ГЛАВА 19

– Морсбери, со мной что-то происходит!
– Понимаю. Это нормально в твоём возрасте. Рано или поздно мужчины начинают испытывать острую потребность в женском обществе…
– Да я не про то! – воскликнул Миха, перебивая старика на полуслове. – Я с ума схожу.
– Ну и ну! И по ком же?
– О, боги! Я вообще, в принципе, буквально схожу с ума! Черепица едет! Дошло?! – воскликнул молодой воин, уже отчаявшись что-то объяснить своему собеседнику.
Морсбери немного нахмурился, но потом снова улыбнулся.
– Это всё возраст. Вот я в твои годы…
– Да подожди ты! Дело не в том! Я думаю: очевидно, что это связано с тем фактом, что Змей отправил меня на выведение гремлинов, которые живут – «Пока ещё живут!» – Миха злобно расхохотался своим мыслям, - в Северном крыле!
– Гремлины? Ты не шутишь? – тут же встревожился его инструктор. Кажется, с прошлой встречи между ними сложилось что-то вроде дружбы, поэтому наедине он позволял Михе разговаривать с собой на равных, не одергивая его фамильярные истерические выкрики.
– Эх! Я бы хотел шутить, но мы договорились под честное слово, что это задание – непременное условие моего становления Стальным мечём, – тяжко вздохнул воин.
Серебряный меч озадаченно почесал затылок.
– Ну и угораздило же тебя! Честно говоря, я мало что знаю о гремлинах. С ними никогда никто не боролся. Это бесполезно. Все об этом знают и поэтому их игнорируют, как дождь, например. Ты же не будешь бороться с дождём, ветром или другим погодным безобразием? Если они появляются в доме, зачастую народ просто съезжает оттуда, а из пустого дома твари сами пропадают через несколько лет. У нас же, здесь сконцентрировано слишком много незаменимых элементов инфраструктуры, и в первую очередь это – территория. Помню, правда, кто-то предлагал сжечь здание резиденции, а потом отстроить, но с такими методами даже мы по миру пойдём... Да, и вообще: демоны с этими тварями! Наёмники – люди неприхотливые…
– Неужели нет никакого способа? И… Так, получается, даже ты не знаешь что делать?! – замахал руками Миха. Только теперь перед ним в полный рост встал весь ужас его проблемы. Что и говорить: на помощь многоопытного Морсбери он рассчитывал весьма и весьма.
– Способ всегда есть. Надо только искать его! – наставительно произнёс старик, глядя в лицо своего ученика. – Правда, пока некто его не нашёл, – добавил он улыбнувшись. Улыбка получилась не очень ободряющей.
– И где искать? Может мага нанять? – растерянно проговорил парень.
– Оно, конечно, можно, но маг тебе обойдётся в сотенку, и это – самый минимум. И то, если он ученик или только оперившаяся однозвёздочная шушера. Более-менее нормальному магу, ты отвалишь… – Морсбери остановился на пол фразы и не стал пугать собеседника. Тот и без того пал духом. – Много! – туманно уточнил он. – Да и гордые они, прям спасу нет. Не любят руки марать по пустякам. У тебя есть столько золота? И вообще: если ты так поступишь, то даже в случае успеха, Змей не применёт сказать, что твоя победа недействительна. И будет, вообще-то, прав.
Миха скрипнул зубами в бессильной ярости.
– Проклятье!
– Проклятье и есть! Верно говоришь! Когда кто-то убивает гремлина, его постигает посмертное проклятье этих существ. Я не знаю точно, в чём оно выражается… – Морсбери с интересом покосился на Миху.
– Страшные сны, а ночью на тебя, как на фонарь, слетаются все окрестные насекомые. Да что там! На меня даже птицы бросались! – тут же ответил тот, почёсывая многочисленные укусы, оставленные озверевшими ночными тварями.
Правда, их последствия стремительно проходили. Сказывалась невероятная заживляемость, которую парень получил при своём перемещении в этот странный мир. Ещё утром его и родная мать бы не узнала, но прошла пара часов, и Миха снова стал похож на себя, если особо не присматриваться в густом полумраке и пошире раздвинуть глаза-щёлки. Михины глаза-щёлки, конечно.
– Понятно… Надо будет запомнить… Кстати, попробуй порыться в библиотеке. Она, между прочим, для того и существует, чтобы находить там всякие нужные тебе сведения.
Миха с интересом посмотрел на Серебряного меча. Раньше он и не догадывался, что на территории резиденции существует хоть какое-то хранилище книг. А тут: на тебе! Целая библиотека под носом!
– Так у нас ещё и библиотека есть? Почему же я никогда о ней не слышал?
– Потому что не спрашивал, да и найдёшь среди нашего брата читающего! Как же! Всем бы только мечами бездумно махать! – сказав это, старик пристально посмотрел на Миху, словно решая, относить ли его к этой сомнительной категории, затем тяжко вздохнул и продолжил. – В общем, я совет дал, а ты уж сам смотри. Помогать тебе явно, я, как ты понимаешь, не могу, поэтому тебе и карты в руки, – развёл он руками. – И вообще: оно иногда полезно бывает – самому шевелить мозгами, а библиотека, если что, в Восточном крыле, на самом верху.
Миха стиснул зубы. Всё действительно было так: нравится ему это или нет, но проблема гремлинов целиком на нём. Нужно было идти и, пока не наступила ночь, сделать хоть что-то. Правда, была и ещё одна вещь, о которой Миха хотел переговорить со своим нынешним наставником.
– Я тут кое-что вспомнил… Вчера, когда я прятался от всего этого безобразия, которое на меня свалилось, я видел кое-что странное. Я, конечно, теперь уже не в чём не уверен… У меня была довольно трудная ночка, поэтому… А вдруг у меня ещё и галлюцинации? Короче, я видел двух человек в чёрной одежде, которые вылезли из окна Западного крыла с каким-то свёртком, а потом пропали возле мемориала. Более того: мне даже показалось, что этот свёрток шевелился… Они его тащили, а потом пролезли сквозь шиповник и пропали, а я голый за ними не полез… Что я несу… В общем, либо у меня паранойя, либо вчера кого-то похитили. Я подумал, что ты должен знать, даже если это просто мой личный бред, – парень явно был смущён, хотя и радовался тому, что смог, наконец, высказаться.
– Очень интересно… – старик глубоко задумался и принял неожиданно серьёзный вид. – Я немедленно с этим разберусь. Хорошо, что ты всё же решился поделиться со мной своими наблюдениями. И запомни: я-то уж точно не из тех, кто станет поднимать тебя за подобное на смех, даже если тебе что-то там и почудилось… Проверить в любом случае стоит.
– Спасибо… Прямо камень с души. Если нужна помощь, то я всегда готов, – с облегчением отсалютовал ему молодой воин.
– Не стоит. Меня одного для этого хватит вполне, а ты: иди, решай свои проблемы. На тебе и так лица уже нет! – Морсбери покосился на мешки красочно залёгшие под Михиными глазами. Поспать как следует тому, судя по всему, так и не удалось.

------------------------------------------------

Раз пошла такая свистопляска, Миха решил действовать решительно и быстро. Для начала, он договорился со слугами, чтобы те перенесли его кровать в давече им же запримеченный сарай-бункер и навели там порядок, необходимый для элементарного человеческого жития. Те, услышав подобное чудачество, лишь плечами пожали. Очевидно, раньше подобное уже происходило…
Также Миха наказал им, чтобы они временно забили чем-нибудь, выбитый оконный проём его комнаты. Хотя использовать её, как убежище, всё равно было нельзя. Вся резиденция Мечей была одним гигантским полым муравейником. Стены зачастую были пустыми. Когда-то давно это было сделано для утепления, а теперь стало раздольем для гремлинов. Миха не был уверен, что те или комары с мотыльками или ещё какая-нибудь ночная живность с крыльями или без них не проберётся к нему ночью и не устроит ему весёлую жизнь. Слишком много комнат, дыр, щелей, слишком всё ненадёжно, а ведь была ещё и система вентиляции…
Думая над сложившимся положением, Миха не стал долго изнывать по поводу своего проклятья или впадать в отчаяние. Его не особо волновало, что там было раньше, и кто там от чего сбрендил. Он собирался бороться, победить и взять ситуацию под контроль. Про библиотеку он намотал на ус, но истребление тварей также решил не прекращать. В конце концов, никогда не знаешь наперёд, что в твоём деле поможет лучше, да и проклятье всё равно уже его постигло, и осторожничать он смысла не видел.
Отправившись на рынок, Миха стал затариваться для своих будущих боевых действий. Жалеть врага, он намерен не был. Теперь из этой ситуации было лишь два выхода: либо он справляется, либо не справиться, и тогда... Как говорится: «выбор невелик», и уже неважно кто всё это начал. Точка невозврата осталась где-то там – далеко позади.
В его голове, опухшей от недосыпа и расшатанных нервов, тем не менее, роилось множество планов – один хлеще другого. С гремлинами он был едва знаком, но уже успел возненавидеть этих тварей до глубины души. Леденящие душу ночные кошмары и вояж по колючим клумбам, в компании полчищ кусачих насекомых, так и вставали перед глазами. Всё оказалось куда сложнее, чем думалось вначале. И даже более того – это превратилось в настоящую войну. Что стало тому виной? Было ли это правильно? Миха вспомнил тролля-людоеда и оборотня. Там всё было ясно, всё было безусловно. Сверчки боролись за жизненное пространство ну и попутно, конечно… тоже с аппетитом жрали народ. Ещё немного поразмыслив, парень призвал весь свой гуманизм и даже искренне попытался поставить гремлинов на одну полку с людьми: с одной стороны, он их истреблял, с другой стоны и самих гремлинов совсем не звали селиться здесь – в чужом доме, и рушить плоды чужого труда. Поломав голову над этой чистоплюйской дилеммой, он, в конце концов, пришел к выводу, что в этой ситуации у всех имелись собственные интересы, и правда была тоже своя. Теперь всех их рассудит лишь честный бой. Либо они его, либо он их. И если не он их... то они его. Да, всё именно именно так…
– Так… Капканы купил. Яд купил. Стрелы купил. Горючее масло купил. Что ещё? Вроде всё, – злорадно думал Миха, предвкушая свой жестокий ответ и набивая несколько полных сумок самых разнообразных прибамбасов. Теперь он был готов к кровавой жатве.
Вернувшись в резиденцию примерно к полудню, он решительно переступил порог Северного крыла. Риверон встретил его абсолютно в том же положении, что и раньше. Миха готов был поклясться, что ничего не изменилось: та же рубашка, та же поза, и даже горка картофеля на столе казалась идентичной вчерашней!
– А-а-а, – лениво протянул сидящий. – Это вы, молодой человек. Я вас ждал. Чем займёте себя сегодня? – старший слуга участливо поднял бровь.
– Начну, наконец, наводить здесь порядок, – злобно отчеканил Миха, бросая на пол свои тяжёлые сумари.
– Ну-ну! Я за вас болею! – саркастически усмехнулся его собеседник, ещё удобнее располагаясь в своём кресле. Оно у него, надо сказать, немного походило на некий кухонный трон.
Миха вернул усмешку.
– Можешь сомневаться, сколько влезет! Щас я наведу здесь шороху! – подумал он, распаковывая вещи и извлекая наружу то, что принёс.
Надо отдать ему должное. Шороху он действительно навёл. В этот раз, охота больше напоминала настоящее побоище. Воин едва успевал собирать трофеи и снова заряжать капканы. Сильно помогал яд, немало гремлинов также пало и от стрел. Стоит, правда, отметить, что жуткие зверушки, тоже далеко не все вели себя паиньками. Многие из них уже начинали проявлять жестокую агрессию, бросаясь на противника из самых неожиданных мест и щелей, ощерившись зубами и когтями. А кое-кто: особенно везучий и яростный, даже сумел проскользнуть ближе и больно впиться своими острыми, как иглы, зубами в Михину ногу, где оставил довольно глубокую рваную рану. В общем, на этот раз всё было несколько сложнее и опаснее, хотя в то же время и намного результативнее.
К концу дня, усталый, как рабочий каменоломни, Миха, памятующий о том, что после захода солнца ему лучше по окрестностям не разгуливать, вываливал в выгребную яму уже пятый мешок кухонных паразитов, причём, на этот раз, ему даже почудилось, что начинает проглядываться некоторый эффект.
И правда: шуршания и прочих посторонних звуков, постоянно витающих в атмосфере кухни, стало намного меньше. Даже Риверон был удивлён, а уж это точно стоило многого. Старик помнил атмосферу кухни на протяжении десятков лет, и если сегодняшняя показалась ему необычной…
– Невероятно! На моей памяти, ещё никто не бил гремлинов в таких количествах… Я зря в вас сомневался, – озадаченно и даже немного восхищённо покачал головой он. – Если продолжите в том же духе, то может быть что-то и получится.
– Спасибо! Для вас же стараюсь! – самодовольно ухмыльнулся молодой воин.
Тут он, правда, немного покривил душой. Старался он прежде всего для себя любимого. От одной лишь мысли о предстоящих ему сегодня снах, ему становилось дурно. С этим надо было кончать, и чем скорее, тем лучше.
Попрощавшись на сегодня с кухонным, он, обнадёженный своими успехами, и с чувством выполненного долга отправился обратно – в своё скромное убежище. Однако пока оставалось немного времени, он всё же решил нанести визит в библиотеку и прихватить оттуда пару книг для изучения.
Та оказалась именно там, где и сказал Морсбери. Поднявшись по лестнице под самый купол, Миха вступил на верхний этаж Восточного крыла.
Тут не было никакого коридора. Вернее он был, но только в самом начале, а потом резко расширился на всю длину крыла, уступая место громадному залу с множеством деревянных колонн. Всё пространство между колоннами занимали длинные-предлинные стеллажи с книгами. Стеллажа, стеллажи и стеллажи. Им не было числа, и на каждом были сотни книг. У Михи голова пошла кругом.
– И как я здесь, хоть что-то найду! – внутренне взвыл он.
– Могу я чем-то вам помочь?
Голос, раздавшийся за спиной у Михи, был так неожиданен, а произнёсший эту фразу подкрался так тихо, что Миха едва не вскрикнул. Дёрнувшись всем телом, он молниеносно обернулся, готовый то ли к обороне, то ли к нападению, но только не к общению.
– О, все забытые Боги! Что вам надо?
– Извините… Я совсем не хотел вас напугать. Я просто предположил, что вам может потребоваться моя помощь с книгами.
Сказавший это, был довольно странным низкорослым и щуплым субъектом с сильно отросшими всклокоченными волосами. На его весьма длинном носу красовались толстые очки в роговой оправе. Очень дорогая вещь, между прочим! А ещё: Миха никак не мог понять, сколько же его собеседнику лет. То ему казалось, что перед ним стоит его ровесник, а спустя ещё несколько секунд, парень был уверен, что говоривший с ним – весьма немолод. Бесовщина какая-то, да и только!
– А-а-а! Вы библиотекарь! – воссиял парень, тут же мгновенно забывший о своих настораживающих наблюдениях, едва сообразил, какие выгоды давало наличие хоть кого-то ориентирующегося в этом неведомом книжно-полочном пространстве. – То, что вы здесь, это просто замечательно! Мне действительно крайне нужна ваша помощь. Крайне! Я ищу сведения о гремлинах, и особенно о средствах борьбы с ними.
Услышав Михины слова, субъект на пару мгновений нахмурился, потом, каким-то довольно картинным жестом приставил руку к подбородку. Прямо вылитый мыслитель – не иначе. Затем он упёр руки в бока и начал быстро тарабанить по ним пальцами.
Пауза затягивалась. Когда Миха уже совсем отчаялся получить ответ на свой вопрос, длинноволосый сумел, наконец, сгенерировать ответ.
– Вы знаете, я прочёл большинство книг, представленных в данном собрании, однако не припомню ничего, что могло бы вам действительно помочь. Само понятие гремлинов, как вида, и их описание, как я понимаю, вам не требуется… Вам требуются методы конкретного воздействия. Что же… Я могу показать вам, где находится раздел библиотеки, рассматривающий всю бестиологию. Там же описываются и методы борьбы с бестиями, а так же их слабости. Возможно, изучив сходных с гремлинами существ, вы могли бы сами смоделировать нужные вам сведения с высокой долей вероятности, – выдал он.
Миха только рот открыл. Постояв так немного, он сказал только одно слово:
– Веди…
– Как скажете, – поклонился странный библиотекарь и двинулся куда-то вглубь помещения.
На рядах и столбцах книжных полок не было и следа какой-либо нумерации, однако длинноволосый уверенно вёл Миху вглубь громадной комнаты. Пройдя пару дюжин рядов вперёд и чуть сместившись от центра к правой стене, они вышли к одному из стеллажей. Подойдя к нему, странный субъект набрал оттуда громадную стопку книг, и, удерживая их с одного конца на вытянутых руках, а с другого подбородком, торжественно передал их своему спутнику, сообщив, что: «Это минимальный набор основной литературы, так что для начала должно хватить». Совершив эту операцию, он кинул Миху оценивающим взглядом, остался доволен и, заявив, что сам ещё что-нибудь поищет, исчез между стеллажей. Воин даже опомниться не успел, как всё было кончено, и он остался наедине со своей увесистой ношей.
– Ну что же! Прекрасно! Будет чем ночью заняться, а то спать я ведь не особо-то и хотел! – проворчал парень, с трудом удерживая гигантскую стопку книг от практически неминуемого падения. Впрочем, Миха за последние месяцы стал невероятно ловким. Он совершенно в этом уверился, когда всё же донёс дары знаний до своей нынешней обители. – Дожили! Сначала сарай, потом, вообще в ящике буду спать. А я ведь, между прочим, один из богатейших людей города! – вздохнул он, рассматривая свой новый дом.
Солнце в это время как раз роняло во двор остатки своих последних лучей. Ещё пара минут, и исчезли и они. Вздохнув, Миха запер входную дверь, тщательно проверил стены на отсутствие щелей и зажёг фитилёк внутри корпуса небольшого светильника, заботливо оставленного прислугой на столике, установленном ими же возле кровати.
В целом, обстановка внутри сарайчика была довольно спартанской: кроме кровати, стола, да светильника, ничего, собственно говоря, больше и не было.
Удобно расположившись на своей койке, Миха, несмотря на усталость, начал изучать принесённые с собой книги, вернее книгу. Через десять минут чтения, он благополучно отрубился. Что ни говори, а от книг есть польза. Хотя, сегодня он заснул бы и так: день выдался напряжённы и жутко длинным. Теперь парню было плевать даже на то, что стены сарая шуршали от тучи насекомых, тщетно штурмующих его убежище, что по крыше то и дело что-то бухало, сотрясая стены. Даже сновидения – и те не смогли достучаться до пославшего всё к демонам сознания. Вот что значит смертельно устать.

---------------------------------------------------

Проснувшись на утро, Миха с удивлением обнаружил, что отлично выспался. Раскрытая книга, как и прежде, лежала у него на груди. Отложив её в сторону, парень сладко потянулся на кровати. Это была ещё одна, пусть маленькая, но очень важная победа. Теперь, отдохнув и набравшись новых сил, можно было жить и действовать дальше.
– Ну что? Выкусили? – воскликнул он, торжествующе грозя кулаком в сторону Северного крыла.
Проклятье оказалось не таким уж и страшным, и от него вполне можно скрыться, если с умом подойти к делу. Однако не успел парень самодовольно усмехнуться, как тут же кто-то настойчиво затарабанил ему в дверь.
– Сударь Михаил! Сударь Михаил!
Миха узнал этот голос. Он принадлежал одному из кухонных слуг.
– Сударь Михаил! Гремлины громят Северное крыло! Они взбесились!