Глава 262.



Пока Роммель был занят осадой Бир-Хакима, генерал Ритчи консолидировал левый фланг своей армии, загнув его фронтом на юг и уперев в побережье восточнее Тобрука.

Одновременно он усилил центр, подтянув на высоты в районе Найтсбриджа, стратегического перекрёстка дорог южнее Тобрука, дополнительные части пехоты и артиллерии. Войска разместились в заранее обустроенных узлах обороны с блиндажами, разветвлёнными сетями траншей и ходов сообщения, минными полями и проволочными заграждениями. В распоряжении командующего армией ещё оставалось 340 исправных танков, в том числе 83 "Гранта" и 80 "Стюартов".

Все эти танки были сосредоточены в районе Найтсбриджа и восточнее.

У Роммеля 11 июня на ходу было 83 танка Pz.III, 23 танка Pz.IIIj, восемь командирских Pz.IV, шесть новейших танков Pz.IVf2 c длинноствольной дальнобойной пушкой, 25 лёгких Pz.II, 60 итальянских танков и подразделение трофейных английских танков, управляемых оставшимися без машин экипажами Африканского корпуса, успевшими освоить чужие танки в дни осады Бир-Хакима.

Однако главную ударную силу Роммеля по-прежнему составляли 88-миллиметровые зенитные орудия, приспособленные к стрельбе по танкам с колёс. Артиллеристы Роммеля в совершенстве овладели искусством маневрировать противотанковой артиллерией на поле боя под прикрытием танков в условиях прибрежной пустыни, они уже знали, что по утрам с моря дует лёгкий бриз, поднимающий пыль и песок, и пользовались песчаной позёмкой как дымовой завесой.

В отличие от англичан, потерявших уже семь артиллерийских полков, у Роммеля вместе с трофейными было уже больше пушек, чем в начале наступления.

И только в гренадёрских полках танковых дивизий у Роммеля почти не осталось людей, эти полки потеряли уже две трети своей численности.

11 июня 21-я танковая дивизия фон Бисмарка произвела демонстрацию севернее Найтсбриджа, а тем временем главные силы Африканского корпуса Роммель и Неринг двинули в обход английского центра с юга, заходя правым плечом вперёд. При этом Роммель, как всегда, не заботился о прикрытии своих флангов и тыла, отвечая на все протесты начальника штаба обычной своей отговоркой:

- Удар сам себя защищает.

Впереди, производя разведку боем, двигалась 90-я лёгкая дивизия, за ней шла 15-я танковая дивизия полковника Граземанна. Замыкала колонну уступом влево итальянская дивизия "Триесте", в составе которой имелось подразделение лёгких танков и бронемашин.

Узнав о переходе Роммеля в наступление, генерал Ритчи сохранял олимпийское спокойствие. Он полагал свои позиции неприступными и был уверен, что уж теперь-то накажет за дерзость зарвавшегося нахала.

Напрасно генерал Мессерви пытался уговорить по радио своего начальника корпуса генерала Норри ударить танками во фланг и тыл Роммелю. Генералы пикировались в эфире весь день. Радисты Роммеля располагали английским шифром и своевременно предупредили командующего о затее генерала Мессерви. Роммель приказал Граземанну остановиться, развернуть 15-ю танковую дивизию фронтом на северо-запад, выдвинуть вперёд противотанковые пушки, замаскироваться и в засаде ждать нападения. 90-я лёгкая дивизия и штаб Роммеля и Неринга заночевали в пустыне в семи милях юго-восточнее Эль-Адема.

Отчаявшись переубедить начальство по радио, генерал Мессерви на свою беду решил продолжить спор в штабе корпуса и ночью выехал в Эль-Адем на бронемашине. Наткнувшись на патруль 90-й лёгкой дивизии, генерал был вынужден бросить свою бронемашину и укрыться от немцев в какой-то норе, где его и застигло утро. Сражение 12 июня войска начали без него.

Уезжая из своего штаба, Мессерви запретил танкистам двигаться с места до его возвращения.

Не дождавшись атаки, Роммель и Неринг приказали полковнику Граземанну самому атаковать и лишить свободы манёвра танки противника. Одновременно с тыла на англичан напали генерал фон Бисмарк и развернувшаяся у него на правом фланге дивизия "Триесте".

К четырём часам дня 2-я и 4-я танковые бригады англичан были окружены и разгромлены. Поле боя было усеяно чёрными скелетами сожжённых "Грантов", "Стюартов" и "Крусейдеров". Генерал Мессерви пропал. Генерал Норри приказал по радио генералу Ламсдену двинуть из Найтсбриджа на выручку окружённым бригадам потрёпанную 22-ю бригаду. Это лишь привело к новым потерям. Пробиться в котёл извне генералу Ламсдену не удалось.

К ночи англичане потеряли 235 танков из 340. Такого разгрома английские танкисты не знали ни до, ни после 12 июня 1942 года. В деталях повторилась гибель армии Красса, окружённой и расстрелянной в сирийской пустыне персидскими лучниками в первом веке до нашей эры.

Прилетевший ночью в штаб генерала Ритчи из Каира лорд Окинлек телеграфировал в Лондон: "Исход танкового сражения остаётся неясным".