Вероятно, мотивы, побудившие Вурмзера в середине августа отступить в Тироль, не исчерпывались перечисленными выше. Обстановка к северу от Альп с конца июня успела претерпеть значительные изменения, и они были не в пользу австрийцев. С берегов Рейна театр войны переместился вглубь Германии, развернувшись на обширном пространстве от Шварцвальда до Тюрингии. Поскольку Итальянский театр войны по-прежнему являлся в представлении воюющих сторон лишь вспомогательным, пусть и более важным, чем предполагалось ими в начале весны, нам также не избежать хотя бы краткого описания военных событий, развернувшихся летом 1796г. к северу от Альп, тем более что с австрийской стороны ими руководил полководец, с которым Бонапарту предстояло сразиться в следующем году на завершающем этапе Итальянской кампании, а некоторым из французских старших офицеров, отличившихся этим летом в Германии, судьба предназначила в недалеком будущем разделить с Бонапартом славу его побед.
Великий Рейн, берущий свое начало среди альпийских снегов в районе перевала Сен-Готард, спускаясь с гор, образует большую излучину. Огибая против часовой стрелки Швейцарию, он течет сначала на восток, потом на север, впадает в Боденское озеро, вытекает из него на запад, чтобы в Базеле, встретив на своем пути Вогезы, круто повернуть на север и дальше нести свои воды, уже не сворачивая, между Вогезами и суровым Шварцвальдом до самого Страсбурга, в окрестностях которого сосредоточились к концу июня главные силы Рейнской армии генерала Моро.
Покрытые хвойными лесами горы Шварцвальда отделяют верховья Рейна от истоков Дуная и Неккара. Верховья Дуная отделяются от долины Неккара Швабскими горами. Верхнее течение Неккара служит биссектрисой острого угла между Рейном, текущим на север, и Дунаем, текущим на северо-восток. В окрестностях Тюбингена, где, согласно легенде, тремя годами раньше Гегель и Шеллинг посадили на лесной лужайке «дерево свободы» ( во всяком случае, оба учились в Тюбингене, Шеллинг имел по всем предметам «феликс», Гегель – только «бонум»), Неккар поворачивает на север и через Штутгарт течет по направлению к Франкфурту-на-Майне, но затем круто берет влево и впадает в Рейн в Мангейме, в 125 км севернее Страсбурга. Предмостное укрепление Мангейма на левом берегу Рейна удерживал 25-тысячный корпус австрийского генерала Латура, ему противостоял французский генерал Сен-Сир с двумя дивизиями.
Откомандирование в Италию Вурмзера, победоносного командующего австрийской армией, с 30 000 отборных войск не могло не сказаться на боеспособности австрийских сил, оставшихся в верховьях Рейна. В два часа ночи 24 июня небольшой французский отряд, руководимый 28-летним генералом Луи-Шарлем Дезе, осуществив удачную десантную операцию, завладел расположенным на середине реки в окрестностях Страсбурга укрепленным островом Эрлен-Рейн, захватил 12 пушек и 800 человек пленных. При поддержке артиллерии он переправился на правый берег Рейна и, заняв на нем небольшой плацдарм, немедленно приступил к наведению понтонного моста. К полудню 25 июня плацдарм был соединен с левым берегом понтонным мостом; в тот же день по мосту перешел на правый берег весь корпус Дезе, усиленный дивизией генерала Ферино, всего 40 000 человек. Вторая дивизия корпуса Ферино осталась стеречь левый берег Рейна от Страсбурга до Базеля. Оборона правого берега Рейна от Швейцарии до Раштатта была возложена на австрийского генерала Старая, имевшего в своем распоряжении 23 000 человек. Силы его, и без того недостаточные, были к тому же раздроблены: справедливо полагая невозможным устройство переправы под огнем орудий с острова Эрлен-Рейн, Старай имел в районе французского плацдарма лишь два укрепленных лагеря выше и ниже по течению, обороняемых силами по 6000 человек каждый. Оба этих лагеря были оставлены австрийцами при приближении к ним дивизии Ферино, однако соединиться с остальными силами Старая, занимавшего позицию ниже по течению, эти отряды не успели: Дезе опередил их, с 28 тысячами он атаковал дивизию Старая, сбил ее с позиции, взяв 10 пушек и 1200 пленных, и преследовал берегом Рейна до Раштатта , где остатки корпуса Старая присоединились к выступившему ему на помощь из Мангейма отряду генерала Латура.
Эрцгерцог Карл узнал о переправе Дезе, стоя на берегах Майна, где он в июне отразил наступление Самбро-Маасской армии генерала Журдана, заставив того уйти обратно за Рейн по мостам в Нойвиде, Кельне и Дюссельдорфе. Тогда Карлу пришлось позаимствовать часть сил у армии Верхнего Рейна, где их теперь как раз и не хватило. Он немедленно двинулся на юг с 15 000 пехоты и 4 000 кавалерии. Буквально на следующий день Журдан воспользовался его уходом и, вновь перейдя несколькими колоннами на правый берег Рейна, быстро двинулся на юго-восток, отбросив оставленный эрцгерцогом наблюдать за ним 36-тысячный корпус Вартенслебена. В авангарде Журдана наступал генерал Клебер. Разбитый в большом сражении под Фридбергом, Вартенслебен отошел за Майн, и Журдан без боя занял Франкфурт-на-Майне. Потратив около недели на осаду форта Кенигсштайн на большом Кельнском шоссе в одном дневном переходе от Франкфурта, Журдан взял его 21 июля, после чего его 50-тысячный корпус продолжил рейд вглубь Германии, преследуя Вартенслебена, отступавшего вверх по течению Майна. 24 июля Журдан занял Вюрцбург. Вартенслебен с 31 000 отступил в Бамберг и далее на юго-восток в Баварию. Журдан догнал его арьергард в Форххайме между Бамбергом и Нюрнбергом и отбросил в сражении 6 августа. Вартенслебен отступил в сторону Регенсбурга и наконец остановился на позиции в районе Зульцбаха и Амберга в 50 км восточнее Нюрнберга, развернувшись фронтом к неприятелю.
Тем временем эрцгерцог Карл соединил свои силы с корпусом Латура. Моро, в свою очередь, перевел по понтонному мосту под Страсбургом дивизию Сен-Сира, усилив корпус Дезе, а Ферино очистил от австрийцев правый берег Верхнего Рейна, после чего к нему на правый берег перешла и вторая дивизия его корпуса. Моро перенес штаб-квартиру в Раштатт, развернув армию фронтом на северо-восток против армии эрцгерцога Карла. На правом фланге стоял Сен-Сир, в центре и на левом фланге - Дезе . Центр позиции эрцгерцога – 11 000 пехоты и 3500 кавалерии - располагался в районе Этлингена. На правом его фланге, прикрытом рекой Альб, стоял Латур с 9 000 пехоты и 3 500 кавалерии. На своем левом фланге, упирающемся в Шварцвальд, эрцгерцог поставил 16-тысячный корпус саксонцев под командой генерала Кайма. В Семилетнюю войну генералы Фридриха Великого били саксонцев когда и где хотели. За 35 лет качество саксонского контингента не претерпело существенных изменений. Но как в дни Семилетней войны Фридрих II, испытывая хроническую нехватку войск, не гнушался ставить пленные саксонские армии под свои знамена, так и теперь эрцгерцог Карл доверил саксонцам левый фланг своей позиции. Лучше бы он отослал Кайма в Дрезден и не пытался обмануть сам себя. 9 июля Сен-Сир атаковал саксонцев, разбил их и прогнал за Неккар. Собрав деморализованные остатки корпуса, Кайм увел их в Саксонию, оставив австрийскую армию: Саксония, которую от армии Журдана отделяли теперь только Тюрингские горы, объявила о своем нейтралитете. 10 июля Карл, полагаясь на превосходство традиционно сильной австрийской кавалерии, попытался взять реванш и двинул центр и правый фланг против Дезе. Корпус Дезе в течение всего дня удерживал укрепленную позицию, после чего в порядке отошел на тыловой рубеж. Не добившись решающего успеха, эрцгерцог, опасаясь обхода своего левого фланга Сен-Сиром и Ферино ( тот уже перешел Шварцвальд и занял Филлинген), принужден был начать отступление через Пфорцхайм и Штутгарт по направлению к Ульму.
Эрцгерцог справедливо полагал, что Моро не отважится идти на соединение с Журданом, оставляя австрийского главнокомандующего у себя в тылу. Уводя Моро за собой к Дунаю, эрцгерцог Карл опирался на эту реку, как свою стратегическую коммуникацию, отвлекал Моро от движения на соединение с Журданом и одновременно прикрывал Вурмзера, препятствуя возможному взаимодействию Итальянской и Рейнской армий. У этого отступления был лишь один недостаток: Карл удалялся от корпуса Вартенслебена, оставляя его один на один с Журданом. Армия Моро переправилась через Неккар 22 июля и следовала за армией эрцгерцога двумя колоннами: Дезе шел через Гмюнд, Сен-Сир – через Геппинген. 23 июля Дезе атаковал австрийский арьергард в Аалене и взял 500 пленных. Далее оба шоссе, по которым двигались французские колонны, вели через Швабские горы в долину Дуная. Переход армии Моро через Швабские горы совершался медленно, со всей возможной осторожностью. Стычки авангардов 5 и 8 августа свидетельствовали о том, что по ту сторону гор стоит, изготовившись к сражению, армия эрцгерцога Карла. И действительно, продолжив отступление к Регенсбургу, Карл подверг бы себя риску оказаться под ударом сразу двух французских армий, уже находящихся в трех переходах одна от другой, и теперь он намеревался предпринять последнюю попытку предотвратить дальнейшее продвижение Моро. В случае неудачи у Карла здесь имелся хороший тыловой рубеж за Дунаем и рекой Лех, впадающей в Дунай справа в непосредственной близости от намеченного эрцгерцогом места сражения, диспозицию к которому Карл также подготовил заранее. 10 августа Сен-Сир опрокинул авангард эрцгерцога в Эглингене, взяв 400 пленных, и к вечеру армия Моро, насчитывавшая 37 000 пехоты и 8 000 кавалерии, остановилась на пересеченной местности впереди Нересгейма, упираясь правым флангом 14 - километрового фронта в реку Бренц в нескольких километрах от места впадения ее в Дунай. Центр Моро расположился на высотах Дюнстелькингена, штаб-квартира и обоз – в Хайденхайме-на-Бренце. На рассвете 11 августа армия эрцгерцога, разделенная на восемь колонн, с разных сторон стремительно атаковала армию Моро: две колонны, обойдя авангард Сен-Сира, атаковали оконечность левого фланга, две колонны атаковали правый фланг, три колонны во главе с эрцгерцогом ( около 16 000 пехоты и 3 000 кавалерии ) атаковали Сен-Сира в центре, восьмая колонна ночью перешла через Дунай в Ульме и напала с тыла на обоз и штаб-квартиру Моро. С самого начала сражения французская армия была обойдена и раздроблена, ее обоз и резервы смешались, правый фланг был отрезан от центра и окружен тремя колоннами эрцгерцога. Сен-Сир, выказав хладнакровие и выдержку, стянул все, что мог, на центральные высоты и, заняв круговую оборону, до вечера отражал атаки австрийцев. У Карла не оказалось резервов, чтобы сломить упорное сопротивление Сен-Сира. Обе стороны потеряли в этом большом сражении по 6-7 тысяч человек, французы удержали центральные высоты, ночью эрцгерцог начал отступление на правый берег Дуная, отказавшись от дальнейших попыток воспрепятствовать соединению Моро с Журданом. Моро был слишком потрясен полученным ударом, чтобы немедленно воспользоваться плодами победы. Несколько дней он оставался на Нересгеймском поле сражения, подбирая раненых, приводя в порядок расстроенные тылы и ожидая подхода корпуса Ферино, чтобы занять Ульм и прикрыть свой правый фланг и тыл.
15 августа Журдан сошелся в большом и упорном сражении с Вартенслебеном в районе Амберга. Введя в бой все четыре своих дивизии, к вечеру он оттеснил Вартенслебена на восток, за реку Наб. Генерал Бернадотт во главе французского авангарда вышел к Ноймаркту, перерезав шоссе Нюрнберг – Регенсбург. К исходу лета две французские армии вышли к Дунаю в непосредственной близости одна от другой. Стоило им соединиться – и дорога на Вену была бы для них открыта.