Темной февральской ночью тысяча девятьсот тридцать седьмого года три человека крались к замковой стене. Они бесшумно спустились в ров, и не смотря на ледяную воду перешли его вброд. Темная вонючая жижа достигала их груди. Автоматы они подняли над головой. И все это без единого звука.
Джон Уилкс (кличка Родригес) был старшим группы. Им троим предстояло проникнуть внутрь, обезвредить охрану и впустить внутрь своих товарищей. Томми Харкс и еще одиннадцать парней притаились в засаде недалеко от моста, ведущего к закрытым воротам замка. Когда передовой отряд нейтрализует стражу и поднимет решетку они ворвутся внутрь. Также предстояло подняться на самую высокую башню и не позволить часовому подать световой сигнал. В двух милях к северу располагался гарнизон националистов. Это около пятидесяти хорошо вооруженных бойцов с броневиками и минометами. Самой сложной задачей было пробраться в подвал замка, где содержался пленник и заслонить его собой, не дать охране прикончить его в то короткое время, пока укрепление берут штурмом.
Неделю назад командира диверсионной группы “Революция” Джона Уилкса вызвал к себе полковник Маркес Идальоно. Предстояло серьезное задание. Недавно под Севильей националисты взяли в плен некоего Янека. Неизвестно, кем он был, но судя по всему очень значительной фигурой, раз за ним, судя из расшифрованного республиканцами радиоперехвата, вылетел самолет аж из самого Берлина. Похоже, этот Янек был по зарез необходим немцам, раз они выторговали его у Франко. Уилкс не привык рассуждать. Республике нужен был Янек живым и невредимым, он приносил пользу делу? Уилкс добудет его.
Группа “Республика” была интернациональной. Помимо американца Уилкса в ней были чехи, англичане, немцы, поляки, греки и даже один индус. На счету удачливого командира уже было несколько громких актов саботажа: крушение фашистского эшелона, нападение на склад оружия, взрыв стратегически важного моста, ликвидация мятежных офицеров. Отобрав четырнадцать самых лучших бойцов (сам Уилкс стал пятнадцатым) товарищ Родригес приступил к планированию операции. Противник был серьезный. Националисты заключили Янека в замок Дель-Хосо. Охранять же важную фигуру поручили также интернационалистам- наемникам капитана Франсуа Детрея. У себя на родине во Франции более известного, как Дижонский мясник. Люди Детрея были самой распоследней мразью в этом полушарии Земли. Убийцы, дезертиры, насильники, готовые за деньги служить кому угодно. Без принципов, без совести. Их бог- деньги. Голландцы, немцы, марокканцы, португальцы, итальянцы. Отморозки. Всего гарнизон Дель-Хосо по данным разведки насчитывал от двадцати до двадцати пяти человек.
У Джона Уилкса с Дель-Хосо были связаны тяжкие воспоминания. В дни революции тридцать шестого республиканцы размахивая красными флагами и распевая гимны карала своих бывших мучителей. Помещиков, притеснявших батраков, сбрасывали со стен. Губернатора толпа растерзала во внутреннем дворе. А нескольких священников, обвязав дровами, пропитанными бензином подожгли. Народ думал, что совершает благо, восстанавливает историческую справедливость, вершит святую месть. Люди шли на расправу, как на праздник. Многие приводили детей, и те видел кровь своих угнетателей.
Но прошло два месяца и эти места заняли войска Франко. Снова начались казни. Крестьян, заподозренных в связях с республикой расстреляли у крепостной стены. Без песен, транспарантов и митингов. Просто и жестоко. Почти механически. Без эмоций. Взвод серых солдат дал залп. Несчастные упали. Привели следующую группу приговоренных. Залп! Следующие… И так далее.
Теперь же Родригес отодвинул камень, закрывавший потайной ход в замок и пропустил товарищей вперед. Преодолев лаз, диверсанты оказались в небольшом подвальчике. Воспользовавшись связкой отмычек Уилкс открыл ветхую дверь. Никого. Все помнили план замка и не сказав ни слова разделились. Кристоф Граттек двинулся по коридору направо. Его задачей была башня- маяк. Учитывая умение чеха в обращении с кортиком (Граттек раньше служил во флоте Австро-Венгии) можно было не волноваться, что он бесшумно снимет охрану и не даст подать сигнал тревоги. Марк, немецкий антифашист, вызвался открыть ворота. Самому Уилксу предстояло позаботиться о Янеке.
Джон крался темным коридором. Он спустился по лестнице, осознавая как глубоко под землей уже находится. Впереди- дверь с решетчатым оконцем. Там содержали узника. Дальше коридор делал поворот. Немного перед ним слева была открытой дверь комнаты охраны. Оттуда раздавался смех и грубая ругань. Внезапно Джон услышал шаги. Из-за поворота показался усатый человек в феске и с винтовкой за спиной. Один из марокканских наемников Детрея. Прятаться некуда. Марокканец заметил Джона и попытался сдернуть с плеча винтовку. Уилкс прошил его очередью из автомата. Наемник еще падал, когда Джон, сделав невероятно быстрый рывок вперед, прыгнул, налету выхватывая из-за пояса гранату и выдергивая чеку, и метнул ее в комнату охраны. Краем глаза он заметил, что там за столом находилось пятеро людей, удивленно оглянувшихся на выстрелы, и что один уже успел вскинуть оружие. Реакция у наемников была превосходной. Над головой у Уилкса пули ударились в каменную стену. Затем раздался взрыв. Упав и откатившись, Джон направил автомат на дверной проем, из которого валил дым. Через пару секунд оттуда выскочил один из стражников, но тут же нырнул обратно, уворачиваясь от пуль. Все таки Уилкс зацепил его, ранив в ногу. Из-за дверного косяка показались две руки с автоматами и стали вслепую поливать коридор свинцом. Джон отполз за угол и приготовился к обороне. “Не высовывайтесь! Спрячьтесь в дальний угол камеры!”- крикнул он узнику. Тот чего доброго мог подойти к решетки и шальная пуля уложила бы его. Джон почувствовал, что у него сырой бок. Он опустил глаза. Так и есть- кровь. Его подстрелили. Сколько их там осталось в строю? Двое? Трое? А сзади еще лестница по которой могли спуститься и запросто пристукнуть в спину. Эх, только бы продержаться…
Марк почти подобрался к часовым у подъемного моста, когда услышал взрыв из глубины замка. Смуглый охранник не успел еще до конца оглянуться на шум, как Марк сделал шаг из темноты стены, укрывавшей его, и всадил наемнику в шею свой нож. Второй рукой он поднял автомат и дал очередь по замеченному краем глаза в глубине двора часовому. Человек повалился и начал кататься по земле, отчаянно матерясь. Итальянец- определил Марк. Однако времени на дальнейшее раздумье у него не было. На него ринулся детина- напарник зарезанного охранника. Ударом ноги выбив у Марка автомат и пырнул ножом в живот. Марк едва успел увернуться. Они стояли друг напротив друга. Противник Марка также был немцем. Здоровенный, ловкий с ножом в руке. Бывшие соотечественники смотрели друг на друга с ненавистью. Время работало не на Марка. Бой начался. Соперники молотили друг друга руками и ногами. Ножи мелькали, сжимаемые их крепкими пальцами, а когда встречались друг с другом раздавался металлический скрежет. Иногда сталь достигала тела, но не раздавалось ни вскрика ни стона. После очередной сшибки Марк отскочил назад. Он, как и противник, был несколько раз ранен. За спиной охранника был механизм, поднимающий ворота. В опущенном положении их удерживал груз, привязанный через блок веревкой к рычагу подъема. За своей спиной Марк уже слышал торопливые шаги приближающейся стражи. Это был конец. Нет! Во имя республики! Он поднял нож и бросился на врага. Тот легко уклонился и по самую рукоятку вогнал свой клинок в грудь Марку. Но Марк целил не в него. Оттолкнув противника он принялся в исступлении кромсать веревку. Из его рта и раны в груди текла кровь. Перед глазами все плыло. Наемник нанес еще один удар в спину Марку. Тот упал. Последнее, что он увидел, был рвущийся канат.
Диверсанты выпрыгнули из засады. Стреляя с бедра он преодолели мост и рассыпались по двору. Произошла короткая, но жестокая схватка. Через несколько минут гарнизон, вернее те наемники, что остались в живых, сдались на милость победителя.
Янека вывели из его камеры. Переступив через труп застреленного марокканца, он увидел мертвого Уилкса. Тот до последнего защищал его. Из комнаты вывели охранников с поднятыми руками. В одном из мертвых тел опознали Франсуа Детрея. Осколок гранаты Уилкса попал ему в висок.
Наступил рассвет. Во дворе лежали две шеренги тел. В одной- двенадцать убитых наемников националистов. В другой- помимо Уилкса и Марка еще трое членов группы. Штурм дорого обошелся “Революции”. Граттек остался жив. Часовой в башне не успел подать сигнала. Теперь он лежал в первой шеренге. Хмурые наемники под конвоем людей Уилкса выходили через ворота. Их ждал суд республики.
Дозорный с башни сообщил о том, что к ним движется колонна националистов. Видимо все таки стрельба не осталась не замеченной. Нужно было срочно возвращаться к своим. Тела решили оставить на месте. Главное- безопасность Янека.
Янек задержался над Уилксом и вздохнул. Когда-нибудь он напишет про него.