Глава 25.

3-я гвардейская армия генерал-лейтенанта Лелюшенко вела тяжёлый бой за станицу Боковская. Бой продолжался пять часов. К вечеру остатки кружилинской группировки противника покинули деревню, отступив двумя колоннами в западном и в юго-восточном направлении. В станице противник оставил двести человек убитыми, триста пятьдесят человек сдались в плен.

Развивая успех, Лелюшенко преследовал противника.

По дороге на юго-восток впереди пехоты выступил авангард гвардейского танкового полка майора Сергеева. Едва танки развернулись для атаки на заснеженном поле у деревни Старое Земцово, как прогремел залп противотанковой артиллерии. Немецкие артиллеристы ударили массированно и прицельно. Метили в бортовую броню тридцатьчетвёрок. Два танка загорелись.
Следующая за танками пехота залегла под пулемётным огнём.

Не дожидаясь, когда артиллерия расстреляет его танки в открытом поле, командир полка послал одну роту танков в обход по большой дуге справа, другую роту - в обход по большой дуге слева, а сам с третьей ротой атаковал в лоб, приказав механику-водителю дать полный газ. Таким способом майор лишал противника возможности маневрировать артиллерией.

Командирский танк вспахивал снежное поле, ныряя в сугробы метровой высоты. Водитель ухитрялся увиливать от попаданий снарядов в бортовую броню, а для лобовой брони снаряды этого калибра были не страшны.

Когда первая траншея на краю деревни осталась позади, танк резко подпрыгнул и остановился.
Мина! По влетевшему на минное поле танку прицельно ударили пушки. Первым снарядом заклинило башню. Второй снаряд пробил бортовую броню. В башне загудело пламя. Экипаж не успел покинуть машину. Но танки уже врывались в деревню с флангов и с тыла, давя гусеницами пушки вместе с расчётами. Майору Сергееву присвоили посмертно звание Героя Советского Союза.

Штаб генерала Руссиянова был на хуторе Астахов. С начала наступления его гвардейский корпус уничтожил семьсот солдат и офицеров противника, захватил десять танков, пятьдесят два грузовика с боеприпасами и продовольствием, двадцать миномётов и пятьдесят тонн высокооктанового авиабензина.

Усилив отдельный танковый полк подполковника Позолотина батальоном автоматчиков, Руссиянов поставил командиру полка задачу совершить дальний рейд по тылам противника, захватить совхоз "Красная Заря", оседлать перекрёсток дорог северо-восточнее Нижне-Яблоновского и предотвратить отход остатков кружилинской группировки в западном направлении.

Сплошного фронта по Чиру у группы армий "Дон" не было. Пользуясь этим, Позолотин проскользнул незамеченным в тыл группы генерала Голлидта. Следуя тщательно выверенным маршрутом по просёлкам в обход узлов обороны и маскируясь на биваках в светлое время суток, танкисты не встретили на пути ни одного немца или румына. А когда над колонной проносился на бреющем полёте воздушный разведчик, танкисты развёртывали полотнища трофейных опознавательных знаков и сигнализировали ракетами, что они "свои". Военная хитрость удалась. Отряд ни разу не подвергся нападению с воздуха.

Вечером 19 декабря отряд Позолотина скрытно вышел к совхозу "Красная Заря". Гарнизон спал. В темноте часовые приняли танки за свои, а когда ошибка обнаружилась, было уже поздно. После скоротечного боя совхоз был захвачен. Остатки гарнизона бежали в направлении Нижне-Яблоновского. Позолотин послал следом роту танков, а в лесочке на дороге к хутору Хлебницкому устроил засаду. Едва со стороны Боковской показалась голова отступающей колонны, Позолотин выстрелом из танкового орудия дал сигнал к бою. Танки атаковали колонну с флангов, обойдя по большой дуге, а те, что остались на дороге, вели прицельный огонь.

Первыми загорелись грузовики в голове и в хвосте колонны. Вскоре пылала вся колонна. Орудия и бронетранспортёры переворачивались вверх колёсами. Одна за другой были раздавлены противотанковые пушки, которые пытались развернуть против танков артиллеристы. Танки Позолотина, ведя огонь из пулемётов и орудий, мчались вдоль колонны наподобие индейцев, преследующих поезд в ковбойском вестерне.

Колонна была рассеяна. Часть солдат противника была уничтожена, часть сдалась в плен, а тех, кто успел ускользнуть, перехватили танкисты Руссиянова, наступающие от Каргинской на юг.

24 декабря остатки кружилинской группировки немецко-румынских войск были уничтожены. Потери убитыми составили 10 000 человек. Было разгромлено несколько штабов, захвачено 30 исправных орудий с боеприпасами и много живого скота.

Покончив с кружилинской группировкой, Руссиянов повернул к югу на Милютинскую и во взаимодействии с пехотой 14-го корпуса овладел Морозовском.

К концу января гвардейцы Руссиянова с боями вышли к реке Северский Донец южнее Ворошиловграда. Предстояло форсировать реку и захватить плацдарм на правом берегу.