ВОЛК

Идёт охота на волков, идёт охота!
На серых хищников, матёрых и щенков.
Кричат загонщики и лают псы до рвоты;
Кровь на снегу и пятна красные флажков.


деревня


- Вилл, слышал, старейшины какого-то мага пригласили, - обещает, что поможет найти логово этого зверя!
- Ну?! А когда идём?
- Сегодня вечером сбор на площади. Кривоглазый сказал, что видел Волка по дороге к ярмарке. Если обойдётся, до утра он не вернётся, а потом...
- Ага! Ха! Пойду, парням расскажу. Поохотимся!

Деревня бурлила. Меж домами сновали люди, животные обеспокоенно вскрикивали, где-то, в предчувствии ночной охоты, взрыкивали гончие. Все ждали момента, когда можно будет очистить окрестности деревни от опасности нападения волков. Такого, правда, не случалось уже много лет, но временами вой зверей долетал до околицы, а иногда волков замечали в лесу. Но хуже всего было то, что в округе появился серебристый волк-оборотень и по тому, как он себя вёл, охотники заключили, что где-то у него есть логово со щенками: он добывал пищу в количестве, превышающем необходимое в несколько раз. И, хотя серебристый избегал похищать пищу у людей и старался не попадаться им на глаза, людей обуял страх, а страх породил ненависть. Единственное, что помещало жителям деревни расправиться с волком и его выводком раньше - серебристый умело заметал следы. Но теперь в дереве объявился маг, способный, по его словам, найти логово волка. Деревня ликовала и готовилась к ночи.

- Почтенный, так Вы...
- Магистр.
- Магистр, так Вы говорите, что людей Вам не надо?
- Пяти человек хватит, - чтобы несли факела.
- Но кто же...
- Мы договорились, что я выведу вас к логову серебристого, а там уж - ваше дело, чем заниматься. Мне будет нужен свет, а сколько людей пойдут кроме них - решайте сами.
- Но, если Вы пойдёте один, вы уверены, что справитесь?
- Волка не будет, а уж со щенками я разберусь.
- Хорошо. Но всё-таки люди нашей деревни пойдут с Вами. Я не смогу удержать их.
- Ясно. Страх. Они настолько боятся его, что готовы... Но это не важно.
- А разве Вы?..
- Боюсь? Нет, я не боюсь их. Я их ненавижу. И уничтожаю везде, где найду.
- Сколько же волков вы повстречали?
- Это были не только волки.


дорога


По пыльной полевой дороге ехал всадник. Серый плащ покрывал круп коня, капюшон скрывал лицо. В притороченный колчан был вложен лук, из-под плаща выглядывали ножны меча. Человек пошатывался в седле, как если бы он смертельно устал.
Копыта взбивали дорожную пыль, с усилием проталкивая коня и всадника вперёд. Почти ничто не нарушало тугой тишины.
Из высокой травы выскользнула серебристая тень. На миг окутавшись текучим сиянием, она превратилась в высокого седого старика, одетого в старую, но крепкую дорожную одежду. Кроме небольшой поясной сумки при нём ничего не было.
- Привет тебе, Странник. Лёгок ли твой путь?
Голова всадника с трудом поднялась.
- И тебе привет, Серебристый. Не скажу, что легка моя дорога. Я преследую тёмного магистра.
- Магистра? Я давно уже ничего о них не слышал. Уже много лет этот край спокоен.
- Боюсь, что это ненадолго. Он сбежал от Посвящённого Пламени, он взбешён. Он пришёл сюда, чтобы убивать.
- Кто был этот Посвящённый?
- Я.
Капюшон упал на плечи, открыв совершенно белые волосы и иссечённое недавней мукой лицо. В тёмных глазах тлела тоска и пылала ярость.
- Он убил мою невесту, через несколько дней после свадьбы.


лес


Вечер. Лес замер. Ничто не смеет проявить себя ни звуком, ни движением. Ветер лишь чуть-чуть касается верхушек деревьев, не опускаясь ниже, туда, где идёт Зло.

Люди шли по лесу тихо и осторожно, как будто опасались не одного волка, а целых полчищ их. Хотя, так оно и было: каждый нет-нет да оборачивался, чтобы посмотреть, не крадётся ли кто-нибудь за спиной.
Люди боялись. Боялись леса, в который они несли смерть, тишины, которую они не могли объяснить, мёртвого воздуха, которым трудно дышать, но пуще того они боялись тени тёмного зла, стелющейся за тем, кого они призвали на поиски логова Волка.
Тёмный магистр шёл по лесу как властитель, не сгибаясь под грузом общего страха, яростно вдыхая запах живых деревьев, слушая перешёптывание дриад, до которых он пока (пока!) не мог добраться, походя умерщвляя насекомых и зазевавшихся зверушек. Он заслуженно назывался магистром, - тёмным магистром, - но он допустил ошибку. Когда посох человека в чёрно-бурой мантии метнулся вперёд и впился в землю, терзая юркую зелёную змейку, из-за куста неподалёку вырвалась серебристая молния и исчезла в вечернем сумраке. Магистр пренебрёг этим, подумав, что никто из щенков Волка не сможет уйти от него.

Когда сухая рука колдуна взлетела вверх, всякие звуки, ещё издаваемые людьми, прекратились. Тут же часть из них стала разматывать верёвки с привязанными к ним красными флажками и, крепя их к деревьям, обносить утопленный в невысокий холм и заросший мхом дом. Даже те, кто ожидал увидеть земляное логово, не удивились, - почему бы оборотню не иметь человеческое жильё?
Когда холм был окружён и обнесён флажками, магистр сложил руки на посохе, произнес жёсткую фразу на отчётливо сумрачном языке и осторожно двинулся ко входу. Изнутри не доносилось ни единого звука, за исключением невнятной возни.
Магистр подошел к двери и коротким заклинанием разнёс её в щепки. В доме раздался испуганный детский крик, затем - плач в три голоса. Тёмная фигура пригнулась и исчезла за дверью.


дорога


- И куда ты держишь путь, Странник?
- В деревню Вэйланхаад. Следы Тёмного ведут туда.
- Вэйланхаад? Ты уверен?
- Ты знаешь, - Странник не может ошибиться, хочет он того или нет.
- Дурны твои вести. Прости, но я не могу сопровождать тебя дальше.
Снова в ореоле сияния человек обратился волком и бесшумно исчез в вечерней мгле.


лес


Серебристый волк смерчем пронёсся по замершему сосняку. На ходу став человеком, он вбежал в дом. Красные флажки, окружавшие холм, истоптанная земля, прогоревшие и брошенные факела рассказали о том, что произошло, но он ещё на что-то надеялся...
Всё в доме было перевёрнуто вверх дном, стол разломан на части, обе колыбели опрокинуты. На полу виднелись тёмные потёки и пятна крови.
...За домом волк нашёл остывающее кострище с кучкой детских костей, окружённое короткими шестами с пятью головами волчат, насаженными на них.
Колени старика подогнулись, и он рухнул на землю. Дрожащими руками он провёл по окровавленной шерсти своих внуков; ссутуленное тело содрогнулось от рыданий и Волк упал лицом в золу.


деревня


В трактире шло празднество. Общий зал был набит людьми так, что трудно было дышать. Пиво и вино лилось рекой. Люди праздновали.


холм


По лесу бежал старик. Волосы и борода его развевались серебряными потоками, а одежда вздувалась под напором воздуха. Деревья и кусты расступались, опаляемые тоской Волка; животные замирали, видя его боль.

Холм был стар. Он помнил не одно тысячелетие, видел войны, мир, людей, эльфов, и множество других. На нём строили дворцы, храмы, а когда-то он даже был частью пустыни.
А теперь на него взошёл Серебристый.

Старик, ссутулившись, шёл по освещаемой почти полной Луной траве старого холма, стоящего там, куда уже очень давно не заходил ни один человек. Яркий свет полыхал на его волосах, стекал по мокрым щекам, горел в сухих, омертвевших глазах.
Волк шёл умирать.


деревня


В таверну влетел юноша:
- Старейшина! Где старейшина?!
- Здесь я. Чего тебе, Патрик?
- На улице темнота, собаки из конур не вылазят, животина попряталась и молчит как убитая! За околицей какие-то тени мелькают.
- Да ты что, Патрик? На дворе - ночь, оттого и темно, коровы да куры спят, собаки устали после охоты, а тени... После такого праздника и не такое почудится.
Хохот.
- Но... Луна на небе... Полная почти...
- Пожалуй, Патрик прав, - из тени в углу вышел магистр. Тех, кто был к нему ближе, охватил озноб, - Всё гораздо серьёзнее.


холм


Старик встал на вершину холма и выпрямился. Лицо его обратилось к сверкающему диску ночного светила. Он сложил руки на груди косым крестом, а затем вознёс их к Луне...
...и вытянулся в немом крике!..

…на яркий, чуть пятнистый круг накатилась чёрная тень, и через несколько секунд не его месте был лишь глубокий беззвёздный провал…

Серебристый бессильно уронил руки. Глаза его были закрыты.

…затенённая Луна разгорелась вновь. Тёмный кровавый свет затопил лес, и холм, и каждую травинку...

И Волк завыл.
"…братья мои серые, под Алой Луной зову я вас..."


деревня


- Серьёзнее? – старейшина попытался побороть хмель и нахмурился в раздумье, - что Вы имеете в виду, магистр?
Магистр подошел к двери и распахнул её настежь. В проём ворвался яркий, заливающий каждую клеточку пространства, свет. Он мог бы быть прекрасным, привычным лунным светом…
Если бы не имел цвет крови.
Магистр вышел на улицу и взглянул в небо. По его бледному лицу, как кровавый дождь, стекал свет этой страшной Луны.
- Вот что я называю “серьёзно”, - он мрачно улыбнулся, - Серебристый вернулся.
Мёртвая тишина последних минут взорвалась воплями ужаса. Шум, крики, бестолковая беготня быстро распространились на всю деревню. Ночь Алой Луны вступила в свои права.

Магистр шёл по центральной улице деревни, подгребая ногами пыль и вколачивая в неё свой посох. Он знал, что сам не справится с теми, кто идёт за ним. Он знал, что не сможет убежать, потому что… Он ещё раз посмотрел вверх.
…Звёздный свет притух, не в силах соперничать с мрачной красотой багровеющего дива, но одна звезда горела по-прежнему ярко и ровно. И она приближалась к замершей Луне.
Магистр знал, чьё появление предвещают такие звёзды. Знал - и боялся.
Боялся – потому что знал.
- Привет, Странник.
С противоположных концов деревни ворвались два звука: из леса – яростный волчий рёв, со стороны степной дороги – звонкий голос боевого рога.


ужас


Волки пришли. Пришли мстить.
Это была единственная мысль, ещё волновавшая жителей деревни. Страх, гнездившийся в их душах, вырвался на волю. Безумие затопило улицы, дома, скотные дворы ещё до того, как первые звери перелетели через частокол в два человеческих роста. Это было невозможно.
Но это было.

Серые рванулись по улицам в разные стороны, убивая всех – людей, собак-волкодавов, не спрятавшуюся скотину.
Но всё-таки преимущество отдавалось людям.
Горстка трусливых двуногих напала на логово и перебила щенков Серебристого, - волка, мудреца, защитника…
Вожака.
Смерть им!.. Смерть!


магистр


Когда первый серый силуэт взвился над оградой, магистр закрылся пеленой невидимости и отступил в багровую тень одного из домов. Он не возлагал больших надежд на это заклинание, – оно могло отвести людей и обычных волков, но для тех, кто был действительно опасен, это - не помеха.
Магистр ждал. Его шансом было нанести удар тогда, когда никто не будет этого ожидать. Он не собирался помогать жителям деревни.
Они призвали его, оплатили его работу. Он выполнил договор.
Теперь – каждый за себя.


Странник


Он въехал в открытые ворота.
Люди метались в ужасе, но никто не пытался покинуть деревню. Кольцо бесплотного ужаса, окружающее её, лишало разума любого человека, дерзнувшего соперничать с проклятием Серебристого.
Любого, кто дерзнёт.
Любого, кто избежит встречи с волками.

Странник остановился в начале улицы. Он почувствовал вдруг, что ни он сам, ни его конь не могут сдвинуться с места. Им не угрожала никакая опасность, но они не могли вмешаться, даже если бы захотели.
Это был не их бой.
Но всё же они могли видеть, как люди - в основном женщины, старики и мужики поистеричней – носились без порядка и смысла, попадая мимоходом под лапу или клыки волков, а то и под удар тех, кто ещё мог сражаться.
А таких набралось человек сорок-пятьдесят, втрое больше волков. Они кучками перебегали от дома к лому, пытаясь то ли спастись сами, то ли помочь тем, кто ещё был жив.
В гущу одной из таких групп ворвался волк и за несколько секунд рассеял её по сторонам. На земле остались два трупа.
Ни сталь, ни дерево не причинили ему никакого вреда.


волк


Вскоре бой стал приобретать позиционный характер, так как не потерявшие голову люди забаррикадировались в домах и крепких сараях. Волки, даже с их сверхъестественной ловкостью, не могли проникнуть туда. Но это продолжалось недолго.
Без звука, в полной тишине, брёвна, слагавшие лесные ворота деревни, разломились на части и разнеслись как листья на ветру.
Свет Луны, став ещё более ярким, размыл очертания предметов, так что смотреть стало почти невыносимо.
Странник почувствовал, что может двигаться, но не стал этого делать; к сердцу воина, не знавшего страха, подкрался едкий холодок.

Из мрака за привратными столбами выходил совершенно ясно видимый, огромный, мощный, спокойный в своей ярости Серебристый Волк.


возмездие


Магистр запаниковал. Только что, когда он отвлёкся, засмотревшись на появление Волка, на него наткнулся обычный серый зверь, нёсшийся по тесному переулку. Только реакция, когда-то отличившая магистра в глазах его повелителя, спасла ему жизнь.
Правда, если он не поторопится, то ненадолго.

Серебристый шёл по центральной улице деревни Вейланхаад. Он видел людей, которых загоняли его братья, Странника, верхом на коне приближающегося от дальних ворот, Тёмного Магистра, заходящего со спины…
Волк резко развернулся и рявкнул так, что отлетающие людские души брызнули во все стороны.
…из тени дома вылетел огненный шар и ударил его в грудь.
Но лишь всколыхнул шерсть тёплым ветром.
- Дурак! Думаешь победить свою смерть обычным огнём? Против моих внуков ты использовал что-то похуже… - Волк грозно наклонил голову и прорычал, - Выходи, Магистр.
И магистр потерял свою невидимость.
Тёмный хотел было двинуться к воротам, но ему перегородила дорогу шеренга окровавленных зверей. Он посмотрел вдоль по улице – и увидел смутно знакомого, но плохо различимого в лунном свете вооружённого всадника.
И тогда он решил атаковать.
Он бросился к спокойно ожидавшему его Серебристому Волку, на ходу выкрикивая заклинание.
Чёрная молния сорвалась с его руки и… взрыла землю под передними лапами Волка.
- И это всё? – Серебристый изобразил недоумение, - не на многое же ты способен, детоубийца. Посмотри теперь, что я тебе покажу.
Он поднял голову к небу, вдохнул и с взрыком послал в магистра воздушную волну.
Жуткой силы ветер рванул полы мрачного балахона, нещадно терзая и его, и того кто в нём находился.
Магистр упал на колени, потом покатился, ударился о стену дома и опять вывалился на середину улицы – уже между Волком и Странником.
- Ну что? Тебе нравится бессилие перед лицом твоего рока? Ну так запомни это, потому что больше воспоминаний у тебя не будет.
- Ошибаешься, - Магистр медленно поднимался с земли. Руки его почему-то были прижаты к груди, - Пусть моих сил не хватает, чтобы справиться с тобой, но ещё есть Сила моего господина!..
И он вскинул правую руку. В пальцах её было зажато кольцо со слабо тлеющим тёмно-багровым камнем, свечение которого пульсировало подобно сердцу.
- Видишь это? Этот камень выпьет всю твою силу – без остатка! – и отдаст моему повелителю, чтобы его мощь возросла ещё более! Так что готов ли т ы к смерти?
Не говоря более ничего, Серебристый двинулся к нему. Магистр злобно ухмыльнулся, и кольцо в его руках разгорелось недобрым светом.
Странник дал шпоры коню.
Волк пошатнулся и грузно осел на землю. Очертания его тела затуманились и он превратился в измождённого горем и истощающей тёмной магией старика. Дважды качнувшись, он рухнул на землю.
Странник на ходу взмахнул мечом, с острия которого стекла огненная капля. Путь её был недолог и закончился на правой руке магистра.
Сильный взрыв сотряс землю.

Странник видел всё как во сне. Туманный свет кровавой Луны заливал печальную картину: Волк лежал на земле, над ним, покачиваясь, стоял Магистр. Сам же он смог лишь пошевелить головой и слегка приподняться.
- Ну что, убедился? Никакая из сил вашего мира не способна противостоять нам! Вот сейчас я убью тебя, и исчезнет последний из вашего проклятого племени. Вы долго нам мешали. Вы и вот такие, - он махнул рукой в сторону Странника, - Но теперь я волен распоряжаться вашими жизнями, и уж, будте уверены, ничего хорошего вас не ожидает…
- Ты так уверен? – Волк чуть шевельнулся, - А почему же, если мы в твоей власти, Луна всё ещё провозглашает Возмездие? Почему твоя магия так и не убила нас? И почему я слышу стук коготков моих волчат?..
- Что?!.
- Дедушка!..
Со стороны леса бежала молодая девушка в простой одежде, кожаных сапожках, с волосами, вьющимися по ветру…
А рядом с ней, не касаясь земли, но издавая лёгкий постук лапами, стлались в беге пять серебристых волчат, убитых Магистром, пять призраков. Бесстрашных, бессмертных…
Безжалостных.

Странник опёрся на локоть и встал на колени.
Призраки волчат накинулись на Тёмного. Безумный ужас погнал его прочь из деревни, туда, откуда так недавно пришёл Серебристый Волк. Сама Смерть наступала ему на пятки, но даже умереть ему теперь было не дано.


наследница


- Подойди, внучка. Ты теперь – последняя из нас. До сих пор я хранил силу нашего народа, но теперь пришла мне пора идти за твоими родителями. Не плачь. Когда станет очень плохо, вспомни обо мне, я приду и помогу тебе. Но я смогу появляться лишь при полной луне… Странник, пообещай мне… что возьмёшь её с собой… В этом краю ей уже не место…
- Я обещаю, Серебристый. Я заберу твою внучку туда, где никакая опасность не будет ей угрожать. Никакое зло не тронет её. Я клянусь тебе.
- Спасибо…- Старик опустил голову на землю, закрыл глаза и улыбнулся. Грудь его поднялась в последнем вздохе, замерла… И упокоенное тело растворилось в лунном свете, возвращая ему привычный, прохладный и мирный цвет…
- Дедушка!.. Вернись!..
- Пойдём, малышка. Нам пора.
Странник обнял рыдающую девушку за плечи и неспеша побрёл к своему коню. Их дорога ещё только начиналась…


холм


Немногие уже помнят эту историю. До сих пор серебристых волков почти невозможно встретить. Но каждое полнолуние, в сердце леса, на высоком, голом, древнем холме целую ночь раздаются крики нечеловеческой муки, как будто кого-то там терзают дикие звери, - тем более что временами в ночном воздухе раздаётся торжествующий волчий вой.