Часть первая
Вальс для Осени


Пролог
Шелестя ярко-зелеными листьями, гуляет теплый летний ветер. Высокая трава качается, создавая иллюзию волны. Деревья как будто перешептываются между собой, доверяя друг другу самые страшные, самые сокровенные тайны. Высоко в небе плывут облака, дразня своей легкостью, независимостью и свободой. Деревня Лериллия расположена возле Восточного леса и небольшой теплой реки с громким именем - Викторианна, около которой сотни лет назад король провозгласил честно завоеванную кровью и потом независимость Империи. Уже много веков в этой деревне воспитывают самых лучших травниц, которые ценятся на вес золота не только в самой Империи, но по всему миру. Да и как не стать травницей, когда вокруг такая красота, что душа поет! Под ярким южным солнцем стоят просторные деревянные дома, они как будто светятся изнутри, даря проходящим мимо жителям деревни отличное настроение янтарным светом. По деревушке проходят дороги, мощенные булыжником, тропинки, веками вытаптываемые жителями, которые непременно приведут к реке. Совсем недалеко расположен просто огромный луг. Восхищая своей грацией и силой, в любой момент мимо может промчаться табун диких лошадей. Лес же, восхищает волшебством своей ни на секунду не замолкающей жизни, завораживают деревья своей силой и гордой статью.
Остается только один вопрос: как среди такой красоты и умиротворенности могла появиться такая буря, как я? Будем знакомы, меня зовут Василиса. Мне семнадцать лет и я воспитываюсь у своей тетки. В общем, жизнь не сахар, а сплошные специи...


Глава первая

Поцелуй меня с разбега - я за деревом стою...
1
Сегодня я проснулась рано. Обычно "рано" наступает для меня где-то в полдень. ( В это время меня пинками с постели сгоняет тетка, предварительно безрезультатно стащив одеяло и подушки). Когда я проснулась сама, то сразу заподозрила что-то неладное. Тетя у меня уникальная по всем параметрам: по фигуре и по характеру в том числе. К тому же она потомственная...сваха, что заметно ухудшает мою жизнь. В первый же день моего четырнадцатилетия она начала искать мне мужа. Всех свиданий я старательно избегала и со страдальческим видом запиралась в сарае на это время. Но очень скоро тетка смекнула, в чем тут дело, и стала спускать ко мне женихов на веревке, через люк на крыше. Выглядело это очень комично, только представьте себе, как полная, отъевшая себе приличный живот, моя тетя, кряхтя и матерясь, держит один конец веревки, а на втором конце, отчаянно дергаясь, в попытке найти хоть какую-нибудь опору и сжимая в зубах куцый букетик, на высоте двух метров над полом раскачивается мой очередной жених в популярном среди этого брата клетчатом костюме, с зализанной набок челочкой. Завидев такую картину, куры высаживались на насесты, будто на трибуны, а петухи почтительно расходились по углам, уступая посадочную полосу новому претенденту в женихи, и терпеливо ожидая продолжения концерта. Я же, хватаясь за живот и утирая слезы смеха, выползала из сарая на четвереньках, и по обыкновению, через пару минут после моего ухода, громкий грохот оповещал всю деревню о том, что очередное свидание благополучно не состоялось...
2
Это утро было подозрительно тихим, но удивительно мокрым из-за внезапно грянувшей грозы. То там, то здесь сверкали вспышки молний, и слышался раскатистый бас грома. Не было слышно даже сторожевых собак. Вокруг была слышна лишь бушующая природа, заставившая все посторонние звуки угаснуть. Настроение было подстать погоде. Я села на подоконник и стала напевать какую-то песенку из тех, что поют на каждом углу- с прилипчивым мотивом и бессмысленными словами. Потом я решила прогуляться до магазина и, прихватив плащ, вышла из дома. По дороге я никого не встретила. Да оно и понятно: кому охота высовывать нос на улицу в такую погоду?
3
В магазине было тепло и сухо, пахло травами. Не зря тетка назвала магазин "Букет трав". Я повесила плащ на вешалку и прошла за прилавок. Чего здесь только не было: приворотные и отворотные зелья, целебные снадобья, и прочая волшебная дребедень. Под потолком целыми пучками висели травы, от которых и исходил обворожительный аромат. На полу лежал плетеный из тех же трав ковер, за моей спиной располагался гигантский стеллаж с зельями. Колокольчик над дверью звякнул, и я подняла глаза. Лучше бы я этого не делала. В дверном проеме стоял огромный детина, один из тех, которых родители в детстве «растишкой» перекармливали. Я издала тихое "ой, мама..." и мирно сползла под прилавок. Мурашки по спине не то что бегали, они там устроили настоящее ралли. Внезапно надо мной возникла хмурая физиономия детины, произнесшая хриплым басом:
-Ты че тут в натуре расползась? Нечего делать- упала-отжалась!
-Е-е-есть че делать...- я так боялась, что зубы цеплялись один за другой, мешая мне воспроизводить и так не вполне членораздельную речь.
- Значится так: я тут ща все буду крушить и ломать типа. Вопросы есть? Нет? Тогда поехали.
- А-а-а-а-а! Мамаааааа!- это все, что я успела сказать, когда прилавок, под которым я мирно отдыхала, внезапно пошел на взлет. Приземление же он осуществил непосредственно в противоположную стену. Я схватила первую попавшуюся склянку и швырнула в детину. Лишь через несколько секунд я поняла что это было приворотное зелье, которое должно сработать после того, как объект (в данном случае это детина) увидит любую особь противоположного пола. Единственной же особью противоположного пола была здесь я. Детина замер с табуретом в руках. Отчаянно ругая его маму, я медленно, на четвереньках поползла на второй этаж. В этот момент раздался вопрос:
- Что это вы делаете?
С нехорошим предчувствием я обернулась. Детина смотрел прямо на меня и рассеянно гладил ножку табурета. Интересно, кем ему представлялась эта ножка?
-Физкультурой занимаюсь. Вроде как зарядкой...Во-о-от...Раз, два, три, четыре....- подозрительно поглядывая на детину, я принялась усердно дергать конечностями, что должно было означать усиленное занятие физкультурой, или конвульсии на последней стадии...
-А-а-а... - протянул детина, во взгляде которого ясно читалась мысль примерно такого содержания: "С таким же успехом, как она делает зарядку, я могу пустыню пылесосить." На полу возле своей ноги я увидела ту самую склянку и то,что было на ней написано. Корявым почерком тетушки надпись ехидно гласила: "Приворотнее не бывает, отворотов не существует". Я судорожно сглотнула- вот так попала! Мое внимание отвлек детина, который громко икнул, и его глаза озарились пониманием ситуации. Мои же глаза в ужасе расширились и с двойным воплем "мама что я наделала!" и "дорогая, наконец-то я тебя нашел" мы одновременно рванули по направлению лестницы, ведущей на второй этаж.
4
На втором этаже шоу продолжилось с участием новых лиц. Из-за одной из дверей выглянула любопытная физиономия тетушки, которая вскоре приукрасилась широко распахнутыми глазами (семейное сходство проявилось ). С отчаянным воплем: "-Мама,это вы!" детина сменил направление, приближаясь к тетке. По мере его приближения в глазах у "мамы" все ярче разгорался огонек паники. Когда детина был уже на расстоянии вытянутой руки, тетка схватила с полки огромный том "Справочник настоящей ведьмы" и с криком "типун тебе на левое ухо, сыночек!" приложила громилу томиком по голове. Глаза "сыночка"медленно скатились к носу, и он с грохотом рухнул.
Выдохнув, мы с тетей одновременно сползли на пол.
- Так, а теперь рассказывай, что произошло, только медленно, членораздельно и по порядку, - приказала тетя.



Глава вторая

Новый мир

1
После объяснений мы с теткой пили чай за прилавком, на первом этаже, который предварительно привели в порядок.
- Ну и что будем делать с моим "сыночкой"? -наконец оторвалась от чашки тетя.
- Может, для начала, приведем его в чувство, а то он уже полчаса в коматозе...
- Здравая мысль. Предложение принято к рассмотрению.
После пятнадцатиминутных водных процедур мой воздыхатель открыл глазки и с блаженным: "ты меня спасла, любимая!" полез целоваться, правда этот замысел ему не удался из-за удара особо тупым предметом по голове. А я что? Ну привычка! Одни привыкли нервно курить, другие пьют не просыхая, а я еще на подходе глушу перспективных женихов тем, что первым под руку попадется.
Тетя, давясь от смеха, решила подышать свежим воздухом и покинула комнату, а я сделала то, за что потом много раз себя то проклинала, то благодарила. Я облокотилась на какую-то полку, и та, как ни странно, не выдержав моего веса, рухнула на голову несчастному "сыночке", видимо, звезды пророчили ему неудачный день. Я по сей день не знаю, что на ней находилось, но это что-то смешалось. Через пару секунд, открыв глаза, я увидела вокруг себя совершенно иную картину...
Вместо красной комнаты с травками и колбочками я оказалась в просторной светлой комнате, стены которой были украшены росписями древнего востока. Но самым веселым было то, что я сидела на огромной кровати, среди огромного количества подушек из парчи и шелка. Над моей коротко стриженой головой (такую стрижку в Лерилии носило очень ограниченое число людей, точнее только я и мой бедный хорек Чапа, оставшийся дома), возвышался богато вышитый балдахин...
Но полным финишем стало то, что дверь резко отворилась и на пороге появился, вероятно хозяин сей комнаты, молодой человек явно не ожидавший увидеть меня здесь. Он был мускулистым красавцем. Казалось, он только вышел из душа. Волосы были мокрыми и растрепанными. Сам же обладатель шевелюры был облачен в снежно-белую рубашку, распахнутую на груди, и в черные широкие брюки. В общем, финалом сцены стал свежевымытый мачо. Он удивленно смотрел на меня. Мне стало неловко. Спустя пару секунд мне стало еще более неловко и я заерзала на краешке кровати. Как и следовало ожидать, с кровати я рухнула. Хозяин комнаты вышел из ступора и моментально оказался рядом, помогая мне встать. После этих трудных физических упражнений раздался тот самый вопрос, который я так боялась услышать:
-Вы кто?
-Василиса.
-Василиса... а что вы тут собственно делаете?
Пришлось состроить глупую и наивную дурочку. Я старательно заморгала глазками. Наверно, со стороны это выглядело очень глупо, судя по тому, с какой скоростью брови молодого человека шли на сближение с его затылком.
- Где? А-а-а! Здесь? Ну...я заблудилась....
- В моей спальне?
- А она ваша? -я все еще прилежно строила из себя блондинку. Брови парня прекратили движение, значит у него обо мне уже сложилось мнение, и нетрудно догадаться какое. И свершилось чудо.
- Вы, наверное новая учительница Катарины?
- Да, -я подумала что другой отмазки в течение нескольких секунд найти не смогу, и согласилась.
- Меня зовут Арим. Позвольте вас проводить.
- Да, конечно... - мы уже успели выйти из комнаты и я растерянно осматривала ослепляющий своей красотой коридор. В отличие от комнаты, он был синим. Потом Арим провел меня по огромному коридору, украшенному в синих тонах. На полу лежал бархатистый синий ковер с белыми узорами. Каменные стены казались разноцветными, поскольку потолок и одна из стен были витражными. Несмотря на то, что коридор был невероятных размеров, он не "давил". Арим повернул голову и я еще раз убедилась в том, что он бесподобен, все черты его лица были настолько идеальны, что он казался мраморной скульптурой, сотворенной сентиментальным автором.
Мы шли довольно долго, и вдруг перед нами, будто из неоткуда возникла огромная резная деревянная дверь.

2
Увидев дверь, я подумала, что комната за ней должна быть обязательно розовая, незнаю, откуда пришла эта догадка, но мои ожидания оправдались. Комната, подстать внешнему виду хозяйки, была розовой и пушистой. Светловолосое облако, с серыми, как у брата глазами, встретило нас как раз возле входа.
После фразы "Кети, знакомься, это Василиса, - твоя новая наставница, повисла нехорошая тишина. Арим, верно решив, что затишье бывает только перед бурей, быстро ретировался за дверь, а далее – в неизвестном направлении.
Как только дверь за Аримом закрылась, добродушная улыбка Кет исчезла. Но больше всего меня поразила следующая реплика:
-Ну и нафига вы все на мою душу?
Я, недолго думая, скинула шпильки и села на пол в позу лотоса, не обращая внимания на "ученицу".
"Милая" Кети смотрела на меня, как удав на кролика. По всей видимости, она ожидала, что я стану рассыпаться в комплиментах и расплываться в реверансах, но ездить на мне даже в родной деревне никому не удавалось, значит и у нее не получится.
- Знаешь, у тебя прикольная одежда, - протянула Катрин.
- Ага. У тебя тоже веселый гардеробчик, - сказала я, оценивая платье ученицы.
-Кофе будешь?
-Буду. Без сахара и со сливками.- не было смысла строить из себя скромницу. Да и от перенесенных впечатлений желудок вполне ощутимо возмущался. Вот еще! Оказалась в каком-то странном месте, голодная и несчастная. А мне еще с проблемами непонятно сколько придется здесь разгребаться… значит, перекус не будет лишним.
Кет толкнула ногой кровать и зазвенел колокольчик. Тут же в комнату влетела целая стая служанок в черных платьях с белыми передниками. Прямо классика жанра какая-то!
-Что будет угодно юной госпоже?
В ответ "юная госпожа" гаркнула на всю комнату:
-Этой тете кофе без сахара со сливками, а мне сок апельсиновый. Бегом! - скомандовала Кет, и тут же сменив интонацию, добавила - знаешь, Василиса, а ты мне нравишься...
В этот момент в комнату вошел Арим и подозвал Катарину к себе. Я осталась сидеть на месте. Пару минут они о чем - то разговаривали, поглядывая в мою сторону. Арим улыбнулся и позвал меня.
-Ну что же, с моей сестрой вы уже познакомились, теперь позвольте показать вашу комнату -он открыл передо мной дверь. Кет помахала мне рукой на прощание.

3
-Вот здесь вы теперь будете жить, -улыбнулся мне Арим. Вдруг раздался оглушительный визг.
-Что это?
-Это из комнаты прислуги.
Мы прошли чуть дальше по коридору и прямо нам на встречу вылетело нечто в перьях. Этим "нечто" оказался мой знакомый детина. С воплем "родная, ты здесь!" он повис у меня на шее. Я смогла только крякнуть от перенесенного шока. Да еще эта тушка, все еще цеплявшаяся за мою шею, как за флаг Отечества, весила никак не меньше девяноста килограммов.
- А это кто?- с невозмутимым видом произнес Арим.
- Это мой брат. Его зовут э-э- э...Илюшенька.
- Илюшенька, добрый день, позвольте узнать, что вы делаете в женской комнате прислуги? Тоже заблудились? Понимаю. Предлагаю незамедлительно исчезнуть из девичьего поля зрения, если вам все еще хочется хоть что-нибудь увидеть в этом мире. Попрощайтесь с дамами, Илюшенька.
Илюшенька послал дамам воздушный поцелуйчик, отчего снова поднялся оглушительный визг и в нас полетело по меньшей мере, штук пятнадцать подушек. И мы трусливо слиняли с поля боя...

4
В моей комнате обнаружилась довольно таки приличная обстановка: неплохая двуспальная кровать, трюмо, шкаф, кресло и лоджия.
Открыв шкаф, я с прискорбием обнаружила там платья монашеского вида. Монашеский вид для меня состоял в длине до пят, и исключительной закрытости моего нового гардероба. А так же весь гардероб был черного цвета.
- Интересно, все предыдущие учительницы этой девчонки пребывали в глубоком трауре? - мои глаза заняли стандартную для удивления позицию, а именно- лоб.
-Ну ладно, ребята, введем новую тенденцию в этом мире, -я размашисто закатала рукава блузки и дернула шнурок колокольчика. В комнату тут же вбежали две служанки. Одна была рыжей, а другая до беспредела сонной.
-Так, здрасте, девочки, я Василиса… Будем знакомы, - я изобразила вежливую улыбку.
Сонная служанка (видать, постарше, и не такого насмотрелась ) сглотнула и выдавила:
-Меня зовут Сова, это Лиса, - указала она на подругу - Что пожелаете, госпожа? -я удивилась, что имена девушек невозможно совпадают с их внешностью.
-Швейные принадлежности, -брови служанок пошли на взлет. Ну вот. И эти тоже от меня в шоке. Сколько это может продолжаться? Я сюда явилась не для того, чтобы повысить сбыт валерьянки и нашатыря в аптечных лавках! Хотя, кто знает? Это только мои догадки.
5
Когда Сова принесла мне набор для шитья, ее взгляд, а именно -его отсутствие напомнили мне один из рассказов Гоголя- "Вий". Веки служанки будто стремились познакомиться с ее подбородком.
-Интересно, а ночью она будет на мышей охотиться? Ну а что, прекрасное приобретение для тех, у кого аллергия на котов, - подумала я.
Ладно, пора приниматься за дело. И я, преисполненная боевым духом стилиста, распахнула створки шкафа.
Через несколько часов мой новый гардероб был готов.
-Прошу прощения, госпожа Василиса, что вы сделали с одеждой? - Лиса отвлеклась от своей чересчур вежливой речи.
-Ничего необычного. Так что ты там говорила?
-Господин Арим приглашает вас присоединиться к семейному ужину.
-Ого, уже на ужин приглашают! И притом на семейный. Ладно, а когда?
-Прямо сейчас.
Я одела платье, которое укоротила (теперь оно было на ладонь выше колена), декольтировала (люблю, когда видно шею), и обшила черными (в цвет платья) кружевами. В придачу ко всему, у меня довольно таки бледная кожа. В общем, создала себе облик в стиле "ужин для вампира, бон аппети, синьор!"
Столовая была просто огромной. За столом (тоже огромным ) сидели только Арим и Кет. Мне было тоже накрыто.
-Пожалуйста, присоединяйтесь. -гостеприимно махнул мне рукой Арим, рискуя невзначай пришибить слугу, как раз проносящего поднос за хозяйским креслом. Тот только дернулся и икнул. Бедолага. Привык, наверное.
Я с нехорошим предчувствием села за стол. Как я и предполагала, на ужин оказалась дрянь.
-Кальмар под винным соусом, госпожа?
Я с детства ненавижу есть то, что здоровые, потные и угрюмые дядьки привозят в лодках нам на пропитание, а это пропитание ползает и смотрит на тебя не моргающими мстительными глазками, предвидя свою скорую смерть и твое долгое заседание в деревянной будочке с ромбовидным вырезом на заднем дворе. Скорее я голодать начну, чем съем хоть одно такое блюдо.
-Э-э-э нет, спасибо.
- Вам принести что-то другое?
-Ну... есть жареный картофель?
-Прошу прощения, а что это?
-Так...понятно. Тогда можно овощной салат?
-Да, конечно, сию минуту.
Похоже на то, что в этом мире мне придется весело. Скучать здесь просто некогда. Ну, хотя бы похудею. Тетка давно ругается, что я не могу влезть в ее старое платье, передающееся по наследству еще от ее пра - пра - пра…да этим платьем даже моль брезгует! Честно! Я видела, как одна из представительниц сего почетного вида насекомых вылетела из шкафа, на бреющем полете пронеслась над персидским ковром, и чинно откинула лапки в горшке с фиалкой, стоящем на подоконнике. И что будет дальше? Меня поднимут в пять утра и заставят учить эту недотепу Кет?
Интересно, кто меня за язык тянул?
На следующее утро в пять часов меня разбудили (должна признаться, будили долго и с трудом ) и снарядили на покраску забора. Почему именно меня даже не спрашивайте. Сама в шоке. Мне банально всунули кисточку и ведро с краской в руки, разлепили глаза ледяным обливанием и задали направление пинком под самое мягкое место.
Оглядев фронт работ я сглотнула. Забор был двухметровой высоты, а длился на сколько хватало глаз. Денек меня ожидал удачный. Ничего не скажешь.
Где-то часа через три снизу (я стояла на лестнице и красила верхнюю часть забора) я услышала голос Арима:
-Вы там что, гнездо вьете?
-Э-э-э не... - дальше договорить я не успела. Лестница поехала под моими ногами и я упала. Когда я открыла глаза, оказалось, что Арим меня поймал, и сейчас держал на руках. Я закрыла глаза и прижалась к нему еще сильнее. Так мы стояли около пяти минут.
-Вам удобно? - совершенно спокойно спросил Арим - как себя чувствуете?
-Голова кружится, - протянула я страдальческим голосом - сильно...
-Пожалуй, вам пока не стоит двигаться. Я отнесу тебя...вас в вашу комнату.
Пока Арим нес меня в замок, какое то непонятное чувство как будто преследовало нас по пятам. Мое сердце отчаянно колотилось, и я боялась, что даже прислуга в замке его услышит.
Вдруг раздался негромкий хлопок, преследуемый поскуливанием и трехэтажнным матом над моим ухом. После этого я пошла на сближение с газоном. Падала, сверкая всем, что прячут воспитанные девушки под длинными юбками. Как и следовало ожидать от моего везения, там, куда я приземлилась, росла крапива... К поскуливанию и трехэтажному мату, добавился мой восторженный визг от встречи с крапивой. Когда я, исчерпав свой словарный запас, открыла глаза, то увидела...
- Чапа, ты как сюда попал?




Глава третья

Откуда у тебя глаза моей мечты?

1
Зверек отряхнулся и удивленно стал озираться вокруг, но, увидев меня, радостно засопел и приблизился.
- Дай угадаю, еще один твой брат? – саркастически усмехнулся Арим.
Я бросила в его сторону скептический взгляд, и, приняв его руку, встала.
Чапа ревниво засопел и придирчиво стал меня обнюхивать.
Я засмеялась, - было щекотно и приятно от того, что хотя бы одна родная душа будет рядом в этом новом, непонятном, и, на первый взгляд, совершенно сумасшедшем мире.

2
Мне было скучно. По огромному витражному замковому окну стекали дождевые капли. Небо заволокли тяжелые тучи, словно давящие плотной стеной на мысли. Совпадение. В тот день, когда я исчезла из своего мира и появилась в этом, в Лериллии тоже шел дождь.
Я сидела на широком подоконнике в одном из коридоров второго этажа, смотрела в окно и бездумно гладила Чапу, уютно свернувшегося калачиком на моих коленях. В коридоре суетилась прислуга, стремясь привести замок в порядок к приезду хозяев.
Арим освободил меня от необходимости покраски забора, и, забрав Кэти, отправился в центр города.
Вскоре девочке должно было исполниться двенадцать.
- Прошу прощения, госпожа, но вы можете пойти в библиотеку и отдохнуть там, пока идут приготовления к балу,- вежливо предложила одна из проносящихся весело болтающей толпой служанок. Либо ей было небезразлично мое рассеянное выражение лица, что маловероятно, либо я просто не вписывалась в предпраздничную атмосферу, царящую во всем замке, а в особенности на лицах, в нем проживающих и работающих.
Кажется, эту девушку звали Соловей. Действительно, было в ее голосе что-то от утренних трелей этой птицы.
Это может показаться странным, но в этом новом мире имена людей полностью совпадали с их внешностью, характером и поведением. Всех, кроме, видимо, знати. Ведь Арим и Кэти носили вполне нормальные, человеческие имена.
Оторвавшись от раздумий, со временем обещающих превратиться в довольно-таки объемную папку суждений, выводов и доказательств в пыльном складе моей головы, я кивнула своим мыслям и спрыгнула с подоконника.
Чапа, совершенно мною забытый в пылу мечтаний о том, как я напишу книгу о странных совпадениях имен и характеров, прославлюсь и буду раздавать автографы, кубарем слетел с моих колен и недовольно завозился, просыпаясь на холодных и жестких мраморных плитах, покрывающих пол во всем замке.
Подхватив и небрежно забросив на плечо многострадального питомца, я, бодро шагая, направилась в сторону библиотеки.

3

Вот уже около четверти часа я застенчиво топталась около огромной резной двери, ведущей в библиотеку. Когда я туда заглянула, за столом сидел какой-то пожилой дяденька и вдумчиво что-то бормотал над старым фолиантом.
Так как дяденьку я видела впервые, а оригинальных знакомств в этом мире мне уже хватало, я аккуратно прикрыла дверь и продолжила протаптывать тропинки на персидском ковре, нещадно протыкая его шпильками.
Слуги, проносящиеся время от времени мимо, с нездоровым интересом косились на меня, один мальчик-паж даже показал на меня пальцем, шепча что-то матери. Женщина прикрикнула на сына и, толкая его в спину, спешно увела от сумасшедшей тети.
Наконец после того, как я, кажется, в сотый раз просунула свою любопытную голову в дверной проем, дедок раздраженно поинтересовался:
- Девушка, вам что-то нужно, или у вас просто такая культурно-развлекательная программа?
Я поперхнулась, побледнела, покраснела, и сказала то, что первым пришло в мою бедную, глубоко шокированную голову:
- А вы не знаете, как пройти в библиотеку?- не задумываясь, что, выпалила я на одном дыхании и, с ужасом закусив губу, стала наблюдать за реакцией дяденьки.
Тем временем у несчастного округлились глаза, от удивления он выронил довольно-таки увесистый фолиант из рук, и тот упал ему на ногу.
Никогда бы не подумала, что увижу такую гамму чувств, которые легко можно было прочесть по лицу несчастного.
От испуга я начала икать. Увидев, как дяденька, бормоча что-то про безголовую катастрофу в юбке, и наверняка в мыслях награждая меня не менее лестными эпитетами, потянулся за новой книжицей и, нехорошо прищурив глаз, точно прицеливаясь, взял томик изречений Конфуция, я, нервно икая, вывалилась за дверь. Вслед за Конфуцием полетел Дэвид Берен и Достоевский. На четвереньках, все еще икая, я на рекордной скорости направилась, куда глаза глядят.
Глаза глядели в северный конец коридора. Там меня ждала новая встреча с Соловьем.
- Госпожа? А что это вы делаете? - недоуменно поинтересовалась девушка, заглядывая в ту часть коридора, из которой я совсем недавно позорно капитулировала. Как раз именно эту минуту выбрал дяденька для того, чтобы метнуть том Пушкина. Я с прискорбием заметила, что это был «Евгений Онегин».
Тетушка очень любила почитать на досуге именно это произведение любимого классика. Все-таки прав был тот, кто сказал, что воспоминание – это единственный рай, из которого нас не могут изгнать.
Я была безумно рада, когда поняла, что девушка увернулась от классика, брошенного беспощадной рукой деда.


4

Уже вечером о моем печальном опыте знакомства с дяденькой знал весь замок. Прислуга в красочных подробностях описывала друг другу мое бегство из злосчастной библиотеки.
Арим был далеко не в восторге (а проще говоря, в бешенстве) узнав о моем способе знакомства с его многоуважаемым отцом, зато Кэти чуть ли не водила вокруг меня восхищенный хоровод. Она-то обожала такие выходки! Ну что ж, хотя бы часть моей мечты о написании книги сбылась, - у меня появились поклонники.
Оставшиеся до дня рождения две недели мы с Кэти были неразлучны. Мы все делали вместе: читали, рисовали, гуляли. Особенно нам нравилось вместе ходить по магазинам (конечно учитывая то, что в этот город я выходила впервые, мне было интересно абсолютно все). Кэти оказалась очень веселой, общительной девочкой. Вот только подпускала она к себе далеко не каждого, тщательно фильтруя свой круг общения. Наученная собственным горьким опытом побегов из-под венца, под который меня старательно выталкивала тетушка, в этом плане я была абсолютно солидарна с подопечной.
С Аримом же, я, к сожалению, практически не виделась. В голове крутились тревожные, неприятные мысли. Мне было плевать на то, что он меня избегает. Вот только в висках настойчиво стучал один и тот же вопрос: откуда у него глаза моей мечты?

5

Тетка стояла у окна, привычно кутаясь в любимую шаль. Она что-то напевала, уютно постукивая спицами, похоже, тетушка вновь подарит мне на день рождения свитер. Но, должна признаться, свитера у нее выходили превосходными, мягкими, необычными, яркими и по-настоящему теплыми.
- Детка, будь осторожна. Он не тот, кем кажется. Лишь одному из них ты можешь доверять.
За сладкой негой воспоминаний я не заметила, как тетушка повернулась в мою сторону. Теперь ее осуждающий и вместе с тем заботливый взгляд был устремлен на меня. А еще в тетушкиных глазах читался страх за меня. Никогда я не видела ее в таком состоянии. Никогда она не была настолько близка к истерике и вместе с тем, спокойна.
- Кто он? И кому я могу верить, тетушка?
- Я верю в тебя, девочка. Только прошу, будь осторожна.
Я дернулась и проснулась. Спина была мокрой. По лицу стекал холодный пот. Я посмотрела в окно, за которым все еще было темно. Что же значил этот сон?


6
Когда наступила знаменательная дата, прислуга с самого утра начала носиться по замку в надежде закончить приготовления до пробуждения именинницы.
Еще сонная, я выползла из своей комнаты и направилась на кухню, питая слабую надежду что-нибудь схомячить.
На кухне обнаружился Арим. Я хмуро зыркнула в сторону конкурента по холодильному шкафу и, еле переставляя ногами в тапочках с изображением забавных, толстых, явно переевших морковки зайцев, двинулась к намеченной цели с белой дверцей и висящими на оной изображениями жирного мужика в халате (как мне потом объяснили, этот мужик- император, а одет он не в халат, а в императорскую мантию), искренне посочувствовав королю, которому достался никудышный стилист, я в предвкушении прекрасного, дернула ручку шкафа. Вытащив из него сок, стала жадно пить прямо из горла, побрезговав вымытыми до блеска барскими стаканами.
-Ты будешь моей девушкой? – выдохнул Арим.
- В…в каком смысле?
-Нет, ну ты не подумай…ничего личного…
-А-а-а, еще и ничего личного…ну тогда мне с вами все понятно… - покрутила я пальцем у виска.
-Да выслушай ты меня! Я ведь аристократ…родовое имя, будь оно неладно…и, в общем, на дне рождения сестры я не должен быть в гордом одиночестве. Понимаешь, мне нужен человек, который сможет сопровождать меня на празднике. Да, к тому же ты будешь моей картой в рукаве, не позволяющей приставать ко мне знатным девицам. Ты не против? – взглянул он на меня с надеждой.
Во время его пламенной и страстной речи, я, поперхнувшись соком, медленно сползала по дверце холодильника, закатывая глаза и меняя цвет лица как бешеный хамелеон.
Увидев, в каком печальном состоянии находится его «невеста на час», Арим тут же подорвался с насиженного места и кинулся мне на помощь.
-Ну как, ты согласна?- робко заглянув в мои глаза, поинтересовался парень, присевший рядом на холодный мраморный пол.
Я откашлялась:
-Раз уж я на вас работаю, думаю, у меня нет выбора, а это значит, что я согласна. Да, согласна.
7


Конечно, я подозревала, что девушки аристократов здесь являются самыми выдающимися модницами, также я считала, что меня для праздника тоже преобразят, но чтобы вот так…
Я стояла в огромной комнате. Во всех зеркалах, которыми она была увешана, отражалась симпатичная девушка в светло-изумрудном атласном платье, украшенном кружевами и оборками. На голове незнакомки сверкала хрустальная диадема, гармонирующая с каштановыми волосами красавицы. Носы маленьких атласных туфель в цвет платья, слегка выглядывали из-под юбки.
Девушка пораженно осматривала себя в зеркальной поверхности, и, казалась, забыла, как нужно дышать.
-Превосходно. Тебе очень идет.
Я обернулась. В дверях стоял Арим. Странно, я даже не заметила, когда он вошел.
-Спасибо..- на секунду мои глаза встретились с серыми глазами Арима. Сердце замерло, пропустило один удар, и забилось вновь, в учащенном ритме. В его взгляде читалось восхищение и что-то еще, правда узнать, что это мне было не суждено потому, что идиллию нарушила Кэт, влетев розовым торнадо в зал, и сбив с ног брата.
Именинница была одета в розовое, пышное платье по колено.
-Ванесса, посмотри на меня! Правда я похожа на принцессу? – спросила сквозь заливистый смех моя воспитанница, кружась по комнате.
Я кивнула, все еще размышляя о выражении лица Арима.
-Уже половина пятого. Пора встречать гостей, - бросил на прощание Арим и вышел.

8

Я в очередной раз поежилась. На улице холодало, а я, стоя уже битый час на крыльце под руку с Аримом, не имела возможности погреться.
Встреча гостей оказалась до ужаса скучным занятием. Мне приходилось кивать и улыбаться прибывающим, тогда, как внутри замка гремела музыка, начинались танцы и разливались напитки.
-Ну Арим, - ныла я в сотый раз, - когда все это закончится? Я устала и замерзла. Сколько можно гостей встречать? Их еще много?
-Нет, не много. Хватит канючить. Вот, потерпи еще несколько минут, - с этими словами парень накинул мне на плечи пиджак.
Илюшенька ревниво засопел,- все это время он стоял рядом со мной, аргументируя это тем, что свою «сестренку» он никому не отдаст, и, теперь, ухватив за запястье, утащил в залу, где, собственно и проходило празднование.
-Давай потанцуем? –шепнул мне на ухо Арим, последовавший за нами. Не дождавшись ответа, он приобнял меня за талию и целеустремленно направился в центр танцующей толпы, - ведь ты не против?
Я кивнула. А что мне еще оставалось тогда, как толпа расступилась, уступая место хозяевам бала.
Танец казался странным. Он походил на гипноз. Пришлось поднять глаза и взглянуть на Арима. Его губы скривились в полуулыбке, а глаза потемнели – теперь они были почти черными. Я почувствовала себя птичкой, попавшей в лапы беспощадному, жестокому коту. Ладонь Арима слегка сжала мою талию, заставляя снова поднять на него взгляд. В его руках я была беззащитна.
- Внимание!
Я облегченно выдохнула и слегка отстранилась от парня.
Музыка замолкла и в зал вошла именинница. Раздались первые аплодисменты. Кэти сделала реверанс и засмеялась. Повара внесли торт, и приглашенные господа и дамы с аппетитом покосились в его сторону.
-Прежде чем вы приступите к трапезе, я хотела бы продемонстрировать вам свои достижения в области магии. Прошу, Ванесса, подойди ко мне, - объявила Кэт,- сейчас я приму облик моей учительницы, а она - мой. Это явление будет временным, так что прошу не волноваться особо слабонервных дам! – не удержалась Кэт от шутки в сторону дамы, в ужасе округлившей глаза. Гости засмеялись.
-Итак, начнем!
Кэт сделала пару пассов руками, что-то пробормотала и взглянула на меня. Голова резко закружилась, по спине побежали мурашки. Мир постепенно стал меняться…или я менялась? Через мгновение, когда я взглянула на свою воспитанницу, ее уже не было.
На том месте, где пару минут назад была Кэт, стояла я.
Да, это определенно была я! Те же коротко стриженные каштановые волосы, то же платье, моя улыбка. Но…как?
Внезапно свет погас и зал погрузился в темноту. Гости запаниковали, а я, вырвавшись из объятий Арима (он не отпускал меня все это время), побежала на кухню, где все еще было светло. Значит, никаких неполадок в освещении нет. Что же тогда случилось?
Вдруг что-то огромное сбило меня с ног и помчалось в противоположную кухне сторону.
Из-за визга благородных дам и взволнованных голосов кавалеров не было ничего слышно, но на секунду мне послышался голос Арима, выкрикивающего мое имя.
Через пару минут меня, все еще валявшуюся на холодном полу, подхватили за руку и поволокли на кухню.
Там я опознала того, кто был моим спасителем от толп благородных дам, которые, истошно голося, носились по залу, сметая со своего пути кавалеров.
- Арим, что случилось?
- Кэт похитили, - ответил он, едва отдышавшись.
- Кто? С чего ты взял? Может быть она просто…
- Он мне сказал. Он все видел, -указал парень на огромную дворнягу, пофигистично выгрызающую блох на боку. Псина ростом достигала моего бедра.
Я заверещала:
- Это вообще кто? Откуда он здесь? Ты…разговариваешь с собаками?
- Ничего подобного, - выдохнул Арим, пристраиваясь поудобнее на одном из стульев и пожимая плечами, - это твой братец Илюшенька. Именно он сбил тебя с ног, когда ты бросилась бежать на кухню.Каким-то образом мы можем общаться телепатически. Ты нас выслушаешь или нет?
Я подняла руки вверх в знак капитуляции и пристроилась на табурете, стоящем напротив стула, на котором расположился мой работодатель. Ожидая объяснений в виде увлекательной истории, я с интересом изучала причудливый окрас шерсти пса. Он был светло-бежевого цвета, но на носу и на лапах были темно- коричневые пятна. Глаза пса были удивительного, янтарного цвета. Когда он на меня смотрел, появлялось ощущение, будто внутри меня разгорается маленькое солнце.
- Когда погас свет, - начал Арим повествование – Илюша направлялся на кухню за напитками. Вот только ему пришлось затормозить у дверей и спрятаться за косяк, потому, что на кухне уже кто-то был.
Около стола стоял мужчина и сжимал в руке носовой платок. Он с кем-то разговаривал. Судя по интонации, разговор у него не ладился, так как вся беседа проходила на повышенных тонах.
Выглянув из своего убежища, Илюша увидел тебя. Ты испуганно вжималась в холодильник и с дрожащими губами наблюдала за тем, как мужчина подходит к тебе и поднимает руку с зажатым в ней платком.
Одно молниеносное движение и ты оказываешься в его объятиях с зажатым платком ртом. Через мгновение твои глаза закрываются, и ты повисаешь на руках мужчины. Видимо, платок был пропитан снотворным.
Илюша, мигом сообразив, в чем дело, влетает в кухню и бросается на мужчину. Заметив это, незнакомец бросает свою трость под ноги твоему братцу и исчезает. Через минуту Илюша поднимается уже на четырех лапах и с хвостом. И тут же бежит в зал, дабы найти меня и рассказать о случившемся. По дороге он видит Кэт, бегущую по направлению к кухне, а так как ты отвечаешь за мою сестру, и проблем тебе уже хватает, он сбивает ее с ног, пытаясь остановить, и бросается ко мне. Дальше ты все уже знаешь.
Мне вдруг стало плохо. Пришло осознание случившегося.
- Но ведь Кэт не успела снова принять свой облик, а я – свой. И еще меня не было на кухне, значит…
- Похитить хотели тебя, но Кэти спутала все карты, представ перед похитителем в твоем облике. Вместо тебя была похищена моя сестра, - безжалостно отрезал
Арим.
Я прикусила губу. Боже, что же мне теперь делать?
- К счастью, Илюша успел оторвать у похитителя полу пиджака. В кармане лежала записка с адресом нашего замка и указания к действию. Скорее всего, мужчина был наемником. Нам осталось всего лишь решить, что теперь делать.
Кстати Илья так и не принял человеческий облик. Может быть потому, что в отличие от нас с Кэт, временно поменявшихся внешностью, моего названого братца в собаку превратил маг. Теперь передо мной стояли две взаимосвязанные задачи: вернуть Кэти домой (о том, чтобы вернуться самой в Лериллию, к тетушке, речи уже не шло), и вернуть Илюшеньке человеческий облик. А самое главное – не попасть в ловушку самой.