замуж,- робко заикнулся потрепанный кот.
- За кого?! Она отдана безземельному графу! Какому-то юнцу, в которого эта глупая девчонка имела наглость влюбиться! И вместо того, что бы получить новые владения, мой брат отдал этому графу одно из красивейших поместий в Королевстве! А ведь остается еще восемь принцесс! Ты представляешь, если каждой из них какой-нибудь предприимчивый кот вскружит голову, и что тогда? Тогда королевство разойдется на куски! Все будет отдано в приданное этим глупым принцессочкам! А ведь мой брат мог бы выдать их замуж за иностранных принцев! И мы бы получили новые земли!
- Уймись, Драконта. Право же, такое нытье недостойно тебя,- промурлыкал чей-то ленивый голос.
Черная кошка оглянулась и посмотрела на вошедшего. В дверях стоял высокий матерый кот. Шерсть у него была такая же черная, как и у Драконты, только около шеи было несколько белых шерстинок. Правый глаз у кота был желто-зеленый, а левый темно-синий.
- Девол*! Я думала, что ты в изгнании!- удивленно воскликнула Драконта.
- Ты ошибалась,- медленно протянул кот и прошествовал в комнату.
С пренебрежительным видом он огляделся и ухмыльнулся, заметив в углу потрепанного кота, а затем обратился к Драконте.
- Значит, вот куда твой брат сослал тебя? Мило.
- Очень скоро я выберусь от сюда и займу королевский престол!- горячо воскликнула кошка, яростно сверкая глазами-изумрудами.
- Сомневаюсь,- спокойно ответил Девол.
- Зачем ты явился?- все больше раздражаясь, спросила Драконта.
- Как ни странно, что бы помочь тебе, моя дорогая кузина. Я снова на хорошем счету при дворе.
Кошка с удивлением воззрилась на своего кузена и с минуты молчала.
- Моя, милая сестрица,- начал Девол, подходя к кошке и беря ее лапки в свои. Драконте пришлось высоко поднять мордочку, что бы заглянуть в его глаза,- Помнишь ли ты, всю красоты и блеск королевского двора? Помнишь ли ту роскошь, среди которой ты росла? Помнишь ли ту власть, которой была наделена? - Драконта нервно сглотнула,- Ты была когда-то самой красивой, самой умной и просто самой изумительной дамой при королевском дворе. Более того. Ты была, моя милая кузина, украшением королевского двора, его «Черной жемчужиной».
- Теперь все это в прошлом,- прошептала Драконта и выдернула свои лапки.
Девол ухмыльнулся и, медленно обойдя кошку вокруг, встал у нее за спиной.
- Но ведь ты еще так красива,- склонившись к ушку Драконты начал шептать Девол,- Ты очень, очень красива. Разве ты достойна только этого? Только того, что бы прозябать в этой… глуши? Запертой от всего мира? Нет, ты достойна лучшего.
- Я и сама это знаю, но как…,- Драконта не договорила, так как кот резка схватил ее за плечи и развернул к себе.
- Я помогу тебе все устроить. Но за это, ты мне поможешь в одном деле.
-Вот как! Ты никогда ничего не делаешь без выгоды для себя!
*Девол [Devil] – дьявол
Губы Девола натянулись в поистине дьявольской улыбке, а глаза сверкнули адским огнем.
- Конечно, я ничего не делаю просто так! В противном случае я не был бы сейчас тем, кем я являюсь.
- И кем же ты являешься?
- Тем, кто спасет тебя от этого,- Девол отступил на шаг и обвел лапами вокруг себя,- Я могу вернуть тебе прежнее величие, прежнее богатство, прежнюю власть. Я могу вернуть тебе прежнюю жизнь.
- В чем тут подвох?- подозрительно прищурила глаза Драконта.
- Не в чем, дорогая сестра,- кот снова приблизился к ней,- Просто я сделаю для тебя то, что я могу сделать, а ты сделаешь для меня то, что можешь сделать ты.
- И что же я могу для тебя сделать?
- Мне нужно немного твоего умения колдовать,- лениво протянул Девол.
Кот в углу охнул.
Драконта посмотрела на него и жестом велела выйти. Кот вскочил и, поджав уши, проскочил в заднюю дверь.
- Я не могу больше колдовать! И ты,- кошка обернулась к нему,- это знаешь.
- Что же тебе мешает, проявить свои способности?
- Это,- кошка подняла верх левую лапу и показала небольшой браслет из червонного золота с тремя рубинами.
Девол внимательно осмотрел браслет.
- Ты не можешь его снять?
- Я - нет.
- А кто может?
- Только Мурлад.
- Мурлад? Ну, что ж, Мурлад, так Мурлад.
- Ты наверное совсем с ума сошел! Мурлад никогда не снимет этот браслет, он не позволит мне снова колдовать.
Девол ухмыльнулся:
- Ты сама в этом виновата. Нужно было более умно пользоваться своей силой. На месте Мурлада я бы тоже лишил тебя силы. На время.
- Но тебе же нужна моя помощь,- вызывающе произнесла Драконта.
- Да. Так же как тебе - моя.
- Значит, ты помогаешь мне снять браслет, для того, что бы я помогла тебе, когда ты поможешь мне вернуться ко двору?
- В общем - да.
- Тогда по лапам.
-Хм,- улыбнулся Девол,- Я знал, что ты сделаешь правильный вывод.
- Я могу оказать вам содействие дорогой дядя,- раздался тихий голос.
Это была Мурлия - дочь Драконты, которую та родила уже в изгнании. Молодая кошечка была вылитой копией матери. Та же черная как ночь шерсть, и те же сверкающие глаза-изумруды.
- Сколько тебе лет, дитя?- заинтересованно посмотрев на Мурлию, спросил Девол.
- Две недели назад исполнился год.
Девол улыбнулся:
- Это так хорошо, что я почти в это не верю!
- О чем ты?- настороженно спросила Драконта.
- Дорогая кузина,- обратился к ней кот,- Эта юная кошечка, как раз то, что мне не хватало для исполнения своей задумки. Она поможет мне освободить тебя,- и Девол взглядам указал на браслет.
- Но она еще слишком мала и неопытна,- возразила Драконта, невольно притронувшись к браслету правой лапкой.
- Во мне течет ваша кровь, мама,- произнесла Мурлия, подходя ближе к Деволу и Драконте,- Я столь же умна и способна, как и вы. И я с радостью помогу вернуть вам колдовскую силу.
- Ты за нее отвечаешь,- пробормотала Драконта, выразительно посмотрев на кота.
- Не волнуйся, кузина, я все устрою, и никто не пострадает. Кроме Мурлада, разумеется.

Принц Мурлад сидел по правую руку от своего отца Короля Мурлада Старшего, и лениво крутил в лапе кубок с разбавленной валерианой. Он был уже сыт, чудесным ужином, состоящим из кусочков жареного оленя в сливочном соусе, запеченной свинины, говяжьего бульона, и еще много чего столь же сытного и аппетитного. Теперь Мурлад только выжидал время, что бы пойти к себе и вздремнуть. Он без интереса смотрел на грациозных сиамских танцовщиц, и еще менее его интересовали разговоры отца со своими советниками о возможной войне с Королевством Собак.
- Ваше Высочество, возможно, желает попробовать эти сливки?- раздался голос над ухом Мурлада.
Принц оглянулся и все тем же усталым взглядом посмотрел на стоящего позади него кота-слугу.
- Я уже сыт.
- Прощу прощения, Ваше Высочество, несомненно, это моя ошибка. Я предложу сей изысканный напиток королю. Только он сможет оценить его по достоинству.
И слуга начал склоняться в поклоне, намереваясь уйти.
- Ты оскорбляешь меня, думая, что я не в состоянии оценить сливки?- прищурив свои бездонные голубые глаза, спросил принц.
- Я и не думал Ваше Высочество!- воскликнул слуга,- Просто вы сами сказали, что уже сыты.
- Я не настолько пресытился, что бы не ощутить вкус сливок,- резко сказал принц и протянул лапу за кубком.
Слуга покорно передал ему кубок и смотрел, как принц делает из него довольно большой глоток. Посмаковав немного Мурлад, наконец, произнес:
- Сливки недурны, и все же что-то в них не то. Не подавай их больше.
- Как пожелаете, Ваше Высочество,- ответил, кланяющейся, слуга и удалился.
На другом конце зала, сквозь толпу гостей и пару танцующих, за молодым принцем наблюдали чьи-то глаза. Причем один глаз был зеленым, а другой темно-синим.
Через час принц, наконец, смог удалиться к себе.
Когда он шел по коридору, его шатало, и Мурлад поклялся себе, что больше не будет пить столько валерианы. Когда он вошел в свои покои, перед его глазами все поплыло и, что бы не упасть он уцепился за дверной косяк.
- Проклятие,- глухо вымолвил он, хватаясь свободной лапой за голову.
- Сын мой.
Мурлад резко поднял голову и мутным взглядом осмотрелся.
В комнате никого не было и, лишь легкий ветерок шевелил занавески, скрывающие выход на балкон.
- Наверное, это все из-за валерианы,- пробормотал принц и, пошатываясь, направился к постели.
- Сын!
Мурлад упал на пол. Быстро дыша, он начал осматривать комнату. И хотя в глазах у него двоилась, он знал, что в комнате кроме него никого нет.
- Что за шутки?- воскликнул он.
Но ему никто не ответил.
Принц еле-еле встал и, дойдя до кровати, упал на нее.
- Сын, мой!- ясно услышал молодой кот над своим ухом.
Он вскочил и увидел перед собой призрак.
Это был призрак его умершей матери. Она была маленькой и белой, но от ее шерсти исходило непонятное сияние. Прозрачные одежды призрака колыхались.
- К-кто ты?- дрожащим голосом спросил Мурлад. Сердце его билось с такой скоростью, будто вот-вот выскочит из груди.
- Кто я?- тем же тихим и в то же время, невероятно звучным голосом отозвался призрак,- Ты не узнаешь свою собственную мать? Ты забыл меня Мурлад? Забыл ту, что дала тебе жизнь?!!
- Нет!- воскликнул принц, он пятился на кровати, пока не упал с нее. Потом он поднялся и побежал к балкону,- Нет, нет, ты умерла! Тебя нет!
- Я умерла из-за тебя!- глухо воскликнула кошка-призрак,- Моя кровь на твоих лапах.
Мурлад выбежал на балкон.
Ночь выдалась безлунной и потому стояла кромешная тьма.
- Мурлад,- призрак тоже вышел на балкон,- Посмотри на свои лапы. Они в моей крови.
Мурлад пятился, пока не уперся в балюстраду. Тем временем призрак подошел так близко, что исходившее от нее сияние осветило и Мурлада.
Невольно взглянув на свои лапы, принц в ужасе вскрикнул и бросился прочь, мимо призрака, обратно в комнату. Ему показалось, что с его лап стекает кровь.
Мурлад добежал до умывальника и стал яростно тереть свои лапы.
Остановился он только тогда, когда почувствовал, что его кто-то схватил.
- Брат, что с тобой?
Это был голос Мурлины,- второй его сестры.
- Кровь, на моих лапах кровь, нашей матери!- не своим голосом выкрикнул Мурлад.
- Милый, там нет крови. Сам посмотри.
Мурлад посмотрел на свои лапы и увидел, что они действительно чисты.
- И вода прозрачная,- добавила Мурлина.
- Господи,- простонал Мурлад.
Мурлина развернула его к себе и обняла.
- Все хорошо, мой маленький братик, все хорошо. Я услышала твой крик и пришла. Остальные еще в зале. Как ты себя чувствуешь?
- Мурлина,- дрожащим голосом прошептал Мурлад,- Я схожу с ума.
- Не говори глупости!- строго прикрикнула на него сестра,- Ты просто слишком много выпил! Я же говорила тебе, что ты еще слишком мал для валерианы!
- Ты не понимаешь,- Мурлад вырвался из ее объятий и направился к кровати,- Я видел его.
- Кого?- недоумевающе нахмурившись, спросила Мурлина.
- Призрака нашей матери. Она приходила. Она приходила за мной!
- Призрака нашей матери?- повторила Мурлина, словно не осознавала еще значение этих слов.
- Да!- нервно воскликнул Мурлад,- Он на балконе.
Мурлина вздохнула, и решительно направилась к балкону.
- Нет!- Мурлад преградил ей путь,- Не ходи! Это опасно!
- Мурлад, я должна увидеть этого "призрака",- жестко произнесла Мурлина и отстранив брата, прошла на балкон.
-Ну?- спросил Мурлад, выглянув из-за ее плеча.
На балконе никого не было.
- Я клянусь, что она была тут! Минуту назад я видел ее! Она приближалась ко мне!- воскликнул Мурлад.
- Милый, ты устал и к тому же слишком много выпил. Давай ты поспишь, а завтра мы поговорим об этом,- примирительным тоном произнесла Мурлина, заводя брата обратно в комнату.
- Нет, я не буду здесь спать,- решительно заявил принц.
- Хорошо, тогда давай ты поспишь в моей комнате? Там нет балкона, и никто не сможет в нее забраться,- предложила кошка.
- А как же ты?
- Поверь, я всегда мечтала пообщаться с призраками,- заверила его Мурлина,- Но ты не бойся. Я возьму стражу и, если что они смогут меня защитить.


Мурлия спрыгнула с балкона и ее подхватили сильные лапы Девола.
- Ну, как все прошло?- осведомился он, ставя ее на землю,- Хотя, судя по крикам, не плохо.
Мурлия рассеялась и вместе с Деволом направилась к его карете.
- Это было так просто, что я даже не ожидала! Этот глупец, так испугался! Ты бы видел его лицо! Мне пришлось собрать все свои силы, что бы не рассмеяться!
- Смотри, не выдай нас,- прошептал Девол, подсаживая свою племянницу в карету.
- Я знаю. Не беспокойся, все пройдет как по маслу.
Девол залез в карету и постучал по дальней стене, после чего карета тронулась в сторону города.
- А как кровь? Он видел кровь?- спросил Девол, растягивая слова в своей характерной манере.
- Да. Когда он посмотрел на свои лапы, на его морде был такой ужас, что, несомненно, он увидел на них кровь. За это нужно сказать спасибо твоей дурман-траве.
- Первая часть нашей игры была проста. Но теперь, ты должна будешь сыграть роль посложнее.
- Надеюсь, для этой роли мне не нужно будет обмазывать шерсть белым порошком и фосфорицировать ее? От этого у меня ужасно чешется кожа,- пожаловалась Мурлия, не отрываясь, глядя в окно.
- На этот раз ты будешь играть знахарку, которую пригласят во дворец, для того, что бы вылечить принца.
- Хм, кто же меня пригласит? Меня же никто не знает. А король вряд ли позовет для лечения своего наследника какую-то неизвестную кошку.
- Но ведь тебя знаю я,- коварно улыбнулся Девол,- Так что считай, что через два дня о тебе уже будет говорить весь город!
Мурлия оторвалась от окна и, посмотрев на Девола, улыбнулась в ответ.
- Дядя, а вы точно не умеете колдовать?
- Поверь мне, детка. Все это чистого рода мастерство убеждения,- хитро ответил Девол.

- Что значит, вы не знаете!- взревел Король Мурлад Старший,- За что вы едите мясо с моего стола и пьете сливки, если не можете сказать что с моим сыном!
Четверо лекарей испуганно отпрянул от разъяренного короля.
- Ваше Величество, мы же сказали вам, что принц не в себе,- попытался возразить один из лекарей. Но король вперил в него такой яростный взгляд, что тот пожалел, что родился на свет.
- Я и сам вижу, что мой сын не в себе! Или вы считаете меня слепым глупцом? Но я хочу знать ТОЧНО, почему он не в себе, и как его вылечить!
- Ему нужен покой, Ваше Величество и забота,- пробормотал один из лекарей.
- Мы окружили его заботой,- вешалась Мурлина, вставая со своего места, остальные сестры проводили ее поддерживающими взглядами,- Наш брат ни в чем мне нуждается, однако это не помогает. Он уже неделю лежит в моей комнате и не встает с постели. Он боится даже шаг сделать за дверь.
- Моя дочь, верно, говорит,- продолжил король.- Моему сыну становиться все хуже и хуже, хотя мы окружили его всяческой заботой. Он спит только при свете и требует, что бы около него неустанно были двое телохранителей. Целыми днями он молится над портретом своей матери, который приказал принести. Я, конечно, не осуждаю его рвение, но, по-моему, это уже через чур!
- Возможно, принц скучает по матери,- предположил еще один лекарь.
- Он утверждает, что видел ее призрак,- напомнил король,- И что этот призрак обвинял его в убийстве. Не думаю, что в такой странной форме может выражаться его тоска!
Девол, стоя в дальнем конце залы, нагнулся к одному из придворных и прошептал:
- Эти лекари просто глупцы, которые не на что не способны. А я слышал, что в наш город прибыла известная целительница. Говорят в нашем королевстве нет ни одной кошки или кота, которые бы смогли сравниться с ней по мастерству исцеления!
У придворного удивленно расширились глаза и уже через секунду он зашептал полученную информацию на ушко знакомой даме, а та в свою очередь своим подругам.
Через десять минут в зале поднялся непонятный рокот.
- В чем дело?- громко спросил недовольный король.
- Ваше Величество,- обратился к нему один из придворных,- Мы слышали, что к нам в город приехала целительница. И что она очень искусна в свое деле.
- Целительница?- повторил король.
- Но Ваше Величество,- возмущенно воскликнули лекари,- Вы же не станете верить всяким слухам!
- Это мое дело, во что я верю, а во что нет!- резко ответил король Мурлад,- Я поверил вам и, как видите, ошибся! Если же эта целительница способна вылечить моего сына, то я пойду на край земли, но достану ее!
- Зачем же так далеко ходить, Ваше Величество,- произнес Девол, подходя к королевскому трону,- Целительница, о которой здесь зашла речь, остановилась в той же гостинице, что и я. Она вылечила одного из постояльцев.
- Девол, вы хотите сказать, что слухи о ней оправданны?- спросил король.
- Не мне об этом судить Ваше Величество,- поклонившись, ответил Девол,- Но я могу сказать, что за всю свою жизнь, не вдел более искусной целительницы.
- Тогда решено,- произнес король,- Девол, я поручаю вам привезти во дворец эту целительницу. И если она сможет вылечить моего сына, то никогда уже не будет испытывать нужды в чем бы, то ни было. Я выполню любые ее желания. Если конечно она сможет вылечить принца.
- Как вам будет угодно, Ваше Величество,- еще раз поклонившись, вымолвил Девол.



Глава II

Мурлия в сопровождении Девола пребыла во дворец, на следующий день. Она была одета в простое платье с бледно-красным лифом, кремовыми рукавами фонариками и белоснежной юбкой. В лапках она держала небольшую корзинку, наполненную всевозможными травами.
- Ты уверен, что все пройдет нормально?- в который раз, нервно спросила кошечка у Девола, пока они шли по внутреннему двору, направляясь ко входу во дворец.
- Успокойся,- лениво протянул Девол,- Ты же справилась с ролью призрака-матери. Справишься и с ролью целительницы.
- Да, но тогда я должна была обмануть только принца, к тому же пьяного и под действием дурман-травы. Но, а сейчас я должна буду предстать перед королем и всеми придворными. Думаешь, эти образованные и умные коты и кошки поверят мне?
- Дурочка,- ласково произнес Девол, смотря прямо перед собой,- Эти придворные заелись и отупели. При дворе никогда не было интриг, и все они уже привыкли к спокойной жизни. Они живут здесь, даже слишком хорошо и вольготно, чем следовало бы. И ты, со своим живым умом и великолепными актерскими способностями, в два счета одурачишь их.
- Мне бы твою уверенность,- тихо вздохнула молодая кошечка, когда они вошли в тронный зал.
Мурлия подавила в себе чувство трепета и восторга и, покорно наклонив головку, последовала за Деволом к королю.
- Вот и знаменитая целительница, Ваше Величество,- произнес Девол и поклонился королю. Мурлия сделала реверанс.
- Так молода и уже столь знаменита,- пробормотал король,- Как тебя зовут, дитя мое?
- Она нема, Ваше Величество,- поспешно вставил Девол.
- Как же тогда она исцеляет?- осведомился придворный лекарь, который с завистью и злобой смотрел на Мурлию.
- Для того, что бы лечить, ей нужен не язык, а знания,- произнесла Мурлина.
Девол бросил на принцессу быстрый взгляд.
- Что ж, мне жаль, что ты не можешь говорить,- обратился к Мурлии король,- Но надеюсь, что ты действительно так же искусна в целительстве, как говорят. Я приказал приготовить для вас комнату, рядом с покоями, где находится принц. Мурлина, проводи целительницу к принцу. Пусть она обследует его и сделает свои выводы.

Наступил вечер. На небе показался полумесяц, и вся округа осветилась серебристым светом. В воздухе витал запах дождя и предусмотрительные торговцы закрывали на ночь свои лавки непромокаемыми тканями.
В королевском дворце все было тихо. Из-за болезни принца все были в подавленном состоянии и потому, вечерние трапезы, которые обычно проходили под музыку и веселые разговоры, теперь тянулись медленно и вяло. Придворные и гости рано уходили из-за стола, а король ни с кем почти не разговаривал и почти ничего не ел.
Вот в этот вечер ужин проходил вяло и безрадостно.
Король ковырялся в своей тарелки, и постоянно хмурился. Все принцессы, кроме Мурлины уже покинули зал и направились к себе в спальни. Девол тоже был не в настроении. Как бы он не хотел казаться уверенным перед Мурлией, все же ему было не по себе. Он волновался, получится ли у Мурлии, достаточно убедительно сыграть свою роль и как поведет себя принц Мурлад, когда увидит ее. Не узнает ли он в ней призрака?
Словно прочитав его мысли, в зале показалась Мурлия в сопровождении одной из придворных служанок.
Король, завидев ее, оживился и нетерпеливым жестом велел подойти. Мурлия прошла мимо Девола, даже не взглянув на него, и кот понял, что пока все хорошо и его маленькая двоюродная племянница безупречно играет свою роль.
Тем временем «целительница» подошла к королю и присела в поклоне, затем передала ему свиток.
Король быстро развернул его и стал читать.
Все присутствующие в зале затихли. Все хотели узнать, каково же мнение великой «целительницы» о здоровье юного принца и оправдает ли она свою репутацию.
- Порча? Что это значит?- вскричал король.
Мурлия спокойно встретила его взгляд и кивнула на свиток. Король продолжил читать. Через минуту, дочитав все до конца, он отложил пергамент и хмуро посмотрел на Мурлию.
- Ты уверена? Неужели у моего сына есть недоброжелатели? Кто?
Мурлия пожала плечами.
- Отец,- обратилась к королю Мурлина,- Возможно это та, кого ты когда-то обидел.
Девол, услышав слова Мурлины, подумал, что эта кошечка довольно умна.
- Ты хочешь сказать, что это может быть…- король и Мурлина встретились взглядами, и глаза короля удивленно расширились.
- Больше не кому,- добавила Мурлина.
- Но она не может колдовать,- прошептал Мурлад Старший.
- Но ведь порча это не совсем колдовство,- понизив голос, ответила Мурлина,- Возможно она нашла какой-нибудь способ обойтись и без своей действенной силы.
Король перевел взгляд на Мурлию.
- Ты можешь его вылечить?
«Целительница» кивнула.
- Хорошо. Можешь оставаться здесь столько, сколько потребуется. Проси все, что угодно и ты получишь это. Только,- во взгляде короля на миг промелькнула печаль и мольба,- вылечи моего сына.
Мурлия снова кивнула, спокойно улыбнулась королю и, поклонившись, вышла из залы.
В это время, Девол, наблюдая за этой сценой, и зная, чего стоит Мурлие не потерять присутствие духа, мысленно возблагодарил свою кузину, которая в свое время родила эту талантливую маленькую интриганку.

Глубокой ночью Девол пробрался в комнату Мурлии. Кошечка уже ждала его.
- Ну, как?- спросила она, как только кот очутился в комнате.
- Ты была так великолепна, что я чуть было тебе не поверил,- ухмыльнувшись, ответил Девол.
- Что же мне делать дальше?
- Этой ночью я сам навещу нашего принца. Услышав крики, выжди минуты три и вбегай в его комнату. Оботрешь морду принца вот этим,- и Девол протянул Мурлии маленький пузырек, наполненный мутно-зеленой жидкостью и клочок зеленой тряпочки,- Когда будешь обтирать, сделай так, что бы принц вдохнул эту жидкость. Только сделай так, что бы это было незаметно для других. После этого принц вскоре уснет и проспит до следующего вечера.
- Понятно,- ответила Мурлия, беря тряпочку и пузырек с жидкостью,- А ты сможешь вовремя скрыться? Ведь теперь принц находится в комнате, где нет балкона. А все окна застеклены. Вряд ли король будет и дальше верит в сумасшествие принца, если увидит разбитое окно.
- Это уже мои проблемы,- спокойно ответил Девол и вышел из комнаты.

Сон принца был беспокоен. Мурлад ворочался и всхлипывал. Ему снились непонятные картины своего детства, обрывки воспоминаний.
Неожиданно он проснулся.
Резко сев на постели, молодой кот пару раз тряхнул головой. Он осмотрелся и в слабоосвещенной комнате увидел, что два его охранника мирно спят за спинкой его кровати.
Принц постарался успокоиться, после сна и несколько раз моргнул.
- Уууааа…- послышался долгий, глухой звук. Будто его кто-то выдохнул.
Мурлад сглотнул и вжался в спинку кровати.
- Все хорошо, это просто шум, это только шум и больше ничего,- как заклинание произносил Мурлад, обхватив голову лапами.
- Мур-лад,- нараспев, глубоким шепотом произнес кто-то.
- Ничего этого нет, нет, нет,- продолжал бормотать принц. Его глаза расширились от страха.
- Я отомщу за твою мать,- перед Мурладом, как будто из-под земли выросла высокая фигура, закутанная в черный бархатный плащ.
- Тебя нет, тебя нет,- вне себя от страха продолжал шептать принц.
Фигура нагнулась к самому носу принца и отогнула воротник.
- Я есть,- морда кота-призрака оказалась вымазана в крови. А вместо зрачков была белая пустота.
Принц закрыл глаза и закричал.

Мурлина проснулась от страшного крика и поспешила в комнату брата. Когда она вбежала в нее, то увидела Мурлада. Он сидел на кровати и с закрытыми глазами, обхватив голову лапами, кричал, что есть мочи. Охранники метались по комнате, но никого и ничего не находили. Так же в комнате уже были три ее сестры и несколько слуг.
- Мурлад, успокойся,- испуганно велела Мурлина. Она села рядом с братом и взяв его за лапы, опустила их.
- Посмотри на меня, дорогой, посмотри,- попросила Мурлина. Мурлад прекратил крик и неуверенно посмотрел на свою сестру.
- Мурлина?- неуверенно спросил он.
- Да, милый, это я,- кивнула кошечка и обняла брата.
- Его лицо было в крови,- зашептал Мурлад, словно ребенок, прижимаясь к сестре,- А глаза были белые, без зрачков. Одни белки.
Находившиеся в комнате сестры охнули.
- Тебе это должно быть приснилось, - участливо произнесла одна из них.
- Я не сумасшедший!- воскликнул Мурлад,- Я видел его! Он пришел, что бы отомстить мне за маму!
- Дорогой послушай,- Мурлина немного отстранилась и, точно такими же, как у Мурлада голубыми глазами, посмотрела на него,- Наша мама очень тебя любила. Даже немного больше чем меня и сестер. Ты был ее долгожданным сыном. Она умерла не из-за тебя. Она умерла спустя две недели после твоего рождения от простуды. Но, даже умирая, она любила тебя и думала о тебе. Она попросила, что бы мы рассказали тебе о ней, что бы ты ее никогда не забывал. А потом наш отец поднес тебя к ней. Она поцеловала тебя и благословила. Так неужели ты думаешь, что она будет преследовать тебя после смерти? Наша мать любила тебя, Мурлад, и она никогда бы тебя не возненавидела. Подумай об этом.
В этот момент в комнату вошла Мурлия.
Она молча кивнула собравшимся и подошла к кровати, на которой сидели Мурлад и Мурлина.
- Ты можешь сделать так, что бы остаток ночи мой брат хорошо проспал, и ему ничего бы не снилось?
Мурлия кивнула и жестом попросила Мурлину отойти. Принцесса послушно слезла с кровати, встав рядом с сестрами.
Мурлия заняла ее место и нежно погладила Мурлада по мягкой щечке. Затем она приложила к его лбу, и щекам зеленую тряпочку, смоченную в каком-то растворе. Она сделала вид, что случайно дотронулась до носа принца, между тем, Мурлад вдохнул травяной запах, исходивший от ткани.
Через секунду, он почувствовал, что его глаза начинают слипаться.
- Спасибо,- пробормотал принц, откидываясь на подушки. В следующую минуту он уже спал.

Мурлина вышла из комнаты принца только когда показались первые лучи солнца. Она шла по коридору с тяжелым сердцем. На душе у нее было неспокойно. Ее интуиция подсказывала, что здесь что-то не то. Хотя ее брат был ленивым, изнеженным котом, все же он никогда не был склонен к сумасшествию.
Мурлина чувствовала, что за помешательством Мурлада стоит что-то или кто-то.

Девол спустился с потолка и размял затекшие запястья лап. Он резко сорвал веревки, с помощью которых держался на потолочных балках.
«Господи, я уж решил, что эта принцессочка никогда от сюда не уйдет!»- подумал он, вытирая с морды «кровь».
Затем кот выглянул за дверь. В коридоре все было тихо.
Он осторожно выбрался из комнаты, где спал принц и тихо прикрыл за собой дверь.
- Что вы тут делаете?
Девол резко обернулся и увидел Мурлину.
- Я проверял, как здоровье Его Высочества,- размеренным голосом ответил он, пряча в рукаве испачканный «кровью» платок,- Мне сказали, что сегодня ночью у него снова был приступ.
- Вам сказали неправду,- холодно произнесла кошечка,- Моему брату просто приснился дурной сон. Вам ведь тоже иногда снятся кошмары?
- Да,- серьезно вымолвил Девол, наклоняясь к самому носику принцессы. Бездонные голубые глаза Мурлины расширились,- И гораздо чаще, чем вы можете себе представить.
Кот резво отстранился от мордочки принцессы и, обойдя ее, направился к лестнице.
Мурлина поежилась.
От чего-то ей становилось не по себе в присутствии этого самоуверенного кота.
«Глупости все это,- убеждала кошечка сама себя,- Он просто наглый, невоспитанный, котяра. Вот и все».
Она вошла в комнату брата, что бы забрать забытую шаль.
«Что это?»
Внимание принцессы привлекло небольшое красное пятно на одеяле. Она приложила к нему пальчик и понюхала.
«Рубиновая краска. Здается мне, моему брату снился не просто дурной сон».

- Эта чертова принцесса, начинает мне надоедать,- устало произнес Девол, садясь за стол в таверне. Напротив него сидела Мурлия. С лап до головы ее скрывал плащ из легкой льняной ткани. Она пришла, как они и условились, ровно на час раньше.
- Ты имеешь в виду какую-то определенную принцессу?
- Да. Мурлину. Она слишком недоверчива и сообразительна. Боюсь, она уже начала что-то подозревать,- пробормотал Девол, знаком велев трактирной кошечке принести ему кружку разбавленной валерианы.
- Тогда, может убить ее?- небрежно бросила Мурлия.
- От куда в тебе столько кровожадности!- улыбнувшись, посетовал Девол.
- С кем поведешься…- развела лапами Мурлия.
- А знаешь,- покручивая в лапе кружку с валерианой, задумчиво, произнес Девол,- Может в твоей идее есть кое-какой смысл.
- Ты что, в самом деле, хочешь ее убить?- удивленно спросила Мурлия.
- Нет,- спокойно ответил Девол, делая из кружки небольшой глоток,- Но мы могли бы организовать маленькую сценку, что бы направить ее подозрения по другому руслу, а заодно уверить в моей полной преданности.
- Не поняла,- протянула Мурлия.
- Так вот…

Мурлина вышла из аптеки, когда на город уже опустилась ночь. Несколько часов кряду она выискивала нужные травы и подробно выспрашивала у аптекаря о некоторых психических заболеваниях и их причинах.
Только когда принцесса посчитала, что она уже получила все что нужно, она заплатила аптекарю изрядную сумму, что бы компенсировать потерянное время.
Идя по, быстро пустеющим, улицам города, кошечка пожалела, что не взяла королевскую карету. Все-таки днем, при свете солнца, совершать пешие прогулки намного приятнее, чем в вечернее время.
Мурлина вышла за стены города и стала подниматься вверх по холму, за которым стоял королевский дворец.
Неожиданно она почувствовала, что за ней кто-то следит. Кошечка оглянулась и увидела, что за ней следует два огромных деревенских кота.
Мурлина прибавила шагу, потом побежала. Но коты быстро настигли ее. Один из них подбежал сзади и схватил ее за лапы. Корзинка с лекарствами выпала из ее лап. Второй подошел спереди и выставил перед ее мордочкой обоюдоострый кинжал.
- Сейчас я порежу тебя на ленточки, Мурка,- произнес он.
- Сам ты, Мурка,- воскликнула кошечка и ногой ударила его в пах.
Кот согнулся пополам и выронил нож, а его дружок, державший передние лапы Мурлины, захохотал.
- Здорово она тебя, а?- сквозь хохот промяукал он.
- Ну, деточка, ты это зря сделала,- яростно прошипел кот и, схватив нож, кинулся на нее,- Сейчас я тебя убью и принесу госпоже Драконте твою голову!
- Джентльмены,- раздался спокойный, ленивый голос справа от Мурлины,- Разве так нужно обращаться с дамой?
Мурлина повернула голову и увидела высокого, черного хота, с хитрой мордой.
- Джентльмены,- передразнил его кот, стоявший впереди принцессы и грозивший ей кинжалом,- Убирайся, пока я тебя не убил, а из твоей шкуры не сделал коврик для ног.
- О, уверяю вас, что моя шерсть слишком груба для таких изысканных лап, как у вас,- произнес Девол и без предупреждения набросился на кота.
Он мастерски выбил из его лап нож и уже через минуту, деревенский кот был повержен и лежал на земле.
- Не убивайте меня!- взмолился он.
- Я не хотел бы запачкать твоей грязной кровью, свой жакет. Убирайся!- небрежно произнес Девол.
Кот быстро вскочил и бросился в сторону города.
Только одного единственного взгляда Девла, было достаточно, что бы кот, державший Мурлину бросился вслед за другом.
Мурлина размяла запястья лап и оправила юбку.
- Ваша корзинка, принцесса,- произнес Девол, протягивая Мурлине выроненную корзину.
Мурлина нахмурилась и быстро взяла корзинку.
- Спасибо,- пробормотала она и прошла мимо него.
- Вот это благодарность!- ухмыляясь, произнес Девол, догоняя ее.
- Я же поблагодарила!- ответила Мурлина.
- Не думал, что вы оцениваете свою жизнь в одно единственное, наспех сказанное: спасибо.
- Мой отец даст вам все, что захотите.
- Мне не нужны деньги вашего отца!- воскликнул Девол.
Он обогнал кошечку и преградил ей путь.
- Что вы себе позволяете!
- Я хочу, что бы хоть раз посмотрели на меня как на кота, а не как на комок шерсти!
Девол схватил ее за лапы и вынудил посмотреть себе в глаза.
Голубые глаза Мурлины, обведенные черной шерстью блестели, словно звезды. И Девол поразился их глубине. Невольно он нагнулся к ее маленькой мордочке с аккуратным розовым носиком и коснулся своими губами ее нежно-розовых губок.
У Мурлины закружилась голова, и она прильнула к Деволу, прижав лапки к его груди.
Девол сжал ее локотки и прижал к себе еще сильнее.
«Что же я делаю»- промелькнуло в голове кошечки, и она резко вырвалась. Девол от неожиданности отпустил ее.
- Наглец,- прошипела кошечка. Она замахнулась и ударила Девола по щеке.
- Ваши мягкие лапки не причинили мне боль, леди. По крайней мере, не больше, чем ваше пренебрежительное отношение ко мне,- с этими словами Девол развернулся и направился в сторону дворца.
Мурлина подождала, пока он не скроется из виду, потом подняла, вновь выпавшую из ее лап, во время поцелуя, корзинку и пошла следом за Деволом.
























Глава III

- Отец, мне нужно с тобой поговорить,- обратилась Мурлина к Мурладу Старшему.
- О чем?- спросил Мурлад, безжизненным голосом.
Мурлад был очень обеспокоен состоянием здоровья сына в этот вечер, как и во все предыдущие, был в плохом настроении.
- На меня этим вечером напали.
Королю потребовалось несколько минут, что бы осознать смысл, сказанных его дочерью слов.
- Что?- переспросил он. Выражение на его морде изменилось из безжизненного, сначала в недоуменное, потом в яростное,- Кто посмел? Когда это произошло? Как такое вообще возможно?!
- Отец, не переживай, со мной все хорошо,- поспешно заверила его Мурлина.
- Но, сестра, как же такое случилось?- спросила одна из принцесс, ближе всех сидевшая к отцу и слыша его с Мурлиной разговор.
- На меня напали, когда я возвращалась из города. Я ходила к аптекарю, выясняла кое-что, а на обратной дороге, когда я уже вышла за городские стены, на меня набросилось двое деревенских котов.
- Почему же ты ходила в город без охраны?! Почему не воспользовалась нашей каретой!- рассержено воскликнул король.
- Не это главное,- попыталась перебить его Мурлина.
- Не это?! Ты хочешь сказать, что есть что-то, что важнее твоей жизни?!
- Да! Один из нападавших сказал, что принесет мою голову Драконте!
- И что…- начал было Мурлад,- Драконте?- понизив голос, переспросил он,- Ты уверена?
- Да, я полностью уверена в этом. А еще, теперь я точно уверена, что в сумасшествии моего брата виновата именно Драконта,- шепотом ответила принцесса.
Король был в растерянности и некоторое время молчал. Затем спросил:
- Но чем ей не угодила ты?
- Наверное, ей кто-то доложил, что я слишком близко нахожусь к принцу. К тому же у меня начали появляться кое-какие догадки.
- Хочешь сказать, что во дворце есть ее шпионы? Раз они знают о твоих догадках?
- Да, скорее всего.
- Хм,- задумчиво протянул король,- Но, как же ты справилась с этими бандитами? Они даже не поранили тебя?
- Ну,- замялась Мурлина,- К счастью по близости оказался Девол. Он и спас меня.
- Девол?- удивленно повторил король.
Остаток вечера они с Мурлиной строили все возможные предположения, зачем Драконте понадобилось насылать болезнь на принца, и какова же ее конечная цель.

Перед тем, как лечь спать, король велел привести к нему в личные покои Девола.
Кот явился спустя пятнадцать минут.
- Я польщен, Ваше Величество,- произнес он, склоняясь перед королем,- Что вы почтили меня своим вниманием.
- Мурлина рассказала мне, что ты спас ее,- хмуро начал король,- Это правда?
- Да. Чисто случайно я оказался рядом. Это были деревенские увальни, и мне не составило особого труда разделаться с ними.
- Ваша храбрость конечно похвальна. Вы можете дать описание тех мерзавцев, которые напали на мою дочь?
- Это было два высоких кота, грязно одетые. К сожалению, ничего больше я сказать не могу, как вы понимаете Ваше величество, было достаточно темно, да и у меня не было ни времени, ни желания разглядывать этих бандитов.
- Я все понимаю, вы можете идти.
Девол вышел из покоев короля и направился в сад. Там его уже ждала Мурлия.
- Ну, как все прошло?- спросила она.
- Король мне не доверяет, но Мурлина теперь полностью в моей власти. Теперь нужно, что бы сказала королю, как вылечить принца.
- И как же его вылечить?- с насмешкой в голосе промяукала Мурлия.
- А вот как,- Девол протянул «целительнице» свиток,- Тут все написано, прочти, а утром отдашь королю.

Принц проснулся внезапно, словно от толчка.
Он оглядел воспаленными глазами слабо освященную комнату и медленно поднялся с постели.
В голове шумело, а во рту все пересохло.
Пошатываясь, принц дошел до маленького столика, на котором стоял графин с водой и налил себе полный кубок.
Утолив жажду, Мурлад оглянулся и увидел, что двое его охранником спокойно похрапывали у изголовья кровати.
Принц накинул легкий, льняной халат и вышел в коридор. Голова у него слегка кружилась.
Нетвердой походкой он прошел по коридору. Принц остановился у приоткрытой двери, ведущей в комнату «целительницы».
Он увидел, как молодая, черная как ночь кошечка, в одной легкой ночной рубашке стояла у окна. Редкие порывы ветерка развевал ее одеяние.
Принц прищурился и стал рассматривать кошечку.
Он смутно помнил, что во время его последнего ведения она пришла и обтерла его мордочку прохладной тряпочкой, помнил, как после этого он впал в глубокий сон, который принес ему облегчение. Так же он вдруг вспомнил, ее мягкое прикосновение к своей щеке.
Он распахнул дверь и вошел в комнату.
Мурлия услышала скрип двери и обернулась.
- Как вас зовут?- ласково спросил Мурлад.
Молодая кошечка чуть было не ответила, но вовремя спохватилась.
- Почему ты молчишь?- произнес принц, подходя к Мурлие.
Кошечка показала на свое горло.
- Ты немая?
Она кивнула.
На мордочке Мурлада появилось выражение сожаления.
- Мне очень жаль. Ты не можешь говорить с рождения?
Мурлия снова кивнула.
Принц подошел к ней совсем вплотную и взял ее лапки в свои.
- Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты рядом. Хотя сейчас я уже почти счастлив, что мой рассудок помутился,- принц прочитал в изумрудных глазах кошечки вопрос,- ведь иначе я никогда не познакомился бы с тобой.

Девол шел по коридору и увидел, что дверь в комнату Мурлии открыта. Он прижался спиной к двери и осторожно заглянул в комнату. То, что он увидел, сильно удивило его. В комнате спиной к нему стоял Мурлад и, судя по всему, разговаривал с Мурлией. Девол прислушался.
- Как я могу отблагодарить тебя?- спросил тем временем принц.
Мурлия пожала плечами.
- Когда я окончательно поправлюсь, я покажу тебе город и окрестности. Мы сможем сходить на пикник. Я покажу тебе мой любимый пруд, к которому я бегал, когда был котенком.
Мурлия улыбнулась ему.
Девол заслышал чьи-то шаги и быстро скрылся за углом в конце коридора.
Со стороны лестнице вышли двое прислужниц.
- Ваше Высочество!- воскликнули они в один голос, когда подошли к распахнутой двери.
Мурлад оглянулся, затем быстро посмотрел на Мурлию и прошептал так, что бы могла расслышать только она.
- Я еще приду,- и, поцеловав ее лапки, выпустил их, и направился к служанкам.
Когда принц в сопровождении прислужниц вернулся в свои покои, в комнату к Мурлии проскочил Девол и запер за собой дверь на засов.
- Ты говорила с ним?- прошептал он.
- Нет,- тихим голосом ответила Мурлия.
Кот заметил, что его племянница была в растерянности.
- Надеюсь, ты не влюбилась в этого глупца? Он нужен нам, что бы освободить твою мать, помнишь?
- Я же не полная идиотка!- раздраженно зашипела на него Мурлия.
- Надеюсь!
- Это мне казалось, что ты проявляешь излишнее внимание к Мурлине,- зло прошептала Мурлия.
Губы Девола растянулись в циничной усмешке. В этот момент его морда показалась Мурлие отвратительной.
- В отношении к принцессе у меня нет ни одного искреннего чувства. Все что я делал или говорил, было, холодным расчетом.
- Ладно, оставим это,- немного успокоившись, сказала кошечка.
Девол задумчиво покрутил ус.
- Хотя, то, что принц проявил к тебе такое внимание, даже поможет нам.
- Не верю, что ты даже это можешь повернуть себе на пользу!- прошептала Мурлина.
- Нам на пользу! Нам.
- Хорошо, нам.
- Да, я и это поверну нам на пользу. То, что принц тебе доверяет, поможет нам в его «лечении». Ты уже прочла свиток?
- Да. Но не думаю, что король согласиться отпустить от себя сына, когда он так болен, а на Мурлину было совершено нападение. В любом случае он пошлет с принцем целое войско!
- С войском мы справимся. Ведь к твоей матери ведет не одна дорога. В пути может случиться все, что угодно,- дьявольски улыбнувшись, ответил Девол.
Мурлия невольно словила себя на мысли, что уже не восхищается коварством Девола. Наоборот, оно становится ей отвратительным.
- А ты не думал, что король откажется от такого лечения? Ведь Мурлад Младший уже чувствует себя лучше?
- Сегодня мы «поправим» его здоровье. Я тут подослал кое-кого к охранникам принца, и этот кое-кто передал им небольшой подарочек. Бутылку неразбавленных сливок с сон-травой. Так что, думаю, через часик наш принц снова увидит «призрака» своей матери.
- Но может лучше…
- Так ты действительно не испытываешь к этому принцу никаких чувств?- резко осведомился Девол.
- Я же сказала тебе, что не на столько глупа!
- Хорошо. Тогда действуем по плану.

- Убийца!!!
Мурлад вскочил с постели.
Его комната почему-то была погружена во тьму, хотя он ясно помнил, что она была освещена, когда он засыпал.
- Ты убил меня!!!- услышал он кошачий полу крик, полу шепот.
Он повернул голову на голос и увидел что со стороны окна к нему движется призрак матери. Но на этот раз, ее белоснежное одеяние было в крови.
- Вот что ты сделал со мной!!!- прохрипел призрак и протянул ему лапы, которые были все в крови.
Мурлада охватила дрожь, он сполз с кровати и схватив подсвечник выставил его перед собой.
- Я не боюсь тебя! Ты не моя мать! Убирайся!
- Ты не признаешь ту, которую убил?!- послышался душераздирающий смех.
Принц сглотнул.
- Моя мать на небесах и у нее нет причин, что бы ненавидеть меня! Кто бы ты не была, но ты не моя мать!
Между тем, призрак продолжал наступать на Мурлада. Принц попятился. Вдруг он зацепился за стул и упал, ударившись головой о каменную стену.
Последнее, что видел Мурлад, это расплывающийся силуэт призрака.














Глава IV

Мурлад приоткрыл глаза и почувствовал, что у него страшно болит голова. Тут же, кто-то приложил к его лбу холодный компресс. Принц увидел обеспокоенную мордочку «целительницы».
- Это ты?- улыбаясь сквозь боль, произнес Мурлад,- Мой ангел-хранитель.
Мурлия грустно посмотрела на него.
- Нет, не вини себя!- поспешно произнес Мурлад, угадывая ход ее мыслей,- Я снова видел призрака, но на этот раз не испугался! Если бы не этот дурацкий стул!..
- Как ты, братец?- услышал Мурлад обеспокоенный голос Мурлины.
Мурлия отошла, и принц увидел сестру. Она присела на край кровати и взяла его правую лапу в свои лапки.
- Со мной все в порядке, не волнуйся,- заверил ее принц.
- Ну, как же я могу не волноваться!- участливо произнесла Мурлина,- Когда тебя находят без сознания с разбитой головой.
Пока брат с сестрой разговаривали, Мурлия тихо вышла и направилась к королю.
Мурлад Старший уже ждал ее.
- Как вы намерены лечить моего сына?- без лишний предисловий произнес король.
Мурлия протянула ему свиток.
- Вы уверены?- спросил король после того, как внимательно прочитал.
Кошечка кивнула.
- Тогда вы отправитесь в путь, через три дня. Я бы конечно подождал, пока сын окончательно оправится от удара о стену. Но боюсь, что если мы будем медлить, случиться неповторимое. Ты можешь идти,- обратился он к «целительнице».

- Отец, неужели ты хочешь отослать Мурлада, когда он так болен!- воскликнула Мурлина, когда на следующее утро ей доложили о решении короля.
Принцесса ворвалась к нему в кабинет и велела никого не пускать, пока она не поговорит с королем.
-Мурлина, целительница выяснила, что насланную порчу может снять только кора столетнего дуба. Но лечение должно происходить на месте. Поэтому я должен отправить принца туда, ради его же блага.
- И ты веришь этой кошке!- возмутилась принцесса.
- У нее нет никакой причины для вранья. Мои люди постоянно следят за ней. Она чиста. К тому же она уже несколько раз помогала облегчить состояние моего сына! Я говорил с твоим братом, и он полностью доверяет ей.
- Но это еще не доказывает ее полную непричастность к происходящему,- возразила Мурлина,- Тебя не настораживает, что эта целительница взялась неизвестно от куда, именно в тот момент, когда нам нужна была помощь? Именно в тот момент, когда все лекари развели лапами и не могли не чем помочь принцу!
- Да, взялась! И стала настоящим подарком судьбы! Благодаря ей мой сын вылечится и, когда придет время, сможет занять мой трон.
- Тогда я поеду с ним.
- Ты серьезно?
- Абсолютно серьезно. Я прослежу, что бы с моим братом ничего не случилось.
- Хорошо, с вами еще поедут сорок моих солдат, Девол и Мурлеон.
- Деволу с нами делать нечего! – резко возразила принцесса.
- Но он хороший воин и очень умен. К тому же он спас тебе жизнь,- напомнил король.
- Это еще не делает его лучшим котом для исполнения роли сопровождающего.
- Нет, именно это и делает его лучшим из всех! Он спас моего ребенка и теперь я могу доверить ему жизнь еще одного.
- Но…
- Хватит пререканий! Ты поедешь с ними, или останешься здесь! Выбор за тобой!
Мурлина в ярости выскочила из кабинета отца. Не разбирая дороги, она побежала в сад. По пути она неожиданно столкнулась с Деволом.
- Судя по вашему гневному виду, вы уже все знаете, принцесса,- насмешливо вымолвил кот.
- Как ты смел, напрашиваться в сопровождающих к моему брату!- набросилась на него кошка.
- Ох-хо-хо,- рассмеялся Девол,- И это после того, как я спас вам жизнь?
- Сколько же еще ты будешь этим спекулировать? Сколько раз будешь напоминать об этом, когда захочешь чего-нибудь добиться?- с болью в голосе спросила Мурлина.
Девол мгновенно стал серьезным.
- К вашему сведению, принцесса,- жестко отчеканил он,- Ваш отец сам приказал мне сопровождать принца. И ослушаться его приказа, значило бы совершить измену.
Мурлина сглотнула и заглянула в глаза Деволу. При дневном свете он показался ей еще более загадочным и притягательным.
- У тебя глаза разного цвета,- мягко произнесла принцесса.
Девол на миг растерялся от такой резкой перемены, но затем пришел в себя и ухмыльнулся.
- И как же вы находите эти разные глаза?
- Не люблю, когда ты так улыбаешься,- нахмурившись, произнесла кошечка.
- Как, так?
- Так презрительно-насмешливо. Эта ухмылка уродует тебя. И я надеюсь когда-нибудь увидеть, как ты улыбаешься по-настоящему,- ответила принцесса и направилась дальше.

Через три дня королевская процессия собралась на внутреннем дворе, готовая выехать через дворцовые ворота. Впереди стояло двадцать котов-рыцарей, на лошадях, за ними ехало две кареты, в первой сидел Девол и Мурлеон, во второй находился принц, его сестра Мурлина и «целительница». Позади карет стояли четыре повозки, нагруженные всем необходимым для длительного путешествия. Завершал этот строй отряд из еще двадцати конных рыцарей.
Наконец, когда король попрощался с сыном и дочерью, а Мурлина простилась со всеми своими семью сестрами, процессия тронулась в путь.
- Мне очень жаль, молодого принца,- заговорил Мурлеон, когда карета выехала из королевского двора.
- Да, мне тоже. Надеюсь, что лечение ему поможет. К тому же, смена обстановки, возможно, тоже повлияет на его выздоровление,- Девол открытым взглядом посмотрел на сидевшего впереди себя статного рыжевато-золотистого кота,- Вы доверяете мне?
- Вам доверяет, Его Величество, и для меня этого достаточно,- ответил Мурлеон.
Девол хитро улыбнулся:
- Я слышал, что вы заслужили репутацию дамского обольстителя.
- Да,- улыбка Мурлеона была искренней,- Я люблю кошечек, и они отвечают мне взаимностью.
Дальнейший их разговор, носил легкий непринужденный оттенок.
К вечеру они достигли первой точки своего путешествия.
Процессия остановилась около небольшого двухэтажного дома, из белого кирпича. На крыльцо их вышла встречать пожилая пара.
Мурлина вышла из кареты, а Мурлад помог спуститься Мурлие.
- Рады вас приветствовать, Ваше Высочество,- поклонились пожилые кот и кошка,- Для нас великая честь, принимать таких гостей как вы.
- Прошу вас в дом,- произнес кот, обращаясь только к принцу и принцессе. Мурлина оглянулась на Девола и Мурлеона, но затем, молча проследовала за пожилой парой.
- В нашем доме приняты особые обычаи,- между тем произнес кот,- Кошки у нас живут в одной половине дома, а коты в другой. Разумеется только неженатые.
- Но среди нас нет женатых пар,- произнес принц.
- Что ж, в таком случае, вы, Ваше Высочество поужинаете с моим мужем,- вымолвила кошка,- А я, почту за честь, поужинать с вами, принцесса.
- Но мне бы хотелось,- твердо произнес принц, давая понять, что это вовсе не просьба, а приказ,- Что бы наши друзья тоже присоседились к нам.
- Но, Ваше Высочество! Наш дом не сможет вместить сорок котов!
- Мой брат, имел в виду только троих. Целительницу, что лечит его и двух наших сопровождающих, Девола и Мурлеона. Стражники разместятся во дворе.
При этих словах, на мордах кошки и кота проступило облегчение, и они согласились принять еще троих гостей.

За столом хозяина дома, помимо принца, который сидел как почетный гость по правую руку от хозяина, Мурлеона, сидящего напротив принца и Девола, разместившегося рядом с Его высочеством, за столом присутствовал еще и единственный сын хозяина и хозяйки дома, Муркан. Это был серый кот, шести лет от роду. Но, несмотря на свой возраст, он все еще был не женат и жил с родителями.
- Наверное, вы ужасно знаменитая личность при королевском дворе,- обратился он к Мурлеону,- Ведь слухи о ваших любовных победах достигли даже нашего отдаленного уголка.
- Поверьте, молодой кот, эти слухи сильно преувеличены,- ответил Мурлеон, тем не менее, самодовольно улыбаясь.
- Господин Мурлеон, преуменьшает свои достоинства,- произнес хозяин дома.
- Я слышал, что вы были в изгнании,- между тем обратился к Деволу Муркан.
- Сын!- гневно прикрикнул на него отец.
- Ничего страшного,- лениво протянул Девол, потягивая неразбавленную валериану, которую за этим ужином пил только он, так как бокалы остальных были наполнены сливками,- Я расскажу вам мою историю, если конечно, вам она интересна.
- Очень интересна,- живо отозвался Муркан.
Слабая улыбка Девола говорила о том, что он предвидел такой ответ.
- Три года назад, я был советником Его Величества,- начал Девол,- Я был молод, горяч и, возможно слишком поспешен в своих решениях, но мне тогда было все равно. Мне нравился королевский двор. Нравилась его роскошь, его блеск. Нравилось то уважение, каким я при нем пользовался. У короля была сестра, которая приходилась мне кузиной. Это была очень красивая кошка. Ее называли «черной жемчужиной» двора. Однако она была наделена не только красотой, но и еще кое-какими способностями. Она умела колдовать,- при этих словах принц и Муркан удивленно выдохнули,- И у нее созрел коварный план. Она решила захватить королевство своего брата.
- И вы поддержали ее?
- Муркан!- одернул его отец.
- Мне было все равно,- ответил Девол,- Я был молод, у меня были свои планы и мечты кузины меня мало интересовали. Однако в моей жизни было одно обстоятельство, которое изменило все.
- Советники отца?- спросил Мурлад.
- Тайные министры?- воскликнул Муркан.
- Казначеи?- поинтересовался хозяин дома.
- Кошка,- произнес Мурлеон.
- Да, именно,- кивнул Девол,- У меня была невеста. Она была подругой моей кузины. Моя невеста уговорила меня принять участие в одном мероприятии, уверяя, что оно ничем не навредит королю. Я поверил ей и согласился. Моя возлюбленная подставила меня. Воины короля поймали мою кузину и уличили ее в колдовстве, а меня отправили в изгнании, как соучастника. Вот так.
- Но вы же вернулись ко двору,- вымолвил Муркан.
- Только недавно король нашел какие-то свидетельства, уверившие его в моей полной невиновности. Он вернул меня ко двору. Но, моя репутация была безнадежно испорчена.
Девол замолчал и сделал большой глоток из своего кубка.
- А как же ваша невеста?
- Муркан, что на тебя нашло этим вечером?- недовольно спросил старый кот.
- Через год после того, как я был изгнан, ей отрубили голову. За измену.
На удивленные и жалостливые взоры Девол ответил равнодушной улыбкой и, допив валериану, поднялся из-за стола.
- Извините меня, но, кажется, я слишком много выпил. Надеюсь, вы простите, если я удалюсь спать. День был такой долгий, и я сильно устал.
- Конечно,- поспешно ответил старый кот,- Слуга покажет вам вашу комнату.
-Нет,- возразил Девол,- Вы же показывали мне комнату, помните? Так что я смогу дойти до нее самостоятельно.

Ужин среди кошек проходил в холодной, скованной обстановке. Им подали миску тушеной со сливками кусочков говядины и кувшин молока. Мурлина попросила налить ей валерианы. Она была в расстроенных чувствах, и ей хотелось забыться. Мурлина пила неразбавленную валериану, чувствуя, что совершает глупость и вместо забытья получает только чувство тошноты и головной боли.
Мурлия не выдержала и когда принцесса поднесла кубок к губам, собралась сделать очередной глоток, остановила ее. Встретив недоуменный взгляд Мурлины, "целительница" покачала головой.
Принцесса вздохнула и оставила кубок.
- Я пойду спать,- произнесла она.
- Служанка проводит вас в комнату.
- Не нужно, вы ведь уже показывал ее. И я вполне в состоянии найти ее сама.
- Как пожелаете, Ваше Высочество.
Мурлия вышла из комнаты.
Окна по всей длине коридора были настежь распахнуты, и ночная прохлада проникала в темное помещение. Мурлина порадовалась свежему воздуху, который немного облегчил ее головную боль и приглушил тошноту.
Она решила выйти во двор, так как не хотела пока идти в душные комнаты.

Девол вышел по двор и прислушался.
Его глаза поблескивали в ночи, когда он осматривался вокруг. Он знал, что за ними наблюдают. Не зря он указал в свитке именно этот путь к «старому дубу». Кот знал, что они должны пройти через горы, и на протяжении всего перевала за ними будут наблюдать разбойники. Эти бандиты наживались тем, что брали у путников деньги за то, что они не тронут их. Когда-то и Девол платил им за свою безопасность. Но сегодня он собирался дать им деньги совсем за другое.
Девол уловил легкий шорох травы справа от себя и резко обернулся.
Вокруг было темно, но кот чувствовал, что он теперь уже не один на этом дворе.
- Выходите. Мы уже встречались, и я прекрасно знаю ваши повадки,- крикнул Девол в темноту.
Почти сразу же из ночных сумерек выступили три темные фигуры. Это было три серых кота. Невысоких, но легких и гибких. Шерсть у них была короткая и грязная, и, скорее всего блохи были их постоянными спутниками.
- Ты готов заплатить нам за безопасность вашего кортежа? Только учти, что на этот раз сумма будет во много раз больше, ведь теперь ты едешь не один.
- Я заплачу вам за то, что бы вы напали на нас, когда мы будем переправляться по ущелью. Да, да, вы не ослышались,- добавил Девол, почувствовав смятение котов,- Но напасть вы должны только на солдат. Естественно я и еще один золотисто рыжий кот, тоже будем сражаться с вами. Но убить вы должны только солдат короля. Хотя,- задумчиво протянул кот,- Можете оставить нескольких, в конце концов, нам еще предстоит переправа через болота.
- Ты настоящий дьявол! – усмехнулся один из разбойников.
- Я знаю,- равнодушно ответил Девол.
Затем он передал серым котам тяжелый мешочек, наполненный золотом, и те растворились в ночи.

Мурлина с ужасом смотрела на темную фигуру, стоящую посреди двора. И этому коту доверял ее отец? Этому предателю! Теперь ясно, что он ведет их в ловушку!
Кошка покачнулась и ухватилась за стену, что бы не упасть. В голове стоял полный туман, и она почти не осознавала реальности. И все же она была уверенна, что сцена, которую она только что наблюдала, не привиделась ей. Что Девол действительно о чем-то переговаривался с тремя разбойниками.
К сожалению, Мурлина так и не расслышала, о чем именно они говорили. Но в любом случае, это не предвещало ничего хорошего.
Тихо ступая, кошка пробралась обратно в дом и, войдя в приготовленную для нее комнату, заперла дверь.
Она решила пока ничего не говорить своим спутникам. Все знали, что она недолюбливает Девола и решили бы, что она решила его скомпрометировать.
Нет, она будет молчать, до тех пор, пока не получит достаточно доказательств и не узнает, что именно задумал Девол.











Глава V

- Муркан! Муркан! Нет!
Мурлина выскочила из комнаты, и наткнулась прямо на Девола.
- Что случилось?- сонным голосом спросила она.
В этот момент она была очень хорошо. Еще заспанная с раскрасневшимся носиком, она была такой пушистой, теплой и домашней.
Девол невольно улыбнулся.
- Кажется, Муркан пропал,- ответил он, не сводя своих больших, сверкающих глаз с кошечки.
Мурлина потерла лапкой глаза и непонимающе посмотрела на Девола.
- Кто пропал?
- Муркан – это сын хозяина этого дома,- пояснил кот.
Мимо Девола и Мурлины пронеслась служанка. Девол поймал ее за лапу.
- Что случилось?- спросила у нее Мурлина.
- Пропал младший хозяин, Муркан! – ответила кошка, и, вырвавшись из лап Девола, побежала дальше.
- Думаю, я схожу, посмотрю, что там происходит,- пробормотал Девол.
- Я с тобой,- заявила Мурлина.
- Это не очень хорошая идея,- криво усмехнувшись, возразил кот.
- Почему это,- вызывающе навострила ушки Мурлина.
- Ну, во-первых, в этом доме довольно странные обычаи, и кошкам не положена, заходить в комнаты котов. А во-вторых, твоя ночная рубашка, конечно же, очень мила, но не думаю, что хозяин дома разделит мое мнение.
- Я приду чуть попозже,- пробормотала Мурлина, возвращаясь в свою комнату.
Девол несколько мгновений смотрел на закрывшуюся дверь, затем пошел вслед за убежавшей служанкой, слегка помахивая хвостом.
Когда он, наконец, нашел помещение, из которого доносились горестные крики, весь дом уже был на ногах. Служанки столпились у двери,
не желая входить на мужскую половину. В самой комнате находились слуги-коты, старая хозяйка и, конечно же, убитый горем отец.
- Как это случилось?- спросил Девол, уверенно переступая порог.
- Мой сын, мой единственный наследник! Что же теперь будет!- кинулся к нему со слезами старый кот.
- Что случилось?- настойчивее повторил свой вопрос Девол, однако в его голосе было лишь праздное любопытство.
- Сегодня, рано утром, служанка вошла в комнату моего сына... О, нет! Это слишком невыносимо... мое сердце не выдержит таких страданий!..- кот упал на Девола и заплакал.
- Мой муж очень переживает,- сквозь всхлипывания произнесла старая кошка подходя ближе к Деволу и рыдающему мужу,- Постель моего сына была не расправлена, он не ночевал дома. Тогда слуги принялись обыскивать весь дом, но...- голос кошки сорвался,- Моего мальчика не где не было!
- Возможно, Муркан ушел к какой-нибудь... кошечке,- предположил Девол, пытаясь отстранить от себя рыдающего кота.
- Да вы что!- воскликнут тот, отходя от Девола и смотря на него, как на последнюю собаку,- Мой сын воспитан и уважает нас! Он никогда бы такого не сделал и не будет делать!
- Не будет, если мы сможем его найти,- уточнил Девол,- Хотя, возможно уже слишком поздно и он уже никогда ничего не будет делать.
- Оооо! Сыночек!- старый кот вновь разразился бурными рыданиями.
- Что ты такое говоришь!- возмущенно прошипела Мурлина, подходя к Деволу.
На ней было легкое платье небесно-голубого цвета, идеально подходившее под ее глаза.
- Я всего лишь рассматриваю все возможные варианты,- пожал плечами Девол,- Нельзя выпускать из виду, что Муркан возможно уже мертв.
Сказанные Деволом слова привели к новому взрыву слез.
Мурлина ткнула его локтем.
- Замолчи. От куда в тебе столько злости? Мы должны поддержать этих несчастных родителей, которые потеряли своего единственного сына!
- Мы ничего, никому не должны,- ответил Девол, рассматривая свои ногти,- Думаю, нам пора собираться в путь. Сегодня мы должны преодолеть горный перевал и пройти ущелье. Желательно до темноты.
- Прошу вас, помогите нам!- взмолилась старая кошка,- Найдите моего мальчика! Спасите его! Умоляю.
В комнату вошел Мурлеон.
- Я слышал, Муркан пропал,- обеспокоено произнес он.
- Еще один герой-спаситель,- промурчал себе под нос Девол.
Мурлина, которая стояла достаточно близко и услышала его бормотания, наградила кота осуждающим взглядом и обратилась к Мурлеону.
- Муркан не ночевал дома. Думаю, что он пропал сразу после ужина.
- Сначала мы должны проверить его вещи,- вымолвил Мурлеон,- Если он ушел по своей воле, то должен был взять с собой хоть что-то.
- Не обязательно,- ленивым голосом протянул Девол,- Если у него в карманах находилось достаточно денег.
- Нет, нет!- вмешалась старая кошка,- Мы никогда не давали Муркану наличности. Мы покупали ему все что нужно. И он не знал, где храниться наши семейные деньги.
- А они еще удивляются, что он сбежал,- прошептал Девол,- На его месте я бы сделал это давным-давно.
- Почему ты думаешь, что он сбежал?- спросила Мурлина, стараясь пропускать мимо своих пушистых ушек ехидные замечания Девола.
- Потому что он никому не нужен,- ответил Девол,- Кто он такой, что бы его выкрадывать? Да еще и так рисковать при этом? Может вы забыли, но на заднем дворе находится сорок котов! Этот Муркан должен быть, по крайней мере, принцем, что бы ради него так сильно...
Девол осекся.
Мурлина видела, что он о чем-то задумался.
- Где находится комната Муркана?- неожиданно спросил он у престарелой пары.
- В западном крыле, первая дверь справа,- машинально ответил старый кот,- Рядом с комнатой, которую мы выделили принцу.
Глаза Мурлина расширились. Она встретилась взглядом с Деволом, и они без слов поняли друг друга.
- Мурлина,- спокойно обратился к ней Девол, хотя это спокойствие совсем не вязалось с лихорадочным блеском его разноцветных глаз,- Ты не хочешь проверить, своего брата.
Принцесса быстро развернулась и побежала к покоям Мурлада.
- Но кошкам запрещено бывать на мужской половине,- слабо запротестовал хозяин дома.
- Думаю, вы сделаете исключение для сестры принца,- произнес Мурлеон и направился вслед за Мурлиной.
- Я прослежу, что бы принцесса не зашла в мужской половине слишком далеко,- добавил Девол и поспешил вслед за ними.
Ничего не понимающие супруги, переглянулись и пошли следом.

Когда взволнованная Мурлина ворвалась в комнату Мурлада, принц спокойно спал, свернувшись клубком. Шумное появление сестры заставило его приоткрыть глаза.
- Что случилось?- послышался его заспанный голос.
- Слава Богу, с тобой все в порядке!- воскликнула Мурлина, подскакивая к брату и обнимая его.
- А вот с тобой, похоже, нет,- прохрипел Мурлад, пытаясь вырваться из крепких объятий Мурлины.
Принцесса нехотя отпустила его. За ее спиной принц увидел входящего Мурлеона, Девола и хозяев дома.
- Девол, он на месте,- восторженно обратилась к черному коту Мурлина, как будто говорила о настоящем чуде.
- Это то и плохо,- ответил Девол.
- Что ты хочешь сказать?- спросил его Мурлеон.
- То, что Муркана, скорее всего, приняли за принца и похитили. Но сейчас, они уже, наверное, разобрались, что взяли не того, и Муркану грозит страшная опасность. Принца они не стали бы трогать, желая получить за него огромный выкуп. Но с Мурканом они вряд ли будут, церемонятся. Скорее всего, он уже мертв.
- Нет,- глухо выкрикнула старая кошка и упала в обморок.
Мурлеон успел подхватить ее.
- Ты просто чудовище,- с отвращением произнесла Мурлина, глядя на Девола.
- Мне тоже очень жаль эту милую пару,- произнес Мурлеон,- Но думаю, что Девол прав, Мурлина. Просто он мог бы сказать это как-нибудь, помягче.
- Как можно помягче сказать отцу, что его сын мертв?- безжизненным голосом произнес старый кот.
Девол глубоко вздохнул.
- Мы постараемся разыскать этих разбойников,- вымолвил он,- И, буде надеяться, сможем найти вашего сына... живого. Но это отсрочит наше путешествие на день или два. А может и больше.
Последние слова были обращены к Мурлине.
- Муркан оказался в опасности из-за меня,- произнес Мурлад,- Так что мы задержимся здесь ровно на столько, сколько будет нужно. Подождите, я только оденусь и пойду с вами.
- Нет! Ты никуда не пойдешь. Ты болен,- возразила Мурлина.
- В самом деле, Ваше Высочество,- поддержал ее Мурлеон, - это слишком опасно. Вы идете на неоправданный риск.
- Мне все равно. Я иду с вами,- решительно заявил принц.
- Тогда подумайте вот о чем,- лениво произнес Девол, небрежно облокотившись плечом о стену,- Этим разбойникам нужны были вы. Ради вас они сильно рисковали, проникнув в дом, окруженный королевской стражей. Как вы думаете, что они сделают, если вы сами придете к ним в лапы? Вместо того, что бы спасать Муркана, мы будем вынуждены еще и оберегать вас. Так что, не получится ли так, что вы только усложните на задачу, вместо того, что бы помочь?
Слова Девола, казалось немного поколебали решимость Мурлада, однако, через несколько минут, он все равно заявил, что будет их сопровождать.
Мурлина принялась, было возражать, но Девол неожиданно остановил ее.
- Если принц настаивает, он пойдет с нами,- спокойно произнес черный кот.
Мурлад с благодарностью посмотрел на него.
-Но, Девол!- протестующе, воскликнула Мурлина.
- Я тоже думаю, что это плохая идея,- вымолвил Мурлеон, он передал старую кошку, которая все еще находилась без сознания одному из слуг-котов,- Ведь ты сам только что сказал такие прекрасные и умные слова!
- Мало ли что я говорил,- отмахнулся Девол,- Если принц желает идти с нами, кто мы такие, что бы ему это запрещать?
- Я его сестра,- строго произнесла Мурлина,- Старшая сестра. И мой брат никуда не пойдет.
- А я будущий король,- гордо заявил Мурлад, слезая с постели и сверху вниз смотря на Мурлину,- Так что только мне решать, что я буду делать. Для меня это долг чести попытаться найти и спасти Муркана. И я всегда возвращаю долги.
Мурлина собралась, было продолжить спор, но Девол рывком поднял ее с кровати и вывел из комнаты.
- Мурлеон, мне нужна твоя помощь,- пробормотал он, когда выходил в коридор, таща за собой упирающуюся Мурлину,- Скажи принцу, что мы отправимся на поиски сразу после завтрака.
Мурлеон передал слова Девола Мурладу, затем, вместе со слугами и старым котом, он вышел в коридор и прикрыл за собой дверь.
- Пойду, распоряжусь на счет еды,- устало произнес хозяин дома, наблюдая, как слуга уносит его бесчувственную жену.
- Думаю, что сегодня мы поедим за одним столом. И кошки и коты,- сказал Девол.
- Как хотите,- безразличны голосом ответил старый кот и ушел.
- Ты просто наглый, невоспитанный, самодовольный негодяй!- набросилась на Девола Мурлина,- Как ты можешь так хладнокровно подвергать моего брата опасности! Если бы только мой отец знал, кому он доверил жизнь своего сына!
- Знаешь, принцесса,- произнес Девол, направившись в сторону женской половины и не выпуская локоть Мурлины из своих лап, Мурлеон шел следом,- Я не привык стучаться в запертую дверь. Для таких случае всегда существует окно.
- Ты сошел с ума?- искренне поинтересовалась кошечка.
- Чего тут удивляться? В вашей компании даже у камня может случиться помешательство рассудка. Но пока что, со мной все в порядке.
- Какое несчастье! А я то уж надеялась, что вы сумасшедший и на этом основании я могу освободить вас от исполнения королевского приказа,- ехидно посетовала Мурлина.
- Не сомневаюсь, что только и ждете удобного случая, что бы отправить меня обратно во дворец,- ухмыльнулся Девол,- Но могу вас огорчить, я всегда довожу начатое до конца.
- А сейчас вы решили послать на смерть моего брата.
Они вошли на женскую половину.
- Я просто решил пойти на компромисс,- ответил Девол,- Конечно вы могли спорить со свои братом еще не один день, волноваться переживать, но я решил пойти более коротким путем, тем более что сейчас для нас дорога каждая минута.
- Именно по этому вы решили позавтракать,- вымолвил Мурлеон.
- Да, именно по тому, что мне дорого время, я решил позавтракать,- совершенно серьезно произнес Девол.
- Теперь я совсем ничего не понимаю,- вздохнула принцесса.
Она вдруг почувствовала ужасную усталость и головную боль. Выпитая валериана давала о себе знать.
- Завтрак это лишь способ избавить вашего брата от угрызений совести, по поводу того, что он не пойдет спасать Муркана, а нас - от его присутствия на спасательной операции,- Девол остановился перед одной из многочисленных дверей на женской половине и отпустил Мурлину,- За трапезой, я незаметно подсыплю в бокал вашего брата сонный порошок. Он действует почти мгновенно и принц проспит до самой ночи. Таким образом, сами собой отпадут многие проблемы. И вам не придется тратить свои силы и здоровье на то, что бы удержать вашего брата.
- Вы хитры как черт!- одобрительно воскликнул Мурлеон.
- Нет,- поморщился Девол,- Я просто не люблю лишнего шума, вот и все.
- Это конечно хорошо,- пробормотала Мурлина,- Но где мы возьмем сонный порошок? Я конечно могу спросить у хозяйки, но вряд ли она сейчас в состоянии что-нибудь сделать для нас.
- Вы забыли про целительницу?- спросил Девол,- Она взяла с собой корзинку с лекарствами, и, уверен, там найдется и сонный порошок.
- Так ты именно по этому привел нас на женскую половину?- спросил Мурлеон.
Девол кивнул, больше ни слова не говоря, постучал в дверь.
Через секунду она отворилась и на пороге показалась "целительница". Она была уже умыта и одета.
- На нужен сонный порошок,- произнес Девол.
Мурлия кивнула и через минуту подала им маленький мешочек. Когда она подавала его Деволу, они переглянулись.
- Я сама насыплю брату порошок,- вымолвила Мурлина, отбирая у Девола мешочек.
- Как хочешь,- безразличным тоном ответил тот, затем обратился к Мурлии,- Пойдем с нами, к завтраку. Сегодня мы едим все вместе на мужской половине.

***
Завтрак проходил в тяжелой атмосфере. Все собравшиеся за столом были подавлены и все, за исключением Девола, почти ничего не ели и не пили. Черный кот, был ни радостен, ни особо грустен. Он просто завтракал время, от времени запивая мясное пюре разбавленным молоком.
Мурлина перед самым началом завтрака, до того, как появился Мурлад, добавила три щепотки сонного порошка в его стакан, а Девол вкратце рассказал свой план тем, кто его еще не знал.
Теперь же кошечка с беспокойством наблюдала за братом. Казалось, с ним не происходило ничего необычного. Он спокойно ковырялся в своей тарелке, не проявляя и малейших признаков усталости.
- Думаю, хватит завтракать,- через некоторое время произнес Мурлад, поднимаясь из-за стола, - Все равно ни у кого нет аппетита.
- Ну не скажите,- возразил Девол, своим спокойным, размеренным, чуть ленивым голосом, от чего всегда казалось, словно вот-вот и он начнет заплетаться как будто спросонья, или что он слегка пьян,- Я еще не попробовал той восхитительной рыбы, что стоит в центре стола, да и мой стакан молока только на половину пуст.
- Он наполовину полон, мой дорогой друг,- отозвался принц,- Но это не меняет сути дела. Вы как хотите, а я иду спасать Муркана. Не могу больше сидеть здесь, не зная, что с ним.
Мурлина бросила тревожный взгляд на Девола, но тот не смотрел на нее. Казалось, что сейчас для него нет ничего важнее мясного пюре и рыбы.
- Смотрите, Ваше Высочество, не пожалейте потом,- вымолвил черный кот, с удовольствием пробуя кусочек отменно приготовленной рыбы,- Возможно у вас несколько дней не будет возможности так великолепно поесть. А, возможно у вас больше никогда не будет такой возможности.
- Я больше не намерен ждать ни минуты,- ответил принц и направился к выходу из столовой. Но тут, он неожиданно зашатался, схватился за голову и упал.
- Господи,- охнула Мурлина, подбегая к брату. Она положила его голову себе на колени и потрогала пульс.
- Он всего лишь спит, принцесса,- раздался над ее головой пьянящий голос Девола, она посмотрела вверх и увидела, что он уже пристегивает шпагу,- Хотя, боюсь, что Его Высочество будет в страшном гневе, когда проснется.
- С его гневом я справлюсь,- ответила Мурлина, снова переводя взгляд на спящую мордочку брата,- Лишь бы он был жив.
Девол хмыкнул и направился к дверям.
Несколько слуг-котов подхватили спящего принца и вынесли его из столовой. Вслед за ними вышла и «целительница».
- Удачи вам,- произнес старый кот, перед тем как тоже выйти из столовой,- Я пойду к жене.
К Деволу подошел Мурлеон.
- Ты готов?- спросил он.
- Быть готовым – это моя работа,- ответил Девол и вышел в коридор.
- До свидания, Ваше Высочество,- Мурлеон поклонился Мурлине,- Надеюсь, что буду иметь счастье, видать вас снова.
- Я буду молиться за вас,- прошептала принцесса.
Мурлеон снова поклонился и вышел.
Мурлина осталась стоять посреди столовой. Краем уха она услышала, как слуги собирают со стола посуду. Она помнила то, что увидела вчера вечером, но теперь она уже сама начинала сомневаться в реальности всего увиденного. Утренняя суматоха совершенно выбила ее из калии, и до этой минуты она вообще не помнила, что вчера вечером твердо решила не доверять Деволу.
А сейчас, он, возможно, идет на смерть, в логово разбойников.
Мурлина ощутила такое лютое одиночество, какое не знала никогда в жизни.
Она бросилась во двор.
Когда кошечка выбежала из дома, Мурлеон, Девол и еще двадцать королевских солдат уже сидели на лошадях.
- Постойте!- крикнула она.
Кошечка увидела, как Мурлеон кивнул Деволу и тот, молча, развернул коня и подъехал к ней.
- Что вам угодно, принцесса?- произнес он, все тем же, неизменно спокойным тоном.
Мурлина ощутила легкое раздражение, которое испытывала всегда, когда Девол обращался к ней этим ленивым, небрежным тоном.
- Мне угодно, что бы со мной разговаривали, спешившись с лошади.
Девол ухмыльнулся и легко спрыгнул с коня.
- Что-нибудь еще?
Мурлина почувствовала, что хочет стереть эту ухмылку с его губ. Что хочет, что бы хоть раз он показался ей таким, каким он был на самом деле.
«Возможно, я все усложняю,- пронеслось в голове кошечки,- Возможно, он именно такой, каким кажется»
- Принцесса, скоро стемнеет,- все так же небрежно ухмыляясь, произнес Девол.
- Вам не приходило в голову, что вы, может быть, видите меня в последний раз?- спросила принцесса.
- Вас это удивит, но – приходило,- ответил Девол.
- Тогда почему вы не хотите попрощаться со мной?
- Простите, принцесса,- произнес кот,- Но мне казалось, что вы не доверяете мне, и, только и ждете возможности избавиться от меня.
- Да,- вырвалось у Мурлины, Девол улыбнулся,- Но я… больше так не думаю. То есть теперь, когда…
- Когда смерть подошла достаточно близко, и вы к своему удивлению поняли, что я смертен,- подсказал Девол.
- Я просто хочу запомнить вас,- устало произнесла Мурлина,- И что бы вы запомнили меня.
Девол сделал шаг, и теперь они стояли так близко, что слышали дыхание друг друга. Ухмылка исчезла с его губ. Выражение глаз стало серьезным и Мурлине показалось, будто в них зажегся какой-то свет.
Для нее перестали существовать солдаты короля. Она больше не слышала топот лошадиных копыт и их нетерпеливое ржание. Все исчезло. Она видела перед собой только Девола.
Он наклонился к ней, и кошечка прикрыла глаза, ожидая, что он ее поцелует. Девол остановился в миллиметре от ее губ и прошептал:
- Я всегда буду помнить вас.
Когда Мурлина открыла глаза, он уже был в седле. Его черная шерсть прекрасно подчеркивалась темно-синим камзолом, разноцветные глаза блестели на солнце, а губы были искривлены в небрежной ухмылки.
Он отсалютовал ей и пришпорил коня.
Мурлина еще долго стояла во дворе, глядя вслед удаляющейся группе всадников.
Она молилась о чуде.





Конец первой части.
Продолжение следует.