Корабль медленно опустился на песчаную поверхность планеты, успев при этом на некоторое время исчезнуть в облаке пыли. Выбравшиеся из челнока него люди сразу же рассредоточились по лишенной всякой растительности земле.
- Далеко не расходитесь, - прохрипел в микрофон Грэх. – Неизвестно какие опасности могут подстерегать нас на этой пустынной планете.
- Будет сделано, Док, - радостно отозвался Сид, услышав в динамике металлический голос руководителя экспедиции.
- Сид, мать твою, сколько раз я тебе говорил не называть меня так, - попробовал озлобиться Грэх. – Нужно было тебя отправить в Деймосскую лабораторию, чтоб ты до конца своих дней стафиллакокков выращивал.
- Как скажите Док, - выдохнул Сид.
- Не сердись на него Грэх., - в беседу вмешалась Лиз, - Ты же знаешь, что просто он немного волнуется.
- Все мы немного волнуемся, - парировал Док.- Лиз, что у тебя?
- Содержание газов на 98,9% соответствует земному типу атмосферы, – отозвалась девушка. – Думаю, мы даже смогли бы дышать этим воздухом.
- Очень странно, - хмыкнул Грэх. Анализ атмосферы при помощи спутников ничего подобного не выдал.
- Может это некое газовое облако, отделенное от остальной атмосферы вакуумной прослойкой – воздушная аномалия, подобно которой еще просто не было не обнаружено, ни описано, - продекламировала Лиз.
- Вообще-то я имел ввиду уровень кислорода. Он здесь высок, но ни растительной массы, ни микроорганизмов, которые бы смогли его в таком количестве продуцировать мы пока не обнаружили, - последнюю часть фразы Грэх произнес медленно и по слогам, явно погружаясь в размышления.
- Грэх, Сид, Лиз, кто-нибудь ответьте? - раздался напряженный женский голос.
- Да, Ксения, - протянул Док, Что-то с системой жизнеобеспечения?
- Ну наконец-то! - выдохнула девушка. – Я на некоторое время лишилась внутренней связи и никого не слышала, в том числе и диспетчера.
- Хм, - только и смог выдавить Грэх.
- Полагаю, во всем виноват механик, – не успокаивалась Ксен. – Этот придурок Джек никогда не проверяет скафандры должным образом. Не удивлюсь, если во время следующей вылазки у кого-нибудь выйдет из строя система подачи кислорода.
- Ну, на этот случай у нас как раз есть ты, - попытался пошутить Док.
- Я так и думала, что ты это скажешь, - Ксен покачала головой.
- Возможно Джек здесь ни причем, и проблемы со связью вызваны иными причинами, – в голосе Грэха начала проявляться некоторая усталость. – Что скажешь, Вэл? Кстати, мой радар показывает, что ты ушел дальше всех. Не торопись мой мальчик. Мы еще понаблюдаем трехсолнечным закатом.
- Если верить показаниям литосферометра, то здесь геомагнитных аномалий нет, - тут же отозвался громкий голос физика
- Наносферное излучение? - процедил Док.
- Не зафиксировано! – отрезал физик.
- А как насчет электроимпульсных водоворотов, как на Капусе 12? – не переставал допытываться Грэх.
- На вряд ли, - Вэл отрицательно покачал головой, хоть и знал, что этого движения никто не увидит. – У нас бы вся электроника сварилась. А здесь проблема лишь с устройством внутренней связи у Ксен.
- Значит, ты тоже думаешь, что это вина Джека!- воскликнула Ксен. – Хоть кто-то меня поддерживает.
- Я этого не говорил, - спокойно возразил Вэл. Кроме того, сейчас не самое подходящее время чтобы кого-то об-ви-нять... Последнюю часть фразы физик произнес по слогам.
Все замерли.
- Вэл, отзовись? – Грэх старался быть спокойным.
- Здесь что-то происходит, - Вэл присел на колени и широко раскрытыми глазами уставился на бледно-зеленое мерцание экрана, - Прибор регистрирует какое-то странное возмущение, источник которого находится под землей и которое, по-видимому, набирает силы.
На некоторое время вновь воцарилась абсолютная тишина. Вэл чувствовал бешеный стук своего сердца, громом отдававшийся у него в ушах. Затем, ему на какую-то секунду показалось, что гулкие глухие удары становятся все сильнее и исходят они никак не из груди.
Удар. Удар. Удар.
Почувствовав нарастающее колебание под ногами Вэл быстро выпрямился, затем оглянулся, окинув взглядом клочок пустынной земли на котором находилась исследовательская группа. Вдали виднелись плоские очертания корабля.
Глухие удары один за другим продолжали раздаваться под ногами, набирая силу, заставляя песчаную поверхность вибрировать все сильнее и сильнее. Казалось что вот-вот никем не виданная прежде исполинская тварь, живущая в самом центре этой планеты, устремилась на встречу пришельцам сквозь толщу магмы, пород и песка. И сейчас это чудовище, широко открыв усыпанную огромными зубами пасть, вынырнет в одно мгновение, заглотив кусок земли на котором рассыпались люди.
Очередной удар был настолько силен, что Вэлу показалось, будто сейчас у него из под ног уйдет земля, и он с трудом удержал равновесие. Ощущая легкую дрожь в коленях физик, напряженно вглядывался вдаль, полагая, что следующий удар уж точно опрокинет его на землю.
Тишина затянулась.
А в следующий миг, огромная волна песка, производя немыслимое количество шума и рёва, поднялась к небу, заслоняя собой бледно розовый шар заходящего солнца. Вэл увидел как челнок, словно одна из мириадов песчинок, влекомый колоссальной силой и дико вращаясь, устремился ввысь, на этот раз навсегда исчезнув в облаке пыли.
Снова удар.
Снова тонны песка и камней устремились вверх. Казалось, земля в этот день хотела соединиться с небом. Вэл некоторое время смотрел как завороженный, широко открыв рот и высоко подняв голову, пока кто-то, промчавшись рядом, не заставил его прийти в себя от столь завораживающего зрелища и попытаться хоть как-нибудь спастись.
Когда раздался очередной выбивающий из под ног почву удар Вэл уже изо всех сил перебирал ногами. Поверхность песчаной равнины была на удивление ровной, и бежать по ней было легко. Вэл сразу же вспомнил свои занятия по атлетической подготовке в Рейском Астроинституте и мысленно поблагодарил себя за то, что он их не пропускал.
Вновь удар и вновь веками существовавшая неподвижно каменная твердь градом булыжников взлетала вверх, с каждым новым взрывом все ближе и ближе приближаясь к пришельцам. Покрытая песком равнина напоминала гигантский ковер, поверхность которого изнутри обрабатывали медленными, но сильными ударами.
Вэл, стараясь не оглядываться назад, продолжал мчаться по равнине, не обращая внимания на льющиеся по лицу потоки пота и неустанно покрывающийся снаружи тонким слоем пыли шлем скафандра. Вэл достаточно быстро обогнал ненамного ушедших вперед Лиз и Грэха. Ему даже показалось, что он слышал негромкий предсмертный хрип оставшейся далеко позади Ксен. Жива ли она еще? Снова чей-то крик. Удары один за другим с монотонной точностью продолжали раздаваться за его спиной с каждой секундой приближая время встречи стихии и человека.
Если я выживу, я назову это явление «геобурей», хотя, нет, лучше «субнами», - успел подумать про себя Вэл, продолжая неистово перебирать ногами. Дыхание становилось все более тяжелым, и он стал чувствовать, что силы его подходят к концу. Бежать становилось все труднее, поддерживать столь высокий темп так долго он больше не мог. И без того бешено бьющееся в груди сердце забилось еще чаще, когда физик увидел перед собой пасть огромной разверзнувшейся пропасти. Не смотря на это, Вэл продолжал бежать что было сил, бежать от смерти и навстречу ей.
Сзади его настигал гигантский песчаный вал, а впереди ждала широкая бездонная глотка пропасти.
Опять удар. Вэл спиной почувствовал несколько сильных ударов по скафандру. Один из булыжников разбился о шлем.
Следующий взрыв наверняка меня зацепит, - подумал Вэл, когда до пропасти оставалось менее ста метров.
Глотая воздух широко открытым ртом, совсем не так как его учили на занятиях по физподготовке в астроинституте, Вэл таки добежал до самого края бездны и вопреки страху смерти, собрав в кулак последние силы, оттолкнулся от земной поверхности, которая через мгновенье после этого перестала существовать и вместе с ней устремился ввысь…