Глава 37.


Лето кончилось. Вместе с листопадом начались осенние дожди. Низкие рваные тучи ползли с запада. Активность обеих сторон на всех участках Северо-Западного и правого фланга Западного фронта, удалённых от железной дороги, свелась к минимуму. В тот самый вечер, когда генерал Манштейн коротал время в штабной палатке 56-го мотокорпуса за игрой в бридж, в нескольких стах километров южнее в другой палатке авиаторы 150-го авиаполка ночных бомбардировщиков стучали по самодельному столу костяшками домино.

Над палаткой прокатился гром, и в блеске молнии в палатку вошёл командир полка майор Полбин. Из штаба армии пришёл приказ найти звено добровольцев, готовых взлететь ночью в непогоду, преодолеть 300 километров в дождевых облаках и сбросить бомбы на железнодорожный узел противника, куда прибыли эшелоны с бронетехникой и артиллерией. В районе цели дождя и облаков не было. Вызвались все, даже те экипжи, кто ещё ни разу не летал ни ночью, ни в облаках. Майор отобрал четыре экипажа. Спустя четверть часа старший лейтенант Жолудев, вслепую взлетев с аэродрома под Ржевом, вёл свой СБ к цели в плотных дождевых облаках. Задачей его экипажа было произвести разведку метеоусловий в районе цели и обозначить цель для идущего следом звена майора Полбина, после чего действовать по обстоятельствам.

Через час полёта в облачности стали появляться просветы. Станцию пилот увидел издалека: противник разгружал эшелоны, не слишком заботясь о маскировке, немцы полагались на данные собственной разведки метеоусловий в районах базирования советских самолётов. Сбросив бомбы и обозначив цель пламенем пожаров, пилот запросил у штурмана предложения по обратному курсу. Тот предложил возвращаться, не мудрствуя, на аэродром вылета, в окрестностях которого штурман и пилот ориентировались лучше всего. Поскольку метеоусловия на резервных аэродромах, судя по беспечности, допущенной противником, вряд ли были лучше, командир нашёл предложение штурмана здравым. На четвёртом часу полёта они были над своим аэродромом. Дождь перестал, облака разошлись, но аэродром был накрыт плотной шапкой тумана, в котором мутным пятном светился луч посадочного прожектора. Сориентировавшись по этому пятну и по компасу, пилот повёл машину на посадку. На высоте 100 метров бомбардировщик нырнул в туман, и ориентир пропал из виду. Плотность тумана не уменьшилась и на высоте 50 метров. На высоте 30 метров кругом была всё та же плотная мгла.

- Что будем делать, штурман?
- Кажется, я видел посадочные знаки, но полной уверенности нет. Предлагаю идти на второй круг.

Так и сделали. Снова высота тридцать метров. Никаких посадочных знаков пилот не видел. Не видел он их и в первый раз.

- Что предлагаешь, штурман?
- Снизиться ещё на пять метров.

На высоте 25 метров была всё та же темнота.

- Можем летать ещё 40 минут, сжигая топливо.

Бомбардировщик вновь взмыл над пеленой тумана. Набрав высоту и осмотревшись по сторонам, пилот увидел далеко внизу, в районе Старицы, тёмное пятно. «Вижу землю в районе Старицы!» - прозвучал в шлемофоне голос штурмана. «Предлагаю лететь туда и сориентироваться на месте.» До Старицы долетели быстро. А вот и луч посадочного прожектора. Рядом – россыпь огней ночного старта. Командир, у которого отлегло от сердца, уже выпустил шасси, когда в свете посадочного фонаря увидел стремительно бегущие навстречу пни, коряги и воронки от бомб. Это была ловушка! Пилот знал, что где-то в районе Старицы есть макет ночного аэродрома, специально предназначенный для немецких воздушных разведчиков. Ложную цель регулярно бомбили «Юнкерсы».

Убрав шасси, пилот продолжил полёт с посадочным фонарём, выбирая с высоты 15 метров место для аварийной посадки. Наконец показалась большая поляна. Искать что-либо ещё было уже поздно. Пролетев над поляной, пилот набрал высоту и, круто развернув машину, повёл бомбардировшик на посадку. По инструкции аварийную посадку в поле полагалось делать с убранными шасси. Но терять самолёт, который взлететь после посадки на брюхо уж точно не сможет, не хотелось, и пилот на свой страх и риск выпустил шасси и без особого труда уверенно посадил машину. Как всегда, первым наружу выбрался штурман. Пилот выбрался следом, спрыгнул в траву и с наслаждением размял затекшие ноги.

- Командир! Командир, что это? – услышал он испуганный голос штурмана. Выхватив пистолет, пилот пригнулся и побежал на крик. Штурман стоял в нескольких метрах перед носом машины. Остановившись с ним рядом, старший лейтенант увидел под ногами чёрную пустоту. Это был край глубокого оврага.