ГЛАВА 7



ДОМ ПРОДОЛЖАЕТ ЧУДИТЬ



– Спасибо большое за книги, Алексей,– сказал Тор, протягивая другу прочитанные сказки.
– Тебе понравилось?– не без интереса осведомился Алекс, и тут же почувствовал на себе пристальный взгляд Тора.
– Джани Родари написал замечательную добрую книжку. Только ты напрасно ждёшь, что я скажу то же самое о Джоан Роулинг.
– Почему?– на лице Алексея появилось выражение крайнего удивления.– "Гарри Поттер" – здоровская сказка!
Тор саркастически хмыкнул:
– На первый взгляд – да. Однако и Змей-искуситель предложил людям вкусное яблоко, не слишком вдаваясь в объяснение последствий.
– Не пойму, при чём тут Адам и Ева?
– Конечно, ни Адам, ни Ева не связаны с Поттером напрямую. Речь не о них. Я говорю тебе о многоликости Зла, которое часто маскируется за благими пожеланиями, и причём весьма успешно…
Алексей попытался перевести слова Тора в шутку:
– Извольте объясниться, сударь!
Алексу очень нравилась сказка о Гарри Поттере, и теперь он старался отвести от почитаемой им Джоан Роулинг сокрушительный удар, или хотя бы смягчить язвительную критику Тора.
– Объясниться?– в глазах Тора зажёгся недобрый огонёк, который не сулил маститой писательнице ничего хорошего.– Что ж, извольте… государь. На первый взгляд сказка вроде бы о том, как хорошие бедные (в смысле небогатые) волшебники противостоят плохим волшебникам-толстосумам и от них, нищих чародеев, зависит судьба всего человечества. На эту "фишку" покупается огромное количество народа, что естественно: более половины людей всего мира живут ниже среднего и постоянно вынуждены выкручиваться, чтобы свести концы с концами. Так?
– Да, так. Но ведь и "Чипполино" – о том же!
– Давай оставим Чипполино и его друзей за пределами спора. Ты ведь хочешь отстоять Джоан Роулинг?! Вот и защищай её, только, пожалуйста, не прикрывай её чужими телами, даже если это всего лишь сказочные герои. А тебя прошу заметить, что автор "Гарри Поттера" с самого начала книги начала сеять зёрна классовой вражды. Посмотри: все её главные герои-волшебники из бедных семей – хорошие, а из богатых – непременно негодяи. Я должен заметить, что добрых богатых людей больше, чем злых. Просто зло всегда заметнее добра, потому что оно понятнее и доступнее. Вершить зло способен каждый, для этого совсем необязательно учиться на волшебника,– съязвил Тор.– А ведь причина практически любой резни или погрома – деньги и власть. Сказка о Гарри не является исключением. Ведь злыми волшебниками движет жажда обогащения и абсолютной власти – в этом они недалеко ушли от обычных людей.
– Да,– подтвердил Алексей.– И что? Злым волшебникам противостоят добрые…
– Разве? Я что-то не понял, Алекс, какое Добро там противостоит Злу? Ты посмотри, чего стоят следующие цитаты: "… истерично взвизгнула Гермиона…", "… раздражённо заорал Гарри…" И практически каждый "добрый" волшебник страдает той или иной степенью душевного или психического расстройства. Что говорить о "злых"?! Ты пойми, борьба за сферы влияния неизбежно выйдет за пределы мира волшебников: начнётся делёж жизненного пространства маглов*, которые перед волшебниками беззащитны. Как думаешь, что из этого выйдет? Вспомни о незавидной участи индейцев Америки или аборигенов Австралии. То же ждёт и маглов: их либо сгонят в резервации, либо вытеснят в малопригодные для жизни пустыни, либо отведут им место рабов…
– Неправда,– буркнул Алексей.
– Правда. Причём, заметь: волшебник без волшебной палочки – ничтожество. Он ничего без неё не может сотворить и беспомощен, словно червь на крючке… И, кроме того, чародею очень приятно ничего не делая иметь всё: взмахнул волшебной палочкой, и получил желаемое. Только ведь это желаемое прежде кто-то должен был произвести… А кто, как ты думаешь? Ясное дело – рядовые граждане – маглы, рабы. Вот и колдуны Джоан относятся к маглам не иначе, как к быдлу. И при невоздержанности волшебников… Выражения вроде "разъярённо схватился за палочку" встречаются едва ли не в каждой главе. А палочки-то волшебные, они убить могут. И ведь убивают! Или не так?!
– Так, но…
– А что "но"?! Гляди: даже за убийство или за покушение на убийство кого-нибудь из "своей" когорты полоумные волшебники всего-навсего лишают виновных нескольких призовых очков, на этом дело и заканчивается. А ведь сказку о Поттере чаще читают дети. И ребятишки благодаря Роулинг воспринимают убийство не как трагедию, а как неудавшийся гейм, или "уровень" в компьютерной игре. Таким образом, ценность жизни измеряется даже не деньгами, а пресловутыми цветными шариками, заработанными призовыми очками. В конце каждого гейма шарики сыплются в банки соперничающих команд под радостные крики даунов. Между тем каждый последующий уровень игры становится более зловещим, жутким и кровавым. А истеричные волшебники как будто не спешат нейтрализовать убийц, хотя точно знают, кто они и кто им пособничает: ведь если не позволить убивать, за что выдавать шарики? И учти, что маглов "новые арийцы**" рассматривают как особей второго сорта, жизнь которых не стоит даже дебильного цветного шарика… И настоящие, невымышленные дети впитывают в себя уродливо искажённые понятия ложных ценностей подобно губке. К тому же волшебники Джоан Роулинг наделены всеми пороками человека, причём пороки эти многократно усилены мощью их волшебства. Коль ты спросил моего мнения, то знай: книга о Гарри Поттере опасна и вредна, ибо служит Злу!
– Вот те раз…– опешил Алексей и замолчал.
Молчание длилось долго: Алекс то смотрел на Тора, то переводил взгляд на книгу. Закончилось всё тем, что "Гарри Поттер" шумно брякнулся в заплёванную урну.
– Пожалуй, я с тобой соглашусь,– вздохнул Алексей.– Ты знаешь, Тор… когда я читал книгу, часто отгонял от себя желание поставить диагноз какому-нибудь волшебнику. А ведь и правда, по многим из них психушка стосковалась!
– Скажу тебе по большому секрету, Алекс. Я тут у одного… человека брал почитать кое-что. Может, слышал о "Властелине Колец" Толкиена?
– Это же запрещённая литература!
– Вот именно. Не буду говорить, кто давал мне почитать эту книгу… Придёт время, он сам предложит тебе свою помощь, а пока пусть его имя останется тайной. Так вот,
о "Властелине Колец": волшебники Толкиена тоже живут среди людей. Их в тысячи раз
_____________________________________________________________________________
* – маглы – обычные люди, не - волшебники (порой верят в Бога, чего не скажешь о волшебниках… (см. далее))
** – конечно же, волшебники, вознёсшие себя до уровня богов! И если человек не может произнести имя Бога, то волшебник – имя Волана Де Морта. Кстати, о Боге волшебники не вспоминают, всё больше о нечисти – а то, своё ведь, родное, близкое и понятное – ЗЛО…

меньше, чем волшебников Роулинг, но их магия во столько же раз сильнее, ибо основана не на рукомашестве и дрыгоножестве, а на внутренней силе. Если бы Волан Де Морт имел глупость выступить против Гэндальфа, я думаю, Тот Кого Нельзя Называть был бы раздавлен, словно навозный червь. А всё почему?
– Почему?– переспросил Алексей.
– Да потому, что когда кто-либо наделён необоримой силой, он не может оставаться где-то "между".
– Не понял.
– Чего ж тут не понять? Ты либо служишь Свету, либо становишься рабом Тьмы. Иначе не бывает, так же, как женщина не бывает чуточку беременной. И поэтому школа волшебников в Хогвардсе – полный бред! Разве можно вообразить, будто Гэндальф и Саруман* преподают в одной аудитории? Это всё равно, что представить, будто Бог и Дьявол ведут проповеди в одном храме! Цельная личность в Хогвардсе просто физически не может существовать – и волшебники Роулинг "разлагаются" на составляющие: у неё раздвоение личности есть норма. На мой взгляд, Хогвардс – не что иное, как большая психушка, куда собирают всех "двинутых по фазе" и говорят этим шизикам, что они волшебники. Те наивно и искренне верят, а во время умопомрачения несчастным психам кажется, будто так оно и есть на самом деле! Но ведь и Наполеон в соседней палате так же искренне верит, что он сейчас не в психушке, а в ссылке. "Император" всерьёз строит планы бегства и нового похода на Москву…
– Надо ему укол поставить,– засобирался Алексей.– Когда наш Наполеон планирует захват Москвы, жди очередного срыва.
– Ладно, Алекс, покончим с этим,– Тор похлопал друга по плечу.– Не смею больше тебя задерживать. Надеюсь, ты на меня не обиделся.
– Нет. Даже благодарен! Ты мне только что подкинул хорошую идею: ведь на "Гарри Поттере" можно диссертацию защитить! В клинике патологической психиатрии волшебников я буду первым.
– Молодец. Дерзай!
Алексей пожал крепкую ладонь друга и собрался идти за шприцем. Тор, задержав ладонь Алекса, хитро улыбнулся:
– Только у меня к тебе большая просьба: если кто-то из психов волшебников окажется в вашем заведении, посели его подальше от меня.
– Боишься конкуренции?– схохмил Алексей.
– Ничуть. Просто у меня на глупцов аллергия…

… Тор отсыпался после бессонной тяжёлой ночи, а девушки решили времени даром не терять, и приступили к строительству плота. Благо, этажом ниже в изобилии произрастало всё необходимое – и лёгкий крепкий бамбук, и гибкие прочные лианы.
Пока Оти махала мечом в бамбуковых зарослях, Иса срезала лианы. Однако внимание Исы было сосредоточено вовсе не на заготовке стройматериала. Едва Оти нарубила достаточное количество бамбука и остановилась передохнуть, Иса поспешила к ней:
– Оти, можно тебя на минутку?
– Да, конечно,– Оти небрежно откинула со лба прядь мокрых от пота волос.– О чём ты хотела со мной поговорить?
– Да, хотела,– не совсем вежливым тоном ответила Иса.– Извини, но ты меня почему-то раздражаешь…
– Я не сержусь на тебя, Иса. Но в чём причина?
– А в том! Чего ни коснись, ты всегда и всюду права, а я… Я выгляжу полной дурой, особенно в глазах Тора. Я всегда проигрываю тебе во всём…
Оти подошла и Исе и, обняв её, успокаивающе погладила по волосам:
_____________________________________________________________________________
* – здесь Тор говорит о Сарумане, когда тот уже стал рабом Тьмы и служил Саурону.

– Очень странно…
– Чего ж тут странного?– Иса немного отклонилась назад и посмотрела в глаза Оти.– Я что, непонятно выражаюсь?
– Хм… Мне не всё так понятно. Например, если я не чувствую себя выигравшей, то почему ты считаешь себя проигравшей? Иными словами, если нет победителя, то неоткуда взяться и побеждённому. Разве не так?
– Так, но…
– Я же вижу,– продолжала Оти,– ты любишь Тора, и поэтому хочешь выглядеть в его глазах лучше, чем есть на самом деле.
– Да, хочу, но…
– И ты знаешь свои недостатки, ты отдаёшь себе отчёт в том, что ты несовершенна. И в то же время ты думаешь, будто я лишена каких бы то ни было изъянов.
– Да! Ты вся какая-то правильная…
– … Аж тошнит!– завершила фразу Оти.
Иса улыбнулась:
– Вот именно.
– А вот здесь ты ошибаешься. Если я не вижу пятен на Солнце, это не значит, что их там нет. Только прошу, не надо сейчас думать, будто я хочу поставить себя на одну ступень с Солнцем! Ладно?
– Я как раз так и подумала… Ладно, не буду. И… какие же у тебя… на тебе пятна?
Оти сложила губы трубочкой:
– Ну-у-у… Во-первых, я тоже иногда раздражаюсь. Более того, я могу так разозлиться, что прихожу в неописуемую ярость. Разве это правильно?
– Наверное, нет.
– А быть наёмным убийцей, по-твоему, правильно?
– Нет, что ты!– замотала головой Иса.
Оти тяжело вздохнула:
– И разве правильно становиться… самоубийцей?..
– Боже упаси!!– Иса отшатнулась и перекрестилась, и глаза её округлились от удивления.– Как… ты могла себя убить?
– Ну вот. Не такая уж я и правильная. Просто мне немножко повезло… Точнее, очень-очень сильно-пресильно повезло, и я встретила Учителя. Я встречала его из воплощения в воплощение, и каждый раз с его помощью становилась лучше. Однако, когда я начинала, у меня было гораздо меньше способностей к обучению и гораздо больше зависти к способностям других, чем у тебя сейчас.
– Правда?
– Правда. И то, на что у меня ушло несколько воплощений, ты можешь осуществить в течение одной жизни. Вот этой, настоящей. Только учись…
Иса что есть силы обняла подругу:
– Спасибо тебе, Оти! Огромное спасибо!..
– Ой… Поставь меня на землю!.. И не надо меня так давить!..
Высвободившись из крепких объятий, Оти повела плечами:
– А ты сильная!
Иса, польщённая похвалой, зарделась и засмущалась:
– Спасибо… Только… Где мне встретить своего Учителя? Я тоже хочу научиться всему, как ты и Тор!
– Ты ведь уже учишься. У нас. Правда, мы и сами ещё ученики, просто у нас немножко больше опыта…
– Ничего себе, немножко!– всплеснула руками Иса.– Мне бы ваши способности!
– Учись,– мягко повторила Оти.– Главное, что требуется в освоении эзотерических знаний – воображение и воля. В тебе эти качества есть. И когда мы выберемся отсюда, ты обязательно повстречаешь нужного тебе человека.
– Ты уверена?– в голосе Исы прозвучали нотки сомнения.
– На все сто! Древняя мудрость Востока гласит: Учитель появляется тогда, когда готов ученик. Или ты не готова?
– Готова, готова!
– Вот, видишь! Немножечко терпения, и… Хочешь, расскажу тебе смешную историю?
– Спрашиваешь… Хочу, конечно.
– Ну, слушай. Когда в нашу страну вошли войска Империи, мне было восемь лет. Помимо прочих неприятностей, нас всех заставили учить русский язык…
– Естественно! Это же общеимперский язык общения. И что дальше?
– А дальше… Я очень долго ничего не могла понять. Особенно в правописании. Ты можешь себе представить, что в слове из двух букв я сделала четыре ошибки?
Иса округлила глаза:
– Четыре?!! Не может такого быть!
– Может, может.
– Что же это за слово такое? Погоди, попробую сообразить… Э-э-э… А оно приличное?
– Вполне приличное. Я написала это слово с мягким знаком, потому что думала, что он – девочка…
Иса безрезультатно морщила лоб, и ничего не могла придумать:
– Ладно, не томи! Сдаюсь…
– Это ёж. А я написала его: "ЙОШЬ"!!!
Иса заливисто рассмеялась, и смеялась всё громче, пока не согнулась в три погибели:
– Ой, не могу… Ха-ха-ха! ЙОШЬ!!!– приговаривала Иса, держась руками за живот.
Оти и самой стало весело, и она, улыбаясь, сказала:
– Мне после этого "ЙОШЬ" было очень стыдно… Зато теперь я говорю и пишу почти без ошибок.
– Ой, мамочки, разве можно так смеяться… Ой, не могу…– посмеявшись, Иса отдышалась и перевела дух.– Да, верно… Если не знать, откуда ты родом, можно принять тебя за коренную жительницу столицы.
– А ведь поначалу мне казалось, что выучить русский язык невозможно, чтобы общаться хотя бы сносно. Я и не мечтала, что овладею им в совершенстве. Фактически, он стал вторым родным языком.
Иса сжала кулаки:
– Значит, и у меня получится,– решительно сказала она.– По-другому и быть не может!
… Девушки начали таскать заготовленный материал наверх. Работа почти подошла к завершению, когда Иса зацепилась обо что-то носком и растянулась во весь рост, больно ударившись подбородком о выступающий из земли узловатый корень. Из рассечённой кожи хлынула кровь.
– Ах ты, дрянь! Чёртовы корешки!!!
Оти, увидев на лице подруги кровь, поспешила на помощь:
– Рана не опасна,– сказала она, заклеивая подбородок Исы антибактерицидным пластырем.– До свадьбы заживёт!
Иса огляделась вокруг в поисках ненавистного корешка, о который она запнулась, и… От удивления она только протянула руку и что-то невнятно промычала. Оти перевела взгляд в указанном направлении:
– Ничего себе…
Из земли наполовину показался золотой котелок с золотой дужкой, за которую Иса и запнулась. Девушка сразу позабыла про боль и, выдернув котелок, с удивлением его рассматривала.
– Оти, мы здесь не одни…
– По крайней мере, не первые.
– Это точно. И, похоже, золото – единственный металл, который здесь используют.
– Иса, просто железо ржавеет… Может, котелку несколько тысяч лет?
– Всё равно. Мне с самого начала всё здесь кажется подозрительным. И вы с Тором, помнишь, что-то почувствовали там, у входа? Надо его будить… Я пошла, догоняй!
Когда Тор продрал глаза, Иса сунула котелок ему под нос:
– Смотри, что я нашла!
– Н-да-а…– почесал затылок Тор.– Мы здесь не одни.
– По крайней мере, не первые,– добавила Иса.– И что нам теперь делать? Может, поищем более подходящие ёмкости и уйдём через пустыню? А?!
Тор ответил не сразу. Сначала он дошёл до кромки берега и тщательно умылся, а затем и вовсе окунул голову в реку и несколько секунд держал её в холодной воде.
– Ну вот,– сказал он, вернувшись.– Теперь на свежую голову всё обсудим. Во-первых, без миноискателя обнаружить металлические предметы в земле крайне затруднительно. Устраивать полномасштабные раскопки подобно Шлиману у нас нет ни времени, ни сил – мы здесь не на поисках Трои. Это во-вторых. А в-третьих…
– А в-третьих,– добавила Оти, только что поднявшаяся с нижнего этажа со связкой лиан,– то, что угрожало нам у входа, теперь совсем рядом.
– Да что же там за "оно"?!– в отчаянии заломила руки Иса.
Оти пожала плечами:
– Не знаю. Может быть, очень крупный хищник.
– Ты уверена?– нервничала Иса.
– Утверждать не возьмусь. По крайней мере, никто из нас никого не видел.
– А если "оно" нападёт?!
– Я поставила растяжку на лестнице. Если прозвучит взрыв, у нас будет ещё несколько секунд, чтобы изготовить автоматы к стрельбе.
– Девчонки, мы ведь можем уйти от преследователя по реке. Собственно, мы изначально собирались совершить водную прогулку,– напомнил Тор.
– Так чего же мы сидим, чего ждём?!– воскликнула Иса.– Пора строить плот!
Составив автоматы в пирамиду, друзья энергично принялись за строительство плота. К вечеру довольно добротное плавсредство было полностью готово. Для плота изготовили руль, пять вёсел для гребли, и вдобавок Оти привязала к середине плота три лианы.
– А это зачем?– поинтересовалась Иса.
– Пояса для страховки. Если свалишься в воду, чтобы мы могли тебя вытащить. Или Тора…
– Или тебя!– сообразила Иса.– Молодец, Оти, хорошо придумала! Я бы не догадалась.
Из сухих концентратов сварили суп. Котелок опустел довольно быстро.
– М-м-м, девчата, как вкусно!– Тор облизал ложку и засунул её за голенище сапога.– Вот только чего-то не хватает.
– Соли, наверное,– ответила Оти.
… По жребию Тору выпало нести караул третьим. Красновато-жёлтые язычки весело лизали потрескивающие поленья. Девушки, согретые теплом костра, беззаботно раскинули руки. Тор смотрел на их прекрасные лица и вдруг осознал, что дороже них для него нет никого на целом свете. Иса и Оти стали его жизнью, и даже больше, чем жизнь.
"Могу ли я считать себя счастливым человеком?– подумал Тор.– Отчасти, да, но всё же чего-то не хватает. Соли, наверное…"
Весёлый костёр с удовольствием принял приношение Тора в виде нескольких сучьев. Радостно пританцовывая, рыжий огонь любовался своим отражением в чёрных водах реки. А Тор всё никак не мог насмотреться на своих подруг, точно видел их в последний раз, и его сердце переполнялось самыми прекрасными и тёплыми чувствами. И когда небосвод начал розоветь и верхушки скал заискрились под лучами восходящего солнца, в груди Тора зажурчал родник и разгорелось пламя… И чёрная река слилась с Предвечным Истоком, и пламя костра слилось с Огнём, полыхающим в Вечности… Тор увидел себя, плывущим в лодке по бесконечной и безбрежной реке. Он плыл и слышал песню, струящуюся из глубины его сердца:

Я плыву по реке посреди облаков –
Та река не имеет названья,
И никто никогда не достиг берегов –
У нее нет ни дна и ни края.

На том зеркале вод
Потерял я себя,
Примеряя различные маски…
Я надеялся: вот
Разыщу я тебя
И расстанусь с иллюзией сказки!…

…Отражается день от вселенских глубин,
Бликом ярким в меня проникая,
И я в лодке плыву бесконечно один,
Жизнь ветрам и тебе доверяя…

Я, позволь, загляну
В твоих глаз глубину,
Я беру новый курс – на сближенье!
Бесконечны пути,
Мне идти и идти –
Где победа, а где пораженье?–

Через жизнь, через смерть,
Через страх не успеть
Стать кому-то достаточно близким,
А случится напасть*–
Устоять, не упасть,
Наслаждаясь отчаянным риском!

И, вдохнув новый день
Я кладу свою тень
На подножие снежной вершины,
И плывут облака
В небе издалека,
Тишиной заливая равнины;

Солнца огненный луч
Проскользнет из-за туч,
_____________________________________________________________________________
* – в значении: беда, неприятность

Добавляя объёма пространству,
Коридоры рубя
От меня до тебя,
От изменчивости к постоянству.
Между встреч и потерь
Я стучу в твою дверь,
Распознав в тебе близкого друга:
Без любви нелегко
Скинуть бремя оков
И порвать цепь порочного круга,

Когда надо страдать,
Озираючись, ждать
Наказания за прегрешенья…
В страхе глупость плодя,
Разрушая себя
Создаем вредоносные мненья:

Иноверца убить –
Значит, не согрешить,
А прославить Великого бога!
Крестоносцы, джихад,
«Белым» – рай, «черным» – ад…
Но ведь это, ей-Богу, убого!

Пусть труднее так жить:
Доверять и любить,
Нараспашку себя раскрывая…
Сердцем я загляну
В твоих глаз глубину
И себя в отраженье узнаю…

Я, плыву по реке посреди облаков,
Умирая и вновь оживая;
Мое сердце выходит из всех берегов,
Пред тобою себя обнажая…

* * *

ГЛАВА 8



ВОЖДЬ И ВАДИМ: ПЕРВЫЕ УСПЕХИ УЧЕНИКА



– … А главное, Вадим, запомни,– продолжал наставлять Вождь названного сына и единственного ученика.– Власть захватывают "денежные мешки" руками одураченной ими нищеты, при этом первые обогащаются за счёт ещё большего обнищания последних.
– Я почти всё понял, отец, кхм-кхм,– почтительно склонил голову Бакулин.– Но разве у тебя было много денег, когда ты пришёл к власти?
– Не путай Божий дар с яичницей. Разве ты до сих пор не сообразил? Мои знания стоят ОГРОМНЫХ денег!.. Впрочем, хватит на сегодня политики. Пора заняться делами посерьёзней.
– Я готов, мой Вождь!
СерГриг улыбнулся и возложил отеческую длань на плечо сына:
– Я изготовил новый магический шар. На сегодняшнем занятии попробуем найти тех двоих…
– А-а, понял! Которые летели в пассажирском самолёте! Только мне кажется, я видел, как лайнер взорвался…
– Ты забываешь, Вадим: мы имеем дело не с простыми людьми. Слыхал о левитации?
– Сказки!
– Нет, не сказки. Маг только тогда может быть уверен в смерти врага, когда развеет его пепел по ветру.
– Или заточит его дух в магический шар!– добавил Бакулин.
– Молодца, Вадим Владимирович! На лету схватываешь. Только я настоятельно рекомендую тебе повременить с подобными экспериментами.
– Но почему?!– надулся Вадим.
– Свободный дух гораздо сильнее и опаснее духа, порабощённого смертной плотью. При превращении духа в манкурта есть много тонкостей… Например, тело твоей жертвы станет неуправляемым зомби – так дух будет сопротивляться тебе… Когда на меня набросился труп Максимки, я просто не ожидал этого. Правда, в моём случае тело требовалось сохранить как можно более неповреждённым. Но даже если тебе не нужен вечный раб-дух наподобие Максимки, сумеешь ли ты одолеть зомби один на один?
– Н-нет,– замотал головой Бакулин.
– Вот когда научишься, тогда, пожалуйста, можешь создавать своего Максимку. А до той поры всё же лучше просто убивать врагов – спокойней спать будешь.
Так, за разговором, СерГриг и Вадим добрались до потайной комнаты в сторожевой башне кремля. Бакулин ежедневно получал несколько уроков магии, и поэтому пребывал в приподнятом настроении. Он оказался весьма способным учеником, и кое-что из приобретённого опыта Вадим уже успел опробовать на подследственных в камере пыток. Результатами "магических" допросов с пристрастием Бакулин остался доволен настолько, что сам попросил СерГрига заниматься с ним эзотерикой почаще.
– А знаешь, Вадим,– вдруг сказал Вождь.– Меня сегодня посетила муза. Желаешь послушать, что из этого вышло?
Бакулин замялся, соображая, что ответить. Предложение оказалось неожиданным, а Вадим не любил непредсказуемости и даже страшился её.
– Да ты не бойся,– СерГриг потрепал Вадима по щеке.– Стишок вышел очень весёлый и смешной. Я назвал его "Письмо из преисподней".
– Как раз в тему,– закивал головой Бакулин и заискивающе улыбнулся.– Ведь именно туда мы отправим тех, кого разыщем?
– Естественно. Только не сразу. Сначала мне надо разобраться в одной очень застарелой проблеме… Ну, так как, желаешь ознакомиться с моим опусом?
– Пожалуй, да!– согласился наконец-таки Вадим.
– Хорошо. Слушай.
И тут произошло то, чего Бакулин ожидал меньше всего. Богоподобный в его восприятии СерГриг на глазах вдруг преобразился настолько, что вовсе перестал быть похожим на Отца Народов. Преображение выплеснулось из глубины души, и у краешков глаз СерГрига залучились озорные морщинки. Вождь стал до того похож на обычного человека, способного чувствовать, что Вадим испугался: а не подсунул ли ему Старший Брат какого-нибудь своего двойника, чтобы проверить Смотрителя Кремля на бдительность?
Пока Вождь прочищал горло и откашливался, готовясь декламировать, Вадим даже постарался изобразить заинтересованность и натужно улыбнулся, однако его улыбка выглядела настолько натянутой и неправдоподобной, что СерГриг, увидев её, в одно мгновение стал таким, каким Бакулин привык его видеть.
– Ладно,– махнул рукой Отец Народов.– Мой юмор не все понимают. Я вижу, магия тебе гораздо интереснее и понятнее стихов.
Вадим мелко-мелко заморгал редкими белёсыми ресницами и облегчённо выдохнул:
– Пожалуй, да…
– Что ж… начнём!

… Вадим второй час потел над магическим шаром, но всякий раз, когда ему казалось: вот, нашёл!– некая неведомая сила сбрасывала его руки с кристалла. Бакулин в третий раз начал заново, и уверенности у него явно поубавилось. Увидев, что Вадим засомневался в своих способностях, СерГриг поспешил на помощь своему ученику.
Через полчаса напряжённой работы Вождь раздосадовано заскрипел зубами:
– О, дьявол! Они прошли через Переход!
Бакулин залебезил:
– Но ведь мы их всё равно достанем, мой Вождь?
– Я в этом не сомневаюсь. Однако нам придётся малость поднапрячься.
И Вадим, который уже довольно хорошо чувствовал текущие по его телу потоки энергии, в полной мере осознал, что значит в понимании его Учителя "малость поднапрячься". У Бакулина выворачивало суставы, трещали от перенапряжения сухожилия, хрустели кости, и мышцы ныли от тупой боли так, словно по нему пробежала рота солдат в кованых сапогах. От нестерпимой муки глаза Вадима полезли на лоб, но кричать он не мог: Бакулин задыхался от спазмов в груди… Тогда он малодушно попытался оторвать скрюченные пальцы от магического шара, надеясь этим уменьшить свои страдания – попытка не удалась, только ладони ещё сильнее запульсировали болью.
Вадим потерял ощущение времени. Он даже не сразу понял, что видит в магическом шаре силуэты троих людей, которые как будто бы находились за толщей воды.
– Они нашли Прибежище!– зарычал Вождь.– Хороший ход… А кто с ними третий?!
Вадим измождено разлепил ссохшиеся растрескавшиеся губы:
– И… что это значит?
– А то!– раздосадовано ответил Вождь.– Теперь, чтобы их достать, надо ещё маленько поднапрячься – только и всего!

… На берегу догорал костёр.
– Ребята, будьте осторожны. Постарайтесь не свалиться в воду,– Оти обвязала вокруг пояса лиану и проверила прочность узла.– Думаю, чёрная река ещё покажет нам свой строптивый норов.
– Ничего, мы сами ей покажем, где раки зимуют!– возбуждённо ответила Иса.
Тор, не сказав ни слова, стиснул зубы и оттолкнул плот от берега.
И началось.

Едва утлое судёнышко отошло от полуострова, как на него набросились бешеные волны. Огромные водовороты пытались разорвать плавучую конструкцию на составляющие её части и проглотить дерзких путешественников. Плот стонал и ходил ходуном под ногами друзей, но снова и снова подставлял свои бамбуковые рёбра ревущему потоку. Натиск реки порой достигал такой мощи, что его не выдерживали скалы: частенько возле крутых берегов из-под воды торчали острые обломки. Плот скользил по течению с невероятной быстротой, и, напорись он на такую глыбу, его неминуемо разбило бы вдребезги. Создавалось впечатление, будто вода возле обрушившихся скал не бежит, а стремительно летит, рассекая и круша всё на своём пути. В отражении реки кипело даже небо…
Чёрная вода злобно грызла гранит. В бессильной ярости с неимоверным грохотом обрушивались громадные куски подточенной породы – непокорная река словно мстила берегам, сковавшим её кандалами безжизненных скал. Пенистые волны то и дело перекатывались через плот, и возникала иллюзия, будто три безумца парят на подводных крыльях над поверхностью рассвирепевшей стихии. Глубокое ущелье до краёв заполнил неумолкающий утробный рёв вырвавшегося на свободу дракона, которого злой волшебник превратил в воду. В жуткой мешанине звуков ничего нельзя было разобрать – оброненные людьми слова немедля шли ко дну, разодранные в клочья беснующимися бурунами.
Оти, как самая опытная в деле сплава, стояла у руля, высматривала оптимальный маршрут и резво разворачивала плот в нужном направлении. Тор с Исой расположились по бокам и довольно слаженно что есть сил орудовали вёслами. Порою друзья едва успевали увернуться и отвести маленький плотик в сторону от огромных каменных плах…
Примерно через полтора часа смертельной борьбы на торчащей из воды глыбе друзья увидели обломки кораблекрушения. Кому-то шедшему впереди гранит стал надгробной плитой, и удержавшиеся на ней размозжённые страшным ударом брёвна крестом вздымали в небо корявые щепки-руки. Погибший плот словно взывал к Господу в скорбной молитве… И стремнина несла друзей точнёхонько на это же место.
Река злорадно насмехалась над человеческой слабостью и радушно распахнула врата в бездну. Все потуги людей избежать столкновения ни к чему не привели – каменная плаха неумолимо приближалась, и чёрная вода что заправский палач занесла над головами людей сверкающий на солнце топор. Даже вскипающие брызгами волны приобрели кровавый оттенок неминуемой смерти.
Плот развернуло к камню боком, но прежде, чем течение швырнуло его на выступы-кинжалы, друзья успели перегруппироваться и встали на опасный край судёнышка, выставив перед собой вёсла. До встречи с гранитной глыбой оставались доли секунды, и…
… Все три весла разлетелись в щепки, и в тот же миг в плот впились хищные гранитные клыки. Бедняга точно живой выгнулся дугой от боли и… уцелел! Уцелел благодаря тому, что вёсла смягчили удар, и всё же сила столкновения была настолько велика, что Ису перебросило через пятиметровый валун словно пушинку.
Оти швырнуло лицом на острые каменные бока неподвижного убийцы, и, не закрой она голову руками, как пить дать оказалась бы с проломленным черепом.
Тор испытал на себе сразу два удара: сначала грудью о выступы, затем спиной о плот. Нечеловеческая боль пронизала его тело и помутила сознание, в глазах поплыли чёрные круги… Тор рассеял боль, выдавил её из себя – как ему показалось, довольно быстро. Едва он обрёл способность двигаться, тут же вскочил на ноги и огляделся вокруг.
Иса, раздирая ладони и колени в кровь, упиралась в острые камни четырьмя конечностями: прочная лиана удерживала привязанный к её талии плот. От дьявольской муки лицо Исы приобрело бледно-серый оттенок, однако девушка не сдавалась. Она оказалась якорем, спасающим в шторм корабль от громоздящихся скал и коварных рифов… Иса, продолжая удерживать плот, пыталась подать Тору знак: Оти в опасности!
Та лиана, которой Ланкастер привязала себя к плоту, натянулась подобно струне. На дальнем конце спасительного каната среди кипящих бурунов Тор разглядел борющуюся с течением Оти. Одна рука её безжизненно повисла, и девушка подтягивалась к плоту то цепляясь за лиану уцелевшей рукой, то впиваясь в неё зубами. Всего в нескольких десятках метров вниз по течению река разделялась надвое: часть её ныряла под скалу, другая часть уходила в узкий коридор.
Поделившаяся пополам река как будто теряла половину своей силы. Течение в коридоре становилось немного спокойнее, хотя и оставалось довольно опасным. По крайней мере, из воды не торчали обломки скал. Однако, если бы Иса отпустила плот, то Оти неизбежно затянуло бы под скалу.
Всё увиденное Тор оценил мгновенно, точно кто-то сверху подсказал ему оптимальную последовательность действий. Он бросился к Оти на помощь, и… споткнувшись о чудом удержавшийся на плоту котелок, кубарем полетел в воду. Уже в падении Тор успел схватиться за одно из запасных вёсел, так что смерть на сей раз обошла его стороной: как только он выкарабкался на плот, то обнаружил, что его страховку в момент столкновения перерезали острые выступы каменного хищника.
Насколько смог быстро Тор вытянул Оти из воды. Стремясь перекричать рокот реки, Тор склонился к уху девушки:
– Ты двигаться можешь?!
Оти, превозмогая жгучую боль в разбитой руке, кивнула в ответ и, поднявшись, взяла в здоровую руку весло:
– Тащи Ису, я постараюсь…
Тор взялся за лиану Исы и подал знак:
– Можно отпускать!
Руки и ноги Исы, истощённые чудовищным напряжением, бессильно подкосились. Течение немедля рвануло и подхватило плот, проволокло девушку по камням и с головой окунуло в стремительный поток, который то и дело норовил оторвать её от спасительной ниточки, закрутить, разбить о камни и затем уволочь ко дну.
Оти неловко пыталась грести одной рукой, и каждый взмах веслом вырывал из её груди тяжёлый стон, больше похожий на крик. Ланкастер едва удавалось развернуть плот в одну сторону, как беснующаяся река нарочно бросала его в другую… И Оти начинала сначала: взмах – стон, взмах – стон, и ещё, и ещё…
Тор вытащил наглотавшуюся воды бесчувственную Ису за несколько секунд до того, как плот второй раз врезался в гранитную твердь. Оти опасалась, что их судёнышко может не выдержать повторного испытания на прочность. Ланкастер как бы вросла ногами в плот, и, уперев один конец весла в пряжку ремня, приготовилась смягчить удар…
Лопасть выставленного вперёд весла попала в расщелину и застряла в ней. Бамбуковая рукоять от чрезмерной нагрузки сломалась пополам, и засевший в скале обломок шибанул отчаянную девушку в солнечное сплетение.
Тор поспешил к Оти на помощь, но не успел: от удара Ланкастер не устояла на ногах и упала на разбитую в кровь руку. Вскрикнув от дикой боли, девушка потеряла сознание и недвижимо застыла… А Тор по инерции пролетел вперёд и скатился в воду, и тут же разворачиваемый течением плот с силой впечатал человека в отвесный гранитный берег. Перед глазами Тора снова поплыли чёрные круги, помрачая солнечный свет… Собрав уходящие силы в кулак, Тор в полубреду взобрался на плот и последним оставшимся веслом грёб какое-то время до тех пор, пока тёмная пелена не поглотила его сознание…
… Постепенно крутые скалы рассыпались на округлые холмы. Зелёные благоухающие цветущие заросли диковинных кустарников и деревьев то подступали к самому берегу, то убегали в бескрайние просторы заливных лугов и полей. Река разлилась широко и привольно, вырвавшись из каменного плена, и спокойные, едва заметные волны легонько покачивали плот с распластавшимися на нём людьми. Только ни Оти, ни Иса, ни Тор этого не видели. Не видели они и загоревшиеся в небе звёзды, и вползшую в звёздный хоровод луну: чернильно-чёрная тьма пела им поминальную песню…

… Тора подхватило и понесло неведомое течение сквозь серую студенистую массу небытия. Тор не мог понять, жив он ещё или уже нет. Тело совсем не воспринималось сознанием, словно его и не было. Вместо тела образовалась прозрачная бело-голубая субстанция, и Тор видел себя то изнутри, то как бы со стороны. Ему было очень любопытно: Тор с удивлением и радостью вспоминал ощущения этого состояния – состояния, когда душа высвобождает накопленную физическим телом энергию… И вдруг…
Тор вдруг почувствовал, как внутри него оживает сердце. Оно тревожно забилось, и прерывистые неритмичные удары то совсем прекращались, то выбивали частую дробь. Тор недоумевал: почему только сердце ожило и материализовалось, а всё остальное тело – нет? И вслед за удивлением Тор почувствовал тревогу: он почти физически ощутил рядом чьё-то присутствие.
Зрение приобрело необъяснимое и необыкновенное свойство: трёхмерный доселе мир развернулся в четырёхмерную сферу. Тор оказался в её центре и одновременно смотрел во все стороны сразу: вокруг не осталось ни одной точки пространства, которую бы не видело его сознание. И при всём этом Тор никак не мог разглядеть того, кто подбирался всё ближе и ближе. Но кто или что это?!
К сердцу Тора протянулись невидимые холодные склизкие щупальца, обхватили его и начали сжимать. Душа Тора леденела от беспомощности и ужаса, а нечто тянуло и высасывало из него жизнь. Неведомая злая сила хотела вырвать сердце, разделив мерцающий голубоватый кокон надвое. На Тора повеяло холодным дыханием мёртвой чёрной бездны… Сердце вот уже наполовину вышло из светящейся субстанции, и оказавшаяся снаружи половинка померкла и потускнела, превратившись в безжизненный камень. И Тор был бессилен что-либо поделать, потому что не видел нечто, не чувствовал, откуда, в каком месте берёт начало вползающее в него Зло – он не мог его осязать ничем, кроме своего сердца, и не мог от него отбиваться. "Орсул, Орсул…"– шептал Тор в ужасе. Но никто не пришёл к нему на помощь – вокруг лишь плескался безмолвный кисель пустоты.
Сердцу становилось всё больнее и больнее, вот-вот лопнет и разлетится на куски. Тор уже не шептал, а, как ему казалось, орал во всё горло несуществующего тела: "Орсул! Орсул!!!" Все свои силы он вложил в этот крик. Его душа рвалась и металась, пытаясь скинуть с себя невидимого вампира, но тот держался крепко. И с каждой секундой сердце Тора всё больше и больше покрывалось вечным льдом… Однако что-то всё же изменилось. Тор вдруг понял, что он не один.
Прямо из пустоты, из ниоткуда возникла фигура в длинном плаще, сотканном из темноты. Смерть откинула с головы капюшон:
– Орсул заходил погостить ненадолго… А ты не рано ли собрался ко мне в гости?
– Где… Орсул?..– прохрипел Тор.
– Он ушёл НАВСЕГДА. Жаль, что я больше никогда его не увижу – приятного и умного собеседника так редко встретишь…– Тут Смерть кривовато улыбнулась и ткнула в Тора указательным пальцем.– И вот здесь ты, как ни странно, сильнее меня, потому что ты можешь продолжать общение со своим Учителем… А для меня он теперь недоступен навеки…
– Ты… за мной?
– О, нет! Был бы ты один, а так… Ступай, и подружек своих с собой прихвати.
Тор только сейчас заметил рядом с собой невесть откуда взявшиеся серебристые силуэты Исы и Оти.
– Идите, идите,– махнула Смерть кистью руки так небрежно, словно царственная особа.– Я не люблю, если гости приходят тогда, когда их никто не звал. Особенно, если они приходят с пустыми руками… Дарк, по крайней мере, принёс мне свою голову. Аудиенция окончена!..
Тор вдруг понял, что вновь чувствует своё тело, и в то же время осознавал, что какая-то часть его существа находится в том кошмарном мире наедине с невидимкой. Тор одновременно пребывал в двух мирах; он знал, что глаза его открыты, однако не видел ничего, кроме серой пелены. Нечто сидело здесь же, рядом, и продолжало цепко впиваться в сердце. Правда, оно потеряло часть своей силы и было неспособно более сжимать кольцо щупалец.
"Мне бы только встать, хоть чуть-чуть приподняться, и тогда я сумею сбросить это с себя",– подумал Тор, но не нашёл в себе сил пошевелиться. Нечто почувствовало его слабость и вновь принялось за своё чёрное дело.
– Орсул!..– проскрипел зубами Тор и… очнулся.
Ясное звёздное небо отражалось мириадами голубовато-золотистых огоньков в спокойно плещущихся волнах угомонившейся реки. Мерно покачиваясь, поскрипывал плот – бедняга жаловался создавшим его людям на свою мучительницу, изгрызшую его бока и брюхо. Тор тепло улыбнулся: "Досталось тебе немало. Что ж, старина, теперь можно и поворчать".
Тор обернулся и на противоположном краю плота увидел Ису и Оти. Девушки сидели в одинаковых позах, обняв колени руками и прислонившись спинами друг к другу. Серебристый свет звёздно-лунного ночного неба струился по стройным девичьим фигурам и стекал в воду, и за плотом по водной глади тянулась волшебная дорожка. Троим друзьям было так уютно в тишине ночи, так по-домашнему тепло и спокойно, ведь они снова ощущали себя в своих телах… А река всё несла и несла плот на своей могучей спине, и волны ласково оглаживали его истерзанные бамбуковые рёбра, точно извиняясь за свою необузданность и дикость.
– А, стыдно стало,– засеребрился голос Исы.– Что же ты с нами делаешь, голубушка, утопить ведь могла.
Оти запрокинула голову на плечо подруги и улыбнулась:
– Иса, ты чего? Всё равно река тебя не поймёт.
– Поймёт, ещё как поймёт. Она ведь живая, я знаю.
Тор саркастически усмехнулся:
– Конечно. Всё живое нуждается в пище, вот поэтому она нас чуть не проглотила. Аппетит у неё просто… людоедский!..
– У меня бывает зверский аппетит, когда я переволнуюсь,– сообщила Оти,– но не настолько зверский, чтобы людей есть…
– Да хватит вам!– Иса нежно погладила пробегавшую мимо волну.– Река хорошая, и больше не будет так поступать. Ведь правда?
И словно в ответ на слова девушки плот зашуршал брюхом по песку и уткнулся в пологий берег островка, утопающего в зелени. Растущие на небольшом пятачке суши деревья и кустарники сплошь цвели и благоухали: и над землёй, и над водой разносился дурманящий аромат.
От многочисленных запахов у Тора вдруг разыгрался тот самый зверский аппетит, о котором только что упомянула Оти. Тор бросил взгляд на центр плота и порадовался: котелок остался на месте.
– Девчонки, давайте поужинаем, а? Что-то кушать хочется…
– А я-то как проголодалась!– воскликнула Иса.
Оти ничего не сказала, однако её громко заурчавший желудок говорил красноречивее всех слов.
Друзья выволокли плот на берег, быстро насобирали сушняка, и вскоре сидели у ночного костра, над которым дымился золотой котелок.
– Скажите, разве вам не кажется, что река живая?– нарушила молчание Иса.– Откуда, по-вашему, взялся этот остров? Ведь ночь ясная, река хорошо просматривается. И вдруг ни с того, ни с сего появляются песок, земля, деревья всякие… Это неспроста…
Голова Тора была занята размышлениями о невидимом нечто, и вопрос Исы дошёл до него не сразу. Зато Оти среагировала мгновенно:
– Хорошо ли вы помните, что с кем случилось? Я, видимо, чего-то не понимаю.
– Ты о чём?– переспросил Тор.
– Я разбила в кровь руку и пошевелить ею не могла. А теперь, смотри, как будто и не было ничего. Или ты, Иса… Видела бы ты свои руки и ноги, когда тебя Тор вытаскивал. Кстати, на подбородке тоже должен был шрам остаться, а его нет.
Иса ощупала своё лицо, оглядела руки и ноги и с удивлением обнаружила, что всё цело:
– Действительно, очень странно…– обрадовано улыбнулась Иса.– Я думала, останутся уродливые шрамы… А у меня ни царапинки!
– Интересно, кто может всё это объяснить,– задумчиво произнёс Тор.– Много времени должно пройти, чтобы подобные раны затянулись без следа… Сколько же дней мы провели на плоту?
– Не знаю…– почесала затылок Иса.
Оти молча пожала плечами.
– Вот и я не знаю,– продолжал Тор.– Но больше всего меня волнует не наше чудесное исцеление… Пока мы плыли… в забытьи, ко мне приходило нечто, которое меня чуть не убило. Знаете, девчонки, никогда в жизни мне не было так страшно. Если бы не одна моя старая знакомая…
Глаза Исы округлились, и она испуганно перекрестилась:
– Так то был не сон?! Господи, спаси!..
– Ну и дела,– присвистнула Оти.– А я-то думала, что это случилось только со мной… Получается, каждый из нас уже встречался со Смертью раньше хотя бы единожды. Это многое объясняет, но ещё больше путает… Я даже не помню, как отделалась от холодных щупалец…
– Может быть, потому мы и выжили, что втроём?– Иса взволнованно дрожала.– Сил у него просто не хватило на всех нас…
Иса глубоко задумалась: там, на каменной плахе, когда она удерживала плот… У неё ведь промелькнула мысль, что можно почти наверняка избавиться от соперницы. Но как потом смотреть в глаза любимому человеку?! Разве можно, подличая, оставаться достойной любви?! И разве не сила Вселенской Любви отбросила склизкие щупальца от её сердца при встрече с нечто в холодной пустоте?!
– Ладно, девчонки, давайте есть,– прервал размышления Исы Тор.– Поедим, и на боковую. Утро вечера мудренее…

* * *