ГЛАВА 12

Низкие кроваво-серые тучи сливаются с тучами песка. Алчное дыхание бешенного ветра, словно взбесившийся конь несёт их назад. Куда-то за спину - в прошлое. Они извиваются и клубятся, словно живые, словно щупальца неведомого, непостижимого создания, которое агонизирует в недрах умирающего неба. Весь мир – одно бесконечно быстрое движение. Он неуправляем. Он состоит из бесчисленного количества песчинок, несущихся в одном общем потоке. Каждая из них трепещет, объятая ужасом. Она цепляется за последние отблески кровавых лучей, не желая понимать, что она обречена.
Тьма рождается медленно. Она выползает из-за спины, пожирая всё новые и новые сектора обозримого пространства. Она настигает, растворяет и переваривает всё, до чего смогла дотянуться. Она стирает образы в своих недрах. Солнце, земля, вся вселенная, все её элементы трясутся и бегут, сбивая, опрокидывая и давя части самой себя, пытаясь успеть оттянуть момент заката хотя бы лишь ещё на мгновенье…

---------------------------------------------------------------

- О! Да ты очнулся! Возьми выпей воды.
Это было первое, что услышал Миха, открыв глаза. Кажется, он так и не погиб… Больше двух суток он провёл в седле без сна и отдыха. Не найдя ни одного оазиса, он вынужден был ехать и ехать дальше, спасаясь от пустынных червей и самой пустыни, в надежде, что доберётся до её края раньше, чем сон и изнеможение возьмут над ним верх. А ведь была ещё битва возле Храма, были смерти людей, и пусть он и понимал, что у него не было другого выхода, но это слабо помогало. Перед Михиным лицом снова и снова вставало лицо здоровяка и его банды в их последний миг, брызги крови, покрывающие Михино лицо и руки. Он помнил, как кровь растворялись в прозрачной воде озера, вероятно никогда раньше не знавшего её вкуса. Дикая пляска быстрой езды, похожая на сон и песчаная буря… И вот он здесь. Снова лежит на кровати, снова он едва не погиб и снова… он жив.
- Выпей! Травить тех, кого спасаешь - довольно бессмысленное занятие. - раздался настойчивый голос.
Миха больше не стал медлить и выхватив кружку у сидевшей возле него сухощавой пожилой женщины, стал жадно пить.
- Спасибо. - Миха перевёл дух, откинувшись обратно на кровать и ощупывая свои обветренные потрескавшиеся губы. - Кто вы такая и где я вообще?
- Я Лидолинн. Ты в Терпком солончаке. Это поселение на самом краю пустыни. Вчера я нашла тебя, когда добывала соль. Ты был без сознания, когда неожиданно появился, на спине своей ящерицы… Не волнуйся. Твои вещи рядом. Мне не надо чужого. В моём возрасте уже гораздо больше думаешь о вечном, чем о бренном. - сказала она, заметив тревожный Михин взгляд. – Впрочем, никто не мешает тебе поблагодарить меня добровольно. – рассмеялась Лидолинн.
- Вы хороший человек… Кажется мне снова повезло.
- Повезло не то слово! Вараны – это тебе не лошади. Редко кто из них настолько ладит с людьми, что сам приходит в поселение да ещё не убив своего полуживого хозяина. – покачала головой старушка.
- В последнее время мне кажется, что смерть решила оставить меня на сладкое. – поёжился Миха.
- Жизнь - не тот подарок от которого следует отказываться. Уж поверь мне. За столько лет, мне так и не наскучила моя серая рутина, а твой путь, как погляжу, полон приключений. Цени жизнь за её разнообразие, даже если оно причиняет боль.
- Спасибо, но знаете, я бы охотно отдал вам весь комплект моих захватывающих происшествий даром, даже приплатить бы мог, чтобы вы точно не передумали! - улыбнулся Миха.
Его позабавил ход мыслей его спасительницы. Тиски мрачных образов и мыслей немного ослабли.
Ещё день он провёл у неё, а на следующий почувствовал себя в полном порядке. Цель его путешествия была близка, как никогда. Столица, как выяснилось, находилась в паре дней пути отсюда. Миха ,как всегда, соригинальничал и пересёк пустыню, чуть ли не в самом широком её месте. Песчаные черви наверняка рыдали от обиды.
Варана он решил продать. Использование этих животных вне территории пустыни строго запрещалось законом, что было вполне понятно. Миха сам прекрасно видел на что способны эти существа, если их выпустить.
Походив по поселению, он сумел выменять гигантскую ящерицу на довольно сносную лошадь. Миха сильно подозревал, что продешевил, но не стал рядиться из-за нескольких монет, тем более, что было совсем непохоже, чтобы у местных соледобытчиков водились хоть какие-то деньги. Зато удалось разжиться едой.
Прощаясь с Лидолинн, он оставил ей десять золотых. Это было довольно расточительно, но Михе почему-то казалось, что так правильно. Он не стал копаться в себе, а просто сделал то, от чего ему стало легче.
Как ни странно, но перебирая свои вещи, Миха обнаружил, что обе книги тоже абсолютно целы. Он совсем не рассчитывал на это, ныряя в подводный тоннель под храмом, и не выложил их, скорее, по причине банальной рассеянности, вызванной сильным стрессом, усталостью и ранениями. Странно, что он свой меч тогда нигде не забыл. Вот была бы потеха наверху…
Тем временем дорога неслась вперёд, а Солнце лениво ползло по небу. Погружённый в свои сложные думы, Миха не замечал ничего вокруг, а послушная лошадь старательно перебирала ногами, труся по единственной дороге, ведущей вперёд. За этими монотонными занятиями, их обоих и настиг вечер.

--------------------------------------------------

Остановившись на привал, Миха обнаружил, что вокруг него, снова расстилается лес. Он был не такой густой, как прошлый, однако в его воздухе витало то же ощущение смутной тревоги. Видно оно было присуще вообще всем местным лесам.
Миха прислушался. Вокруг него кипела жизнь. Вечерний сумрак был полон самых разных звуков. Обитатели леса были заняты своими обычными делами, а это значило, что вокруг всё спокойно. Тем не менее, раньше ему никогда не приходилось ночевать в лесу в одиночку. До этого, рядом всегда был непостижимый человек по имени Иафар, который караулил их стоянки по ночам. Как Миха не старался, он так и не смог понять, когда тот спал. Явно не днём. Так и не решив эту загадку, Миха лёг возле разведённого им костра и закрыл глаза, однако в голову лезли воспоминания прошлых месяцев. Совершенно некстати Михе вспомнились его первые приключения.
- Демоны с вами! – пробормотал он, после того, как около часа провалялся на земле не в силах уснуть. Ему вспомнились его слова, сказанные после битвы с троллем, о том, что теперь он никогда не сможет спать на земле. – Пожалуй так действительно будет безопаснее. – с этими мыслями, Миха нашёл дерево потолще и вместе с лежаком, взобрался на несколько веток вверх. Отсюда можно было нехило навернуться, ворочаясь во сне, но дело уже было сделано.
Поэкспериментировав с различными способами устроиться поудобнее, Миха ,в конце концов, нашёл довольно приемлемую позу и с облегчением смог закрыть глаза.

-----------------------------------------------------

Утро следующего дня разбудило его своей радушной свежестью. Потянувшись в своём импровизированном «гнезде», Миха с наслаждением почувствовал, что неплохо выспался. Солнце уже поднялось над деревьями и его лучи ласково щекотали Михино лицо, пробиваясь сквозь верхушку кроны. Ветер заставлял весело трепетать листья, а Синева неба радовала глаз своей нежностью и глубиной.
Спустившись вниз, Миха понял, что что-то не так. Вернее всё было не так. Его лошадь, привязанная внизу, лежала на земле без движения, нелепо завалившись на бок. Подбежав к ней, Миха обнаружил, что она мертва. Выхватив меч, Миха осмотрелся вокруг, но лес был такой же, как обычно. Ничто не выдавало чьего-либо присутствия.
Осмотрев животное, Миха так и не смог понять что произошло. Никаких следов борьбы, да и просто следов… Это было очень странно и… жутко. Миха смотрел на закатившиеся глаза и посиневший высунутый язык мёртвого существа, которое ещё недавно дышало и было его верным спутником в дороге. От сознания этого, по спине воина прошелся холодок. Он не мог не услышать, если бы кто-то напал на них ночью. Путешествия и необходимость всегда быть начеку, обострили его восприятие и сделали сон очень чутким. Тем не менее…
Осмотрев всё ешё раз, Миха нашел одно единственное свидетельство, говорящее о том, что здесь действительно кто-то был - клочок длинной чёрной шерсти, зацепившийся за упряжь с другой стороны морды мёртвой лошади. Кто-то действительно был здесь, непонятно как убил лошадь и ушёл, а Миха спал, как ни в чём не бывало, и судя по всему от подобной участи, его спас, только случайный приступ паранойи.
Дальше пришлось идти пешком. Атмосфера леса больше не казалась Михе обычной. Он шел, постоянно оглядываясь. За каждым деревом ему мерещились тени. Туман, висевший среди тенистых стволов, навевал ещё большее чувство тревоги. Пару раз воину даже казалось, что кто-то промелькнул в чаще - на самой границе его поля зрения, однако всякий раз он не успевал ничего толком рассмотреть. Это могла быть птица или просто игра его расшатанных нервов. Миха ускорил шаг.
Внезапно, сзади раздались какие-то звуки. Внутри него всё сжалось, однако вскоре он узнал звук стука копыт. Через пару минут ,из-за изгиба дороги, появилась повозка. Миха с облегчением вздохнул.
За скромную плату, пожилой возница и сидящий рядом воин согласились взять Миху с собой. Оказалось, что они были отцом и сыном, промышлявшими охотой в местных лесах. Услышав про историю с лошадью, они только вздохнули.
- Очень хорошо, что ты решил спать на дереве, иначе быть беде. – проговорил старик.
- Вы знаете, что случилось? - удивился Миха, перекатившись на шкурах, лежавших в повозке поближе к вознице и его сыну.
- Скорее всего, это был леший. По ночам он похищает дыхание спящих. – проговорил старый охотник.
- И что же делать, если ты один в лесу?
- Ездить по лесам в одиночку - это само по себе жуткая глупость, если ты не маг или великий герой, конечно! - саркастически хмыкнул сын охотника - здоровенный детина с луком, ножом и громадным топором за поясом.
- Всегда надо караулить по ночам. Если леший чувствует что кто-то начеку, то он не нападёт. - проявил терпение возница.
- Ты ещё легко отделался. Я слышал, что леший, как-то раз удушил во сне целую группу беженцев, которая шла от границы с Ларией, когда там ещё была война. Они все улеглись спать у костра и просто не проснулись. - мрачно сказал со своего места детина.
- Ну и дела… – проговорил Миха.
- Я не понимаю зачем ты вообще спал в лесу. В паре десятков километров назад, есть указатель на придорожную таверну. Там всегда можно безопасно переночевать. – удивился молодой охотник.
- Так получилось… - растерянно проговорил Миха.
Он действительно не заметил таверну. Слишком уж сильно его вчера одолевали размышления. Переварить произошедшее за последние дни, до сих пор было очень трудно. Теперь он корил себя за минутную слабость. Надо было собраться, иначе следующий такой случай, будет стоить ему жизни.
- До столицы далеко? - спросил он, закончив обдумывать эти мысли.
- Не очень. Думаю, если поспешить, то к ночи доберёмся. - ответил возница, подгоняя лошадей.
Повозка шла довольно бодро, трясясь как в лихорадке, на каждом попавшемся ухабе, но Михе на ворохе шкур, было мягко и удобно. К середине дня, на глаза ему уже попалось несколько селений. На дорогах всё чаще стали появляться путники и другие повозки. Окружающая местность всё активнее демонстрировала свою обжитость, а к вечеру, лес полностью уступил место сельскохозяйственным полям на которых росли самые разнообразные посевные.
Временами попадались пышные сады и фермы, где разводили и выращивали скот. Судя по всему, вне леса ситуация с нападениями на население обстояла не так критично, а может просто умельцам истребления нечисти было недалеко ехать за очередным заработком.
Уже в объятиях вечерних сумерек, повозка наконец-таки добралась до окраин столицы. В этом месте ,откуда-то сбоку, выныривала речка. Миха заметил, что на её берегах прилепилось несколько мельниц. Речка тянулась вдоль дороги, пока не скрывалась под громадной каменной стеной, высотой около десяти метров. По периметру стены, далеко уходящей вправо и влево, стояло множество сторожевых башен. Сама стена щерилась великим множеством узких окошек-бойниц. Вход внутрь города перекрывался толстенными воротами в несколько человеческих ростов вышиной, над которыми находился каменный герб, изображавший корону, висящую над соколом, сидящим на ветке какого-то дерева. Вдалеке, Миха различил островерхие башни дворца.
- Приехали, провинциал! Вот и Главгород! – весело сказал старик.